«Это свидетельствует лишь о том, что миссис Тредуэлл ничего не знает о происходящем вокруг», — подумала Николь.
Мадам проводила ее до дверей кухни.
— Николь, девочка моя, — мягко сказала она. — Если ты отправишься на континент воевать против Наполеона, то станешь одинокой и несчастной, как, возможно, и все люди.
— Я поступлю в солдаты, — начала было Николь, но графиня покачала головой:
— Ты будешь там чужой! Чужакам… всегда очень трудно.
— Меня поддержит Томми! — запальчиво заявила Николь.
— Серьезно? Ты считаешь, что он обрадуется, увидев тебя возле своей палатки в солдатских сапогах и амуниции? Думаешь, ему легче будет выполнить свой воинский долг, когда придется беспокоиться о тебе?
— Это не имело бы значения для… — Однако Николь замолчала. Она никогда раньше не задумывалась, как повлияет ее решение на судьбу брата. Внезапно девушка поняла, что Томми не одобрит ее намерений. Он горячо любил ее, и у них, как у близнецов, было много общего, но между тем он оставался мужчиной, а она женщиной. Появись она во Франции, и ему пришлось бы выслушивать бесконечные насмешки товарищей. — О Господи, ну почему я родилась женщиной!
К ее удивлению, мадам печально кивнула.
— Я знаю, — сказала она, — жизнь чудовищно несправедлива. Мужчины захватили в ней главные роли. А что остается нам? Рожать и вести хозяйство, следить за тем, не поехала ли петля на чулке и не подгорело ли мясо.
Николь неожиданно для себя захихикала.
— О, вы очень точно выражаетесь, — заметила она.
— Разумеется, ни одна умная женщина не может согласиться с существующим разделением забот и удовольствий, якобы закрепленных по замыслу Божию. — Мадам заставила Николь сесть рядом с собой за стол и, понизив голос, продолжила: — Перемены возможны, но они происходят медленно.
— А вы надеетесь на них? — спросила Николь, затаив дыхание.
— О да!
— А миссис Тредуэлл?
— Ты видела ее дочь? Что ты о ней думаешь?
Николь помолчала, а потом ответила:
— Наверное, любая мать будет рада тому успеху, которого достигла графиня Ярлборо.
— Есть большая разница, — заметила графиня Д'Оливери, — между успехом и счастьем. — Мадам потянулась за сахарницей. — Итак, я думаю, что должна найти тебе нового наставника по фехтованию.
— Не вижу смысла, — пробормотала Николь, — ведь я никогда не пойду воевать с Наполеоном. Видит Бог, ни один мужчина не отнесет умение обращаться с рапирой к числу моих достоинств.
— Мужчины во многом такие же жертвы обстоятельств, как и мы. — Судя по удивленному выражению лица Николь, это заявление вызвало у нее недоверие. — Ты в этом сомневаешься? Что ж, ты еще очень молода. Если бы ты знала, скольких несчастливых мужей я видела! Однако вернемся к нашим делам. Я считаю, что тебе следует продолжать занятия фехтованием. Можно мне позаботиться об этом?
— Если вы так хотите, — ответила Николь. Она была несколько ошеломлена этой беседой. Как мужчины могут быть недовольны своей судьбой? Чушь и вздор!
Тремя днями позже графиня появилась в верхней гостиной, чтобы увести Николь с лекции о том, как следует отбеливать белье.
— Слава Богу! — воскликнула Николь, когда они отошли по коридору на достаточно безопасное расстояние. — Сдались мне эти простыни! Когда сама буду вести хозяйство, закажу только серые простыни и никогда-никогда не буду их отбеливать!
Мадам засмеялась:
— Интересно посмотреть, как ты поведешь свое хозяйство, cherie!
— Они становятся серыми лишь в том случае, когда собаки становятся на них лапами, — будничным тоном объяснила Николь.
— Твоя мама позволяет собакам ложиться на кровать?
— Конечно, нет! Но я всегда ухитрялась провести хотя бы одну к себе в спальню. Так приятно, когда хорошая собака лежит, растянувшись рядом с тобой… а у нас будет урок фехтования? — Николь приняла исходную позу, выставив вперед воображаемую рапиру.
— У тебя будет. Приходи во двор утром на заре.
— Вы нашли мне наставницу? И притом так быстро? Кто же она?
— Он, — поправила ее графиня.
Николь озадаченно уставилась на мадам:
— Но я не могу брать уроки у мужчины! Это неприлично!
— Тебе не следует его бояться. Он намного старше тебя. Я хорошо его знаю, и он всегда ведет себя достойно.
— Но… Но… — Николь тщетно пыталась выразить свои опасения. Одно дело тренироваться во дворе с графиней, которую все девчонки академии, за исключением Кэтрин, обожают, и совсем другое — выполнять требования мужчины.
Графиня с любопытством посмотрела на Николь:
— Только не говори мне, что ты боишься скрестить клинки с мужчиной!
— Конечно же, я не боюсь! — запальчиво воскликнула Николь.
Мадам кивнула:
— Так я и сказала твоему наставнику. Так что будь готова завтра утром показать все, на что ты способна. А теперь — марш к миссис Кэлдберн и серому белью!
Глава 9
Рассвет в январе в Кенте наступает поздно. Встав с постели, Николь увидела в окно обложенное густыми тучами небо и летящие по воздуху снежные хлопья. У нее отчаянно стучали зубы, пока она вылезла из ночной рубашки и натягивала на себя бриджи и куртку Томми.
— Ты куда собралась? — сонно поинтересовалась Бесси.
— На занятия по фехтованию, — коротко ответила Николь.
— М-м-м. — Бесси поплотнее закуталась в одеяло. — Хорошо, что не я.
Направляясь к двери, Николь посмотрелась в зеркало. «Господи, ну и видок у меня», — подумала она, отводя взгляд от белой громоздкой фигуры в доспехах, и поспешила в коридор.
Ей пришлось нажать на дверь плечом, чтобы открыть ее. Двор тонул в серой полумгле, и Николь огляделась вокруг, лелея надежду, что новый инструктор не пришел. Но увы! Вон он стоит у дальней стены в доспехах и маске, опираясь спиной о стену.
— Мисс Хейнесуорт? — пророкотал голос из-под маски, когда Николь приблизилась. Она собиралась сделать книксен, но вовремя сообразила, что в данных обстоятельствах он выглядел бы неуместно, и просто отсалютовала рапирой. — Посмотрим, на что вы способны.
Николь шагнула вперед, держа рапиру наготове. Она все еще обдумывала, где ей лучше занять позицию, когда его рука с поразительной быстротой нанесла ей укол.
— Я еще не готова! — запротестовала Николь.
— В таком случае поторопитесь.
Она изготовилась, однако наконечник его рапиры без труда снова коснулся ее защитных доспехов.
— Два, — будничным тоном констатировал мужчина, и Николь почувствовала, как в ней закипает гнев.
— У меня мало опыта, — сказала она, выпрямляясь.
— Три. — Даже в тот момент, когда она говорила, он нанес ей укол.
Николь сцепила зубы и собралась. Минуту или две они парировали удары друг друга. Ее противник был невероятно быстр и фантастически силен; рапира, которую он держал в громадной перчатке, казалась детской игрушкой. Памятуя об уроках мадам, Николь призвала на помощь все свое самообладание, и едва не нанесла ему укол, однако в последний момент удивительным контрприемом он отбил ее клинок.
— Великолепно! — восхищенно воскликнула Николь. Фехтуя с графиней, они всегда отмечали удачный удар.
— Мы пьем чай или фехтуем? — тут же отреагировал ее противник. Эта реплика настолько вывела Николь из равновесия, что она забыла о защите и снова пропустила укол.
Не на шутку рассердившись, девушка, тяжело дыша, сделала шаг назад.
— Почему вы не отходите от стены и не фехтуете как положено? — раздраженно спросила она.
— Зачем мне отходить, если я могу достать вас и отсюда?
«Скотина», — мрачно подумала Николь.
Однако вслух ничего не сказала. Она сосредоточилась, наблюдая за его действиями, и заметила, что он реагирует чуть медленнее, если атаковать его справа. Она мгновенно переместилась направо и повторила выпад. Наконечник с силой поразил его плечо.
— Хорошо! — сказал он. — Это было…
Но Николь снова отступила, а затем бросилась вперед. На сей раз укол пришелся ему в грудь. Он засмеялся. Николь воспользовалась этим и нанесла еще один укол, на сей раз в правое бедро. Мужчина покачнулся.
— Мы пьем чай или фехтуем? — сурово спросила Николь, чувствуя, как кровь стучит в висках.
— О, теперь-то мы фехтуем. — Он выпрямился и поудобнее перехватил эфес.
Теперь у Николь не оставалось времени на болтовню. Ей больше не удавалось наносить уколы, но и ему тоже. Они яростно фехтовали, казалось, в течение многих часов. Она делала стремительные выпады и мгновенно уходила, выжидая момента, когда он откроется. Но такой момент все не наступал. Николь испробовала, казалось, все, что могла. Соперник парировал ее удары, и она в конце концов не выдержала.
— Это несправедливо! — воскликнула Николь, чувствуя, что силы ее иссякают. — У вас постоянно за спиной стена. Почему вы не выйдете вперед и не начнете бой, как положено мужчине?
Он опустил рапиру и поднял маску.
Под ней Николь увидела рыжевато-золотистые волосы, взмокшие от пота.
— Вы повторяетесь, мисс Хейнесуорт. Я уже слышал от вас о том, что не отношусь к числу полноценных мужчин.
Застыв от ужаса, Николь смотрела на широкое лицо, в удивительно голубые глаза. Лорд Брайан Бору? Прежде чем она нашлась с ответом, он покачнулся и медленно-медленно, словно подпиленный дуб, повалился на землю.
Откуда-то из темного закоулка выбежал его слуга и сердито сверкнул глазами на Николь.
— Я ведь говорил его светлости, что это будет для него слишком тяжело, — с сильным шотландским акцентом произнес он, и, опустившись на колени перед хозяином, достал фляжку.
— Я… м-могу чем-нибудь п-помочь? — заикаясь спросила Николь.
— Вы уже сделали достаточно!
Перепуганная Николь повернулась и помчалась прочь.
Когда Николь, выйдя к завтраку, встретила мадам, она отозвала ее в сторону.
— Я ищу вас все утро, — громким шепотом сообщила девушка, едва обе оказались за пределами столовой.
— В самом деле? По какой причине? — спокойно осведомилась графиня Д'Оливери.
— Я не желаю больше брать уроки фехтования у лорда Бору!
— Мне очень жаль это слышать, Николь! Он сказал мне, что твоя подготовка произвела на него очень хорошее впечатление.
— Мне он неприятен!
— Вот как? А что ты думаешь о его фехтовании?
Николь замолчала, подавляя ярость и стремясь быть справедливой.
— Без сомнения, он блестящий мастер, — признала она. — И все-таки я отказываюсь фехтовать с ним.
Гвен, Бесс и даже Кэтрин с любопытством смотрели на Николь, привлеченные ее нервным возбуждением. Мадам закрыла дверь в столовую, проводила Николь в свой кабинет и усадила в кресло.
— Я тоже боялась, — пробормотала она. — Юность может быть очень эгоистична.
Николь ахнула:
— Я? Эгоистична?
— Да. Ты ведь знаешь, лорд Бору был тяжело ранен. Я переписывалась с его врачами. Доктора полагают, что, вероятно, он сможет снова ходить, но лишь в том случае, если постарается. А он сдался, Николь. Брайан считает, что с потерей ноги потерял все, ради чего стоит жить.
— Я очень сожалею, но не вижу, какое отношение это имеет ко мне!
— Этот человек когда-то жил и дышал спортом. Говорят, он никогда не отказывался принять вызов. А теперь спасовал перед вызовом судьбы. Он всегда был слишком гордым, чтобы позволить друзьям видеть свою слабость. Он сидит в кресле и выглядит таким безмятежным… Но я-то знаю, чего ему стоит появиться на светских приемах задолго до прихода остальных, чтобы вовремя принять эту небрежную позу.
— Разумеется, я сожалею…
Казалось, мадам даже не слышала Николь.
— Брайан никогда не унизится до того, чтобы попросить кого-нибудь позаниматься с ним сейчас, когда он находится в таком состоянии. Тем не менее я надеялась, что для него не будет унизительным давать тебе уроки фехтования.
Николь покусала губу.
— Вы полагаете, что если он будет обучать меня фехтованию, то это поспособствует его выздоровлению?
— Именно. Это займет его мысли, более того, задействует его тело или то, что от него осталось. Мне больно видеть, как он теряет вкус к жизни.
— Вы говорите так, словно очень хорошо его знаете.
— Мы старинные друзья. — На губах мадам появилась таинственная улыбка. Николь почувствовала, как у нее сжалось сердце. «Интересно, уж не были ли они любовниками?» — подумала она, но уже в следующее мгновение наверняка знала, что любовниками они были. Красивая мадам относилась к тому типу женщин, которые наверняка нравятся таким мужчинам, как Бору.
— Вы когда-нибудь фехтовали с ним? — поинтересовалась она.
— Нет. Когда я знала его, он не скрещивал шпаги ни с одной женщиной даже в шутку. — Графиня несколько секунд молчала, погрузившись в свои мысли, затем сказала: — Я думаю, можно считать победой женской половины человечества то, что он сегодня это сделал. Ах, если бы ты видела его раньше, Николь! У него было больше joie de vivre, чем у любого известного мне человека! Было настоящим удовольствием просто идти по улицам Парижа рядом с ним.
Николь вдруг представила себе, как мадам и лорд Бору идут рука об руку — мадам в изысканном красивом платье и затейливой шляпке, Бору в сшитом по последней моде костюме, с тросточкой в руке, его густые волосы цвета шотландского золота заплетены сзади в косичку.
— А может, — предложила Николь чуть с большей горечью, чем намеревалась, — он должен давать уроки фехтования вам?
— Не притворяйся дурочкой, дитя мое, — беспечным тоном ответила графиня. — Я не буду для него стоящим противником.
«Вероятно, — подумала Николь, — я нахожу в ее словах больше, чем там есть на самом деле. Возможно, они были всего лишь друзьями».
— Если вы искренне верите, — медленно проговорила Николь, — что занятия со мной помогут лорду Бору, я, конечно же, подчинюсь вашей воле.
Улыбка, которую графиня подарила Николь, была поистине ослепительной.
— Ах, Николь! Я так рада!
И только когда мадам обняла ее и они направились в столовую, в голове Николь шевельнулась беспокойная мысль. Уж не для того ли графиня радеет о восстановлении здоровья Брайана Бору, чтобы возобновить с ним прежние интимные отношения?
Глава 10
— Нет, нет и нет! — заревел лорд Бору, сидя в своем кресле во дворе. — Ну неужели вы так никогда этому и не научитесь? Вы не отбиваете, и ваша правая ступня опять смотрит внутрь.
Николь в сердцах поставила ступни так, как это делают утки.
— Теперь лучше!
Лорд Бору поднял руку, подавая знак слуге:
— Мы можем отправляться, Хейден, мисс Хейнесуорт снова насмехается.
— Черт возьми, оставайтесь на месте, Хейден! — крикнула Николь, наставляя на слугу рапиру.
Лорд Бору наклонил голову.
— Боже, какие выражения, мисс Хейнесуорт!
— Пошел ты к черту, — пробормотала она, злясь не столько на него, сколько на себя за то, что снова позволила ему сделать из себя посмешище. Она знала, что лорд Бору неприятен в общении, но почему он такой надменный? Она еще ни разу не услышала от него доброго слова.
Николь выждала момент, чтобы перевести дыхание, и спросила уже спокойнее:
— Кроме положения моей левой руки и правой ноги, что еще вам не понравилось в моем выпаде?
— То, что вы едва не преуспели, — ответил лорд Бору.
Николь вскинула на него глаза:
— Вы действительно так думаете?
— Я сказал «едва не преуспели», — отрезал лорд Бору. — А теперь попробуйте еще раз.
Николь пыталась применить атаку в прыжке. Опасность заключалась в том, что после этого удара у нее не оставалось времени на защиту. Пока что при каждой попытке она проигрывала.
— Подтяните левую ногу вперед! — загремел лорд Бору.
Николь споткнулась и упала лицом в мерзлую землю.
— Вставайте, вставайте, — нетерпеливо подгонял он, и Николь поднялась на ноги. Лицо у нее под маской побагровело, она всей душой ненавидела своего мучителя.
— Вы говорите мне, что главная цель — неожиданность! — яростно выпалила она. — А как я могу застать вас врасплох, если вы точно знаете, что я буду делать?
— Когда вы научитесь выполнять приемы должным образом, — невозмутимым тоном проговорил лорд Бору, — вы застанете-таки меня врасплох.
— О! Вы очень… тяжелый человек!
— Меня называли и похлеще. — Он улыбнулся.
«Это что-то новенькое», — подумала Николь и, отряхнувшись, заняла исходную позицию.
Она сделала выпад, и лорд Бору невозмутимо отразил ее атаку.
— Рука должна быть прямой, — тут же отреагировал он.
Николь отступила назад. И внезапно ее осенило. Она полуотвернулась от него, демонстрируя свое раздражение.
— Вы, похоже… — начала она и внезапно сделала прыжок, держа рапиру в вытянутой руке. Лорд Бору не успел поднять клинок, как наконечник ее рапиры поразил его в грудь. В порыве восторга она даже не попыталась затормозить и головой врезалась ему в грудь. Послышался удар, кресло, на котором сидел лорд Бору, накренилось и опрокинулось. Николь оказалась распростертой поверх лорда Бору на заснеженном газоне.
— Уф! — выдохнул он.
— Милорд! — завопил Хейден, бросаясь к хозяину.
— Проклятие! — пробормотала Николь, ожидая, что лорд Бору сейчас отругает ее, однако, к ее величайшему изумлению, он смеялся!
— Сдаюсь, мисс Хейнесуорт, — заявил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32