Самое главное — она должна оставаться самой собой, и если для Армана и его семьи важнее всего условности, тем хуже. Она не станет ломать себя в попытке угодить и заслужить их одобрение. Ее сестре это ничего не принесло, кроме горя. Пусть принимают ее такой, какая она есть, и не путают с Колетт. И прежде всего Арман! Он должен раз и навсегда определиться в этом.
В детской Кристи нашла только няню, прибирающую в комнате.
— Доброе утро, Жанна. А где дети? — Они со своим отцом в саду, Mademoiselle. ~ Жанна указала в сторону сада. — Они всегда в это время гуляют, если погода хорошая. Monsieur Дютурнье хотел побыть с ними наедине.
— А… Я ни в коем случае не стану мешать.
— Нет, нет, Mademoiselle, — взволнованно запротестовала Жанна. — Monsieur Дютурнье сказал мне, чтобы я попросила вас присоединиться к ним, как только вы появитесь. Вам будут рады. Дети очень счастливы, что вы здесь.
Кристи глубоко вздохнула. Слава Богу, первая встреча после этой ночи произойдет в присутствии детей. Увидев, что Жанна уже открыла дверь, ведущую в сад, Кристи еще раз напомнила себе, что здесь она прежде всего ради племянников, и вышла.
Поблагодарив девушку, она направилась к игровой площадке. На большой лужайке с живой изгородью Пьер гонял футбольный мяч. У одной изгороди стоял алюминиевый столик и стулья, где сидел Арман, наблюдая за детьми. Он был одет в строгий темный костюм и показался Кристи очень красивым и очень далеким.
Элоиза забавлялась тем, что возила по гравийной дорожке тележку, нагруженную разноцветными кубиками. Она первая увидела Кристи, и ее личико засияло от восторга.
— Тетя Крисси!
Бросив тележку, она побежала по траве навстречу Кристи, быстро перебирая маленькими ножками. Услышав крик сестры, Пьер тоже бросил свой мяч и побежал наперегонки с сестрой, но Элоиза выиграла гонку и засмеялась, когда Кристи подхватила ее на руки.
— Тетя Крисси моя! — крикнула она брату и дернула Кристи за длинный локон.
— Она и моя тетя тоже, — возразил мальчик, — и ее зовут Кристи, а не Крисси.
— Крисси, — упрямо повторила Элоиза, поскольку не могла справиться со звуком «т».
— Ничего страшного, Пьер, — успокоила его Кристи, наклоняясь, чтобы приобнять мальчика. — Ваша мама называла меня Крисси, когда мы были такими маленькими, как Элоиза.
— Папа сказал нам, что мама на небесах и никогда не вернется, — серьезно сказал Пьер.
— Да, она не вернется, но мы всегда будем помнить о ней, правда? — мягко ответила Кристи. Ее сердце лихорадочно билось, поскольку она знала, что Арман наблюдает за ними.
Пьер кивнул.
— Нам легче вспоминать маму, когда ты рядом, тетя Кристи.
— Папа сказал, что мама теперь ангел, — добавила Элоиза. — И это она прислала вас нам.
— Я тоже так думаю, — согласилась Кристи, с трудом проглотив ком в горле.
Что бы Арман ни думал о прошедшей ночи, он держал свое слово, позволяя ей находиться рядом с детьми. То, что дети откровенно рады ее присутствию, наполняло сердце радостью. Арман нашел именно те слова, чтобы объяснить детям смерть матери, которые избавили их от горечи и позволили смириться с потерей. Да, он — прекрасный отец. Но где же ее место в этой семье?
Стараясь не выказать своего внутреннего напряжения, Кристи опустила Элоизу на землю и спросила:
— Во что вы играете?
Пока они шли через лужайку, дети оживленно болтали, перебивая друг друга. Пьер мечтал стать футболистом и выиграть Кубок мира. Элоиза строила для него ворота из разноцветных кубиков. Кристи заметила, что при их приближении Арман поднялся со стула и наблюдал за ними, чувствуя… что? Это был очень важный вопрос. Он отправил детей продолжать игру, сказав, что хочет поговорить с тетей Кристи. Кристи остановилась у стола, не в силах посмотреть ему в лицо, и с преувеличенным вниманием смотрела на уходящих детей. Несмотря на защитную броню своей одежды, она чувствовала себя под его пронзительным взглядом такой же обнаженной, как и несколько часов назад, когда покидала его спальню.
— Я надеюсь, ты простила меня за прошлую ночь, Кристи? — тихо спросил он. — Сам я не могу найти для себя ни оправданий, ни извинений.
Кристи прикрыла глаза, чтобы он не заметил, как ранили ее его слова.
— Но я не могу повернуть время вспять, — продолжал Арман.
Это оказалось выше ее сил. Она с вызовом посмотрела прямо ему в глаза и честно сказала:
— Ты ни к чему не принуждал меня, Арман.
Его глаза расширились. Из них исчезла боль, сменившись выражением надежды. Но Кристи тут же усомнилась в этом, так как через миг он прикрыл глаза длинными ресницами.
— Я не был уверен, что мой напор, мое желание… не обидели тебя. Когда я проснулся и увидел, что ты ушла… — Арман прерывисто вздохнул. — Это был неприятный момент.
— Для меня пробуждение тоже стало не очень приятным моментом, — с ироничной усмешкой призналась Кристи.
— Но ты не… — на лице Армана читалось сомнение, он с трудом подбирал слова: — Но ты не чувствуешь себя плохо из-за случившегося, ведь нет?
— Что случилось, то случилось, — быстро ответила Кристи, не в силах видеть его виноватое выражение. — И мы оба участвовали в этом, Арман.
Ресницы взметнулись вверх, и Кристи увидела облегчение в его глазах.
— Значит, ты не затаила на меня обиду?
— Давай спишем это на влияние момента, — ровным голосом произнесла Кристи.
— Хорошо, — тут же согласился Арман. Его глаза пристально вглядывались в ее лицо. — Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя рядом со мной неловко… или опасалась.
Теперь уже Кристи поспешно опустила ресницы, вспомнив о незапертой двери. Наверняка он и не подходил к ней и даже не представлял, что вовсе не безопасность волнует Кристи.
— Не думаю, что еще раз возникнут подобные обстоятельства, — не без иронии пробормотала Кристи.
— Подобные — нет, — с уверенностью произнес Арман. — Сожалею, но я должен тебя покинуть. Необходимо решить кое-какие вопросы, связанные со смертью Колетт.
— Да, я понимаю.
— Но я не мог уйти, не поговорив с тобой, не узнав, что ты… не уедешь.
Кристи перевела взгляд на детей.
— У меня есть две очень важные причины, чтобы остаться, Арман.
— Я рад, — сказал он приглушенным голосом с такой теплотой, что Кристи вспыхнула.
За себя или за них? — хотелось спросить Кристи, но она не произнесла ни слова.
— Я буду отсутствовать почти весь день, — предупредил Арман. — Если тебе что-то потребуется…
— Не волнуйся, все будет хорошо, — поспешно заверила его Кристи.
— Тогда я прощаюсь. Надеюсь увидеть тебя вечером.
Кристи посмотрела на него, чтобы определить, искренне ли он говорит или это просто формальные слова. Может, он уловил нотки неуверенности в ее голосе? Лучше бы не смотрела. Арман глядел на нее в упор с каким-то странным выражением.
— Ты очень важна для всех нас, Кристи, — мягко произнес он. От этих слов сердце ее растаяло, и по телу прокатилась теплая волна облегчения.
Отойдя от нее, Арман позвал детей, объяснил им, что сейчас уедет, а они должны присматривать за тетей Кристи. Дети с энтузиазмом пообещали.
Прежде чем уйти, он бросил на нее еще один долгий взгляд. Кристи терзалась множеством вопросов. Чего на самом деле хочет от нее Арман? В чем состоит ее важность для всех них? Дети — еще понятно, но остальные члены семьи?
Ладно, время покажет, решила она про себя, но это было слабым утешением ее измученному сомнениями сердцу. Хорошо еще, что Арман посчитал нужным увидеться с ней перед уходом. Но вот его извинения и попытка убедить ее в безопасности пребывания рядом с ним испортили ей настроение.
Ей не нужна такая безопасность, она хотела пережить все еще раз… и еще.
Глава ТРИНАДЦАТАЯ
Остаток утра Кристи провела с детьми. Она играла в мяч с Пьером, помогала Элоизе строить ворота из кубиков, подговорив ее делать их все меньше и меньше, чтобы проверить мастерство юного футболиста и немного посмеяться над ним.
Во время перерыва, когда они с удовольствием пили лимонад, дети рассказали Кристи о себе. Grandmere Иветт они очень уважают и почитают. Tante Николь им нравится, она часто угощает их сладостями. Chicle Люсьен играет с ними. Няню Жанну они очень любят — она для них второй человек после Papa, которого они не просто любят, а боготворят.
Дети не упомянули Стефани. Кристи поняла, что она игнорировала детей и те платили ей тем же. Это и к лучшему, решила Кристи. Стефани обязательно стала бы их унижать и третировать.
Наконец Жанна позвала детей на ленч. Кристи хотела поесть вместе с ними, но, когда они вошли в дом, домоправительница Тереза сообщила, что мадам Дютурнье приглашает Кристи присоединиться к ней за ленчем. Если Mademoiselle согласна, Тереза проводит ее в оранжерею.
Приказ королевы, подумала Кристи, но решила принять приглашение. Если она намерена остаться здесь на какое-то время, то должна установить определенные отношения с матерью Армана. Но со Стефани за один стол она не сядет и ни на какие компромиссы не пойдет.
— Я — единственная приглашенная?
— Да, Mademoiselle.
— Хорошо, я принимаю приглашение, если Madame не будет настаивать, чтобы я переоделась.
— Как пожелаете, Mademoiselle.
Арман никак не прокомментировал ее возвращение к собственной одежде. Видимо, его мысли были заняты более важными делами. Кристи попыталась продумать линию своего поведения во время совместной трапезы с Иветт и решила ни под кого не подстраиваться.
— Я иду с вами, Тереза.
Женщина кивнула и благоразумно промолчала.
Они прошли почти через весь дом, и Кристи смогла увидеть то, чего не видела вчера. Дом имел подковообразную форму. Апартаменты Армана и Люсьена располагались в одном крыле, Иветт и Стефани — в другом, в центре находились общие комнаты. Удобно спланированные коридоры обеспечивали переход из одного крыла в другое.
Оранжерея находилась с обратной стороны центральной части дома. Стеклянные стены и потолок позволяли свету и солнечным лучам освещать и обогревать множество экзотических растений, растущих в горшках и подвесных кашпо. В разных местах было расставлено несколько столов и стульев, которые окружали живописные заросли тростника. Один из столиков был накрыт для ленча. На двоих.
Кристи удивилась, поскольку еще накануне отметила полное взаимопонимание между матерью и дочерью, хотя Стефани и игнорировала предупреждения и увещевание Иветт. Кристи не сомневалась, что мать и дочь заодно.
Иветт стояла у клетки с попугаями и о чем-то с ними разговаривала. Поведение, не очень вяжущееся с образом властной и жестокой женщины.
— Madame… — обратилась к ней Тереза.
— Она придет? — спросила Иветт, не оборачиваясь.
— Она уже пришла, — ответила Кристи, приказав себе не робеть в присутствии этой безукоризненной и по-королевски величественной женщины. Иветт была одета в темно-зеленый костюм, волосы гладко причесаны.
Пожилая женщина резко обернулась. Ее взгляд мгновенно оценил простую, повседневную одежду Кристи и поношенные кроссовки.
— Я услышала шаги только одной Терезы. — Иветт слегка улыбнулась краешком губ, в ее взгляде не было осуждения или пренебрежения. — Я не была уверена, что ты примешь мое приглашение.
Такая самоуничижительная откровенность удивила Кристи.
— Я бы хотела поговорить с вами о Колетт.
— Конечно. — Иветт вздохнула и жестом отпустила домоправительницу. — Спасибо, Тереза. Скажи Генри, чтобы подавал ленч.
Они остались вдвоем. Иветт сделала приглашающий жест и направилась к столу.
— Сочувствую твоей потере, Кристи. Быть разлученной с сестрой так долго, искать и… опоздать. — Она покачала головой. — На твоем месте я бы чувствовала то же, что и ты. То, о чем ты вчера сказала.
Чувство вины перед несправедливо обвиненными Люсьеном и Николь заставило Кристи произнести:
— Вчера я была несколько несдержанна, потому огульно обвинила и тех, кто ни в чем не виноват.
— У тебя были все основания поступить подобным образом, — последовал быстрый ответ. — Твои чувства были искренними и неразделенными. Ни Стефани, ни Арманом. Я тоже была слишком озабочена теми проблемами, которые воскресило твое появление. — Она бросила на Кристи печальный взгляд. — Есть старая поговорка — «не стоит будить спящую собаку»… И я долго ее не будила, но вчера поняла, что давно следовало это сделать. Собака может долго спать, но стоит ее толкнуть, как она вскочит и все равно укусит.
Кристи нахмурилась. Она пока не могла понять, к чему клонит Иветт. Кристи молчала, пока они усаживались за стол, а потом спросила:
— Вы хотите рассказать мне, почему Стефани столь враждебна по отношению в Арману?
Лицо Иветт разом постарело.
— Арман — старший ребенок, к тому же мужчина.
Стефани всегда негодовала, что из-за этого она — никто. Я же ничего не могла изменить. Мы те, кто мы есть.
— А Колетт? За что Стефани ненавидела мою сестру? — настойчиво спросила Кристи, решив все выяснить до конца.
Теперь нахмурилась Иветт.
— Я думаю, что дело не в самой Колетт. На ком бы Арман ни женился, его жена стала бы после меня хозяйкой этого дома. Колетт раздражала ее тем, что, по ее мнению, абсолютно не соответствовала этой роли.
— А это действительно так?
Иветт на минуту задумалась.
— Это не имело значения. Арман сделал свой выбор, и Колетт вполне устраивала его в качестве жены. Ему было этого достаточно.
Такой ответ удивил Кристи. С одной стороны, ей бы хотелось услышать, что ее сестра была любима своим мужем, но с другой…
— И все же вы считаете, она не соответствовала роли хозяйки? — настойчиво повторила Кристи свойвопрос.
Взгляды двух женщин встретились.
— Да. Поначалу я пыталась помочь ей освоиться, объяснить ее обязанности в качестве жены Армана.
Думала, что с моей помощью она… как бы это сказать… обтешется, но чем упорнее я настаивала, тем быстрее Колетт от меня отдалялась. Наконец я поняла, что ее характер абсолютно не похож на мой и, продолжай я настаивать, я сломаю ее. Не то чтобы я отказала ей в помощи. Но мое вмешательство заставляло Колетт чувствовать себя несостоятельной.
Я оставила ее в покое и до сих пор не знаю, правильно поступила или нет. — Иветт пожала плечами. — Себя я тоже не могла изменить, Кристи.
Кристи не знала, как отнестись к этому признанию. Она совсем не так представляла роль Иветт в жизни сестры. Быть свекровью всегда непросто, а при таком укладе жизни, как в этой семье, особенно. Видимо, Колетт никогда бы не удалось стать настоящей хозяйкой Креси.
— А как бы вы охарактеризовали Колетт как личность? — спросила Кристи.
Губы Иветт искривила усмешка.
— Она была совсем не такая, как ты. Немыслимо представить подобный разговор с твоей сестрой.
— Почему?
Иветт замялась.
— Твоя сестра казалась какой-то неземной… будто не от мира сего.
Армаы назвал это «надломленностью», вспомнила Кристи.
— Она жила в своем иллюзорном мире. Может, из-за того, что до замужества вела очень замкнутый образ жизни, не знаю. — Иветт сделала паузу. — Ты совсем другая, Кристи. Мне кажется, ты справишься с любой ситуацией, сможешь противостоять всему миру.
Кристи воздержалась от комментариев. Да, она справлялась с теми трудностями, с которыми ей приходилось сталкиваться, по не всегда это было легко… Как, например, посмотреть в глаза Арману этим утром…
Иветт восприняла молчание Кристи как согласие и добавила:
— Только не считай, что Колетт была здесь несчастлива с первого до последнего дня. До рождения Элоизы она была вполне счастлива с Арманом.
— Послеродовая депрессия — очень серьезное заболевание, — резко перебила Кристи, не в силах слушать о любви Армана к ее сестре. — А няня, которую вы наняли, была жестока и недоброжелательна. — Она решила говорить прямо, не будучи до конца уверена в искренности Иветт.
Лицо пожилой женщины сморщилось.
— Я надеялась, что она обеспечит дисциплину и стабильность. Но теперь признаю, что я была не права.
— И Стефани немедленно воспользовалась этим, — безжалостно добавила Кристи.
— Да. Я думаю, что именно так она и поступила, — усталым голосом признала Иветт.
Кристи оценила честность ответа, хотя по-прежнему не была готова полностью доверять этой женщине.
— Почему Стефани так хотела видеть Шармэн на месте Колетт? Ведь вы сказали, что она возненавидела бы любую женщину рядом с братом.
— Стефани уже давно и полностью подчинила себе Шармэн, — сухо ответила Иветт. — Через свою подругу она надеялась взять верх над Арманом и хозяйничать в Креси по своему усмотрению. Но этому не бывать. Теперь все кончено.
Что кончено? Стефани не такова, чтобы сдаться без борьбы. Наверняка она не оставила идею подсунуть Армапу Шармэн на вакантное место жены.
— Почему вы так уверены? — спросила Кристи.
— Ты действительно не понимаешь, каким сильным катализатором ты послужила? — Иветт смотрела на нее с грустным любопытством.
Кристи понимала. С каким-то жестоким удовлетворением она вспомнила вчерашний вечер.
— Я разбудила спящую собаку?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14