Я упомянул об этом, чтобы вам
был понятен ход наших дальнейших действий. Командор? Существо, сидевшее за
столом, поднялось на ноги. Двое других тоже встали. - Вы пойдете с нами, -
распорядился командор. Окруженный ими, Элдридж вышел из комнаты на яркое
солнце и, пройдя по короткой бетонной полосе, очутился у небольшого
яйцеобразного корабля со смешными маленькими крылышками.
- Внутрь, - приказал командор.
Они вошли. Коммандор присел у приборной панели, потянул за
обыкновенный рычажок, и корабль мягко взмыл в воздух.
Они летели около получаса - Элдридж расположился у верхнего
иллюминатора, чтобы увидеть как можно больше - и затем приземлились на
площадке, казалось, вырубленной среди небольшой горной гряды. Двигаясь
через взлетно-посадочное поле, Элдридж заметил несколько огромных коралей
и большое количество небольших, похожих на тот, в котором они прибыли.
Множество покрытых шерстью инопланетян передвигались целенаправленно, без
какой-либо спешки. Внезапно раздался мощный клокочущий звук, исчезнувший
так же внезапно. И Элдридж, который сразу инстинктивно пригнулся, поднял
голову и увидел, как один из громадных кораблей падал - подобрать другое
слово было бы трудно - в небо с такой невероятной скоростью, что исчез из
поля зрения в считанные секунды.
Все четверо подошли к неглубокой открытой траншее шириной с фут и
переступили через нее. Элдридж заметил, что траншея окружает квадрат
территории площадью в пятьсот ярдов. Территория - абсолютно пустынная, -
очевидно, была запретной зоной. Прямоугольное строение в центре площадки,
похожее на бетонную стену, тоже казалось совершенно пустым. Они подошли к
дверям этого здания, и те сами открылись перед ними. Пол внутри помещений
образовывал небольшой остров, почти полностью занятый большой клеткой,
стены и потолок которой были сделаны из металлических прутьев толщиной с
большой палец. Вокруг острова был устроен широкий ров, заполненный темной
жидкостью со слабым, но неприятным запахом. Двое стражей, с перевязей
которых свисали короткие черные трубки, стояли с внешней стороны рва.
Перекидной мостик был переброшен через ров, ведя в открытую дверь клетки.
Они все прошли по мостику и вошли в клетку. Затем, став кружком, трое
инопланетян уставились на Элдриджа, и командор заговорил. - Отныне это
будет ваш дом, - сказал он, указывая на клетку, в которой стояли койка и
стул, напоминающий земной, и некоторые другие предметы. - Мы постарались,
чтобы вам здесь было удобно.
- Почему? - взорвался Элдридж. - Почему вы закрываете меня здесь?
Почему?
- Пытаясь решить все еще существующую проблему, - мягко произнес
доктор, - мы вынуждены держать вас под наблюдением в надежде, что время
будет работать на нас. Мы также надеемся повлиять на вас таким образом,
чтобы вы сами искали решение.
- А если я узнаю... что... - кричал Элдридж.
- Тогда, - сказал командор, - мы будем обращаться с вами более мягко,
наш план это допускает. Возможно даже, мы сможем возвратить вас в ваш мир.
Или, если вы нам окажетесь не нужны, мы сделаем так, чтобы вы были быстро
и безболезненно уничтожены.
Элдридж едва сдержал дрожь.
- Убить меня? - он задохнулся от негодования. - Вы полагаете, это
заставит меня помогать вам? Надежда быть убитым? Они посмотрели на него
почти с состраданием.
- Дело в том, - пояснил доктор, - что смерть может стать для вас
весьма желанной, как избавление от жизни, от которой вы устанете.
Взгляните... - он обвел рукой вокруг, - вы будете заключены в клетке, не
имея ни малейшего шанса совершить побег. Клетка будет освещаться днем и
ночью. Когда мы уйдем, мостик уберут, и единственным предметом,
пересекающим этот ров, будет механическая рука, два раза в день подающая
вам пищу. За рвом все время будут находиться двое охранников, но даже они
не смогут открыть дверь этого здания. Она открывается только после того,
как оператор убедится с помощью своего видеоэкрана, что внутри все в
порядке.
Он показал на оконце в стене.
- Взгляните сюда.
Элдридж взглянул. Невысокая траншея за зданием, освещенная лучами
солнца, была пустынна. Над ней возвышалась вертикальная стена... мерцавшая
волнообразной кривизной, словно барьер из живых волн.
- Это защитная стена, последнее слово военной науки. Она буквально
сожжет вас, если вы ее коснетесь. Она будет отключаться только на
несколько секунд, и с величайшими предосторожностями, чтобы дать
возможность смениться охране.
Все наблюдали за ним.
- Мы делаем все это, - объяснил доктор, - не только потому, что вы
кажетесь нам опасным, но и для того, чтобы убедить вас в своей
беспомощности. Тогда вы постараетесь помочь нам. - И вы полагаете, -
хрипло выдохнул Элдридж, - что все происходящее заставит меня захотеть вам
помочь?
- Да, - ответил доктор, - так как есть еще одно обстоятельство. При
вашем пленении вас разъяли на атомы, а затем снова собрали. Мы добились
больших успехов в органическом синтезе. Теперь вы бессмертны и необратимо
здоровы. Это навсегда ваш дом и ничто не принесет вам освобождения.
Они повернулись и вышли.
По приказу с далекого дистанционного пульта дверь здания начала
автоматически закрываться. Он слышал, как она щелкнула и закрылась. Мостик
уже был снят.
Экран засветился, и покрытое шерстью лицо внимательно осмотрело
внутренность здания. Дверь дома открылась, вошли новые охранники и заняли
свои места друг против друга, не сводя глаз с Элдриджа и держа наготове
оружие. Дверь здания снова закрылась. Мерцавшая снаружи стена на секунду
пропала и снова появилась.
На все это сооружение тихо опускался теплый летний полдень.
Раздавались мерные шаги часовых. Элдридж молча стоял, вцепившись руками в
прутья, и смотрел через окно вдаль. Он все еще не мог поверить в
случившееся. Он не мог поверить в это еще долгое время, когда дни
составлялись в недели, а недели в месяцы. Но после того, как сменились
времена года и пошел второй год, он начал медленно осознавать реальность
своего положения. Снаружи можно было наблюдать признаки течения времени,
но внутри его клетки оно не ощущалось. Лампы всегда горели наверху, охрана
постоянно бодрствовала. Вокруг всегда светился барьер, еда неизменно
подавалась на кончике большой металлической руки, которая протягивалась
над рвом сквозь небольшой люк, открывавшийся автоматически. Регулярно,
дважды в неделю, приходил доктор, проверял состояние его организма,
оставаясь при этом совершенно бесстрастным, и снова уходил вместе со
сменяющейся охраной.
Элдридж ощущал невыносимость своего положения, словно чья-то рука
туже и туже день за днем скручивала пружину внутри него. Он яростно
принимался ходить взад-вперед по камере, пока ему не начинало казаться,
что пол качается у него под ногами. Он лежал, бодрствуя почти напролет,
уставясь прямо в равнодушный свет, лившийся с потолка. Затем он поднимался
и шагал снова. Доктор приходил и обследовал его. Он обращался к Элдриджу с
вопросами, но тот не отвечал.
В конце концов наступил день, когда он начал выть и биться о прутья.
Охрана переполошилась и вызвала доктора. Тот пришел и вошел в клетку с
двумя охранниками, которые связали землянина, положив на пол. Затем они
сделали с ним что-то странное: прокололи ему шею, и он провалился в
забытье.
Когда он открыл глаза снова, первое, что он увидел, было заросшее
лицо доктора, склонившееся над ним, - он научился узнавать это лицо так
же, как пастух в конце концов отличает каждую овцу в стаде. Элдридж был
очень слаб, но спокоен.
- Вы пытались вырваться отсюда... - сказал доктор. - Но убедились,
что не можете этого сделать. У вас нет иного пути, чем тот, который
предлагаем мы.
Жлдридж улыбнулся.
- Прекратите! - приказал доктор. - Вы нас не одурачите. Мы знаем, что
вы абсолютно разумны.
Элдридж продолжал улыбаться.
- О чем вы думаете? - потребовал объяснений доктор.
Элдридж счастливо смотрел на него.
- Я собираюсь домой, - ответил он.
- Извините, но это невозможно.
Он вышел из клетки. Элдридж повернулся на бок и погрузился в глубокий
сон - впервые за несколько месяцев.
Однако, несмотря на всю свою уверенность, доктор был встревожен. Он
удвоил охрану, но больше ничего не происходило. Проходили недели, месяцы.
Элдридж, очевидно, полностью выздоравливал. Он все еще проводил большую
часть времени, вышагивая по клетке, и иногда сжимал руками прутья, словно
пытаясь их вытащить, - но ярость его первых прогулок уже улетучивалась.
Однажды он передвинул свою койку поближе к небольшому люку, который
открывался, чтобы принять механическую руку с пищей. Доктор почувствовал
что-то неладное и поделился своими сомнениями с командором.
- Ладно, - ответил командор. - Что вы подозреваете?
- Не знаю, - признался доктор. - Но я виже его чаще чем вы, и он меня
беспокоит. Возможно, я просто слишком чувствителен.
- Беспокоит вас?
- И даже пугает. Хотел бы я знать, правильный ли способ обращения мы
выбрали с ним.
- Мы выбрали единственно правильный путь. - Командор издал звук,
который у его расы был эквивалентен вздоху. - Мы должны получить сведения.
Что вы делаете, доктор, когда изучаете какой-то, возможно, опасный вирус?
Вы прежде всего изолируете его. Слишком рискованно пытаться изучать его
вблизи. Именно это мы и делаем сейчас. Вы утратили объективность, доктор.
Не взять ли вам короткий отпуск?
- Нет, - мужественно ответил доктор. - Нет. Но все-таки он меня
пугает. Время все так же шло, и ничего не происходило.
Элдридж расхаживал по клетке и лежал на койке, прижав лицо к прутьям
люка, вглядываясь в окружающий мир. Прошел год, еще один. Удвоенная охрана
была снята. Доктор постепенно приходил к выводу, что человек смирился с
фактом своего заточения. Он начал чувствовать симпатию к своему
подопечному.
Он пытался поговорить с ним во время своих регулярных визитов, но тот
не проявлял к беседе никакого интереса. Элдридж лежал на своей койке,
наблюдая за доктором, когда тот осматривал его, и в глазах его появлялось
такое выражение, словно он всматривался в него издалека, из своего мира,
где он чувствовал себя спокойно и уверенно.
- Вы, как всегда, здоровы, - резюмировал доктор, закончив осмотр. Он
помолчал, рассматривая Элдриджа.
- Мы не жестокий народ, вы знаете. Мы не любим делать то, что делаем
с вами.
Он опять выждал. Элдридж, не шевелясь, смотрел на него.
- Если вы признаете этот факт, - продолжал доктор, - то, я уверен,
вам станет легче. Возможно, у вас создалось ложное впечатление о вашем
положении. Мы заявили, что вы бессмертны. Конечно же, это не совсем так.
Просто теперь вы способны жить очень и очень долго. Он на минуту
задумался, после чего заговорил снова:
- Но ваша жизнь не будет продолжаться вечно. Этого не может быть по
законам природы. Даже у расы время существования ограничено. Нет, это
только вопрос времени, в конце концов все должно когда-либо кончиться...
это неизбежно.
Элдридж молчал. Доктор вздохнул.
- Может быть у вас есть какие-нибудь просьбы? - спросил он. - Мы
можем чем-нибудь помочь вам?
Элдридж наконец открыл рот.
- Дайте мне лодку, - поросил он. - И удочку. Хочу также бутылку
яблочного. Доктор печально покачал головой. Он повернулся и сделал знак
охране. Дверь клетки открылась, и он вышел.
- Дайте мне пирог с тыквой! - кричал Элдридж ему вслед, садясь на
койку и зажав в руках прутья. - Я хочу зеленой травы!
Доктор перешел мост. Мост поднялся, и экран монитора засветился.
Заросшее шерстью лицо увидело, что все в порядке. Медленно открылась
внешняя дверь.
- Дайте мне сосновые деревья! - продолжал кричать Элдридж вслед. -
Дайте мне распаханные поля! Дайте мне горы и равнины! Дайте мне все это!
Дверь за доктором захлопнулась, и Элдридж разразился смехом, вцепившись в
прутья и повиснув на них.
- Я бы хотел отказаться от этой работы, - обратился доктор к
командору, появившись с докладом в офисе.
- Извините, - сказал командор. - Но мы не можем освободить вас от
ваших обязанностей. Никто больше не обладает опытом обращения с
заключенным, который находится под вашей опекой. Извините. Доктор
поклонился и вышел. Медведеподобной расе были известны некоторые
безвредные гасящие эмоции снадобья. Доктор принял их. Между тем, Элдридж
лежал на койке, улыбаясь. Он занимал удобную позицию, позволявшую ему
видеть из окна за колыхавшимся вокруг здания барьером посадочную площадку.
Через некоторое время приземлился один из больших кораблей, и, когда
Элдридж увидел, как три члена экипажа покинули его и, похожие на муравьев,
направились к группе зданий в дальнем конце, он снова улыбнулся.
Он закрыл глаза. Казалось, пару часов он дремал, а, когда звук
открывавшейся двери указал на то, что настало время обеда, он сел на койку
в ожидании еды.
Мост не опускался - им пользовались только тогда, когда ожидался
приход кого-либо из окружающего мира. Поднос с пищей потянулся через
наполненный кислотой ров, достиг клетки и под наблюдением заросшего лица
на светящемся мониторе двухдюймовый люк открылся, чтобы дать возможность
просунуть его в клетку.
Улыбаясь, Элдридж взял поднос. Рука выдвинулась из клетки, и тут же
люк захлопнулся. За пределами клетки охрана, разносчик еды и оператор у
монитора расслабились. Разносчик пищи повернулся к двери, оператор опустил
глаза на свою невидимую панель, и внешняя дверь открылась. В одно
мгновение Элдридж вскочил на ноги, и его руки вцепились в прутья люка.
Послышался хруст металла - невероятно, но он вырвал прутья и бросил их на
пол! Затем нырнул сквозь отверстие люка, перекувырнувшись, подобно
гимнасту, и вскочил на ноги на внутреннем краю рва. Запах кислоты ударил
ему в ноздри. Он прыгнул вперед с вытянутыми руками - и его цепкие пальцы
ухватились за край металлической руки, которая была в этот момент на
середине своего пути в исходное положение. Металл заскрипел и согнулся,
Элдридж едва не коснулся кислоты, но изогнувшись, удержался над
поверхностью, из-под рукавов рубашки показались сильные мышцы. Он пролетел
через ров ногами вперед и попал одному из охранников в лицо - они оба
упали на землю. Несколько секунд они боролись, затем охранник затих, и
Элдридж привстал на одно колено, держа в руках его оружие. Слепящий язык
пламени уложил на месте второго стража. Элдридж вскочил на ноги,
повернувшись ко все еще открытой двери. Она уже закрывалась, но испуганный
разносчик пищи, безоружный, бросился бежать. Молния из оружия Элдриджа
ударила его в спину. Он упал головой вперед через порог, и дверь,
наткнувшись на его тело, не захлопнулась. Перепрыгнув через тело, Элдридж
протиснулся в узкую щель. И очутился под открытым небом. Сигналы тревоги
разрезали воздух. Элдридж побежал...
Доктор находился уже под влиянием наркотиков - но не настолько
сильно, чтобы не отреагировать, когда новости достигли его ушей. Ведомый
страшным предчувствием, он первым вошел в тюрьму, чтобы изучить сломанную
решетку и согнутую механическую руку. Следы Элдриджа привели его на
взлетно-посадочную площадку, где он нашел командора и академика на
выгоревшей темной полосе бетона. Они хмуро ему поклонились.
- Он захватил здесь корабль? - спросил доктор.
- Он захватил здесь корабль, - эхом откликнулся командор.
Последовало короткое молчание.
- Ну что ж, - сказал академик, - мы получили ответ.
- Получили ответ? - командор глядел на них растеряно. - У него не
было никаких шансов... Люк не мог сломаться. Как ему это удалось? Доктор
покачал головой. Он чувствовал легкое головокружение и какую-то
невесомость, но обычные процессы мышления не были затронуты наркотиком.
- Петли люка, - объяснил он. - Металл был разъеден кислотой.
- Кислотой? - командор изумленно уставился на него. - Откуда он мог
достать кислоту?
- Он использовал процесс собственного пищеварения: отрыгивал и
сплевывал прямо на петли. Он накапливал гидрохлор. Не очень кислый, но с
течением времени...
- И все же... - в отчаянии произнес командор. - Я полагаю, что все
это просто случайность.
- И вы в это верите? - спросил академик. - Проанализируйте
хронометраж события, выбор момента, когда механическая рука находилась в
нужной позиции, а дверь была открыта под нужным углом.
1 2 3