То есть никак.
Крыло летучей мыши, без лишних сантиментов добытое её женихом, принцем Яном, тут же, у развалин башни, попало в варево последним. Эстрелла дунула вверх, убрав с глаз выбившуюся из причёски прядь, и, помешав последний раз свой отвратительный «супчик», подала знак некроманту.
Тот благодарно кивнул. Последний раз выверив все построения – а как нужна была точность, никого убеждать не надо – он встал, и снова вытащил из своей изрядно отощавшей сумки ещё что-то. Раньше он извлекал ужасные и отвратительные предметы, вонючие травы и порошки. А сейчас на его ладони маленькой звёздочкой сиял крохотный флакончик с жидким огнём.
– Что это? – с любопытством спросил Ян, установив в вершине самого длинного луча череп, самым отвратительным способом добытый некромантом прямо из трупа недавно поверженного врага. Принц подошёл, устало потирая затёкшую поясницу. Принялся было отряхивать безнадёжно испорченные брюки, но затем только махнул рукой.
– Эликсир. – коротко пояснил Valle. – Выпейте по капле.
Безропотно проглотив по крохотной ложечке напитка, оказавшегося настоем из каких-то пряных и ароматных трав, Ян и Эстрелла уставились друг на друга.
– Что за прелесть! – воскликнула баронесса и беззаботно рассмеялась. – Словно я могу сейчас гору поднять!
– И в самом деле можете. Только – вскорости вам придётся принять куда больший вес, – проворчал Valle. Он рывком вздёрнул на ватные ноги свою будущую жертву – раненного в плечо гробокопателя, и уложил на большой обломок камня, который они с Яном заранее выломали из фундамента какой-то постройки и приволокли сюда, и который вполне мог заменить собой алтарь. Медленно провёл над ним рукой, и тотчас поверхность камня приняла бархатно-чёрный цвет.
Вытащил небольшой изогнутый кинжал с внутренней заточкой. Оружие – нет, инструмент чернокнижника – засияло еле заметным дыханием, преддверием Силы. Посмотрел в глаза друзьям.
– Готовы? Потом возврата не будет…
Друзья просто молча кивнули. Принц – с уверенностью и спокойствием. Баронесса – с беззаботностью и еле заметной смешинкой в глазах. Впрочем, уж в чём-чём, а в несерьёзности её заподозрить было нельзя. Просто – как помнил её Valle ещё со времён босоногого детства – Эстрелла всегда легко переносила трудности и невзгоды.
Молодой некромант вздохнул, набираясь решимости. Поднял левую руку, шепнул только одному ему известные заветные слова…
Ян внутренне вздрогнул. Он почти спокойно вынес страшный и кровавый обряд. Не спасовал, когда останки жертвы разметало по сторонам, забрызгав всех тёплыми солоноватыми брызгами, а посреди жертвенника вспыхнуло чёрное, никогда не виданное пламя. Но сейчас…
Сейчас над некромантом уходил вверх невидимый перевёрнутый конус, заполненный Силой под завязку. И такова была тяжесть, что никто не удивился бы, если бы того вдавило в землю по макушку. Да что там по макушку! До самых подземных Чертогов Смерти вдавило бы бесстрашного человечишку, дерзнувшего хотя бы одним глазком заглянутть в тайны бессмертных!
Однако Valle, чуть приподняв руки – словно придерживая, словно боясь расплескать – осторожно шагнул ближе. В его глаза невозможно было смотреть даже боковым зрением. Словно омут бездонный, бесконечный спуск на ту сторону бытия. Манящий, зовущий, могучий и невозвратный…
На Эстреллу и Яна словно обрушился свежий, лёгкий водопад. Перетекающая к ним Сила оказалась невесомой, пьянящей… и радостной. Серебристым колокольчиком рассмеялась Эстрелла, впервые в жизни почувствовав, что значит быть магом. Да к тому же – магом, переполненным мощью.
– Идите. – выдохнул Valle, разом как-то обмякнув и ссутулившись. – Идите. Вы знаете, что с этим делать…
Он беззвучно осел, прислонившись к закопчённому алтарю. Без сил опустились натруженные руки. Глаза, заглянувшие за край вечности, устало закрылись, и мир, закрутившись в дымном вихре, улетел куда-то за пределы бесконечно усталого сознания…
Глава 3
«… Да, жизнь сильнее смерти, и я слишком поздно это понял. Но правда также и то, что смерть, которой я служу, рано или поздно возьмёт своё. Как и сейчас, когда мне остаётся сделать только один, один-единственный шаг и навсегда уйти на ту сторону бытия. Мой замок окружён войсками ничтожных, возлюбивших свет. Они возомнили, что могут победить! И всё же – нет сил, нет той щелочки, куда можно проскользнуть и вырваться. Башня уже горит…»
Император закончил читать текст. Молча, беззвучно, ибо есть тайны, которые нельзя произносить вслух даже в защищённом от прослушивания месте, ибо они убивают не хуже отравленного клинка. Один из самых секретных документов – последнее письмо свергнутого некогда некроманта Яромора. Уничтожение созданной им страны мрака обшлось всем сторонам в такую цену, что даже сейчас, почти три столетия спустя, некоторые области оставались почти безлюдными. Безэльфными, безгномьими. А друиды и эльфы лишь недавно закончили очищать и засаживать растениями громадные, выжженые проплешины, навсегда отравленные тленом разложения и смерти.
Сидящий за длинным, массивным столом лорд Бер пошевелился. Стройный, хищно-элегантный, с чуть посеребрёными сединой висками. «Такие, наверно, и нравятся женщинам. – пронеслось в голове Императора. – Впрочем, кто их, женщин, знает?» Вслух же хозяин кабинета сказал совсем другое.
– Почему о существовании таких текстов я узнаю последним?
Император не любил заседать в тронном зале, с его гулким эхом, с толпой министров и сановников. Гораздо приятнее – и продуктивнее, кстати – собраться вот так, в узком кругу избранных. Малый Совет – как наполовину в шутку, наполовину всерьёз называли его сами участники.
Леди Бру, дородная женщина с выразительным взглядом, в зелёной хламиде целительницы и с цепью Совета Магов, неодобрительно покачала головой.
– Позвольте, ваше величество?
Получив кивок августейшей головы, она вздохнула, и взгляд её заглянул куда-то в глубины её памяти.
– Со времён падения последнего оплота чёрной магии, как известно, её практикование было повсеместно запрещено и карается самыми жестокими и беспощадными методами. Надо отдать должное сотрудникам Тайной Палаты, – взгляд её неприязненно скользнул по невозмутимо сидящему человеку, как говорится, безо всяких особых примет. – И эльфам тоже, ибо все ученики и последователи ужасного чернокнижника были со временем обнаружены и уничтожены.
Молодой герцог Бертран, здоровенный вояка с литыми плечами, протестующе поднял ручищу. Несмотря на скромный по общественному мнению возраст, герцог снискал славу опытного и жёсткого военачальника, и поэтому почти год тому назад получил из рук Императора жезл главнокомандующего имперской армией. Он ещё немного раздался вширь на сидячей, как он выражался, работе, но всё ещё мог проломить стандартный пехотный щит могучим ударом боевой палицы.
– Леди, ближе к теме. Историю мы все учили. – загудел в комнате его сильный голос.
– Я к тому и веду. – леди Бру окинула здоровяка уничижительным взглядом. – Работа была сделана так хорошо, что до недавнего времени мы ничего не слыхали про чёрную магию и её проявления. Поэтому эти документы так и валялись невостребованными в секретном хранилище. Они были просто не нужны.
Император задумчиво покивал, нахмурив высокий лоб. Затем поднял лицо.
– Ну хорошо, это понятно. Лорд Бер, что вы можете сказать про этого молодого баронета, как ректор Университета Магии? Как я понимаю, его уникальный дар просто не мог пройти мимо вашего внимания?
Лорд Бер заметно колебался, а затем, приняв какое-то решение, всё же ответил.
– Я надеюсь, присутствующие здесь дамы и господа не вынесут мои слова за пределы этого кабинета?
Все заинтригованно повернулись и посмотрели на него. Ещё бы! Не каждый день узнаёшь секреты, да еще и из уст верховного мага.
– Это одна из самых тщательно скрываемых тайн во вверенном моему попечению Университете. Как несомненно вы понимаете, магия – это великая сила и ответственность. Потому в стенах заведения проводится строжайший и негласный контроль за моральным и психическим состоянием будущих волшебников и волшебниц.
– Вроде проверки на благонадёжность? – заинтересованно спросил безымянный человек из Тайной Палаты.
– Не совсем. – лорд Бер кивнул, давая понять, что вопрос принят. – Гораздо шире. Учитывается и устойчивость психики, и приверженность общечеловеческим ценностям…
– То есть, – добавил Император, – Делается всё возможное, чтобы из стен Университета не выходили неуравновешенные, озлоблённые типы, обладающие громадной силой? А если кто-то не проходит эту вашу… проверку?
Лорд Бер чуть помялся. Император усмехнулся и продолжил.
– Дайте я попробую угадать. Вряд ли с ними происходят… несчастные случаи. – при этих словах повелителя представитель от секретной службы незаметно заёрзал на своём стуле. – Скорее – ещё не обученный, неразвитый Дар можно загасить? Сделать его обладателя обычным смертным?
– Да, примерно так. – с облегчением ответил маг, вытерев лоб батистовым платочком, запросто извлечённым прямо из воздуха. – Так вот, не стоит и упоминать, с каким вниманием мы присматривались к будущему некроманту, какие тесты и проверки мы ему незаметно устраивали совместно с…
Человек из Тайной палаты кивнул.
– И что? – с неподдельным интересом спросил Император.
– Дело в том, ваше величество, – уже ровным тоном продолжал лорд Бер, – Что парень не просто дворянин – таких у нас чуть ли не четверть, а воспитан на понятиях чести и долга. Впрочем, как и положено отпрыску старинного рода. Для него это всего лишь тяжкий, но необходимый долг. А в остальном – нормальный молодой человек, знающий, что такое ответственность.
– Значит, тот наш разговор… – Император посмотрел на него как-то особенно.
– Да, ваше величество, совершенно верно. – лорд спокойно выдержал взгляд властителя Империи. – Ни я, ни другие посвящённые в тайну не осуждают дружбу с ним вашего сына, принца Яна. Наоборот, в случае чего очень кстати будет поддержка столь могучих сил.
– Лорд… – задумчиво спросила его целительница. – Но если он всё же начнёт, как и его давний предшественник Яромор, строить Империю Тьмы?
Остальные, не столь сведущие в магии, слушали, едва не открыв рты от изумления. Адмирал Арнен, подтянутый, моложавый главнокомандующий всего флота Империи, озадаченно, простецки поскрёб в затылке и достал по привычке свою короткую, лоцманскую курительную трубку. Но, получив запрещающий взгляд Императора и гневный – от леди Бру, стушевался.
– Простите, но в это я не верю. – отрезал лорд Бер. Пожав плечами, добавил. – Если, разумеется, мы не начнём на него давить и вынуждать сделать это из самозащиты.
Человек из Тайной Палаты утвердительно моргнул глазами на немой вопрос Императора, а затем, повернувшись к ректору, спросил.
– Я вот давно хотел полюбопытствовать. Ответьте мне с профессиональной точки зрения – каков он как маг? Насколько он силён?
Лорд Бер кисло улыбнулся и проворчал. – Уже сейчас я не рискнул бы выйти против него в одиночку. Один из лучших студентов на моей памяти. А поднаберётся опыта, надо будет его привлекать к нашим делам.
Нестройный гул удивлённых голосов прокатился по кабинету. Император чуть поднял руку и в наступившей тишине проронил. – Продолжайте, лорд.
– Если у нас впереди и правда предвидятся неприятности… Большие неприятности, – уточнил лорд Бер, чуть пожевав губами. – То лучше, как говорят картёжники, всё-таки иметь такой козырь в рукаве.
– В нашем рукаве. – добавил он, и на губах его появилась тонкая, многозначительная улыбка.
Путь, ярко освещённый жарким, но ещё ласковым апрельским солнцем, вывернул из лесу и, попетляв меж холмов, вывел на широкий, покрытый разнотравьем, заливной луг. По дороге ехала, весело и беспечно переговариваясь, кавалькада молодых людей. Потихоньку вечерело, но до заката было ещё пару часов, а лигах в пяти впереди была большая деревня.
Принц Ян, само собой разумеется, ехал рядом с прекрасной доньей Эстреллой. Страхи и ужасы прошлой ночи и утра бесследно миновали вместе с оставшимся далеко позади баронством Дравен, и со всем эгоизмом весёлой беззаботной молодости были отброшены в прошлое. Чуть позади и сбоку, чтобы не глотать пыль, на горячем сером жеребце гарцевал Карлос. То и дело то обгоняя, то забирая в сторону, он носился вокруг, весело распевая вполголоса не совсем приличные песенки. Сзади ехала служанка баронессы, белобрысая хоббитянка неопределённого возраста. Её пони трусил мерно и спокойно, а в поводу шла кобылка с вещами баронессы. Надо отдать должное, донья Эстрелла умела обходиться в путешествии немногим, и не тащила за собой целый обоз или карету.
Впереди всех неспешно и всё же как-то быстро шёл пешком, что-то шепча сам себе, молодой маг в чёрном плаще. Утром его нашли в развалинах старого города сладко и безмятежно спящим, и едва могли добудиться. Рядом с ним, прикрытая полой одежды, так же крепко спала годовалая девчонка, чему-то ласково улыбающаяся во сне. Разбуженный, Valle потянулся и потащился в Дравен в сопровождении хмурых и насупленных стражников.
Там уже вовсю хозяйничал барон, который при известии о том, что с мором покончено, всё-таки прорвался через оцепление и теперь руководил приведением своего города и замка в порядок. Всюду сновали телеги – умерших надо было срочно похоронить. Кое-где мелькали жёлтые плащи магов из карантина. Они проверяли, советовали, помогали.
Осмотревшись, Valle подошёл к барону и, поприветствовав его, осведомился о местонахождении принца. О донье Эстрелле спрашивать даже не надо было – и так ясно, что она где-нибудь рядом со своим любимым. А там и братец её. После ответа барон отвёл его чуть в сторонку и, понизив голос, озабоченно спросил.
– Там… тот обряд, что вы провели – это было необходимо? Мне тут выкручивают руки, чтоб я, как хозяин этих земель, подал по всей форме… это ж сплошное нарушение всех и всяких запретов на чёрную магию.
Ох и жёстко же глянул в ответ молодой чернокнижник! Заиграл желваками на скулах, но голос его был бесстрастно вежливым.
– Другого пути спасти людей и город я не знал, да не знаю и сейчас.
Барон нервно кивнул и, оглянувшись, буркнул.
– Понимаю. Я всё же не буду подавать официальный рапорт, но…
– Моё присутствие здесь нежелательно? – взгляд молодого мага был острым и требовательным.
– Ну, в-общем, да. Я заткну рты кому следует, чтоб молчали. И – спасибо. – бросил барон, отводя глаза. Затем вздохнул и ушёл, не попрощавшись.
И вот теперь молодой некромант шёл впереди, накрыв голову капюшоном, ибо его тёмные волосы припекало солнцем изрядно. А плащ был не просто одеждой – магии в него было втиснуто ой как немало. И от жары спасает, и от холода, а уж от заклинаний и подавно поможет.
Оглядевшись по сторонам дороги, Valle приметил небольшой холмик, который во время разлива наверняка оставался островком. Там росло с полдюжины деревьев, пара кустов сирени и вдоволь травы. Решительно свернув, зашагал к нему. Высунувшаяся из-под плаща рука дала понятный всем знак – привал.
– Карлос. – Valle зашвырнул в кусты обглоданную косточку, вытер руки от остатков ужина и, запив еду добрым глотком вина, продолжил. – Ты своей рапирой хорошо владеешь?
– Отец доволен. – осторожно ответил пятнадцатилетний паренёк. – А что?
– Барон Кейрос доволен? Ого! Это хорошая рекомендация, и стоит многих других. Пошли, пофехтуем немного, разомнёмся. – Valle решительно встал и сладко, сыто потянулся.
– Сестру нельзя оставлять. – Карлос строго покачал головой, хотя и было заметно, как ему хочется. Затем произнёс, великолепно копируя менторский тон учителя. – Не можно быть незамужней девице без сопровождающих.
– Вот я и сопровождаю. – уныло добавил он.
Служанка доньи Эстреллы, повиновавшись еле заметному движению атласных бровей хозяйки, живо подхватила узелок с одеждой и степенно направилась к воде, еле видная в высокой траве. Было видно, как она вышла к речке, и уже что-то вовсю полощет в воде, на изрядном удалении от места привала, подвернув юбки и азартно распевая какую-то нехитрую хоббичью песенку.
Valle на миг задумался, а потом чуть заметно усмехнулся.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что принц Ян может сделать что-то плохое? – он лукаво глянул на улыбающуюся парочку за спиной Карлоса. – Это ведь крамола. Смотри, парень – дойдёт до Тайной Палаты… там разговор короткий.
Парнишка чуть не разинул рот, удивлённый таким поворотом дел. Но всё же, в сомнении, бросил на сестру вопрошающий взгляд. Эстрелла улыбнулась ему ободряюще, моргнула ресницами – иди. Уже удаляясь от подножия холма, скрывшего в своей высокой траве влюблённых, Valle получил чуть слышное мысленное послание «Спасибо, друг!». Ухмыльнувшись, наперсник и связной меж принцем и баронессой, поверенный всех их нежных тайн, сбросил тем временем рубаху, взял в руки меч.
1 2 3 4 5 6
Крыло летучей мыши, без лишних сантиментов добытое её женихом, принцем Яном, тут же, у развалин башни, попало в варево последним. Эстрелла дунула вверх, убрав с глаз выбившуюся из причёски прядь, и, помешав последний раз свой отвратительный «супчик», подала знак некроманту.
Тот благодарно кивнул. Последний раз выверив все построения – а как нужна была точность, никого убеждать не надо – он встал, и снова вытащил из своей изрядно отощавшей сумки ещё что-то. Раньше он извлекал ужасные и отвратительные предметы, вонючие травы и порошки. А сейчас на его ладони маленькой звёздочкой сиял крохотный флакончик с жидким огнём.
– Что это? – с любопытством спросил Ян, установив в вершине самого длинного луча череп, самым отвратительным способом добытый некромантом прямо из трупа недавно поверженного врага. Принц подошёл, устало потирая затёкшую поясницу. Принялся было отряхивать безнадёжно испорченные брюки, но затем только махнул рукой.
– Эликсир. – коротко пояснил Valle. – Выпейте по капле.
Безропотно проглотив по крохотной ложечке напитка, оказавшегося настоем из каких-то пряных и ароматных трав, Ян и Эстрелла уставились друг на друга.
– Что за прелесть! – воскликнула баронесса и беззаботно рассмеялась. – Словно я могу сейчас гору поднять!
– И в самом деле можете. Только – вскорости вам придётся принять куда больший вес, – проворчал Valle. Он рывком вздёрнул на ватные ноги свою будущую жертву – раненного в плечо гробокопателя, и уложил на большой обломок камня, который они с Яном заранее выломали из фундамента какой-то постройки и приволокли сюда, и который вполне мог заменить собой алтарь. Медленно провёл над ним рукой, и тотчас поверхность камня приняла бархатно-чёрный цвет.
Вытащил небольшой изогнутый кинжал с внутренней заточкой. Оружие – нет, инструмент чернокнижника – засияло еле заметным дыханием, преддверием Силы. Посмотрел в глаза друзьям.
– Готовы? Потом возврата не будет…
Друзья просто молча кивнули. Принц – с уверенностью и спокойствием. Баронесса – с беззаботностью и еле заметной смешинкой в глазах. Впрочем, уж в чём-чём, а в несерьёзности её заподозрить было нельзя. Просто – как помнил её Valle ещё со времён босоногого детства – Эстрелла всегда легко переносила трудности и невзгоды.
Молодой некромант вздохнул, набираясь решимости. Поднял левую руку, шепнул только одному ему известные заветные слова…
Ян внутренне вздрогнул. Он почти спокойно вынес страшный и кровавый обряд. Не спасовал, когда останки жертвы разметало по сторонам, забрызгав всех тёплыми солоноватыми брызгами, а посреди жертвенника вспыхнуло чёрное, никогда не виданное пламя. Но сейчас…
Сейчас над некромантом уходил вверх невидимый перевёрнутый конус, заполненный Силой под завязку. И такова была тяжесть, что никто не удивился бы, если бы того вдавило в землю по макушку. Да что там по макушку! До самых подземных Чертогов Смерти вдавило бы бесстрашного человечишку, дерзнувшего хотя бы одним глазком заглянутть в тайны бессмертных!
Однако Valle, чуть приподняв руки – словно придерживая, словно боясь расплескать – осторожно шагнул ближе. В его глаза невозможно было смотреть даже боковым зрением. Словно омут бездонный, бесконечный спуск на ту сторону бытия. Манящий, зовущий, могучий и невозвратный…
На Эстреллу и Яна словно обрушился свежий, лёгкий водопад. Перетекающая к ним Сила оказалась невесомой, пьянящей… и радостной. Серебристым колокольчиком рассмеялась Эстрелла, впервые в жизни почувствовав, что значит быть магом. Да к тому же – магом, переполненным мощью.
– Идите. – выдохнул Valle, разом как-то обмякнув и ссутулившись. – Идите. Вы знаете, что с этим делать…
Он беззвучно осел, прислонившись к закопчённому алтарю. Без сил опустились натруженные руки. Глаза, заглянувшие за край вечности, устало закрылись, и мир, закрутившись в дымном вихре, улетел куда-то за пределы бесконечно усталого сознания…
Глава 3
«… Да, жизнь сильнее смерти, и я слишком поздно это понял. Но правда также и то, что смерть, которой я служу, рано или поздно возьмёт своё. Как и сейчас, когда мне остаётся сделать только один, один-единственный шаг и навсегда уйти на ту сторону бытия. Мой замок окружён войсками ничтожных, возлюбивших свет. Они возомнили, что могут победить! И всё же – нет сил, нет той щелочки, куда можно проскользнуть и вырваться. Башня уже горит…»
Император закончил читать текст. Молча, беззвучно, ибо есть тайны, которые нельзя произносить вслух даже в защищённом от прослушивания месте, ибо они убивают не хуже отравленного клинка. Один из самых секретных документов – последнее письмо свергнутого некогда некроманта Яромора. Уничтожение созданной им страны мрака обшлось всем сторонам в такую цену, что даже сейчас, почти три столетия спустя, некоторые области оставались почти безлюдными. Безэльфными, безгномьими. А друиды и эльфы лишь недавно закончили очищать и засаживать растениями громадные, выжженые проплешины, навсегда отравленные тленом разложения и смерти.
Сидящий за длинным, массивным столом лорд Бер пошевелился. Стройный, хищно-элегантный, с чуть посеребрёными сединой висками. «Такие, наверно, и нравятся женщинам. – пронеслось в голове Императора. – Впрочем, кто их, женщин, знает?» Вслух же хозяин кабинета сказал совсем другое.
– Почему о существовании таких текстов я узнаю последним?
Император не любил заседать в тронном зале, с его гулким эхом, с толпой министров и сановников. Гораздо приятнее – и продуктивнее, кстати – собраться вот так, в узком кругу избранных. Малый Совет – как наполовину в шутку, наполовину всерьёз называли его сами участники.
Леди Бру, дородная женщина с выразительным взглядом, в зелёной хламиде целительницы и с цепью Совета Магов, неодобрительно покачала головой.
– Позвольте, ваше величество?
Получив кивок августейшей головы, она вздохнула, и взгляд её заглянул куда-то в глубины её памяти.
– Со времён падения последнего оплота чёрной магии, как известно, её практикование было повсеместно запрещено и карается самыми жестокими и беспощадными методами. Надо отдать должное сотрудникам Тайной Палаты, – взгляд её неприязненно скользнул по невозмутимо сидящему человеку, как говорится, безо всяких особых примет. – И эльфам тоже, ибо все ученики и последователи ужасного чернокнижника были со временем обнаружены и уничтожены.
Молодой герцог Бертран, здоровенный вояка с литыми плечами, протестующе поднял ручищу. Несмотря на скромный по общественному мнению возраст, герцог снискал славу опытного и жёсткого военачальника, и поэтому почти год тому назад получил из рук Императора жезл главнокомандующего имперской армией. Он ещё немного раздался вширь на сидячей, как он выражался, работе, но всё ещё мог проломить стандартный пехотный щит могучим ударом боевой палицы.
– Леди, ближе к теме. Историю мы все учили. – загудел в комнате его сильный голос.
– Я к тому и веду. – леди Бру окинула здоровяка уничижительным взглядом. – Работа была сделана так хорошо, что до недавнего времени мы ничего не слыхали про чёрную магию и её проявления. Поэтому эти документы так и валялись невостребованными в секретном хранилище. Они были просто не нужны.
Император задумчиво покивал, нахмурив высокий лоб. Затем поднял лицо.
– Ну хорошо, это понятно. Лорд Бер, что вы можете сказать про этого молодого баронета, как ректор Университета Магии? Как я понимаю, его уникальный дар просто не мог пройти мимо вашего внимания?
Лорд Бер заметно колебался, а затем, приняв какое-то решение, всё же ответил.
– Я надеюсь, присутствующие здесь дамы и господа не вынесут мои слова за пределы этого кабинета?
Все заинтригованно повернулись и посмотрели на него. Ещё бы! Не каждый день узнаёшь секреты, да еще и из уст верховного мага.
– Это одна из самых тщательно скрываемых тайн во вверенном моему попечению Университете. Как несомненно вы понимаете, магия – это великая сила и ответственность. Потому в стенах заведения проводится строжайший и негласный контроль за моральным и психическим состоянием будущих волшебников и волшебниц.
– Вроде проверки на благонадёжность? – заинтересованно спросил безымянный человек из Тайной Палаты.
– Не совсем. – лорд Бер кивнул, давая понять, что вопрос принят. – Гораздо шире. Учитывается и устойчивость психики, и приверженность общечеловеческим ценностям…
– То есть, – добавил Император, – Делается всё возможное, чтобы из стен Университета не выходили неуравновешенные, озлоблённые типы, обладающие громадной силой? А если кто-то не проходит эту вашу… проверку?
Лорд Бер чуть помялся. Император усмехнулся и продолжил.
– Дайте я попробую угадать. Вряд ли с ними происходят… несчастные случаи. – при этих словах повелителя представитель от секретной службы незаметно заёрзал на своём стуле. – Скорее – ещё не обученный, неразвитый Дар можно загасить? Сделать его обладателя обычным смертным?
– Да, примерно так. – с облегчением ответил маг, вытерев лоб батистовым платочком, запросто извлечённым прямо из воздуха. – Так вот, не стоит и упоминать, с каким вниманием мы присматривались к будущему некроманту, какие тесты и проверки мы ему незаметно устраивали совместно с…
Человек из Тайной палаты кивнул.
– И что? – с неподдельным интересом спросил Император.
– Дело в том, ваше величество, – уже ровным тоном продолжал лорд Бер, – Что парень не просто дворянин – таких у нас чуть ли не четверть, а воспитан на понятиях чести и долга. Впрочем, как и положено отпрыску старинного рода. Для него это всего лишь тяжкий, но необходимый долг. А в остальном – нормальный молодой человек, знающий, что такое ответственность.
– Значит, тот наш разговор… – Император посмотрел на него как-то особенно.
– Да, ваше величество, совершенно верно. – лорд спокойно выдержал взгляд властителя Империи. – Ни я, ни другие посвящённые в тайну не осуждают дружбу с ним вашего сына, принца Яна. Наоборот, в случае чего очень кстати будет поддержка столь могучих сил.
– Лорд… – задумчиво спросила его целительница. – Но если он всё же начнёт, как и его давний предшественник Яромор, строить Империю Тьмы?
Остальные, не столь сведущие в магии, слушали, едва не открыв рты от изумления. Адмирал Арнен, подтянутый, моложавый главнокомандующий всего флота Империи, озадаченно, простецки поскрёб в затылке и достал по привычке свою короткую, лоцманскую курительную трубку. Но, получив запрещающий взгляд Императора и гневный – от леди Бру, стушевался.
– Простите, но в это я не верю. – отрезал лорд Бер. Пожав плечами, добавил. – Если, разумеется, мы не начнём на него давить и вынуждать сделать это из самозащиты.
Человек из Тайной Палаты утвердительно моргнул глазами на немой вопрос Императора, а затем, повернувшись к ректору, спросил.
– Я вот давно хотел полюбопытствовать. Ответьте мне с профессиональной точки зрения – каков он как маг? Насколько он силён?
Лорд Бер кисло улыбнулся и проворчал. – Уже сейчас я не рискнул бы выйти против него в одиночку. Один из лучших студентов на моей памяти. А поднаберётся опыта, надо будет его привлекать к нашим делам.
Нестройный гул удивлённых голосов прокатился по кабинету. Император чуть поднял руку и в наступившей тишине проронил. – Продолжайте, лорд.
– Если у нас впереди и правда предвидятся неприятности… Большие неприятности, – уточнил лорд Бер, чуть пожевав губами. – То лучше, как говорят картёжники, всё-таки иметь такой козырь в рукаве.
– В нашем рукаве. – добавил он, и на губах его появилась тонкая, многозначительная улыбка.
Путь, ярко освещённый жарким, но ещё ласковым апрельским солнцем, вывернул из лесу и, попетляв меж холмов, вывел на широкий, покрытый разнотравьем, заливной луг. По дороге ехала, весело и беспечно переговариваясь, кавалькада молодых людей. Потихоньку вечерело, но до заката было ещё пару часов, а лигах в пяти впереди была большая деревня.
Принц Ян, само собой разумеется, ехал рядом с прекрасной доньей Эстреллой. Страхи и ужасы прошлой ночи и утра бесследно миновали вместе с оставшимся далеко позади баронством Дравен, и со всем эгоизмом весёлой беззаботной молодости были отброшены в прошлое. Чуть позади и сбоку, чтобы не глотать пыль, на горячем сером жеребце гарцевал Карлос. То и дело то обгоняя, то забирая в сторону, он носился вокруг, весело распевая вполголоса не совсем приличные песенки. Сзади ехала служанка баронессы, белобрысая хоббитянка неопределённого возраста. Её пони трусил мерно и спокойно, а в поводу шла кобылка с вещами баронессы. Надо отдать должное, донья Эстрелла умела обходиться в путешествии немногим, и не тащила за собой целый обоз или карету.
Впереди всех неспешно и всё же как-то быстро шёл пешком, что-то шепча сам себе, молодой маг в чёрном плаще. Утром его нашли в развалинах старого города сладко и безмятежно спящим, и едва могли добудиться. Рядом с ним, прикрытая полой одежды, так же крепко спала годовалая девчонка, чему-то ласково улыбающаяся во сне. Разбуженный, Valle потянулся и потащился в Дравен в сопровождении хмурых и насупленных стражников.
Там уже вовсю хозяйничал барон, который при известии о том, что с мором покончено, всё-таки прорвался через оцепление и теперь руководил приведением своего города и замка в порядок. Всюду сновали телеги – умерших надо было срочно похоронить. Кое-где мелькали жёлтые плащи магов из карантина. Они проверяли, советовали, помогали.
Осмотревшись, Valle подошёл к барону и, поприветствовав его, осведомился о местонахождении принца. О донье Эстрелле спрашивать даже не надо было – и так ясно, что она где-нибудь рядом со своим любимым. А там и братец её. После ответа барон отвёл его чуть в сторонку и, понизив голос, озабоченно спросил.
– Там… тот обряд, что вы провели – это было необходимо? Мне тут выкручивают руки, чтоб я, как хозяин этих земель, подал по всей форме… это ж сплошное нарушение всех и всяких запретов на чёрную магию.
Ох и жёстко же глянул в ответ молодой чернокнижник! Заиграл желваками на скулах, но голос его был бесстрастно вежливым.
– Другого пути спасти людей и город я не знал, да не знаю и сейчас.
Барон нервно кивнул и, оглянувшись, буркнул.
– Понимаю. Я всё же не буду подавать официальный рапорт, но…
– Моё присутствие здесь нежелательно? – взгляд молодого мага был острым и требовательным.
– Ну, в-общем, да. Я заткну рты кому следует, чтоб молчали. И – спасибо. – бросил барон, отводя глаза. Затем вздохнул и ушёл, не попрощавшись.
И вот теперь молодой некромант шёл впереди, накрыв голову капюшоном, ибо его тёмные волосы припекало солнцем изрядно. А плащ был не просто одеждой – магии в него было втиснуто ой как немало. И от жары спасает, и от холода, а уж от заклинаний и подавно поможет.
Оглядевшись по сторонам дороги, Valle приметил небольшой холмик, который во время разлива наверняка оставался островком. Там росло с полдюжины деревьев, пара кустов сирени и вдоволь травы. Решительно свернув, зашагал к нему. Высунувшаяся из-под плаща рука дала понятный всем знак – привал.
– Карлос. – Valle зашвырнул в кусты обглоданную косточку, вытер руки от остатков ужина и, запив еду добрым глотком вина, продолжил. – Ты своей рапирой хорошо владеешь?
– Отец доволен. – осторожно ответил пятнадцатилетний паренёк. – А что?
– Барон Кейрос доволен? Ого! Это хорошая рекомендация, и стоит многих других. Пошли, пофехтуем немного, разомнёмся. – Valle решительно встал и сладко, сыто потянулся.
– Сестру нельзя оставлять. – Карлос строго покачал головой, хотя и было заметно, как ему хочется. Затем произнёс, великолепно копируя менторский тон учителя. – Не можно быть незамужней девице без сопровождающих.
– Вот я и сопровождаю. – уныло добавил он.
Служанка доньи Эстреллы, повиновавшись еле заметному движению атласных бровей хозяйки, живо подхватила узелок с одеждой и степенно направилась к воде, еле видная в высокой траве. Было видно, как она вышла к речке, и уже что-то вовсю полощет в воде, на изрядном удалении от места привала, подвернув юбки и азартно распевая какую-то нехитрую хоббичью песенку.
Valle на миг задумался, а потом чуть заметно усмехнулся.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что принц Ян может сделать что-то плохое? – он лукаво глянул на улыбающуюся парочку за спиной Карлоса. – Это ведь крамола. Смотри, парень – дойдёт до Тайной Палаты… там разговор короткий.
Парнишка чуть не разинул рот, удивлённый таким поворотом дел. Но всё же, в сомнении, бросил на сестру вопрошающий взгляд. Эстрелла улыбнулась ему ободряюще, моргнула ресницами – иди. Уже удаляясь от подножия холма, скрывшего в своей высокой траве влюблённых, Valle получил чуть слышное мысленное послание «Спасибо, друг!». Ухмыльнувшись, наперсник и связной меж принцем и баронессой, поверенный всех их нежных тайн, сбросил тем временем рубаху, взял в руки меч.
1 2 3 4 5 6