За завтраком он напряженно размышлял о природе странных звуков, раздававшихся ночью. Причиной рокота могли стать родники, некие земные силы и процессы, происходившие глубоко в земле под горой. Иного разумного объяснения он не находил.
Очевидно также и то, что тайные силы за последнее время не привнесли никаких изменений в облик горы. Выходит, что для этого их мощи недостаточно, а значит, не существует и непосредственной опасности. Закончив завтракать, Билл быстро собрал вещи, чтобы быть готовым в любую минуту отправиться в путь, а потом принялся за строительство дома.
В отличие от большинства ковбоев, предпочитавших не связываться ни с какой иной работой, кроме той, которую можно сделать, не слезая с седла, Кеневен всегда любил потрудиться руками. К тому же ему доставляло огромное удовольствие строить дом для себя. К полудню он закончил выкладывать из тяжелых камней еще одну стену. Хоть и медленно, но хижина его становилась похожей на человеческое жилье.
Он устроил себе небольшой перерыв на обед и решил надеть рубашку, прежде чем приниматься за еду. Билл как раз застегивал пуговицы, когда внимание его привлекло какое-то еле различимое движение, происходившее как будто далеко на дороге, ведущей в Соледад. Порывшись в вещах, он достал свой полевой бинокль и занял удобную позицию на краю обрыва. Убедившись, что прямые солнечные лучи не падают на стекла бинокля и не дают бликов, которые могли бы обнаружить его присутствие, он принялся разглядывать приближающегося всадника.
Разделявшее их расстояние было поначалу слишком велико, но тем не менее Кеневену показалось, что ему уже где-то приходилось видеть этого человека. Но стоило лишь всаднику подъехать поближе, как Кеневен узнал Сидни Бердью.
Интересно, что могло привести сюда десятника Рейнолдса? Ну разумеется, это пастбище считалось угодьями ранчо «ЧР», так что он, возможно, объезжал стадо или же просто решил наведаться к источнику. Но, с другой стороны, ехал он довольно быстро и не тратил времени на то, чтобы останавливаться и глазеть по сторонам. Добравшись до озера у подножия горы, Бердью осадил коня и, проворно спрыгнув на землю, уселся на один из валунов и закурил сигару.
Ждет кого-то!
День выдался теплым, солнце ласково пригревало, что было особенно приятно после напряженной работы, а поэтому Кеневен улегся на землю и принялся терпеливо ждать. Если Бердью забрался в такую глушь, чтобы встретиться с кем-то, то ему нужно непременно узнать, с кем именно. Несколько раз он наводил бинокль на дорогу, но там никто не появлялся. И лишь в очередной раз оглядев окрестности, он наконец заметил еще одного всадника — он ехал верхом на гнедом коне и, должно быть, появился откуда-то из зарослей, так как до самого последнего момента ему удавалось оставаться незамеченным. Подъехав к озеру, он тоже спешился. Кеневен озадаченно направил свой бинокль на коня, пытаясь разглядеть тавро.
Гнедой носил клеймо «ВВ»! Очевидно, один из людей Винейблов приехал на тайную встречу с Бердью с ранчо «ЧР». К тому же Кеневан заметил еще двоих приближавшихся всадников: в одном из них он узнал того рослого детину с покатыми плечами, которого вчера заприметил в ресторане и который теперь ехал верхом на лошади из конюшни «Бокс-Н», в то время как его спутник сидел на мустанге серой масти с тавром Стара Левитта — клеймом «Трех Алмазов» — на бедре!
Здесь было над чем призадуматься. Тайная сходка представителей всех четырех хозяйств! Хозяева двух из них открыто враждовали друг с другом, а двое готовились включиться в эту войну. Кеневен на чем свет стоит клял себя за то, что не может услышать их разговора. Он понял, что тон всему задавал Бердью, который говорил больше всех, выразительно при этом жестикулируя и расхаживая из стороны в сторону.
Но тут Кеневен заметил еще кое-что.
Сначала он принял легкое движение среди высокой травы и в зарослях кустарника у подножия горы за игру ветра. Но затем увидел девушку, подбиравшуюся все ближе и ближе к занятым разговором мужчинам. У него все внутри похолодело, когда он узнал Дикси Винейбл!
Во имя чего ни затевалась бы сходка, ясно было одно: эти четверо не хотели, чтобы кто-то слышал их разговор или же хотя бы видел их вместе, и если теперь они заметят Дикси, то она окажется в большой опасности. Кеневен осторожно отполз от края обрыва и, добежав до своего недостроенного дома, схватил винтовку. К тому времени, как он снова занял позицию на вершине горы, сходка, по-видимому, подошла к концу, заговорщики, должно быть, обсудили и решили все свои вопросы. Один за другим они садились на коней и разъезжались. Сидни Бердью уехал самым последним.
Все это время девушка неподвижно лежала в траве и, лишь выждав несколько минут после того, как четыре всадника скрылись из виду, поднялась с земли и подошла к роднику. -Зачерпнув пригоршню воды и напившись, она еще некоторое время стояла в раздумье над озером, затем возвратилась в заросли кустарника, откуда мгновение спустя появилась вновь, но уже верхом на Огненном.
Теперь их разделяли какие-нибудь две сотни ярдов. Конечно, Кеневен мог бы оседлать Рио и, вскочив в седло, пуститься вдогонку. Но на то, чтобы добраться до подножия горы, ему потребовалось бы около часа, к тому времени Дикси ускакала бы слишком далеко.
Он остался в своем тайнике, глядя ей вслед. Что ей удалось услышать? И что навело ее на подозрения о двойной игре? На встречу к роднику пришли четверо, по одному человеку из всех четырех хозяйств, где, впрочем, каждому из них отводилась самая заурядная роль. Должно быть, ей кто-то по секрету сообщил об этом, где и когда состоится сходка, а иначе девушке просто не удалось бы пробраться сюда незамеченной.
Более того, она сумела бесшумно, словно индеец, проскользнуть у подножия холма, подойти почти вплотную к заговорщикам и подслушать их разговор, ничем себя при этом не выдав. А ведь она имела дело с далеко не новичками. У Дикси Винейбл хватило мужества на то, чтобы узнать правду.
Пора возвращаться в Соледад, хотя там его могли ожидать неприятности. По правде говоря, он готовился к ним, направляясь в долину. Только знакомство с Дикси застигло его врасплох.
Билл вполне отдавал себе отчет в том, каковы его шансы на успех. Он знал, что вражда вооруженных кланов вот-вот выплеснется наружу, и надеялся, что самому ему удастся в конце концов оказаться в ней победителем.
Оседлав Рио, он отправился в обратный путь, пересек осинник и начал головокружительный спуск в долину по узкой и опасной тропе. Ему до сих пор так и не удалось найти путь через пласты лавы. Однако если он намерен осуществить свой прежний план, то ему во что бы то ни стало надо разыскать то стадо, в существование которого он теперь твердо верил.
Когда Кеневен подъехал к каньону, вход в который открывался поблизости от окаменевших потоков лавы, день достиг своего разгара. В запасе у него оставалось совсем немного времени для поисков. Тогда он решительно повернул на север, собираясь обогнуть гору и возвратиться в Соледад по дороге, что вела оттуда со стороны Родников. Неожиданно он заметил какое-то движение за деревьями и тут же остановился. Несколько лосей медленно вышли из кустов и побрели вдоль пересохшего русла небольшого ручейка по направлению к нагромождению лавы.
У него перехватило дыхание. Нигде поблизости не было иного источника воды, кроме Тысячи Родников, но только эти лоси почему-то скорее удалялись от него, чем шли к нему. А так как обычно животные ходят на водопой вечером на закате или же рано утром, до того, как встанет солнце, то и сейчас они, наверное, держали путь к некоему источнику воды, который мог находиться лишь за каменными развалами.
Он сидел верхом на коне, дожидаясь, пока лоси пройдут мимо, и, когда они наконец скрылись в зарослях, отправился за ними. Их еле различимые следы вскоре вывели к узкому ущелью между двумя черными скалами, вход в которое скрывал каменный выступ одного из склонов. Проход оказался узок, так что, проезжая по нему верхом, он задевал стременами за отвесные стены.
Тропа становилась все уже и уже, и по обеим сторонам от нее возвышались непреступные скалы, однажды ему даже пришлось вытащить ногу из стремени и закинуть на седло, чтобы миновать теснину в скальном коридоре, но он продолжал преследовать лосей. Неудивительно, что этот путь, существовавший здесь многие и многие годы, до сих пор никто не обнаружил.
Тропа продолжала извиваться, покрывая большое расстояние. Стены ущелья редко когда возвышались более чем на несколько футов у него над головой, за исключением тех случаев, когда по какой-то причине — скорее всего, из-за некоего препятствия — нагромождения окаменевшей лавы неожиданно становились выше.
Внезапно тропа пошла под уклон, дальнейшее продвижение по ней становилось все более опасным. И тут, впервые за время пути, Билл засомневался и остановился в нерешительности. Случись здесь обвал или еще что-нибудь — выбраться отсюда уж не удастся, останется лишь умирать мучительной смертью в глубинах каменного моря лавы. Если до него здесь и проходил кто-то из людей, то он не оставил никаких следов своего пребывания. Возможно, в незапамятные времена тропой пользовались индейцы. Но все же и они предпочитали обходить стороной заброшенные земли, подобные этим: тут ничего не стоило изодрать мокасины о камни, да и для охоты место не самое удачное.
После минутного замешательства он взглянул на огромные каменные глыбы, нависавшие у него над головой, многие из которых весили, должно быть, не одну тонну, и продолжил путь по следам, оставленным на земле недавно прошедшими лосями.
Сердце гулко стучало в груди. Его мерин тоже насторожился, осторожно ступая и едва не скатываясь вниз по крутизне. Примерно еще с полмили извилистая тропа шла под уклон, опускаясь в какую-то глубокую впадину. День клонился к закату, но Кеневен продолжал ехать вперед и вперед. Внезапно каменные стены расступились, и он остановил коня, будучи не в силах прийти в себя от изумления.
Прямо перед ним, как огромная чаша, лежала долина, со всех сторон окруженная стеной черных скал с многочисленными уступами и ровными площадками у самых вершин. На дне же гигантской чаши, оказавшемся на удивление ровным, буйно зеленели травы. Кое-где росли редкие деревья, и откуда-то доносилось журчание воды.
Пришпорив коня, он выехал на цветущий луг, оглядываясь по сторонам и задирая голову вверх. Долина находилась гораздо ниже уровня горных кряжей, а бесконечное монотонное однообразие пейзажа при взгляде на лавовые пласты надежно скрывало ее существование. Вне всяких сомнений, это не что иное, как кратер древнего и давно потухшего вулкана, не исключено, что того самого, откуда когда-то и изверглась вся эта лава. Некоторые из подобных кратеров со временем заполнялись водой, превращаясь в озера; ну а этот стал просто лугом. И на его зеленеющих просторах мирно паслось огромное стадо довольно упитанных животных. Здесь бродили также и лошади — потомки тех скакунов, которых когда-то оставил Джим Бердж.
Несмотря на сгущающуюся темноту, Билл ехал вперед, с интересом рассматривая высоченные скалы, зеленую траву и обитателей долины. Коровы удивленно поглядывали в его сторону, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.
Наконец, оказавшись на небольшой полянке, вокруг которой росли осины, он осадил коня и спешился. Расседлав Рио, начал располагаться на ночь. Запас еды оказался на исходе. Завтра ему в любом случае придется вернуться в город. А здесь, следуя совету Скотта, он устроит тайник на черный день, завезя все самое необходимое.
Ночь принесла прохладу в долину. Кеневен разжег костер и поставил вариться кофе. Вдруг ему показалось, что где-то во мгле совсем рядом с ним происходит какое-то движение. Подняв глаза, он увидел примерно с дюжину коров и быка, вышедших к костру. Они держались у самой границы между ночной тьмой и кругом света, удивленно разглядывая огонь и его самого своими большими, влажными глазами. Очевидно, они никогда не видели человека и скорее всего впервые в жизни наблюдали, как горит костер.
Дважды за вечер ему доводилось слышать рев пумы и еще один раз далекий волчий вой.
Набрав побольше сухих веток, он сложил дрова на земле у костра. Вокруг валялось столько сломанных сучьев, валежника и кусков сухой коры, что дров ему хватило бы, пожалуй, на всю оставшуюся жизнь. В принципе, здесь можно запросто жить… А если проход через ущелье окажется завален, то иного выбора у него попросту не будет.
Эта мысль обеспокоила его. Он отошел от костра — при его приближении коровы отступили во мрак — и принялся вглядываться в контуры скального кряжа.
Просвета между скалами не обнаружил. Скорее всего, его и не существовало. Оказавшись в западне на дне кратера, человек обречен провести здесь остатки своих дней, если, конечно, он не обладает навыками хорошего скалолаза, чтобы попытаться выбраться отсюда, поднявшись по отвесным каменным стенам.
На этой высоте в горах обычно лежит снег, а значит, зимой вся долина будет занесена глубокими сугробами. При мысли об этом Кеневену стало не по себе, и он поспешил вернуться к костру. У него не было никакого желания оставаться навеки в западне, пусть даже в таком райском уголке, каким могла показаться эта долина.
На следующее утро, когда уже совсем рассвело, он сел на коня. Теперь, при свете дня, кратер показался ему меньше, чем вечером накануне. Здесь имелось еще несколько малых кратеров, но все они являлись частями одного большого, и, объезжая окрестности, он обнаружил несколько ледяных пещер. Скорее всего они образовались благодаря тому, что массы остывали так неравномерно, что в то время, когда поверхность была уже холодной, порода внутри все еще продолжала плавиться. Жидкость стекала вниз, и под твердой оболочкой образовывались пещеры. Благодаря тому, что лава почти совсем не проводит тепло, в пещерах сохранялась довольно низкая температура. Лед образовывался в них вне зависимости от жары на поверхности; возле таких пещер среди камней часто скапливалась вода, куда приходили на водопой дикие лошади, олени, лоси и снежные бараны.
Когда же Билл наконец отправился в обратный путь, направляясь к тому ущелью, через которое накануне проник на дно кратера, он с большой долей уверенности мог утверждать, что бродившее по лугу стадо насчитывало не менее четырех-пяти сотен голов, слишком много для столь ограниченной территории. Должно быть, за последнее время под влиянием неких природных факторов произошел необычайно высокий прирост поголовья.
Но когда он добрался до склона, где по его расчетам располагался вход в ущелье, его там не оказалось. Еще с минуту он неподвижно сидел в седле, сосредоточенно разглядывая каменные стены, и вскоре ему показалось, что он видит то, что искал. Однако выехать к ущелью ему удалось, лишь отыскав на земле свои собственные следы. Ориентиры, выбранные им накануне, при дневном свете оказались совершенно бесполезными.
В ущелье тропа пошла в гору, и какую-то часть пути Рио пришлось из последних сил взбираться по крутому каменистому склону. Время от времени Кеневен останавливался, чтобы дать коню отдых. Поглядывая вверх, на нависшие у него над головой карнизы, он мысленно заметил, что когда-нибудь обязательно попытается совершить восхождение на эти склоны. Просто так, чтобы посмотреть, насколько прочны эти камни.
Уже начали сгущаться сумерки, когда его конь легким галопом пронесся по главной улице Соледада и остановился перед конюшней. К воротам вышел мексиканец, который сначала взглянул на тавро коня, а затем уже и на самого Кеневена.
— Вы работаете на сеньора Пога или сеньора Рейнолдса? — настороженно осведомился он.
— Исключительно на себя самого, — ответил Кеневен. — А что случилось? Что-то слишком тихо в городе.
— Да, сеньор. Произошло убийство. Ролли Барт с «ЧР» ввязался в перестрелку с двумя ковбоями с «Бокс-Н». Застрелил одного и ранил второго. Но, кажется, и сам Барт тоже ранен. Он куда-то пропал.
— Бежал?
— Кто его знает… Говорят, ранен, и мне его очень жаль, потому что сеньор Барт хороший человек. — Мексиканец закурил и глубокомысленно произнес, ни к кому не обращаясь: — Скорее всего он на «ЧР» пришелся не ко двору.
— С чего бы это? — быстро переспросил Кеневен.
— У него возникли неприятности с сеньором Бердью, большие неприятности. Сеньор Барт мне сам говорил.
Бердью враждовал с Бартом, и в то же время на Барта нападают двое с «Бокс-Н»? Получается не слишком складно, а хотя почему бы и нет? Возможно, эти события и стали результатом тайной сходки у Тысячи Родников. В любом случае перестрелка подогреет ненависть противников друг к другу.
Мексиканец назвал Ролли Барта хорошим человеком. Скорее всего так. оно и есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21