Она смеялась.
- Дрянь! - возмутился он. - Всегда одни издевки, всегда
уворачиваешься от прямого ответа!
- Ты наблюдателен. Да, мне доставляет удовольствие думать, что я
единственная в своем роде обладаю этим знанием - и никогда не делюсь им.
Странные звуки приближались и становились все громче.
- Ты только взгляни! Туман рассеялся! Он прочертил уже шестой круг!
Барэн усмехнулся.
- Так и есть. Но он уже едва может пошевелить рукой. Сомневаюсь, что
ему удастся вписать еще один. Вероятно даже, что он уйдет под песок
прежде, чем они доберутся до него. Похоже, что сейчас он тонет быстрее.
- Снова этот проклятый туман! И мы никогда не узнаем...
Приближающиеся звуки участились, и вскоре они увидели, как багровое
чудище с разноцветными глазами и ногами, вывернутыми в разные стороны,
проковыляло мимо в направлении комнаты, которую они только что оставили.
- Не входи туда! - в отчаянии закричала Семирама на языке
мабрагоринг. Затем она порывисто повернулась к Барэну. - Останови его! Я
не отвечаю за последствия, если Туалуа будет потревожен демоном! Если это
место сорвется с якоря...
- Стоять! - заорал Барэн.
Но демон, сжимая в лапе подозрительный предмет и отправляя его прямо
в рот-щель, из которой раздавались смешки, перебрался через навозную кучу
и устремился к краю Ямы.
Мгновение спустя свободное пространство перед ним разверзлось со
звуком рвущейся материи, и на этом месте образовалась черная бездна. Рабы
кинулись прочь. Демон замер, испугавшись.
В черном провале что-то зашевелилось, и появилась огромная бледная
рука. Демон поспешил ретироваться, но Рука оказалась проворнее. Резкое
движение вперед - и горло чудовища оказалось в тисках, в следующее
мгновение его туловище болталось в воздухе. Затем Рука переместилась, а
вместе с нею и черная бездна, перетащив извивающийся захлебывающийся
трофей через навозную кучу, далее через комнату к выходу и через всю
галерею.
Она приблизилась к Барэну и Семираме и швырнула демона к ногам
создателя. Затем Рука скрылась в черноте провала, вновь раздался звук
рвущейся материи, и все застыло в немой неподвижности.
Семирама ахнула - предмет, который сжимал демон, был человеческой
ногой, которую тот продолжал сосать.
- Он снова был у узников! - закричала она. - Я узнала татуировку! Это
был Джоаб, колдун - толстяк с Востока.
Барэн пнул стушевавшегося демона в зад.
- Держись подальше от этой комнаты! Не приближайся к Яме! - кричал он
на языке мабрагоринг, указывая рукой вдоль галереи. - Если ты вновь
нарушишь запрет, вся сила гнева Руки падет на тебя!
Он пнул демона еще сильнее, и тот растянулся на полу, издавая стоны и
еще крепче сжимая ногу.
- Ты понял меня?
- Да, - прохрипел людоед на том же языке.
- Тогда запомни, что я сказал и убирайся с моих глаз!
Демон бросился в направлении откуда пришел.
- Но как же узники... - вновь напомнила Семирама.
- А что узники? - равнодушно откликнулся Барэн.
- Не следовало позволять ему хозяйничать там, как в собственной
кладовой.
- Почему бы и нет?
- Джелерак пожелает видеть их всех целыми и невредимыми, чтобы
вынести свой приговор.
- Сомневаюсь. Не такие они важные особы. К тому же он окажется в
большом затруднении, желая в решительный момент предать их худшей участи,
чем эта.
- И все-таки... в конце концов они по праву его узники, а не наши.
Барэн пожал плечами.
- Не думаю, что кто-то спросит с нас за это. А если и спросит, я
возьму всю ответственность на себя. - Он замолчал, о чем-то размышляя,
затем добавил: - Я совсем не уверен, что он вернется. А что ты думаешь по
этому поводу?
Она повернулась и вновь засмотрелась на мрачный пейзаж за окном.
- Не знаю, что и сказать. К тому же я не уверена, что мне это
небезразлично, даже если бы я знала ответ - в этом случае.
- Чем же этот случай отличается от любого другого?
- Еще не время делать выводы. Бывало, когда он отсутствовал гораздо
дольше, чем на этот раз.
- Мы оба знаем, что что-то случилось с ним в Арктике.
- С ним случались передряги и похуже. Я знаю это наверняка. Не
забывай, я была здесь в те давние времена.
- А если все-таки предположить, что он никогда не вернется?
- Этот вопрос остается открытым, во всяком случае, пока Туалуа не
придет в себя.
Глаза Барэна сверкнули как молния, затем замерцали словно у хищника.
- Предположим твой подопечный уже завтра будет здоров?
- Тогда и спрашивай.
Барэн недовольно фыркнул, резко развернулся и надменной поступью
зашагал в том же направлении, в котором скрылся демон. Семирама, глядя ему
вслед, медленно загибала пальцы, пока не досчитала до шести. Затем
остановилась. В ее глазах блестели слезы...

Простиравшийся ландшафт был покрыт невысокими холмами, которые весело
зеленели, уже украшенные богатой весенней растительностью. Мелиаш сидел на
пригорке спиной к его склону, перед ним в руку длиной стоял волшебный
эбеновый жезл, один конец которого уходил в землю. Он глядел поверх него,
туда, где, окрашенный восходящим солнцем, туман стелился по зачарованной
местности, вновь и вновь преображая ее пейзаж. Мелиаш был широкоплеч, с
шапкой рыжеватых волос. Его одежда, с преобладанием оранжевых цветов, была
необычно богата для времени и места, которые он выбрал для себя. На грудь
спускалась золотая цепь с ярким голубым камнем под цвет его глаз. Позади
него двое слуг ходили по лагерю, занятые приготовлением утренней трапезы.
Неторопливым движением Мелиаш наклонился вперед и коснулся кончиками
пальцев волшебного жезла. Между тем взгляд его был по-прежнему устремлен
вдаль. Когда в туманной мгле начали возникать вихревые потоки и волны
теней накатывали одна на другую, он сосредоточил внимание на этих
явлениях. Постепенно он застыл как изваяние и весь превратился в слух.
Немного погодя он тихо заговорил, потом замолчал и выждал некоторое время.
Он повторил процедуру несколько раз, прежде чем подняться и отправиться
назад в лагерь.
- Приготовьте еще одно место для завтрака, - приказал он слугам, - и
позаботьтесь, чтобы пищи хватило еще на несколько персон, держите ее
подогретой. Похоже, предстоит нескучный денек.
Люди заворчали, но один уже начал вынимать овощи из мешка и чистить
их. Другой слуга резал их и бросал в котел.
- Добавьте также мясо.
- Но, Мелиаш, наши запасы истощаются, - сказал старший из слуг,
невысокий мужчина с поседевшей бородой.
- Значит, одному из вас придется отправиться на охоту после полудня.
- Не нравятся мне здешние леса, - вступил в разговор другой слуга,
худой, с резкими чертами лица и очень темными глазами. - Тут либо
какой-нибудь оборотень бродит, либо другая нечистая сила.
- Леса безопасны, - заверил их Мелиаш.
Старший из слуг начал нарезать мясо.
- Когда прибудет твой гость? - спросил он.
Мелиаш неопределенно пожал плечами и отошел, вглядываясь в сторону
холма за лагерем.
- Я не имею представления как быстро перемещается в пространстве
чужая воля. Я...
Что-то шелохнулось, и он увидел зеленый ботинок возле свесившего
ветви дерева, потом второй...
Он остановился и поднял голову. Перед ним возникла высокая фигура в
ярких лучах солнечного света.
- Доброе утро, - приветствовал он гостя, щурясь и заслоняя глаза
рукой. - Я - Мелиаш, страж Общества, назначенный в этот сектор...
- Я знаю, - послышался ответ, - привет тебе, Мелиаш.
Фигура беззвучно приблизилась. Перед ним стояла хрупкая женщина со
светлыми волосами и белой кожей, зеленоглазая с тонкими чертами лица. На
ней был плащ, пояс и головная повязка под цвет зеленым ботинкам; штаны и
блузка были черного цвета, а жилет - из коричневой кожи. К поясу были
пристегнуты большие черные перчатки, а также меч и длинный кинжал. В левой
руке она держала легкий лук со скрещенной тетивой; он был сделан из
неизвестного Мелиашу дерева красноватого оттенка. Но вот уж что он узнал
наверняка, так это массивное черное кольцо с зеленым орнаментом на
указательном пальце той руки. Не подав опознавательного знака Общества, он
встал перед ней на одно колено и наклонился.
- Леди Маринта... - произнес он с почтением.
- Встань, Мелиаш, - сказала она, - я явилась сюда по делу, в котором
ты - свидетель. Зови меня Арлата.
- Позволю себе переубедить тебя, Арлата, - сказал он, поднимаясь, -
риск слишком велик.
- Таков же и выигрыш, - ответила она без колебания.
- Окажи мне честь и позавтракай со мной. Тем временем я изложу тебе
суть дела.
- Я уже поела, - ответила Арлата, направляясь с ним в сторону лагеря,
- но я присоединяюсь к тебе, чтобы продолжить разговор.
Вместе с Мелиашем она подошла к столу, установленному на козлах к югу
от костра, и присела на скамью с краю.
- Подавать сейчас? - спросил молодой слуга.
- Не откажешься от чашки чая? - спросил Мелиаш.
- Спасибо, пожалуй выпью.
Он кивнул слуге:
- Чай на двоих.
Они сидели молча, пока готовили и разливали напиток, обратив взор на
запад, туда, где простиралась эта меняющая облик земля с ее туманами.
Когда она попробовала чай, он тоже поднял свою чашку и сделал глоток из
нее.
- Как хорошо пить чай в такое холодное утро, - заметил он.
- Это хорошо в любое утро. Прекрасный напиток.
- Благодарю. Скажи, леди, что заставило тебя прибыть в это место.
- То же, что и всех. Здесь источник могущества.
- Если молва правдива, ты всегда обладала огромным могуществом, не
говоря о несметных богатствах.
Она улыбнулась.
- Да, это верно. Но могущество, заключенное в этом странном месте,
поистине ни с чем несравнимо. Получить власть над Старым богом... Можешь
считать меня идеалисткой, но с его помощью можно сделать столько добра. Я
могла бы избавить этот мир от многих бед.
Мелиаш только вздохнул.
- Почему ты не можешь быть своекорыстной как другие? - спросил он. -
Ты знаешь, что одной из задач моего пребывания здесь является попытка
воспрепятствовать этим экспедициям. Твои благородные мотивы осложняют мою
задачу.
- Мне известно мнение Общества. Ты говоришь, Джелерак может вернуться
в любой момент, и присутствие непрошенных гостей повлечет за собой
нежелательные события, в которые будет ввергнуто все Общество. Ты
безупречный свидетель как и те четверо, назначенные сюда. Чтобы
удовлетворить требования Общества, я даю клятву, что действую по доброй
воле и абсолютно самостоятельно. Этого достаточно?
- Формально, да. Но это не то, что я имел ввиду. Даже если ты
благополучно туда доберешься, Замок остается глухим, посланцы его хозяина
все еще распоряжаются там. Но даже если не принимать во внимание эти
доводы, я все же очень сомневаюсь, что Старых богов можно заставить
творить добро на протяжении долгого времени, пусть тебе и удастся получить
над ними какую-то власть. Они деградировали, и будет лучше оставить их в
покое. Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть твое милосердие найдет
более простые пути. Поверь, даже если в начале тебе в чем-то повезет, в
конце ты проиграешь.
- Все это я знала и прежде, - в ее голосе не было слышно сомнения, -
я много думала об этом. Спасибо за заботу, но я не откажусь от своего
решения.
Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.
- Я сделал все, что мог, - сказал он наконец. - Если с тобой случится
беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но не могу обещать
наверняка.
- Я ни о чем не прошу.
Она допила чай и встала.
- А сейчас мне пора идти.
Мелиаш тоже поднялся.
- К чему спешить? День только начинается. Чуть позже потеплеет, и
солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще какой-нибудь паломник.
Вдвоем путь надежнее.
- Нет! Я не собираюсь делиться ничем из того, что предстоит
завоевать.
- Как пожелаешь. Пойдем, я провожу тебя до границы.
Они прошли через лагерь туда, где трава начинала желтеть. Еще
несколько шагов - и листва вокруг поблекла до мертвенной белизны.
- Вот то, что ты искала, - сказал он, указывая вдаль. - Местность
представляет приблизительную окружность, две лиги в диаметре. Замок
является наивысшей точкой и находится примерно в середине. По границе
местности, примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, находятся пять
представителей Общества. Их задача - изучать воздействие, давать
рекомендации и свидетельствовать о происходящем. Если тебе придется
воспользоваться магическими силами, то ты, возможно, убедишься, что твои
заклинания действуют безупречно; затем их сила может на какое-то время
увеличиться, уменьшиться, исчезнуть или даже иметь противоположный эффект.
На тебя могут напасть разные существа, и не все из них безобидные, сама
Земля может восстать против тебя. Нет возможности заранее предсказать, что
тебя ожидает в этом опасном путешествии. Но что я знаю наверняка, так это
то, что немногим удалось добраться до цели. А если кто и добрался,
незаметно, чтобы это что-то изменило.
- И ты считаешь, что повинны в этом те, кто находится внутри?
- Похоже на то. Сам Замок выглядит целым и невредимым.
- Несомненно, - согласилась Арлата, глядя в том же направлении, что и
Мелиаш, - трудно составить определенное мнение о состоянии Замка. Он не
похож на другие строения.
- Я так и не убедился в этом наверняка, хотя какая-то доля правды в
этом есть. Братство, точнее Общество, сейчас занимается этим вопросом.
- Но мне-то известно точно. Я могла бы помочь вам. Знаешь, кто там
всем заправлял, когда это случилось?
- Да. Некий Барэн, владелец Третьей руки. Он был активным членом
Общества, пока несколько лет назад не перешел на сторону Джелерака.
- Я наслышана о нем. Похоже, он из тех, кто не прочь заполучить Силу
в свое распоряжение, если предоставится подходящий случай.
- Не исключено, что он предпринял попытку - и вот результат. Хотя,
это только предположение.
- Я надеюсь все выяснить в скором времени. Что посоветуешь на
прощание?
- Немногое, к сожалению. Прежде всего, огради себя общим защитным
заклинанием...
- Это уже сделано.
- ...берегись волн возмущения в пути. Они разносят в округе черные
силы, и их мощь растет по мере движения. В зависимости от интенсивности
они могут проходить от одного до трех раз. Скорость их распространения
равна скорости гребня волны в океане в погожий день. Когда возмущение
слабеет, все меняется к лучшему, но когда оно достигает своего пика, то
воздействие на твои чары будет особенно жестоким.
- Какова периодичность их возникновения?
- Пока нам не удалось это установить. Бывают длинные периоды затишья,
а иногда волны накатывают одна за другой. Это случается без
предупреждения.
Мелиаш замолчал. Арлата взглянула на него - он отвел взгляд.
- Что еще? - спросила она.
- Если ты не справишься, - сказал он, - и будешь не в силах идти ни
вперед, ни назад - короче, если тебе не удастся туда добраться, было бы
неплохо, если бы ты использовала одно из средств, которыми располагает
Общество, для связи со мной.
Он посмотрел на торчащий неподалеку магический жезл.
- Если я буду погибать, но еще сохраню силы, ты получишь отчет для
архива, - ответила она, - или для любого другого назначения - но это в
случае, если послание дойдет до адресата.
- Благодарю тебя. - Он посмотрел ей прямо в глаза. - Мне остается
только пожелать тебе удачи.
Она повернулась спиной к Земле и три раза тихо свистнула.
Мелиаш повернулся и увидел белую лошадь с золотой гривой, которая
появилась из окрестного леса и теперь направлялась к ним, высоко подняв
голову. У него перехватило дыхание при виде такой красоты.
Когда лошадь приблизилась к Арлате, она обняла ее за голову и сказала
несколько слов на элвишском. Затем она быстро и легко вскочила в седло и
вновь повернулась лицом к окрестностям Замка.
- Последняя волна прошла как раз перед восходом, - сказал Мелиаш, - и
все это время ситуация оставалась спокойной со стороны двух оранжевых
башенок с правой стороны - думаю, вскоре ты их увидишь.
Они подождали, пока поднявшийся ветерок не разогнал туман. Сразу
стали видны две одинаковые остроконечные башни из камня.
- Я рискну, - сказала Арлата.
- Лучше ты одна, чем многие другие.
Она наклонилась к лошади и прошептала несколько слов. Лошадь
рванулась к белевшей впереди Очарованной земле.
1 2 3 4