Оставив Михаила хозяйничать в лагере, Костров и Гаспарян
пересекли полянку, окруженную смешанным лесом, прошли мимо вросших
в землю домов Скрабовки и оказались на заброшенной проселочной дороге,
украшенной коровьими следами и узорчатыми полосами от велосипедных
шин.
- Метров двести налево, - сказал Гаспарян. -
И в лес?
- Вроде бы так, - согласился Костров, вспоминая,
с чего все началось.
Два дня назад в Центр по изучению быстропеременных явлений
при АН России пришла телеграмма из Брянска, в которой сообщалось,
что над лесом возле деревни Скрабовка Жуковского района потерпел аварию
вертолет энергохозяйства. Причины аварии расследовались линейным отделением
милиции и были отнесены к компетенции научных органов. Что это были
за причины, Костров толком не знал, но, будучи экспертом Центра, привык
к неожиданным командировкам, зачастую не приносящим научных результатов.
- Черт! - сказал Гаспарян, сдирая с лица паутину. -
Это уже четвертая.
Костров тоже дважды задел головой паутину, висящую между
деревьями и кустами, но как заядлый грибник, давно привыкший к лесному
неуюту, не обращал на это внимания.
Сегодня на лесной поляне,
Среди широкого двора
Воздушной паутины ткани
Блестят, как сеть из серебра, -
торжественно продекламировал он стихи Бунина и добавил с
удовлетворением: - А грибы тут есть. Я уже два подосиновика
нашел. Гарантирую завтра суп с грибами.
Лавируя между стволами редких осин и кустами акаций, они подобрались
к краю болота, заросшего ивняком, осотом, ракитником и рыжим мхом.
Болото пересекала цепочка ажурных мачт линии электропередачи, исчезающая
в просеке недалеко от того места, где вышли эксперты.
Гаспарян ступил на пружинистый мох, остановился, предупреждающе поднял
руку. Костров сразу понял, что привлекло внимание начальника группы.
Рядом со старой сосной высился могучий полутораметровый муравейник.
Однако он был безжизнен и оплетен паутиной до самого верха. На вершине
муравейника лежала кверху лапами мертвая птица с серо-желтым оперением.
- Сорокопут? - неуверенно сказал Костров.
Гаспарян осторожно приблизился к муравейнику, осмотрел его, потрогал
птицу и пробормотал:
- Как тебе это нравится?
Костров пожал плечами и пошел вперед.
Ближайшие кусты перед ним были почти сплошь оплетены паутиной, да
в траве кое-где виднелись серебристые паутинные вуали, похожие на
пятна изморози. Лес стоял мрачный, молчаливый, будто притихший перед
грозой, и в его глубине кое-где виднелись на ветвях все те же паутины.
Костров шагнул было к кустам, но Гаспарян поймал его за рукав.
- Не спеши, дорогой, к славе, она сама тебя найдет.
- Я только посмотрю, интересно же...
- Не спорю, но сегодня ничего смотреть не будем. Заметил, какая
тут прорва паутин?
- Трудно не заметить, - пожал плечами Костров. - Михаила
бы сюда, это больше по его части. Давай хотя бы поищем разбитый вертолет,
из-за которого начался сыр-бор. Он где-то здесь.
Гаспарян посмотрел на небо - солнце вот-вот должно было зайти,
но перечить не стал, сказал только:
- Вертолет не причина, а следствие. Неужели не догадался, из-за
чего нас сюда прислали?
- Ты же знаешь, что меня вытащили из отпуска, и я в институт
не заходил, прямо из дома - на вокзал. Паутины?
- Они самые.
- Не вижу ничего загадочного.
Краем болота они вышли к просеке и молча остановились, разглядывая
открывшуюся картину.
Просека была опутана паутиной так, что совершенно скрывалась в белесом
"тумане", сквозь который проступали смутные контуры кустов,
пней и опор. Некоторые узорчатые полотнища пересекали просеку от
одной стены деревьев до другой и даже взбирались на опоры ЛЭП. Дальний
конец просеки скрывался в сплошном белом мерцании, и смотреть туда
было жутко и неприятно.
Гаспарян передернул плечами и стряхнул с куртки остатки паутины.
- Понял теперь? На районной подстанции диспетчер обнаружил утечку
энергии, сначала небольшую, потом она возросла до... В общем, напряжение
упало. Послали вдоль линии бригаду на вертолете. Дальше ты знаешь.
- Понятно. Значит, утечка была в этом районе?
- Именно. Электрики в паутинник сунуться побрезговали, посбивали
кое-где паутину с проводов, а улетая, напоролись на дерево.
- Живы?
- В больнице. К ним полетел Ивашура и кто-то из начальства -
узнать подробности. Милиция в общем-то разобралась в аварии, ну а
нам придется разбираться во всем остальном. Кстати, я пауков с детства
не люблю.
- Странно...
- Что не люблю?
- Нет, что именно нашу группу послали сюда. Мы же атмосферники,
а не биологи. Разве что Михаил когда-то, в дремучем детстве, был не
то зоологом, не то энтомологом.
- Он как-то иначе называл свою бывшую профессию... Но неважно.
А послали нас сюда потому, что, во-первых, мы специалисты широкого
профиля - я имею в виду группу, - а во-вторых, в Центре
толком не знали, с чем нам придется столкнуться. О паутинах, например,
я узнал только от электриков. В крайнем случае привлечем к работе
узких специалистов.
Обратно шли молча, внимательно высматривая просветы между деревьями,
чтобы не влезать в паутины, частота которых явственно указывала на
биологическую аномалию. Откуда-то пришло ощущение, будто из лесной
чащи за ними наблюдает затаившийся хищник.
- Интересно, - сказал Костров, невольно понижая голос, -
волки здесь водятся или всех переохотили?
- Гнать бы их надо! - ответил задумавшийся о своем Гаспарян.
- Волков?!
- Пауков. Вызвать бригаду санэпидемстанции и...
В тот же момент сзади, у просеки, раздался гортанный, с металлическими
модуляциями, страшный и странный крик. Длился он несколько секунд,
взорвав тишину на осколки эха, и были в этом леденящем душу крике
смертельная тоска, злоба и ужас!
Костров споткнулся от неожиданности и замер, прислушиваясь.
- Кто это?! - пробормотал Гаспарян, меняясь в лице.
- Упырь, - хрипло ответил Костров. - Ну-ка погоди...
Где-то недалеко послышался еще один крик, человеческий:
- ...а-ан!.. ре-е-ен!..
- Наверное, Миша зовет!
Не сговариваясь, оба бросились сквозь чащу к дороге, но вскоре выяснилось,
что тревожились они напрасно. Рузаев звал их в ответ на чужой вопль.
Толком не поняв, кто кричит, он вскочил и опрокинул в костер котелок
с чаем.
- Один-ноль в пользу крикуна, - прокомментировал Гаспарян,
переводя дух. - Мне казалось, тебя ничем не проймешь.
- Мне тоже так казалось, - проговорил Рузаев. Он был эвенком,
но по-русски говорил чисто, разве что чуть замедленно. Однако сейчас
в его речи явственно звучал акцент.
- Кто кричал?
- Леший, - предложил вторую свою гипотезу Костров и пошел
умываться.
Чай в этот вечер они пили поздно.

ГЛАВА 4

Под утро Кострову приснилось, будто он взобрался на высокую скалу,
ощущая восторг от распахнувшейся дали, и шагнул с нее прямо в воздух.
С минуту он парил на той же высоте, вольный и легкий, как луч солнца.
Под ним в синей дымке расстилался лес, теряющийся за горизонтом, извилистой
фиолетовой лентой текла река, выпирали из леса рыцарские шлемы сопок...
Деталей он не различал, был занят собой, общим состоянием сказочной
легкости и управляемости тела. С легкой грустью Костров подумал, что
видит Красноярский край, вспомнил отца, умершего семь лет назад. "Надо
навестить родственников, скажут - забыл... Вот прямо сейчас
и полечу, чего откладывать?" И вдруг с ужасающей отчетливостью
внизу показалась огромная паутина, накрывшая лес на несколько километров.
"Откуда здесь паутина?" - успел подумать он и сразу
же начал падать, быстро и неудержимо. Со страшной скоростью засвистел
мимо воздух, мир сжался до размеров глубокого колодца, в который он
влетел стремительным болидом. А когда удар о землю казался неминуемым,
тяжелое сердце в диком ускорении оторвалось, пробило грудную клетку
и взорвалось впереди огненным фонтаном...
Осторожно пощупав левую сторону груди, Костров выглянул из палатки.
В трех метрах от нее горел костер, у которого возился Рузаев. Пахло
дымом и ухой.
- Незаменимый ты человек, Рузаев! - с чувством сказал Костров.
Но тут ему на голую спину стекла с полога палатки холодная струйка
воды. Он взвыл и разбудил Гаспаряна.
Через час, позавтракав и поразмышляв о причинах вечернего крика, все
трое шагали по мокрой, седой от росы траве к дороге, увешанные своей
драгоценной, осточертевшей за долгие месяцы экспедиций аппаратурой.
Недалеко от места, где вчера экспертов застал крик, они совершенно
случайно обнаружили останки разбитого вертолета.
Здесь тоже было полно паутины: на траве, на кустах орешника, на ветвях
берез и нежнокорых осин. Стальной винт вертолета успел покрыться густой
ржавчиной, хотя авария произошла всего два дня назад, и все кругом
было буквально нашпиговано паутинами разных сортов и рисунков.
- Откуда их здесь столько, братцы? - удивился Рузаев, отбросив
на мгновение свою природную невозмутимость.
- Оттуда, - пояснил Гаспарян, сдирая с лица удивительно
прочные нити, и прошипел: - Гадость! Ты, кажется, зоолог по
образованию? Классифицируй, тебе и карты в руки. Кстати, обратите
внимание: в лесу полностью отсутствуют насекомые.
- Что же тут удивительного? - буркнул Костров. - Начало
осени. Но вот птиц действительно не слышно.
Ступая по жухлой осенней траве, он приблизился к вертолету.
Стабилизирующий винт машины валялся в стороне, лонжероны заднего стабилизатора
были погнуты, лобовое стекло отсутствовало, кабина была смята.
- Ударились они прилично! Слышишь, металловед? - обратился
Костров к Гаспаряну. - Ржавчина уже по твоей части. Кабина тоже
насквозь проржавела, даром что дюралевая.
- Ладно, ладно, - произнес Сурен. - Металловед я бывший,
но распределять обязанности положено мне. Разбирайте аппаратуру. От
вертолета наметим границы спокойной зоны, а дальше к просеке надо
держать ухо востро, без датчиков не вздумайте шагу ступить.
- Не чересчур? - спросил Рузаев, останавливаясь рядом с
Костровым. - Никогда не видел такой паутины! Смотри, Иван,
белая как снег!
Он дотронулся до края паутины и резко отдернул руку.
- Ах ты! Жжется! - пояснил он в ответ на удивленные взгляды
товарищей.
Гаспарян подошел ближе, сунул палец в паутину и тут же отдернул. Потом
достал электрометр и приблизил чувствительный элемент прибора к паутине.
- Электрический заряд, - сообщил он через минуту, -
мне добавить нечего. Миша, обычная паутина проводит электричество?
Или она диэлектрик?
- Не знаю, - подумав, сказал Рузаев. - Скорее проводник.
- Специалист, - в тон ему ответил Гаспарян. - Вот что,
дорогие мои, давайте уясним себе правило: с этой минуты ничего не
трогать руками. У нас есть щупы, зонды, пинцеты, перчатки... Договорились?
- Как прикажете. - Рузаев вдруг шарахнулся от вертолета.
Сверху, с козырька над дверцей, метнулось к нему круглое черное тело
диаметром около пятнадцати сантиметров, пролетело над головой, сочно
шлепнулось в центр паутины и мгновенно исчезло, оставив после себя
слабый запах эфира.
- Вот и паучок пожаловал, - сказал Сурен со смешком. -
Симпатичный такой!.. Птиц, значит, они уж сожрали, теперь очередь
за нами.
- Я, конечно, не разглядел как следует, - проговорил Рузаев,
придя в себя, - но скорее всего это сольпуга, а не паук.
- Соль... что? - спросил Костров.
- Сольпуга - фаланга из семейства паукообразных. Сольпуги
неядовиты, так что бояться их нам вроде бы нечего.
- А паутину они, эти сольпуги, плетут? - осведомился Гаспарян.
- Н-нет... кажется, нет.
- Вот видишь! - Гаспарян с треском захлопнул футляр электрометра. -
Эксперты! Специалисты, так сказать! Помощнички!.. Надеюсь, ты прав
и пауки неядовиты. Как вы думаете, сюрпризы еще будут?
Рузаев с иронией развел руками.
- Гарантировать не могу, но кажется мне, что все еще впереди.
- Михаил-пророк! - фыркнул Костров.
Гаспарян посмотрел на часы.
- Ну-с, джентльмены, за работу.
Солнце поднялось уже высоко, исчезла с кустов и травы роса, день обещал
быть по-летнему жарким.
Вскоре эксперты закончили измерение локальной полевой обстановки в
радиусе километра вокруг просеки с ЛЭП, произвели соответствующие
записи в журнале и полюбовались на свои вытянутые физиономии. Радиационный,
а также магнитный, электрический и прочие фоны оказались в норме.
Приборы не фиксировали аномалий электромагнитного характера вроде
тех, что были отмечены возле разбитого вертолета и у линии электропередачи.
В последнем случае это было нормальным явлением: ЛЭП работала и гнала
свои двести пятьдесят тысяч вольт потребителям в городах и поселках
района.
Правда, одна аномалия все же была - биологическая. Концентрация
паутины в одном месте на трассе ЛЭП - в районе просеки -
была очевидной. Она не отражалась электронными символами на экранчиках
приборов и обладала только одним достоинством - наглядностью.
- Сядем покурим, - предложил Рузаев, доставая сигареты.
Костров отказался, Гаспарян машинально взял одну и тут же вернул:
он не курил, как и Иван.
В целях безопасности они вышли из "паутинной зоны" и расположились
отдохнуть на берегу Пожны. Здесь она была лишь ручьем шириной метра
полтора.
- Что же мы имеем? - пробормотал Гаспарян. - А имеем
мы без малого нуль информации. Странное нашествие пауков - раз,
утечку электроэнергии на линии - два, самих пауков, не похожих
на пауков, - три, крик ночью - четыре. Все?
- Ржавый вертолет - пять, - подсказал Костров. -
Отсутствие живности в лесу - шесть, да еще сверхпрочная паутина-диэлектрик!
Больно ты пессимистичен, начальник. У нас материала уже на приличную
сенсацию, а ты - "нуль информации"!
- Нужна аппаратура физико-химического анализа, - сказал
Рузаев, затягиваясь. - Иван прав, проблем достаточно. Но тем
интереснее с ними работать. И неплохо бы достать какие-нибудь комбинезоны
или спецовки, что ли, а то лазить по лесу в наших костюмах несподручно.
Хорошо хоть сапоги догадались взять. Я их достал из мешка, можете
надевать.
- Вечером схожу в райцентр и позвоню Ивашуре, - пообещал
Гаспарян. - Спецовки он привезет. Что касается моего пессимизма,
то обосновать его я не могу. Тревожно что-то на душе, друзья мои.
Не нравится мне паучье нашествие.
- Обычная вспышка биологической активности, - предложил
идею Костров. - Вы не хуже меня знаете о таких вспышках среди
леммингов, крыс, саранчи. Вспомните "красные" приливы в Атлантике,
когда по каким-то причинам начали бурно размножаться красные водоросли.
Вот и здесь нечто подобное: нарушилось где-то экологическое равновесие,
и среди пауков вспыхнула "эпидемия" размножения.
- Не годится даже в качестве прикидочной гипотезы, - покачал
головой Рузаев. - Слишком много несоответствий. Во-первых, трудно
представить, из-за какого экологического фактора начали плодиться
пауки. Во-вторых, судя по виду, это не пауки вовсе, а сольпуги, хотя
утверждать не берусь - разглядеть не было времени. Да и родина
сольпуг - юг Туркмении, так что непонятно, откуда они взялись
в умеренной зоне России. И в-третьих, обычная паутина непрочная, а
эта словно соткана из шелковых ниток! К тому же накапливает электрические
заряды!
- Чувствуется профессионал! - сказал Гаспарян. - Да,
Иван? Зоолог я хреновый, но меня Михаил убедил. Что будем делать дальше,
джентльмены? Ваши предложения?
- Давайте попробуем пробиться к просеке со стороны леса, -
предложил Костров, спокойно отнесшийся к разгрому своей идеи.
Он был самым высоким в их компании и самым молодым. Лицо открытое,
слегка скуластое, курносое, глаза карие. Друзья любили его за добрый
нрав и бесстрашие, когда дело касалось критических ситуаций в экспедициях
Центра: надежен, смел и удачлив. И не было случая, чтобы он дрогнул
перед опасностью, спасовал или струсил. Фамилию свою Костров целиком
и полностью оправдывал: он был виден издалека, и не столько из-за
роста, сколько из-за огненно-рыжей шевелюры.
- Зачем тебе просека? - спросил Гаспарян.
- Может быть, найдем причину скопления паутины именно в том месте.
Судя по всему, там паучий центр.
- Резонно, - заметил Рузаев. - Только поход к просеке
я бы отложил: нужна, как я уже говорил, спецодежда, да и рация для
связи. А вот экземпляр паука нам бы не помешал. Пожалуй, я займусь
ловлей. Если ты не возражаешь, - добавил он дипломатично.
Гаспарян кивнул.
- Согласен. В крайнем случае сфотографируйся с пауками вместе
на память, а мы с Иваном нанесем на карту особо запаутиненные места
и начнем исследовать свойства паутин. Кстати, кто у нас сегодня дежурный
по кухне? - Он посмотрел на Кострова.
- Михаил начал - ему и кончать, - быстро среагировал
тот.
1 2 3 4 5 6 7 8