Старая боль пронзила руку Фароса и мгновенно утихла. На всех шестах теперь красовались людоедские головы — Гром с помощниками снял головы минотавров и с краткой молитвой Саргасу торжественно похоронил. Он искренне молился за то, чтобы великий Бог в виде исключения принял в ряды небесных воинов своих детей, даже столь чудовищно униженных.Сильная жара выматывала идущих минотавров, но тяжёлая работа в лагере неплохо укрепила их тела. После первого дня пути лишь несколько рабочих без сил упали на землю, однако Гром настоял на помощи всем нуждающимся. Вторая ночёвка после жутких загонов была объявлена в тени высоких и холодных горных отрогов.Под вечер разделили запасы продовольствия. Все понимали, что еды хватит лишь на несколько дней, а вода кончится даже раньше. Фарос послал Валуна и нескольких опытных минотавров в разведку. Организацией лагеря занимался Гром, проявивший себя весьма искусным в этом вопросе. Фарос прилёг на окраине лагеря, откуда был хорошо виден окружающий пейзаж. Его руки непроизвольно подёргивались — он никак не мог привыкнуть к отсутствию в них лопаты или кирки; давали знать о себе годы тяжёлой работы. С первого дня побега минотавр заметил эту привычку и никак не мог от неё избавиться…Стук копыт прервал его задумчивость. Валун с разведчиками подскакали так, словно за ними гнался призрак Сахда. Фарос сразу почуял неладное, глядя на их встревоженные лица. Валун подхромал к нему и отвёл в сторону, покачивая единственным рогом:— Впереди, в половине дня пути от нас, идёт огромный караван… Он направляется с юга на запад… вероятно, нам придётся быстро отступить обратно в горы…— Они вооружены?— Да. Эскорт серьёзный — две сотни людоедов… Вооружены дубинами, мечами, многие носят панцири и шлемы, некоторые даже щеголяют щитами… Хотя видно, что простые вояки…Пальцы правой руки Фароса резко сжались, вырывая невидимый кнут у Сахда.— Что везут?— В первую очередь много продовольствия. Кроме того, оружие неплохого качества, но… — Валун собирался добавить ещё что-то, но захлопнул рот.Фарос заметил его колебание и жестом приказал остальным минотаврам отойти назад.— Ну же, договаривай.— Фарос… там много фургонов со знаками минотавров, а несколько офицеров легиона ехали вместе с командиром каравана.Фарос молча выслушал его, стараясь не показать вскипевших чувств. Они все знали, как империя продала их людоедам в качестве довеска к военному договору. Позор лежит на каждом из них в этих землях, таких далёких от родных берегов…— Поднять всех, мы ударим по каравану, — резко бросил он.— Но, Фарос… ты, конечно…— Быстро, Валун! — Резкий окрик Фароса не оставлял почвы для дискуссии.— Будет исполнено! — Валун с остальными минотаврами опрометью бросился в лагерь.Фарос остался стоять, совершенно безучастный к их волнению, его глаза уже окрасились багровым, а ноздри чуяли свежую кровь людоедов…Кругломордый, покрытый оспинами командир каравана отвечал за сохранность припасов для Великого Лорда Голгрина головой, хотя продолжал придумывать различные способы воровства за время долгого пути. Ведь совсем рядом находились великолепная еда и прекрасные инструменты, а главное, много нового острого оружия, которого так не хватает его расе. Пусть маленький напыщенный карлик без клыков играет в свою войну, а его должно заботить только собственное богатство. Однако пока командир осторожничал и убеждал себя, что это вовсе не из-за двух Урсув Суурт, которые ехали так близко к нему, хотя должны были бы бежать позади каравана… в цепях. Хоугар был уверен, что ещё себя покажет, хоть и до смерти боялся Великого Лорда. Несмотря на все презрение, он слышал, что случилось с одним вождём, который попробовал обмануть Голгрина. Его уши украсили шатёр эмиссара, а тело было брошено мередрейкам… после нескольких дней пыток, естественно…— Мы выбиваемся из сроков… — неопределённо проговорил минотавр в его сторону.Хоугару всегда тяжело было различать этих существ с бычьими головами, но у данной парочки были особенности. Вот этот, открывший недавно пасть, при всякой возможности полирует свой панцирь, а другой раздувает ноздри, когда ветер доносит до него естественный аромат Хоугара.— Не очень, не очень, — людоед сказал это на лучшем общем, хотя минотавры часто чесали затылки и переглядывались, стараясь понять, что он имел в виду.— Любая задержка — это плохо, — возразил второй минотавр, дёрнув ноздрями.Они задерживались, потому что командир ещё так и не придумал своего способа, а потому не намерен был спешить. Новая война заставляла его биться не только бок о бок с другими племенами, но ещё и с этими рогатыми поганцами, что уж совсем против традиций и инстинктов.— Надо будет ускорить ход, — сказал один офицер другому.Подтянув застёжку шлема, тот выпрямился в седле и оглядел пейзаж.— Может, когда мы достигнем подножия… Эй, а что там такое?Хоугар недовольно проследил за его взглядом, ожидая увидеть ковыляющего мастарка или бегущего амалока. Эти два чужака словно вчера родились, а уж про Керн им точно ничего не было известно. Приходится растолковывать любой пустяк.Но вместо этого глаза людоеда расширились ещё больше — из ближайшего ущелья к ним неслась дикая орда, чего просто физически не могло быть.— Урсув Суурт!Хоугар воззрился на легионеров, уверенный, что западня подстроена ими, но тут же понял, что те ошеломлены не меньше его…Неожиданность была главным оружием Фароса, в отличие от ржавых кинжалов и мечей, которыми были вооружены его сподвижники. Ленивые охранники не ожидали никаких боевых действий, а вид сотен вопящих минотавров, бегущих к ним, совершенно ошеломил их.Людоеды спешно группировались, ожидая нападавших, и хотя они были выше и сильнее по отдельности, потомки Саргоннаса учились сражаться с детства. Всадники Фароса ударили в центр людоедского отряда, несколько из них немедленно пали убитыми, но и людоеды не выдержали удара, дрогнули. Фарос бил и колол, он снёс одну голову, затем растоптал конём бездыханное тело и вонзил окровавленный меч в следующего врага.Через несколько мгновений каравана достигли пешие рабы, вооружённые дубинами, мечами, копьями, даже просто острыми камнями и палками. В ход пошло всё, что было найдено на развалинах лагеря. С другой стороны на отвлечённых боем людоедов напала самая плохо вооружённая группа минотавров, хотя их боевой пыл был не слабее, чем у остальных.Людоед, получивший копьё в живот, взревел и рухнул с крыши фургона, горло другого захлестнула верёвка, стащив вниз. Несколько вскарабкавшихся наверх минотавров тоже полетели наземь, поражённые ударами мечей или дубин в голову.Увидев, как гибнут их товарищи, остальные минотавры лишь усилили натиск, вызвав замешательство в рядах защищавшихся, многие людоеды попытались бежать. Фарос немедленно кинулся вдогонку за одним из разворачивающихся фургонов, ранив людоеда на козлах. Но тот оказался не робкого десятка и в ответ прыгнул на минотавра. Они несколько мгновений боролись, потом Фарос вонзил солдату меч в горло. Возница медленно осел на землю, стараясь зажать зияющую рану.— Эй, ты! — проревел голос на превосходном общем.Фарос уставился горящими глазами на подскакавшего минотавра в сверкающем панцире. Офицер высокомерно осмотрел его с головы до ног, словно прикидывая, стоит ли вообще начинать разговор.— Ты что, сошёл с ума? Император снимет с тебя голову!— Он уже отнял у меня жизнь один раз… — пробормотал Фарос, приближаясь к офицеру. Тот сделал быстрый выпад, но юноша парировал его. — Больше я не дам ему шанса…Ответный удар едва не раскроил офицеру голову, оставив длинную резаную рану на лбу. Гневно фыркнув, тот сорвал шлем и провёл серию выпадов, последний из которых задел грудь Фароса. Но юноша настолько привык к мелким ранам, что даже не обратил на новую внимания. Он соскользнул с седла и, проскочив под брюхом коня, оказался рядом с офицером, вонзив клинок под нижний край панциря. Легионер дёрнулся, меч выпал из ослабевшей руки, и он начал сползать с седла.— Предатель… — сумел выдохнуть минотавр перед падением.Труп рухнул на землю, и грязь немедленно заляпала с таким трудом отполированный панцирь.Усмехнувшись, Фарос быстро огляделся в поисках другого противника, но основной бой уже завершился. Людоеды были разбиты на маленькие группы и окружены бывшими рабами, без жалости орудующими мечами. Один из людоедов бросил оружие и попытался сдаться, но сердца, закалённые в рабстве, не знали жалости. Подскочившие женщины опустили дубины на его голову, внося свою лепту в общую схватку.Но командир каравана оказался не так прост, как можно было судить по его туповатому лицу. Первых двух минотавров он убил быстрыми и точными выпадами, третьего, который схватил его сзади за горло, людоед перебросил через голову прямо в набегавших рабов. Теперь командир скакал прочь, нещадно нахлёстывая лошадь, рядом с ним держался один из его помощников. Они уже почти скрылись за поворотом, когда с ближайших скал на них обрушился дождь камней. Командир получил удар по голове и бессильно вылетел из седла. Помощник, нимало не беспокоясь о начальнике, поскакал дальше. Сидевшие в засаде минотавры подбежали к оглушённому людоеду и быстро связали его, затем потащили обратно, к Фаросу.Остальные торопливо сдирали с людоедов броню и оружие. Может, грабёж трупов и постыден в среде рыцарей, но для них сейчас стоял только вопрос выживания и мести.Гром выпрыгнул из-под полога фургона:— Клянусь рогами Саргаса! Тут везде Боевой Конь! Каждая бочка, мешок, корзина — все несёт на себе знак Хотака! Словно он равен Богу или даже выше Саргоннаса!— Просто забирай все подряд, — безразлично проговорил Фарос.Вопли и рычание очнувшегося командира, наконец, привлекли его внимание.— Проклятые Урсув Суурт! Подлые коровы!— Перерезать ему глотку, чтоб перестал лаять, — выкрикнул кто-то.— Стойте, — приказал Фарос.Людоед в ржавом панцире, украшенном ушами минотавров, как отметил Фарос, обнажил уродливые жёлтые клыки, не желая склоняться перед захватившим его представителем низшей расы.Валун резким ударом подсёк его ноги, и под общий смех командир рухнул на колени. После чего минотавр вновь с невозмутимым видом вернулся к вырезанию, получив от Фароса благодарный поклон.— Пора высшим приучаться к почтительным позам, — прошипел один из бывших рабов. Хоугар невозмутимо плюнул в Фароса. Игнорируя плевок, который стекал по груди, юноша поднёс кончик меча к глотке людоеда.— Что за груз вёз караван? И что это за два солдата ехали вместе с тобой?— Солдаты, ха-ха… играешь со мной в игры, да? — проревел командир хриплым басом. — Ты всё знаешь, грабитель Урсув Суурт! Твой император посылает эти дары Великому Лорду Голгрину, а ты только что нарушил договор, навредив самому себе! — Широким жестом людоед указал на разгромленный караван и трупы минотавров в полной форме, лежащие в пыли. — Вы убили собственный бычий народ! Как ты думаешь, что скажет об этом император?!— Это ужасный позор, — заговорили в толпе рабов.— Нашим императором мы были проданы в рабство вот таким вот тварям! — Фарос яростно замахал поднятой секирой, требуя тишины. Людоед сказал что-то, что теперь привлекло его внимание. — Кому, ты сказал, предназначены товары?— Голгрину… Великому Лорду Голгрину…Произнесённое имя мгновенно разнеслось по толпе минотавров, и они шарахнулись, как от чумы. О, они слишком часто слышали его во время заключения! Рабам представлялся неясный, безликий демон, что, люто ненавидя всех минотавров, сколотил за их спинами позорный договор с узурпатором трона. Его боялся даже Сахд…— Так караван весьма ценен для Великого Лорда?— Он будет убивать каждого из Урсув Суурт медленно, — отвечал командир с яростной усмешкой. Сдерёт кожу и отрежет уши, а потом…Он захлебнулся словами, когда меч Фароса вышел из его спины, пронзив сердце. Медленно вытащив лезвие, минотавр позволил телу упасть.— Выкиньте этот мусор, — распорядился он, указав на труп, затем направился к фургонам. — Берите из каравана все самое ценное и давайте уходить…— А что делать с ними? — спросил Гром тихим голосом, указывая на мёртвых офицеров легиона.— Они ехали с людоедами, значит, разделят их судьбу. Киньте их на солнцепёк, чтобы воронам было удобнее пировать, — бросил Фарос, неспешно очищая клинок от крови.— Тогда я похороню только наших, — пробормотал Гром.Юноша лишь пожал плечами — он ожидал такого предложения от своего набожного друга. Значит, будет большой костёр и куча новых молитв Саргоннасу. Сам Фарос прекрасно обошёлся бы без них.Пока Гром отдавал необходимые распоряжения, к Фаросу подошёл Валун:— Наше нападение приведёт Лорда Голгрина в ярость. Он пойдёт на все, чтобы разыскать нас.Фарос кивнул, его пристальный взгляд сейчас пронзал толщу времени, и юноша был в другом месте, там, где в огне пожара радостно кричали убийцы его семьи. Там, откуда на него смотрели мёртвые родственники и особенно лицо отца Градиса Эс-Келина… Дым, сгущающийся над домом, темнел и принимал форму чёрного жеребца…— Не только он будет стараться найти нас, — наконец произнёс Фарос, и его пальцы руки вновь сжалась, в очередной раз хватая невидимый кнут. — Остальные захотят ещё сильнее…Существовало мало вещей, которые могли взволновать Арднора, обладавшего как Первый Командир огромной властью. Одетые в чёрное, верные Защитники следили за безопасностью верховной жрицы, его матери, императрицы Неферы. Они внушали ужас и подчинялись его малейшему жесту. Хоть он и был лишь вторым после родителей, после Бастиана…И сейчас Арднор с неохотой вступал в палату, где его ждали… в палату, где сегодня ночью ждала его мать, леди Нефера.Позолоченный чёрный панцирь и такой же шлем, который он нёс на сгибе руки, давали мало защиты в комнате медитации. Независимо от того, сколько минотавров будут ему подчиняться и пойдут на смерть по мановению руки, его сила не сравнится с силой матери.Да, у него есть честолюбивые планы, но они поддержаны её влиянием, угрозой вездесущей тёмной магии, подчинявшейся императрице. А сам он последнее время действовал чересчур опрометчиво, вмешивая Защитников в имперские вопросы больше, чем того желала Нефера. Именно поэтому Арднор приближался к закутанной в мантию фигуре матери с некоторой опаской и трепетом.— Ты звала. Я явился на зов, мать.— И позже, чем обычно, — небрежно заметила Нефера. — Но я предвидела это, решив назначить встречу пораньше.Арднор склонил рога как можно ниже, отдавая дань её мудрости. Бегло оглядев комнату, он заметил, что все приготовления к некоему ритуалу уже завершены. Две жрицы в таких же чёрных мантиях, как у его матери, стояли на длинной мраморной платформе, его собственные Защитники промаршировали наружу. Только два факела освещали помещение. Как обычно, в палате бродили тени и сгустки тьмы, особенно много их было около испятнанной плиты. Арднору никак не удавалось разглядеть, что это за пятна… Как только он вошёл, двери за ним захлопнулись, и Первый Командир не мог понять, почему эта плита, а скорее мраморный алтарь, всё сильнее притягивает его внимание. Он постарался изгнать тревожные мысли и посмотрел на мать. Как и Хотак, Арднор заметил сильные изменения, произошедшие в её внешности с тех пор, как она начала все глубже погружаться в изучение таинственных сил. Её запавшие глаза, странная измождённость… неужели её призраки выглядят так же?— Что ты хотела от меня, мать?— Ты служишь Храму с чрезвычайным усердием и без колебаний, что было замечено нашими могущественными покровителями. — Нефера почтительно взглянула на символы, изображённые на стенах. — Было решено вознаградить тебя.— Наградить? — Арднор уже давно просил мать посвятить его в секретные таинства, но до сих пор она отделывалась ничего не значащими обещаниями. Истинная сила принадлежала ей и только ей.В ответ Нефера простёрла тонкую руку к мраморной платформе:— Приляг на неё, сын мой.— Туда? — Первый Командир непроизвольно отшатнулся.— Делай, как я говорю! Оставь неуместные опасения! — Голос и лицо матери немедленно стали суровыми.Арднор не мог оторвать взгляда от её чёрных глаз — они повелевали, и ослушаться приказания было невозможно. Огромный мускулистый воин двинулся к алтарю, сам не понимая, по доброй воле или нет. Через несколько мгновений он встал рядом с камнем, и только тогда взгляд Неферы смягчился. Отсюда Арднор ясно различал тёмно-красные пятна, испещрившие поверхность платформы,— Ложись, Арднор.Несмотря на свои предчувствия, Первый Командир не смог не повиноваться. Минотавр положил шлем на пол и устроился на алтаре. Жрицы и леди Нефера немедленно двинулись к нему с разных сторон, Арднор испуганно посмотрел на мать, но задавать вопросы побоялся.Нефера развела руки, и в то же мгновение свет факелов сморщился и увял и тьма пала на комнату.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34