Эй, ты, пупырыш зеленый! Я знаю, что ты слышишь меня! Вылазь давай, твоя подружка заждалась! Поспеши, а то ведь долго купаться она не будет, поплещется и назад, – Ладомир покосился на Висту и та молча показала ему кулак. – Кончай дрыхнуть там, морда бородавчатая!– Зачем он тебе? – поинтересовалась Виста. – Хочешь отомстить за ушибленный затылок?– Хочу узнать про город, – отозвался витязь, – может что видел или слышал…В глубине мелькнул темный силуэт, а затем оттуда стремительно вынырнул омутник. Он вылетел из воды на целую сажень, показавшись во всей своей красе, его зеленые лапы сомкнулись на витязе. Прежде чем Виста успела что-либо сделать, омутник утащил Ладомира в реку.Вода забурлила и вспенилась, скрывая от людей развернувшуюся под водой схватку. На поверхности изредка появлялось лицо Ладомира, красное, с выпученными, как у самого омутника глазами. Витязь едва успевал с совершенно жутким всхлипом втягивать воздух, как его тут же влекли назад.Виста встревоженно заметалась по берегу, готовясь ударить заклятием, но тут же раздумала – можно было зацепить Ладомира. Виста выругалась. Она не могла помочь ни мечом, ни магией, оставалось только наблюдать.Но долго ждать не пришлось. С диким ревом над водой выметнулся витязь и вышвырнул на берег неподвижную тушу противника. Ругаясь, кашляя и отплевываясь, Ладомир вскарабкался на берег.– Чтоб его демоны сожрали! Проклятье! Пришлось ведь ножом его пырнуть! До того скользкий был, гад! И цепкий, едва не утащил к себе в гости!Тяжело дыша, Ладомир присел возле еще шевелящегося обитателя реки. Из раны на груди омутника обильно струилась кровь.– Ты что же это, приятель, озверел? – потыкал в него пальцем витязь. – На своих стал бросаться?! Так ведь я и утопнуть мог.– Мог… – слабеющим голосом забормотал омутник. – Жаль, не смог.– Тебе вроде прошлый раз запретили нас трогать?– Скоро вы все умрете! Вас раздавят как букашек! – омутник забулькал, то ли смеясь, то ли в предсмертной агонии, и вскоре издох.– Вот и заводи дружбу с такими, – заметила Виста, бросив взгляд на Лютого.– Сдох, гад, сдох и ничего не сказал, – расстроился Ладомир, зло сплюнул. – Столько возни и все впустую.– Ладомир, можно я шкуру с него сниму? – спросил Лютый. – Я знаю места, где за нее неплохие деньги дадут.– Я ее продырявил, – отмахнулся Ладомир.– Это не беда. Конечно, цену сбавят, но все равно деньжат отвалят неплохих.Ладомир покачал отрицательно головой.– Нет, Лютый. Не зверь все-таки, хоть и гадина, но с мозгами. Не по людски будет.– Что значит не по-людски? Это же нечисть.– То и значит, что не по-людски.Витязь ухватил омутника за хвост и, раскрутив как следует, закинул едва ли не на середину речки.– Пусть свои хоронят, – буркнул Ладомир.Словно услышав его, из глубины омута показалась огромная жабоподобная морда. Виста оцепенела. Она готова была спорить, что видит самого настоящего водяного! Это существо выглядело куда мощнее и опаснее омутника, а ведь она и омутника в свое время недооценила.Она убрала руку с меча, он здесь не помощник, постаралась расслабиться, дабы закрепощенные мышцы не мешали течению магической силы.– Это еще что за чудо-юдо? – пробормотал Лютый.– Водяной, похоже, пожаловал, – спокойно заметил Ладомир.В голове водяного захлюпало, забулькало, зажурчало и, наконец, откуда из ее недр полилась вполне человеческая речь. Сильно исковерканная, но все же понятная.– Ты вернул тело моего глупого сына, – сказал водяной, сверля глазами Ладомира.– Да, ты прав, он не отличался умом, – насмешливо ответил Ладомир.– Жаль, что он не дождался своих братьев, иначе мы бы беседовали с тобой на речном дне. Но он всегда был нетерпелив. Но я поднялся не для того, чтобы обсуждать моих детей, я хотел бы…Он замолк, похоже, подбирая нужные слова.– Твой поступок необычен для человека. Чтобы не чувствовать себя хоть в чем-то обязанным тебе, я скажу тебе то, ради чего ты убил моего сына. Город погубила горгония, – очень медленно, словно против воли, выдавил из себя водяной. – А теперь прощай, человек, но помни, в следующий раз тебе так не повезет!Водяной ушел под воду, всколыхнув всю поверхность омута.– Главное – правильно задать вопрос, – пробормотал Лютый. – А там или ты сам ответ найдешь или он найдет тебя.– Что еще за тварь такая – горгония? – осведомилась Виста, все еще с тревогой косясь на омут.– Разное про нее говорят, – задумчиво проговорил Ладомир.– Если верить всему, что говорят, – откликнулся Лютый, – лучше сидеть дома, на печи. По мне, так нет на свете твари ужаснее и опаснее, чем человек.– Вот это точно, – глядя ему в глаза сказала Виста. – Человек может выследить и обмануть любого.Их взгляды столкнулись. Первым отвернулся Лютый, уж очень хорошо в его памяти отпечатался образ рассеченной надвое кольчуги. А Виста довольно усмехнулась.– Ты права, – согласился Ладомир. – Но горгонии нет нужды выслеживать кого-либо. Никто из людей и животных не в силах противиться ее Зову.– Ты хочешь сказать, что это Зов горгонии вытащил всех людей из города? И увлек к ней в пасть? – глаза Висты округлились.– Думаю, до нее дошло не так уж много. Большая часть наверняка погибла по дороге, в лесу всегда полно голодных.– Тогда нам нужно торопиться, – забеспокоилась Виста. – Я не хочу оказаться поблизости от этой твари. Тем более, что та толстая жаба, которую ты назвал водяным, открыто объявила нам войну.Витязь кивнул.– Объявила, ничего не скажешь. Но война началась еще вчера ночью, – он прищурился на полуденное солнце. – Даже если загоним лошадей, мы не успеем попасть в город до захода, нам снова придется ночевать в лесу.– Мы должны успеть, Ладомир, – тихо сказала Виста. – Второй ночи в лесу мы можем не пережить.– Почему? – удивился Ладомир. – А как же магический круг? Или ты опять израсходовала запас магической силы?Во взгляде витязя появилась обеспокоенность, но Виста отрицательно покачала головой.– Дело не во мне. Магический круг останавливает нечисть, но вряд ли он остановит нас, если мы услышим зов горгонии. Но даже если не эта тварь, то могут прийти и другие, такие же опасные, которых круг не остановит. Первая ночь – это всегда разведка. А теперь, изучив наши возможности, нагрянут основные силы. И тогда нас не спасет даже твой Лунный меч. Нас просто завалят телами.– Единственное, что мы можем – это добраться до «Одинокого волка».– Не самое лучшее место в нашем положении, – вздохнула Виста.– «Одинокий волк»? – встрял в разговор Лютый. – Ну почему же, хорошее место, отличная еда. Хозяин – мужик смелый, не боится ни людей, ни зверей. Думаю, у него как раз вполне можно пересидеть ночь.– Что ж, выбора у нас нет, – задумчиво сказал Ладомир, окинул взглядом тяжелые сумки своих новых попутчиков, набитые награбленным в городе золотом, и добавил. – Нам придется гнать лошадей, так что вам придется расстаться с этим.Лишь на одно мгновение лоб Лютого изрезали складки. Появились и поспешно разгладились.– Вы плохо слышали?! – проревел он на своих замешкавшихся людей. – Я сам отрублю вам ваши дурьи головы, если вы и дальше будете так медлить!
3
Смеркалось. Солнце давно уже исчезло где-то за лесом, небо потемнело, и сквозь мелькающие над головами ветки проклюнулись первые звезды.Почуяв невесть что, лошади рванули вперед, будто у них выросли крылья. Оглянувшись, Ладомир не увидел ничего, хотя на одно мгновение показалось, что среди темнеющих зарослей мелькнули желтые глаза.Витязь повернулся и едва успел нырнуть под низко нависшей тяжелой веткой. Ладомир удивленно качнул головой – он готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого дерева, столь близко подобравшегося к дороге. А может то было не дерево, может это леший распростер над дорогой свои загребущие лапы?Ночь надвигалась стремительно, словно спешила застать людей в пути, настигнуть их здесь, в лесу, и растворить в своих прохладных объятиях без следа.До «Одинокого волка» оставалось не больше десяти верст, но и силы были на исходе. Вначале, не выдержав бешеной скачки, пали заводные. А сейчас Ладомир чуял, как хрипит под ним боевой конь, захлебываясь пеной.Всхрапнув напоследок, жеребец резко пошел вниз, увлекая за собой седока. Ладомир успел вытащить из стремян ноги, вовремя спешился и легко перешел на бег.Скакавшая впереди Виста обернулась, но витязь лишь зло отмахнулся. Мечи больно лупили его по спине и бедрам, мешая бежать, но он быстро нагнал девушку и дальше побежал рядом, придерживаясь за ее стремя.Вскоре захрипела лошадь под Лютым, почти столь же тяжелым, как и витязь. Прыгай, хотел крикнуть Ладомир, но лошадь уже падала. Атаман еле-еле успел соскочить с седла, но ловкости Ладомира ему уже не хватило. Сделав несколько неуклюжих шагов, он споткнулся и тяжело плюхнулся на землю.Трое всадников начали останавливаться, поворачивать и витязь тогда рявкнул во всю мощь легких:– Назад, дурачье! То есть вперед! Я сам его вытащу!Разбойники рванули поводья, разворачивая лошадей. Виста замерла, глядя на витязя, и тогда он заорал в ярости:– Вперед, дура! Я же сказал! Вперед!Замысловато выругавшись, Виста ринулась вслед за разбойниками.Оглушенный падением, Лютый все еще копошился в дорожной пыли, пытаясь подняться, но Ладомир не торопился на помощь. Его внимание привлек шорох в кустах.Ладомир выхватил Лунный меч и завертел им над головой. В кустах тотчас затрещало, зарычало, кто-то отчаянно ломился назад, не разбирая пути, и витязь довольно улыбнулся. Представил, как мужественно он сейчас выглядит, как красиво двуручный меч рассекает ночной воздух, прислушался к этому приятному звуку…– Красота – страшная сила, Ладомир, – донесся хриплый голос Лютого.Витязь улыбнулся еще шире и нехотя остановил стальной вихрь.– Ты правда так думаешь, Лютый?– Нет, я так не думаю, – вздохнул атаман, кивнул в сторону кустов. – Зато вот они разбежались.– Кости целы?– Да, давай-ка поторопимся, – Лютый уже стоял на ногах. – У меня же никакого оружия нет. Пугнуть – и то нечем.Они бросились бежать, и тотчас сзади замелькали черные тени. Волки, если это были волки, двигались почти бесшумно. Ни воя, ни рычания, только шуршали листья, да хрустели ветки под лапами.Ладомир и Лютый ускорили бег, им даже показалось, что они оторвались, но за ближайшим поворотом их уже ждали. Огромный матерый волк стоял посреди дороги, расставив ноги и низко наклонив голову.Заметив, что Лютый замедляется, Ладомир рявкнул:– Вперед!Волк склонил голову еще ниже, коротко, предупреждающе рыкнул, дескать, не рыпайтесь.– Вот здоровая тварь! От одного вида меча не побежит! – выкрикнул на ходу Лютый.– Сейчас проверим, – нахмурившись, пробормотал Ладомир. – Сбавь на шаг! Я его возьму.Взгляд витязя потяжелел, ударил в волка с такой силой, словно хотел сдвинуть с места. Правая рука поползла к поясу, и волк зарычал, заметив блеснувшее лезвие. Затем припал к земле и оскалился.Лютому показалось, будто взгляд волка заметался между ножом и глазами Ладомира, заметался, точно не зная, на чем остановиться. И только когда до него оставалось несколько шагов, волк, недовольно ворча, уступил дорогу.– Мерзкая тварь, – выдохнул Лютый, догоняя Ладомира. – Думал, не уйдет.– А куда ему торопиться? – ответил витязь. – Он чересчур оторвался от своих, сейчас дождется, а там уж разговор другой будет.Лютый оглянулся и с ужасом обнаружил, что на дороге маячит уже не один темный силуэт, а два. А еще через мгновение появился третий, четвертый… Лютый отвернулся и сосредоточился на беге.
Глава пятнадцатая
1
Было уже довольно темно, когда ворота «Одинокого волка» сотряслись от мощных ударов.– Хозяин! – ревел мужской голос, перекрывая грохот ударов. – Открывай ворота своим спасителям-благодетелям! А то вышибу их к черту!Трещавшие ворота подтверждали правдивость его угроз, и Варга поспешил к воротам, раздумывая, не спустить ли собак. И тут он вспомнил владельца этого голоса.В промежутках между сильными ударами чуткое ухо хозяина расслышало дробь более слабых. Похоже, кроме доблестного витязя в корчму спешило попасть еще несколько человек и все они истово, не жалея кулаков, лупили в ворота.– Иду, иду! – крикнул он. – Только оставьте ворота в покое!Он хотел было добавить еще пару слов покрепче, но, услышав знакомые звуки со стороны леса, только улыбнулся. Не зря люди торопились попасть за крепкие стены корчмы, ох как не зря.Единственный, кто не ломился в ворота был Лютый. Обессилено привалившись к забору, он медленно сползал на землю. Дыхание восстанавливалось очень медленно и Лютый вновь с завистью посмотрел на витязя, который вроде бы и не запыхался.А затем из темноты вынырнула цепочка желтых глаз.– Ладомир, – прошипел Лютый.– Виста, оружие, – тихо скомандовал витязь, не сводя глаз с приближающихся зверей.Он выдвинулся вперед, готовясь принять на себя первый удар и прикрыть безоружных. Виста торопливо сорвала с лошади сверток с разбойничьими мечами, кинула его Шатуну, и шагнула вслед за витязем.Сзади загремел засов, скрипнула калитка, и тотчас в воздух взвилась огромная черная тень. Ладомир ударил, но волк невероятным образом извернулся, и меч рассек пустоту. Волк рухнул на все четыре лапы, но, вместо того, чтобы наброситься на витязя, припал брюхом к земле и жалобно заскулил.Ладомир уронил челюсть от удивления и медленно опустил меч. Матерый, черный как смоль волчище, повизгивая как провинившийся щенок, обогнул Ладомира и пополз куда-то в сторону. Ладомир оглянулся и, разглядев фигуру хозяина, усмехнулся.Присев на корточки, Варга потрепал загривок волка. Из горла хозяина вырвалось приглушенное рычание, и Ладомир поразился, заметив странным образом изменившееся лицо Варги. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, словно изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… Впрочем, Ладомир пожал плечами, может это была игра причудливых теней от светильника?Волк подскочил на месте и быстро растворился в темноте, уведя за собой всю стаю.– Ну что? Так и будете на пороге стоять? – пробурчал Варга. – Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают. Чего, спрашивается, ломали?Корчма встретила людей уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.– А где народ? – Ладомир обвел подозрительным взглядом все помещение.– Известно где, – спокойно ответил хозяин. – В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие. А у меня только опоздавшие.– Ну и где же твои опоздавшие? – продолжил допытываться Ладомир.– Как это где, спят давно, – вскинул мохнатые брови Варга. – Полночь ведь на дворе.Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин – лучшее средство от подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то подевались, и он яростно набросился на еду.Не отставали от него и остальные. Но, стоило хозяину удалиться от стола, как Лютый немедленно подвинулся к витязю и стал шептать на ухо:– Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие трогательные отношения с волками. Мне это не нравится. Что он за тварь, этот корчмарь?– А ты еще не понял? – усмехнулся витязь.– Вот как? – Лютый нахмурился. – Кажется, понимаю. С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…Ладомир только кивнул в ответ, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.– А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения. Хитер, вражина, – ворчал Лютый. – А ты, Ладомир, получается, знал? Так какого же мы рожна тогда, из огня да в полымя?– Я полагаю, – откликнулась Виста, – что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти.– Так-то оно так, – согласился Лютый. – Но скажи-ка, милая, ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу.– Лютый, не надо нас пугать, – резко сказала Виста. – Мы не на прогулку вышли. И навидались уже всякой нечисти. Кроме того, этот оборотень у нас в долгу – мы спасли его от смерти.Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.– От смерти? Оборотня? Но даже если так, вы думаете, это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?– Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти. Но повторяю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря.– Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем. Но я хотел бы рассказать кое-что… Шатун, ты помнишь Кривого?– Кривого? Ну, кто же его не помнит, – Шатун ухмыльнулся. – Тот еще был атаман. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41