– Смею надеяться, что я не оторвал вас от обильного ужина или, того хуже, сладкого сна.
– Что вы, сэр Гэвин, – рассмеялся сэр Бонифаций. – Я как раз собирался наведаться в местную деревню, где в полнолуние, по слухам, пропадают люди, и тут… о чудо… встретил вашего слугу, которого поначалу принял за упыря, так бледен был в тот момент молодой человек.
– Он бежал? – решил на всякий случай уточнить сэр Гэвин, заметно мрачнея.
– Кто?!!
– Мой слуга.
– Быстрее горной лани, преследуемой стаей волков.
– И что бы было, не окажись вы у него на пути?
– Ну, полагаю… – Сэр Бонифаций замялся. – Он побежал бы дальше, чтобы позвать кого-нибудь на помощь.
– Простите, а где именно вы его встретили?
– В тот момент я подъезжал со стороны леса к деревне.
«Всё ясно, – мрачно подумал сэр Гэвин, – мерзавец бросил меня одного, спасая свою жалкую шкуру. Если бы не эта случайная встреча…»
Заполнившие двор крестьяне в страхе обступили дымящиеся останки волколаки. Те, кто посмелее, тыкали мёртвого монстра вилами, с изумлением глядя, как ядовитая кровь разъедает железо.
– Позвольте предложить вам свою руку! – Сэр Бонифаций с прячущейся в густой бороде улыбкой наклонился, чтобы помочь выбраться из земли сэру Гэвину.
Сэр Гэвин благодарно принял помощь.
Сэр Бонифаций поднатужился, но тщетно, ноги сэра Гэвина так и остались по колено в земле.
– М-да… – Сэр Бонифаций задумчиво подёргал себя за длинный ус. – Так дело не пойдёт… что и говорить, не повезло, так не повезло…
Сэр Гэвин приуныл, но тут разглядел среди крестьян бледную физиономию слуги.
– Гийом!!!
Гийом попытался затеряться в толпе, но был тут же настигнут сэром Бонифацием и приведён к попавшему в беду господину.
– Мерзавец, ты снова оставил меня в трудную минуту!
– Но ведь я предупреждал вас, – жалобно произнёс оруженосец. – Разве я не говорил вам, господин, что здесь что-то не так? Люди пропадают в окрестностях замка, вой странный по ночам слышен.
– А почему ты решил, что я об этом не знал?
– Ну… я…
– Я прекрасно был осведомлён обо всех этих ужасах и потому специально завязал романтическое знакомство с герцогиней, чтобы проникнуть в стан предполагаемого врага. Это был мой самый хитрый план из всех хитрых планов, когда-либо придуманных мною, а ты так ничего и не понял. Я осознанно шёл на риск, иначе было нельзя.
– Ну раз так… – Слуга замялся. – А я думал, что вы действительно влюбились в герцогиню.
– Ещё чего, – фыркнул рыцарь, – надеюсь, ты заметил, что она немного не в моём вкусе.
Обернувшись, Гийом посмотрел туда, где лежали останки волколаки.
– Нуда… столько шерсти и эти когти… эта леди явно не ваш тип женщин…
Сэр Бонифаций оглушительно рассмеялся, да так неожиданно, что крестьяне бросились врассыпную.
– Знаете, Гэвин, а ваш оруженосец – отличный парень… – И сэр Бонифаций дружески хлопнул Гийома по спине.
Не удержавшийся на ногах слуга свалился на землю.
– Парень-то отличный, – согласился сэр Гэвин, – вот только бежал почему-то мимо деревни в направлении леса.
– Неправда, – воскликнул оруженосец и уже было приготовился произнести оправдательную речь, но, наткнувшись на озверевший взгляд своего господина, умолк, поспешно проглотив язык.
– Так-то лучше, – кивнул сэр Гэвин, – а теперь следует подумать, как мне выбраться из этой нелепой ловушки. Сэр Бонифаций, какие у вас на этот счёт предложения?
– Какие предложения? – Похоже, вопрос застал сэра Бонифация врасплох.
Огромный рыцарь ещё яростнее принялся дёргать правый ус.
– Ну, можно использовать тягловых животных. К примеру, ослов или… мою лошадь.
– И как же вы собираетесь их использовать?
– Обвяжем вас за плечи верёвкой, другой конец – к лошади… ну и…
– Уж очень сильно смахивает на дыбу, – кисло усмехнулся сэр Гэвин. – Есть другие предложения?
Гийом робко поднял руку.
– Ну, говори, чего ты там придумал?
– Можно перерезать ремни и снять нижнюю часть доспехов, – осторожно предложил оруженосец, – таким образом вы легко сможете освободиться.
– Ты предлагаешь мне оставить в земле часть моих доспехов и предстать перед простолюдинами в неподобающем виде?
Возмущению сэра Гэвина не было предела.
Простолюдины, насмотревшись на мёртвую волколаку, теперь с интересом обступили попавшего в ловушку рыцаря, гадая, чем всё это в конце концов закончится.
– Твоё счастье, что «Дюренталь» сейчас недоступен, а то бы я поучил тебя уму-разуму!
Гийом повернулся к сэру Бонифацию, ожидая получить какую-нибудь поддержку.
– А парень головастый! – хмыкнул в бороду сэр Бонифаций. – Думаю, в его предложении есть некоторый смысл.
– Но как же… – Сэр Гэвин с отчаянием обвёл взглядом столпившихся вокруг крестьян.
– Эту проблему мы как-нибудь решим, – пообещал сэр Бонифаций и, сняв с пояса боевой рог, с силой подул в него.
Крестьян как ветром унесло.
Даже Гийом и тот попытался было бежать, но, увидев гнев во взгляде господина, устыдился своего опрометчивого порыва.
Когда топот нескольких десятков ног затих, сэр Бонифаций вернул боевой рог на пояс и с удовлетворением осмотрел валяющиеся на земле факелы.
– Но как вам это удалось? – с некоторой долей восхищения спросил сэр Гэвин, снизу вверх глядя на спасителя своей чести.
– Что удалось?
– Так здорово сымитировать вой вышедшего на охоту волколака.
– А разве я его сымитировал?!! – безмерно удивился сэр Бонифаций.
– В таком случае кто же завыл в тот момент, когда вы поднесли к губам боевой рог? Причём завыл так, что заглушил даже ваш знаменитый боевой клич.
Краска снова отхлынула от лица порозовевшего было на холодном ветру оруженосца.
Дрожащая рука Гийома указывала за спину сэра Бонифация.
Сэр Бонифаций недоумённо обернулся.
В тени входной арки замка стоял огромный волколак. Белая пена капала из оскалившейся пасти на деревянный истёртый тысячами ног настил моста.
– Это герцог… – с протяжным стоном выдохнул Гийом, кидаясь к по-прежнему свисающей с балкона башни верёвке.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Весьма расторопный молодой человек, – задумчиво произнёс сэр Бонифаций, глядя, как оруженосец сэра Гэвина стрелой взлетает по верёвке прямо к спасительному окну.
Сэр Гэвин смущённо кашлянул, напоминая другу о своём присутствии:
– Не могли бы вы…
– Ода, конечно, – спохватился сэр Бонифаций и, наклонившись, перерезал ремни, удерживающие нижнюю часть доспехов попавшего в ловушку рыцаря.
Волколак не спешил нападать, с откровенной ненавистью изучая добычу.
– Думаете, он знает, что произошло с его супругой? – спросил сэр Гэвин, грустно рассматривая видавшее виды исподнее.
Нижняя часть доспехов, к сожалению, намертво застряла в земле, хотя в ней уже и не было благородного рыцаря.
– Простите, вы это о ком? – удивился сэр Бонифаций.
– О той милой зверушке! – И сэр Гэвин указал на глухо взрыкиваюшего волколака.
– Полагаю, что предчувствует.
– Думаете, она… оно… тьфу ты… он возжаждет мести?
– Вне всякого сомнения, – кивнул сэр Бонифаций. – Посему настоятельно попрошу вас не вмешиваться. Сейчас мы выясним, на чьей стороне правда.
И с этими словами сэр Бонифаций поднял с земли верную алебарду. Однако алебарда теперь таковой не являлась. Заострённая часть оружия оплавилась, почернев и застыв на деревянной рукояти бесформенными сгустками.
– Дьявольщина!!! – воскликнул поражённый до глубины души сэр Бонифаций, и в этот самый момент волколак двинулся с места, медленно войдя во двор замка.
– Остаётся лишь один достойный выход, – грустно произнёс сэр Гэвин, имея в виду свисающую верёвку.
В проёме окна появилась перекошенная физиономия Гийома. Слуга многозначительно жестикулировал, призывая благородных рыцарей немедля присоединиться к нему.
– Позорно бежать?!! – воскликнул сэр Бонифаций. – Ни за что!
– В таком случае позвольте мне любезно предложить вам свой меч «Дюренталь»! – И сэр Гэвин принялся отстёгивать ножны.
– Нет, что вы, что вы… право, не стоит, – смутился сэр Бонифаций. – Я ни за что не приму такой жертвы с вашей стороны. Ведь это фамильная ценность знаменитого рода. А что, если я нанесу чудесному оружию какой-нибудь урон, сражаясь с богомерзким отродьем? Лишь члены вашей семьи могут прикасаться к родовому оружию, разве не так?
– Всё так и есть, – грустно подтвердил сэр Гэвин.
Волколаку надоело выжидать, и он, рванув с места, прыгнул.
Сэр Бонифаций развернулся и, выпятив широкую грудь, встретил монстра всей мощью закованного в броню тела.
Врезавшись в блестящий живот рыцаря, волколак громко взвизгнул, кубарем отлетев в противоположный конец двора.
– Вот так! – довольно констатировал сэр Бонифаций, осматривая свой блестящий живот. – Даже маленькой вмятины не осталось.
– Всё это, конечно, хорошо, сэр, но не пора ли нам присоединиться к моему оруженосцу?
Волколак подозрительно быстро пришел в себя и уже готовился к повторному нападению.
Гийом, свесившись с балкона, крутил пальцем у виска, его губы беззвучно шевелились.
– Хорошо, так уж и быть, я поднимусь наверх! – наконец сдался сэр Бонифаций. – И то только потому, что вы, мой друг, потеряли важную часть ваших доспехов, в противном случае…
– Да скорее же!!! – нетерпеливо донеслось сверху.
Сэр Бонифаций неуверенно переступил с ноги на ногу.
– После вас, благородный Гэвин.
– Ну что вы, что вы… полагаю, именно вы должны подняться первым.
– Ни за что, ведь ваш род древнее моего…
– Тем более как старший я уступаю вам место…
– Это большая честь, но вынужден вам возразить, что…
Волколак снова прыгнул.
Сэр Бонифаций стоически принял этот удар и, лишь слегка поведя могучими плечами, сбросил монстра на землю.
– Скорее же, мой друг, оставим споры на потом…
Не уступая в проворстве своему слуге, сэр Гэвин стремительно поднялся по верёвке, запоздало вспомнив, что светит накрахмаленными подштанниками на всю округу.
– Ну наконец-то… – с облегчением вздохнул Гийом, втаскивая господина в комнату.
Снизу донёсся яростный рык и благородная ругань сэра Бонифация.
– Ах ты, негодяй, презренное исчадие, гнусное порождение чёрной магии, безмозглый вызов добродетели…
Сэр Гэвин посмотрел вниз.
Сэр Бонифаций раскачивался на натянувшейся, словно струна лютни, верёвке.
Волколак намертво вцепился в железную ногу рыцаря и расцеплять челюсти явно не собирался.
Но сэр Бонифаций и тут не сплоховал. Выхватив свободной рукой стилет, он двумя точными движениями рассёк ремни, удерживающие на правой ноге железный сапог.
Волколак с протяжным воем свалился на землю.
Воодушевленный очередной победой сэр Бонифаций снял с шеи боевой рог и пронзительно в него протрубил.
– Скорее беритесь за верёвку! – крикнул Гийом, и они общими усилиями втянули благородного рыцаря в покои герцогини.
– Дьявольщина! – Сняв шлем, сэр Бонифаций вытер взмокшее чело рукой. – А где же моя лошадь?
– Наверное, сбежала вместе с крестьянами, заслышав вой, – предположил Гийом, вглядываясь во тьму замкового двора.
Обронённые крестьянами факелы потухли, и различить что-либо внизу было невозможно. Но волколак определённо бродил где-то там. Оруженосец присмотрелся повнимательнее, различив во тьме два злобных светящихся глаза.
– Ну как? – вяло поинтересовался сэр Гэвин, присев на краешек кровати.
– Живехонек, зараза!
– Очень жаль, очень…
– Волколака не так-то просто убить, – со знанием дела произнёс сэр Бонифаций, недовольно рассматривая свою босую ногу.
Потеря была невелика по сравнению с потерей сэра Гэвина, но всё же… обидно как-то.
– А как же ваша алебарда?!!
– Алебарда была смазана особым настоем из цветов молочая! – пояснил сэр Бонифаций. – Мне один алхимик продал это зелье, способное противостоять злым чарам.
– Весьма предусмотрительное приобретение! – согласился сэр Гэвин.
– Не нравится мне эта дверь, – хрипло заявил Гийом, с большим подозрением изучая спальню.
– Понял твою мысль! – кивнул сэр Гэвин. – Сэр Бонифаций, боюсь, мне понадобится ваша помощь.
Сэр Бонифаций оживился:
– Всегда готов помочь благородному другу…
Поднатужившись, рыцари сдвинули с места кровать, забаррикадировав таким образом входную дверь.
В очередной раз побледнев, Гийом отшатнулся к окну.
– В чём дело? – недовольно поинтересовался сэр Гэвин, но тут и сам увидел, чтотак напугало впечатлительного оруженосца.
Там, где стояла роскошная кровать, лежал скелет в ржавых рыцарских доспехах. В руках скелет сжимал сломанный черенок двуручного меча.
Благородные рыцари подошли ближе.
– Узнаю этот герб! – Сэр Бонифаций указал на нагрудник мёртвого рыцаря. – Да это же сэр Ванифантий Неотразимый. Подумать только, значит, в его послужном списке побывала и герцогиня.
– Пожалуй, это была последняя женщина в веренице его любовных побед, – язвительно заметил сэр Гэвин.
– Ну да, – кивнул сэр Бонифаций, – по-моему, это очевидно.
– Сэр Ванифантий? – удивлённо переспросил Гийом. – Никогда не слышал о таком.
– И неудивительно, – рассмеялся сэр Бонифаций. – Ведь все его главные победы происходили на женском фронте, вместо турнира – роскошное ложе, вместо боевого копья…
И, не закончив фразы, сэр Бонифаций сильно смутился.
– Во всяком случае, – наставительно заметил сэр Гэвин, – сэр Ванифантий погиб как настоящий рыцарь, не выпустив из рук верного меча.
– Давайте же почтим память своего преждевременно ушедшего из жизни собрата, – пафосно предложил сэр Бонифаций, и, склонив головы, рыцари в почтении застыли над покойным.
«Что за ерунда? – подумал раздражённый поведением благородных господ Гийом. – Судя по слою пыли, он пролежал здесь не меньше сотни лет».
Снаружи раздался полный голодной злобы вой волколака.
Рыцари вздрогнули.
– Герцог требует отмщения! – предупредил своего друга сэр Гэвин.
– Полагаете, он вызывает меня на честный поединок? – Удивился сэр Бонифаций.
– Не думаю, что поединок в этих условиях получится честным.
– Что ж, – кивнул сэр Бонифаций, – в таком случае подождём утра, когда шансы сравняются.
– В смысле? – не понял Гийом.
– С рассветом, – пояснил сэр Бонифаций, – герцог вновь обратится в человека, и тогда он сможет держать ответ за все свои гнусные злодеяния.
– А почему в комнате герцогини убрано зеркало?
– Волколак в облике человека не любит зеркал. – Сэр Бонифаций зевнул, деликатно прикрыв рот кольчужной рукавицей. – Вместо человека в зеркале отражается его настоящая мерзкая сущность.
До рассвета оставалось совсем чуть-чуть.
Сэр Гэвин с верным оруженосцем по очереди дежурили у окна, вглядываясь в неторопливо светлеющее небо. Сопровождал их вынужденное бодрствование взрыкивающий храп сэра Бонифация, развалившегося на роскошной кровати герцогини…
Сэр Бонифаций проснулся как раз в тот момент, когда в соседней деревне громко пропел первый петух.
– Ну как там герцог? – поинтересовался пробудившийся рыцарь, потягиваясь и скрипя начищенными до блеска доспехами.
– Ничего не видно, – ответил Гийом, – туман обычное дело в это время года.
– По-моему, нам в самый раз спуститься, как вы считаете, сэр Гэвин?
– Весьма своевременная мысль, – с лёгкостью согласился благородный рыцарь.
Отодвинув кровать, они с осторожностью отворили дверь, ведущую в коридор с закрученной спиралью лестницей.
Внизу и впрямь клубилась молочная кисея и было довольно холодно.
– Гийом, пойдёшь первым!
– Но…
– Никаких но, делай как я сказал!
– Нам нужно отыскать части наших доспехов, – напомнил сэр Бонифаций. – Нельзя возвращаться в город в таком виде.
Первыми они нашли доспехи сэра Гэвина. Рядом с ними лежала забытая всеми лютня.
Сломав инструмент, Гийом использовал деревянную деку как лопату.
Несколько томительных минут – и нижняя часть доспехов была не без труда извлечена из сырой земли.
Внутри уже успели поселиться две отвратительные жабы, которые решительно не желали покидать недавно обретённое укрытие.
– Только смотри не причини им вреда, – строго произнёс сэр Гэвин, видя, как оруженосец пытается выковырять несчастных рептилий при помощи сломанного наконечника от вил. – Ведь это могут быть заколдованные чернокнижником рыцари.
– Точно, – серьёзно кивнул сэр Бонифаций. – Вон та, с гнусным хриплым голосом, вылитый сэр Монтгомери Фламандский.
Жабы были благополучно изгнаны, и доспехи вновь защищали нижнюю часть тела благородного рыцаря, вернувшись на своё законное место.
Продвигаясь в тумане к воротам, наши герои неожиданно наткнулись на голого человека, лежащего на животе в глубокой грязной луже.
Голый человек был занятен, причём не только полным отсутствием элементарной одежды. Поражало не это, а торчащий (в том месте, где у обычных людей находился копчик) мокрый волчий хвост.
– Вот он, герцог! – торжественно объявил Гийом, опасливо тыкая безучастное ко всему тело ногой.
1 2 3 4 5 6