Доедают…
Я вышел в коридор и выглянул в окно на противоположной стороне здания. Осторожно высунувшись, попытался рассмотреть, что творится у черного хода. Внезапно мне пришла в голову шальная мысль, и выглядела она чертовски заманчивой. Я взял бинокль. А что, если…
Часы на руке тихонько пискнули. Пятнадцать ноль-ноль.
Время шло. Я уже начал беспокоиться об ушедших. Наконец, в коридоре послышались тихие шаги, и условный стук в дверь.
– Что так долго?
– На крышу поднимались.
– Понятно. Дело есть.
Я обернулся к остальным.
– Мужики, я тут надумал кой-чего…
– Излагай.
– Только вот что… Вы как, тоже чувствуете, что дойти до брони они нам не дадут?
Все кивнули.
– Помните, где стоит первый броник?
– Слева от входа, метров тридцать пять – сорок.
– Правильно. И стоит он возле угла здания. Почти рядом со стеной. В общем так. Надо попробовать перескочить на него из окна. И подогнать к зданию с противоположной стороны.
– Ты что, с шестого этажа прыгать хочешь?
– Зачем с шестого? Со второго… Люк, кстати, у него до сих пор открыт. И движок работает. Сапер не глушил.
– А потом?
– Там, с той стороны корпуса, есть маленькая пристройка – крыша над подъездом. Только не черного хода, а дальше, в том крыле здания. На нее можно прямо из окон второго этажа выбраться. Под ней пандус. Загнать на него БТР. Вы все быстренько попрыгаете с крыши, там метра полтора будет, и ходу отсюда.
Все заговорили разом, обсуждая. Я знал, что идея заманчива. Питон и Валет поднялись.
– Давай-ка глянем на твой пандус.
Мы перешли на другую сторону, к окнам. Я еще раз внимательно рассмотрел в бинокль небольшую крышу – пару бетонных плит на металлических столбах. На них вроде бы чисто. Крупные обломки не преграждают подъезд. Тоже плюс. Лишь бы… Питон словно прочел мои мысли:
– Мы тут десятка полтора камешков из окон раскидали. Не считая тех, что вчера еще, когда сюда шли… «Плешь» только одна. Во-о-он там. – он показал рукой на участок с неестественно изогнутым фонарным столбом и примятой травой. – Видишь?
– Вижу. А «мясорубки», «карусели»?
– Ничего ближе семидесяти метров. Две «мясорубки» есть с той стороны, возле главной аллеи. Да ты их должен был видеть. – я кивнул – «Карусель» только одна. Вон там. В нее вчера песик попал, прям на наших глазах… Еще «горячие пятна» мы засекли возле гаража. А здесь чисто.
На обсуждение деталей много времени не понадобилось. Прыгать на БТР вызвался Валет, как самый маленький и легкий в группе. На случай новой атаки крыс его решено было подстраховать.
– Ты, главное, с брони не свались. Если полезут, мы пару гранат рядом с БТРом бросим. Да, сколько их у нас?
Поделили гранаты. На каждого сталкера пришлось по две штуки, плюс оставалась еще одна. Валет молча придвинул ее к себе. Потом посмотрел на нас. Мы не возражали.
– Кто меня прикрывать будет?
– Я и Монах.
Валет снял с пояса первые две гранаты и протянул нам.
– Держите. Мне и одной хватит.
Я снова посмотрел на часы. Пятнадцать – сорок семь.
– Пошли. Времени мало.
* * *
От окна до БТРа было метров шесть-семь. Стараясь не шуметь, мы подтащили к подоконнику несколько старых столов из соседних комнат. К счастью, выбивать стекло необходимости не было – оно уже давным-давно отсутствовало. Сапер, Питон и Старик остались на противоположной стороне с ученым. Тот снова был без сознания – Монах вкатил ему слоновью дозу обезболивающего.
Валет снял с плеча автомат и протянул мне. Рюкзак он уже успел отдать Старику. Мы с Монахом встали у окон, приготовив гранаты. Никто не желал удачи – у сталкеров так не принято.
– Готов?
Валет чуть пригнулся, кивнул.
– Пошел!
Даже без рюкзака и оружия в скафандре особенно не попрыгаешь. Тяжело. Хорошо, что прыгать нужно было не только в длину, но и сверху вниз. Семь метров… Валет пролетел это расстояние, аэродинамичный, как кирпич. Его ботинок скользнул по борту БТРа, и он с размаху припечатался туловищем и дыхательной маской о броню. К счастью на землю он не упал – уцепился за торчащую из борта скобу и сумел удержаться наверху. Я непроизвольно затаил дыхание. Мотнув головой, Валет схватился другой рукой за выступ на крыше, подтянулся, прополз до люка, нырнул в него головой вниз, как в воду – только ноги мелькнули, и тут же захлопнул крышку. Все это заняло не более десяти секунд.
Крысы не реагировали.
Прошла еще минута.
Двигатель БТРа взревел, выплюнув клуб сизого дыма. Тяжелая машина сдвинулась с места.
Мы с Монахом бросились в коридор, влетели в комнату. Сталкеры разом обернулись.
– Порядок! Выбираемся на крышу, быстро!
Дважды повторять не пришлось.
Когда мы перетаскивали через подоконник раненого, из-за угла показался БТР. Валет въехал на пандус и остановился как раз у самого края плиты.
Все разыгрывалось, как по нотам. Едва промелькнула эта мысль, как на поясе запищал детектор. Я быстро оглянулся – никого. Карлики, или?…Черт с ними, нельзя было терять ни секунды. Остальные сталкеры придерживались того же мнения. Я уже чувствовал нарастающую волну опасности.
Едва мы погрузили в БТР раненого, как из-за угла появились первые крысы. Внутрь полетели рюкзаки и оружие.
Буро-коричневая волна снова неслась на нас, но было поздно. Пока они взбирались друг на дружку, чтобы допрыгнуть до высоты машины, мы уже успели захлопнуть люки.
Сквозь шум двигателя снаружи слышалось царапанье тысяч коготков по металлу. В триплексы почти ничего не было видно – крысы облепили БТР со всех сторон. Наши детекторы истошно пищали. Валет, сидевший за рулем, обернулся. Вокруг его левого глаза наливался великолепный «фонарь».
– Ну что, поехали? Командир, перебирайся сюда. – он мотнул головой.
– Питон! – позвал я. – Садись к Валету. Ты вчера в первой группе шел. Смотри вокруг, по ориентирам. Выезжаем по своим следам.
Я устроился на сиденье пулеметчика, взялся за рукоятки. Башня легко повернулась влево-вправо.
БТР, разворачиваясь, медленно съехал с пандуса.
* * *
Через десять минут мы выехали за ворота. Я повернул башню назад, и еще раз посмотрел на оставляемый комплекс, очень надеясь, что возвращаться сюда больше никогда не придется. Крыс наверху уже не было. Валет уверенно, не разгоняясь, вел машину, сидящий рядом с ним Питон изредка командовал притормозить, высматривая на земле и асфальте вчерашние следы колес и гусениц.
Молнии били все сильнее, один за другим раздавались громовые раскаты.
Начался дождь. Капли воды застучали по броне.
Дождь в Зоне бывает разным… Иногда это обычная вода, чаще – нет. Во всяком случае, чем меньше капелек на тебя попадет, тем лучше. Я лишний раз порадовался, что над головой не прорезиненный капюшон, а стальные листы, и снова прильнул к прицелу, следя за дорогой. Из-за ограниченного поля зрения оптики приходилось постоянно чуть поворачивать башню для увеличения обзора. Только раз впереди мелькнула тень какого-то большого животного, и тут же растворилась среди деревьев – дорога шла через лес. Я положил палец на спусковую кнопку пулемета, но не стал стрелять: во-первых, оно не нападало, во-вторых – просто не хотелось лишнего шума.
Внутри БТРа можно было снять дыхательные маски, что все и сделали.
Двигатель урчал, машину слегка покачивало на неровностях, и меня начало потихоньку клонить в сон. Спохватившись, я украдкой оглянулся. Половина ребят уже дремали, прикрыв глаза.
Мы уже проехали примерно треть пути.
Сейчас, как никогда сильно, мне хотелось выбраться из Зоны, чтобы больше никогда не идти в нее снова. Каждому сталкеру было хорошо знакомо это чувство. За те почти десять лет, которые я прожил, таская раскаленные угли из полыхающей радиацией Зоны, мне не довелось встретить сталкера, который, возвращаясь, не клялся бы себе в одном: что вот этот раз – точно последний. Что ноги его больше не будет в этих проклятых Богом, людьми, и еще неизвестно кем местах.
На небольшом подъеме двигатель БТРа кашлянул, потом заревел снова. Валет обеспокоено посмотрел на меня.
– Командир! Похоже горючка на исходе.
– Только этого нам не хватало… – За ночь работы вхолостую мощный движок БТРа вполне мог выработать большую часть бака. – Сколько осталось?
– Черт его знает… Стрелка уже считай на нуле.
Я прикинул. До ближайшего блокпоста оставалось не меньше семи километров. Тяни, родной, тяни!
Дождь закончился, мы ехали по сухому асфальту. Лес остался позади, только вдоль дороги росли одинокие деревья. Среди них время от времени попадались жуткого или наоборот – причудливого вида экземпляры. Как и все в Зоне, деревья были подвержены влиянию радиации, и у них тоже были свои мутанты.
Двигатель заглох через три километра.
Сапер попытался связаться по радио с блокпостом. Бесполезно. В наушниках раздавался только треск помех.
Кто-то из ребят, кажется все тот же неугомонный Валет, попытался пошутить: мол, ничего особенного, просто мы в очередной раз влипли. Ответом ему были кислые улыбки.
Переезд, возле которого стоял оставленный нам БТР, был далеко – мы ведь возвращались другой дорогой. До темноты оставалось еще три часа.
Нужно было принимать какое-то решение. Собственно, вариантов было не так уж и много.
Оставаться на месте, пассивно ожидая помощи, мне не хотелось. Не раз и не два в Зоне после ночи находили бронемашины с мертвыми или исчезнувшими экипажами. Что именно с ними произошло, сказать не мог никто.
Можно было попытаться пройти оставшееся расстояние пешком. В конце концов – не впервой, ведь сталкера, как и волка, кормят ноги. Но в группе был раненый, и с ним вряд ли удастся добраться до блокпоста раньше наступления темноты. Не к добру помянутые волки – серьезная опасность, особенно после того, что с ними сделала Зона…
У многих существ Зоны развились телепатические способности. Самые сильные из них – Контролеры – могли управлять людьми, полностью парализуя и подчиняя себе разум, превращая человека в зомби. Другие – получили возможность обмениваться информацией на расстоянии. Стаи волков-мутантов были намного опаснее крысиных. Если крысы брали количеством, то мутировавшие волки, собравшись в стаю, образовывали нечто вроде пчелиного роя, наделенного общим разумом. Чем больше особей собиралось в стаю-рой, тем «умнее» и хитрее они становились, «думая» вместе, накапливая опыт, и главное – координируя свои действия.
Я посмотрел на сталкеров. Все ждали моего решения. В повисшей тишине раздавалось только дыхание семи человек.
– Придется идти. – услышал я свой собственный голос. – Хотя если кто-то из вас думает иначе – говорите сейчас.
Они были военными и привыкли выполнять приказы. Некоторые кивнули, но никто ничего не сказал. Сталкеры зашевелились, подтягивая к себе свои рюкзаки и оружие, и начали пристегивать дыхательные маски. Я последовал их примеру.
* * *
Мы шли быстрым шагом. Плащ-палатку с раненым несли вчетвером, время от времени меняя кого-то из уставших. Монах двигался чуть впереди, разведывая путь. Он тоже шел не налегке – Сапер ухитрился в течении нескольких минут свинтить с БТРа девятикилограммовый детектор аномалий, и вручил его Монаху. Тот стоически тащил тяжелый и неудобный ящик, впрочем не полностью ему доверяя, и иногда швырял вперед камни и гайки.
До блокпоста оставалось меньше трех километров.
Слева от нас показался поселок. Большая часть домов, опустевших еще тридцать лет назад в далеком восемьдесят шестом, сразу после первой Катастрофы, сейчас превратилась в руины. Частые землетрясения во время выбросов и сумасшедший климат Зоны активно довершали разрушение.
Возле обочины в кустах притаился ржавый скелет бензовоза. Когда мы проходили мимо, наши дозиметры тихо защелкали.
Обычная картина для этих мест…
Еще полчаса.
Ребята устали, это было видно по напряженным взглядам, по тому, как руки сжимали брезент плащ-палатки. Шаги стали тяжелее.
Раненый тихо стонал. Идущий рядом Валет, перехватив мой взгляд, сменил меня.
Я выпрямил затекшую руку, помассировал сквозь перчатку пальцы.
Дорога пошла в гору, значит, до блокпоста оставалось совсем немного. На половине подъема я остановился, достал бинокль и посмотрел назад.
Господи!
Далеко позади, там, где мы шли полчаса назад, двигались крошечные, едва различимые на таком расстоянии точки. Их было много, они направлялись в нашу сторону, но не сбиваясь в кучу, а наоборот – развернувшись, образовывая большую цепь-полумесяц. Волки-мутанты!
– Группа, внимание! Рой, сзади нас! Вправо вперед, бегом марш! На вершину холма!
Я не узнавал своего голоса, он стал хриплым и чужим. В голове мелькнула мысль, что капитан, программировавшая мой ответчик и удостоверение, черта с два опознает меня по такому голосу…
Вот и вершина. Она была невысокой и абсолютно голой, как и поле перед ней. Несколько редких кустиков не в счет.
Сталкеры попадали на землю, занимая оборону. Отбиться от роя очень трудно, но можно. К тому же волки существенно крупнее крыс, и шесть стволов имеют какие-то шансы на успех…
Рой приближался. Точки уже можно было увидеть и без бинокля. Я подвинул ближе свою СВУ и перезарядил ее, как Монах тогда у леса, вставив магазин с разрывными.
Все молчали, слышалось только тяжелое дыхание.
Черт возьми, меньше чем через час стемнеет! Вот тогда нам хана…
Я обернулся и посмотрел на заходящее солнце.
Свинцовые тучи над головой немного рассеялись, и выглядели почти как обычные земные облака на закате. Даже ветер немного утих. Я смотрел на них. Кто знает, может быть последний раз в жизни?..
Уходящее солнце подсвечивало серо-фиолетовые облака красным. От этого фантастического по своей красоте зрелища трудно было отвести взгляд.
Среди клубов серого тумана блеснул яркий луч. И еще раз. Как будто кто-то невидимый пускал из облаков солнечный зайчик…
Нет. Не может быть!
Я понял что это. Солнечные лучи отражались на лопастях вертолетов.
Сигнальные ракеты лежали у меня в набедренном кармане скафандра. Я с треском рванул заевшую застежку, выхватил первую попавшуюся, даже не посмотрев на ее цвет, и потянул чеку. Ракета с шипением ушла в небо, и вспыхнула ярко-белой звездой.
Сталкеры с недоумением смотрели на меня.
Когда она погасла, я поднял руку со следующей. И увидел то, о чем минуту назад не смел даже мечтать. Два веретенообразных тела вынырнули из облаков, и устремились к нам. До ушей донесся характерный свистящий стук лопастей.
– А-а-а-а!!!! – наши крики слились в торжествующий рев.
Сапер выпустил еще одну ракету, на этот раз красную, и достал из кармана жилета дымовую шашку.
Я обернулся и посмотрел на рой. Волки были уже метрах в четырехстах от нас. Сапер отложил шашку в сторону и зачем-то возился с автоматом. Потом передернул затвор и прицелился. Длинная очередь трассирующих пуль протянулась в сторону роя. И еще одна. И еще.
Сапер отбросил пустой магазин, и вставил новый. Но больше стрелять не понадобилось. Экипажи вертушек поняли, что от них требуется.
Ми-24 с ревом прошли прямо над нами. Я заметил висящие под крыльями большие продолговатые цилиндры, похожие на подвесные топливные баки. Одна из машин отвалила в сторону, освобождая дорогу другой.
Когда первая вертушка оказалась почти над роем, цилиндры отделились и, медленно переворачиваясь в воздухе, упали вниз. В тот же миг на земле разверзся ад. Участок поля, куда они попали, превратился в сплошной гигантский костер. Клокочущее пламя взметнулось к небу. Выжить в этом огне невозможно. Большая часть волков погибла мгновенно. Несколько секунд спустя вторая вертушка сбросила свой груз чуть в стороне, на оставшихся. Цилиндры под крыльями оказались баками с напалмом.
Рой был полностью уничтожен.
Вертушки медленно сделали круг над выжженным полем, высматривая уцелевших и, снижаясь, направились к нам.
Рядом раздался негромкий хлопок. Я обернулся. Сапер зажег дымовую шашку и бросил ее на траву. Из нее тут же повалил густой оранжевый дым.
Первый вертолет завис над самой землей в двадцати метрах от нас. Дверь в борту открылась.
Сталкеры подтащили к нему плащ-палатку с раненым ученым, погрузили внутрь, и сами влезли следом. Ми-24 поднялся и ушел в небо.
Вторая вертушка тут же заняла место первой. Один из пилотов махнул нам рукой. Стоявший рядом Монах легонько тронул меня за плечо.
– Пошли, Командир.
Я подхватил с земли свою СВУ, забросил на плечо рюкзак и шагнул к вертолету.
Возле самого люка я остановился. Мое внимание привлек номер винтокрылой машины, которая несколько минут назад спасла нам жизнь, а теперь должна была унести нас из Зоны. На темно-зеленой краске выделялись три нарисованные желтым цифры. Я улыбнулся, прочитав их. Монах вопросительно посмотрел на меня, и я просто указал ему на них рукой:
«911».
Дата: 29/01/2003
1 2 3 4
Я вышел в коридор и выглянул в окно на противоположной стороне здания. Осторожно высунувшись, попытался рассмотреть, что творится у черного хода. Внезапно мне пришла в голову шальная мысль, и выглядела она чертовски заманчивой. Я взял бинокль. А что, если…
Часы на руке тихонько пискнули. Пятнадцать ноль-ноль.
Время шло. Я уже начал беспокоиться об ушедших. Наконец, в коридоре послышались тихие шаги, и условный стук в дверь.
– Что так долго?
– На крышу поднимались.
– Понятно. Дело есть.
Я обернулся к остальным.
– Мужики, я тут надумал кой-чего…
– Излагай.
– Только вот что… Вы как, тоже чувствуете, что дойти до брони они нам не дадут?
Все кивнули.
– Помните, где стоит первый броник?
– Слева от входа, метров тридцать пять – сорок.
– Правильно. И стоит он возле угла здания. Почти рядом со стеной. В общем так. Надо попробовать перескочить на него из окна. И подогнать к зданию с противоположной стороны.
– Ты что, с шестого этажа прыгать хочешь?
– Зачем с шестого? Со второго… Люк, кстати, у него до сих пор открыт. И движок работает. Сапер не глушил.
– А потом?
– Там, с той стороны корпуса, есть маленькая пристройка – крыша над подъездом. Только не черного хода, а дальше, в том крыле здания. На нее можно прямо из окон второго этажа выбраться. Под ней пандус. Загнать на него БТР. Вы все быстренько попрыгаете с крыши, там метра полтора будет, и ходу отсюда.
Все заговорили разом, обсуждая. Я знал, что идея заманчива. Питон и Валет поднялись.
– Давай-ка глянем на твой пандус.
Мы перешли на другую сторону, к окнам. Я еще раз внимательно рассмотрел в бинокль небольшую крышу – пару бетонных плит на металлических столбах. На них вроде бы чисто. Крупные обломки не преграждают подъезд. Тоже плюс. Лишь бы… Питон словно прочел мои мысли:
– Мы тут десятка полтора камешков из окон раскидали. Не считая тех, что вчера еще, когда сюда шли… «Плешь» только одна. Во-о-он там. – он показал рукой на участок с неестественно изогнутым фонарным столбом и примятой травой. – Видишь?
– Вижу. А «мясорубки», «карусели»?
– Ничего ближе семидесяти метров. Две «мясорубки» есть с той стороны, возле главной аллеи. Да ты их должен был видеть. – я кивнул – «Карусель» только одна. Вон там. В нее вчера песик попал, прям на наших глазах… Еще «горячие пятна» мы засекли возле гаража. А здесь чисто.
На обсуждение деталей много времени не понадобилось. Прыгать на БТР вызвался Валет, как самый маленький и легкий в группе. На случай новой атаки крыс его решено было подстраховать.
– Ты, главное, с брони не свались. Если полезут, мы пару гранат рядом с БТРом бросим. Да, сколько их у нас?
Поделили гранаты. На каждого сталкера пришлось по две штуки, плюс оставалась еще одна. Валет молча придвинул ее к себе. Потом посмотрел на нас. Мы не возражали.
– Кто меня прикрывать будет?
– Я и Монах.
Валет снял с пояса первые две гранаты и протянул нам.
– Держите. Мне и одной хватит.
Я снова посмотрел на часы. Пятнадцать – сорок семь.
– Пошли. Времени мало.
* * *
От окна до БТРа было метров шесть-семь. Стараясь не шуметь, мы подтащили к подоконнику несколько старых столов из соседних комнат. К счастью, выбивать стекло необходимости не было – оно уже давным-давно отсутствовало. Сапер, Питон и Старик остались на противоположной стороне с ученым. Тот снова был без сознания – Монах вкатил ему слоновью дозу обезболивающего.
Валет снял с плеча автомат и протянул мне. Рюкзак он уже успел отдать Старику. Мы с Монахом встали у окон, приготовив гранаты. Никто не желал удачи – у сталкеров так не принято.
– Готов?
Валет чуть пригнулся, кивнул.
– Пошел!
Даже без рюкзака и оружия в скафандре особенно не попрыгаешь. Тяжело. Хорошо, что прыгать нужно было не только в длину, но и сверху вниз. Семь метров… Валет пролетел это расстояние, аэродинамичный, как кирпич. Его ботинок скользнул по борту БТРа, и он с размаху припечатался туловищем и дыхательной маской о броню. К счастью на землю он не упал – уцепился за торчащую из борта скобу и сумел удержаться наверху. Я непроизвольно затаил дыхание. Мотнув головой, Валет схватился другой рукой за выступ на крыше, подтянулся, прополз до люка, нырнул в него головой вниз, как в воду – только ноги мелькнули, и тут же захлопнул крышку. Все это заняло не более десяти секунд.
Крысы не реагировали.
Прошла еще минута.
Двигатель БТРа взревел, выплюнув клуб сизого дыма. Тяжелая машина сдвинулась с места.
Мы с Монахом бросились в коридор, влетели в комнату. Сталкеры разом обернулись.
– Порядок! Выбираемся на крышу, быстро!
Дважды повторять не пришлось.
Когда мы перетаскивали через подоконник раненого, из-за угла показался БТР. Валет въехал на пандус и остановился как раз у самого края плиты.
Все разыгрывалось, как по нотам. Едва промелькнула эта мысль, как на поясе запищал детектор. Я быстро оглянулся – никого. Карлики, или?…Черт с ними, нельзя было терять ни секунды. Остальные сталкеры придерживались того же мнения. Я уже чувствовал нарастающую волну опасности.
Едва мы погрузили в БТР раненого, как из-за угла появились первые крысы. Внутрь полетели рюкзаки и оружие.
Буро-коричневая волна снова неслась на нас, но было поздно. Пока они взбирались друг на дружку, чтобы допрыгнуть до высоты машины, мы уже успели захлопнуть люки.
Сквозь шум двигателя снаружи слышалось царапанье тысяч коготков по металлу. В триплексы почти ничего не было видно – крысы облепили БТР со всех сторон. Наши детекторы истошно пищали. Валет, сидевший за рулем, обернулся. Вокруг его левого глаза наливался великолепный «фонарь».
– Ну что, поехали? Командир, перебирайся сюда. – он мотнул головой.
– Питон! – позвал я. – Садись к Валету. Ты вчера в первой группе шел. Смотри вокруг, по ориентирам. Выезжаем по своим следам.
Я устроился на сиденье пулеметчика, взялся за рукоятки. Башня легко повернулась влево-вправо.
БТР, разворачиваясь, медленно съехал с пандуса.
* * *
Через десять минут мы выехали за ворота. Я повернул башню назад, и еще раз посмотрел на оставляемый комплекс, очень надеясь, что возвращаться сюда больше никогда не придется. Крыс наверху уже не было. Валет уверенно, не разгоняясь, вел машину, сидящий рядом с ним Питон изредка командовал притормозить, высматривая на земле и асфальте вчерашние следы колес и гусениц.
Молнии били все сильнее, один за другим раздавались громовые раскаты.
Начался дождь. Капли воды застучали по броне.
Дождь в Зоне бывает разным… Иногда это обычная вода, чаще – нет. Во всяком случае, чем меньше капелек на тебя попадет, тем лучше. Я лишний раз порадовался, что над головой не прорезиненный капюшон, а стальные листы, и снова прильнул к прицелу, следя за дорогой. Из-за ограниченного поля зрения оптики приходилось постоянно чуть поворачивать башню для увеличения обзора. Только раз впереди мелькнула тень какого-то большого животного, и тут же растворилась среди деревьев – дорога шла через лес. Я положил палец на спусковую кнопку пулемета, но не стал стрелять: во-первых, оно не нападало, во-вторых – просто не хотелось лишнего шума.
Внутри БТРа можно было снять дыхательные маски, что все и сделали.
Двигатель урчал, машину слегка покачивало на неровностях, и меня начало потихоньку клонить в сон. Спохватившись, я украдкой оглянулся. Половина ребят уже дремали, прикрыв глаза.
Мы уже проехали примерно треть пути.
Сейчас, как никогда сильно, мне хотелось выбраться из Зоны, чтобы больше никогда не идти в нее снова. Каждому сталкеру было хорошо знакомо это чувство. За те почти десять лет, которые я прожил, таская раскаленные угли из полыхающей радиацией Зоны, мне не довелось встретить сталкера, который, возвращаясь, не клялся бы себе в одном: что вот этот раз – точно последний. Что ноги его больше не будет в этих проклятых Богом, людьми, и еще неизвестно кем местах.
На небольшом подъеме двигатель БТРа кашлянул, потом заревел снова. Валет обеспокоено посмотрел на меня.
– Командир! Похоже горючка на исходе.
– Только этого нам не хватало… – За ночь работы вхолостую мощный движок БТРа вполне мог выработать большую часть бака. – Сколько осталось?
– Черт его знает… Стрелка уже считай на нуле.
Я прикинул. До ближайшего блокпоста оставалось не меньше семи километров. Тяни, родной, тяни!
Дождь закончился, мы ехали по сухому асфальту. Лес остался позади, только вдоль дороги росли одинокие деревья. Среди них время от времени попадались жуткого или наоборот – причудливого вида экземпляры. Как и все в Зоне, деревья были подвержены влиянию радиации, и у них тоже были свои мутанты.
Двигатель заглох через три километра.
Сапер попытался связаться по радио с блокпостом. Бесполезно. В наушниках раздавался только треск помех.
Кто-то из ребят, кажется все тот же неугомонный Валет, попытался пошутить: мол, ничего особенного, просто мы в очередной раз влипли. Ответом ему были кислые улыбки.
Переезд, возле которого стоял оставленный нам БТР, был далеко – мы ведь возвращались другой дорогой. До темноты оставалось еще три часа.
Нужно было принимать какое-то решение. Собственно, вариантов было не так уж и много.
Оставаться на месте, пассивно ожидая помощи, мне не хотелось. Не раз и не два в Зоне после ночи находили бронемашины с мертвыми или исчезнувшими экипажами. Что именно с ними произошло, сказать не мог никто.
Можно было попытаться пройти оставшееся расстояние пешком. В конце концов – не впервой, ведь сталкера, как и волка, кормят ноги. Но в группе был раненый, и с ним вряд ли удастся добраться до блокпоста раньше наступления темноты. Не к добру помянутые волки – серьезная опасность, особенно после того, что с ними сделала Зона…
У многих существ Зоны развились телепатические способности. Самые сильные из них – Контролеры – могли управлять людьми, полностью парализуя и подчиняя себе разум, превращая человека в зомби. Другие – получили возможность обмениваться информацией на расстоянии. Стаи волков-мутантов были намного опаснее крысиных. Если крысы брали количеством, то мутировавшие волки, собравшись в стаю, образовывали нечто вроде пчелиного роя, наделенного общим разумом. Чем больше особей собиралось в стаю-рой, тем «умнее» и хитрее они становились, «думая» вместе, накапливая опыт, и главное – координируя свои действия.
Я посмотрел на сталкеров. Все ждали моего решения. В повисшей тишине раздавалось только дыхание семи человек.
– Придется идти. – услышал я свой собственный голос. – Хотя если кто-то из вас думает иначе – говорите сейчас.
Они были военными и привыкли выполнять приказы. Некоторые кивнули, но никто ничего не сказал. Сталкеры зашевелились, подтягивая к себе свои рюкзаки и оружие, и начали пристегивать дыхательные маски. Я последовал их примеру.
* * *
Мы шли быстрым шагом. Плащ-палатку с раненым несли вчетвером, время от времени меняя кого-то из уставших. Монах двигался чуть впереди, разведывая путь. Он тоже шел не налегке – Сапер ухитрился в течении нескольких минут свинтить с БТРа девятикилограммовый детектор аномалий, и вручил его Монаху. Тот стоически тащил тяжелый и неудобный ящик, впрочем не полностью ему доверяя, и иногда швырял вперед камни и гайки.
До блокпоста оставалось меньше трех километров.
Слева от нас показался поселок. Большая часть домов, опустевших еще тридцать лет назад в далеком восемьдесят шестом, сразу после первой Катастрофы, сейчас превратилась в руины. Частые землетрясения во время выбросов и сумасшедший климат Зоны активно довершали разрушение.
Возле обочины в кустах притаился ржавый скелет бензовоза. Когда мы проходили мимо, наши дозиметры тихо защелкали.
Обычная картина для этих мест…
Еще полчаса.
Ребята устали, это было видно по напряженным взглядам, по тому, как руки сжимали брезент плащ-палатки. Шаги стали тяжелее.
Раненый тихо стонал. Идущий рядом Валет, перехватив мой взгляд, сменил меня.
Я выпрямил затекшую руку, помассировал сквозь перчатку пальцы.
Дорога пошла в гору, значит, до блокпоста оставалось совсем немного. На половине подъема я остановился, достал бинокль и посмотрел назад.
Господи!
Далеко позади, там, где мы шли полчаса назад, двигались крошечные, едва различимые на таком расстоянии точки. Их было много, они направлялись в нашу сторону, но не сбиваясь в кучу, а наоборот – развернувшись, образовывая большую цепь-полумесяц. Волки-мутанты!
– Группа, внимание! Рой, сзади нас! Вправо вперед, бегом марш! На вершину холма!
Я не узнавал своего голоса, он стал хриплым и чужим. В голове мелькнула мысль, что капитан, программировавшая мой ответчик и удостоверение, черта с два опознает меня по такому голосу…
Вот и вершина. Она была невысокой и абсолютно голой, как и поле перед ней. Несколько редких кустиков не в счет.
Сталкеры попадали на землю, занимая оборону. Отбиться от роя очень трудно, но можно. К тому же волки существенно крупнее крыс, и шесть стволов имеют какие-то шансы на успех…
Рой приближался. Точки уже можно было увидеть и без бинокля. Я подвинул ближе свою СВУ и перезарядил ее, как Монах тогда у леса, вставив магазин с разрывными.
Все молчали, слышалось только тяжелое дыхание.
Черт возьми, меньше чем через час стемнеет! Вот тогда нам хана…
Я обернулся и посмотрел на заходящее солнце.
Свинцовые тучи над головой немного рассеялись, и выглядели почти как обычные земные облака на закате. Даже ветер немного утих. Я смотрел на них. Кто знает, может быть последний раз в жизни?..
Уходящее солнце подсвечивало серо-фиолетовые облака красным. От этого фантастического по своей красоте зрелища трудно было отвести взгляд.
Среди клубов серого тумана блеснул яркий луч. И еще раз. Как будто кто-то невидимый пускал из облаков солнечный зайчик…
Нет. Не может быть!
Я понял что это. Солнечные лучи отражались на лопастях вертолетов.
Сигнальные ракеты лежали у меня в набедренном кармане скафандра. Я с треском рванул заевшую застежку, выхватил первую попавшуюся, даже не посмотрев на ее цвет, и потянул чеку. Ракета с шипением ушла в небо, и вспыхнула ярко-белой звездой.
Сталкеры с недоумением смотрели на меня.
Когда она погасла, я поднял руку со следующей. И увидел то, о чем минуту назад не смел даже мечтать. Два веретенообразных тела вынырнули из облаков, и устремились к нам. До ушей донесся характерный свистящий стук лопастей.
– А-а-а-а!!!! – наши крики слились в торжествующий рев.
Сапер выпустил еще одну ракету, на этот раз красную, и достал из кармана жилета дымовую шашку.
Я обернулся и посмотрел на рой. Волки были уже метрах в четырехстах от нас. Сапер отложил шашку в сторону и зачем-то возился с автоматом. Потом передернул затвор и прицелился. Длинная очередь трассирующих пуль протянулась в сторону роя. И еще одна. И еще.
Сапер отбросил пустой магазин, и вставил новый. Но больше стрелять не понадобилось. Экипажи вертушек поняли, что от них требуется.
Ми-24 с ревом прошли прямо над нами. Я заметил висящие под крыльями большие продолговатые цилиндры, похожие на подвесные топливные баки. Одна из машин отвалила в сторону, освобождая дорогу другой.
Когда первая вертушка оказалась почти над роем, цилиндры отделились и, медленно переворачиваясь в воздухе, упали вниз. В тот же миг на земле разверзся ад. Участок поля, куда они попали, превратился в сплошной гигантский костер. Клокочущее пламя взметнулось к небу. Выжить в этом огне невозможно. Большая часть волков погибла мгновенно. Несколько секунд спустя вторая вертушка сбросила свой груз чуть в стороне, на оставшихся. Цилиндры под крыльями оказались баками с напалмом.
Рой был полностью уничтожен.
Вертушки медленно сделали круг над выжженным полем, высматривая уцелевших и, снижаясь, направились к нам.
Рядом раздался негромкий хлопок. Я обернулся. Сапер зажег дымовую шашку и бросил ее на траву. Из нее тут же повалил густой оранжевый дым.
Первый вертолет завис над самой землей в двадцати метрах от нас. Дверь в борту открылась.
Сталкеры подтащили к нему плащ-палатку с раненым ученым, погрузили внутрь, и сами влезли следом. Ми-24 поднялся и ушел в небо.
Вторая вертушка тут же заняла место первой. Один из пилотов махнул нам рукой. Стоявший рядом Монах легонько тронул меня за плечо.
– Пошли, Командир.
Я подхватил с земли свою СВУ, забросил на плечо рюкзак и шагнул к вертолету.
Возле самого люка я остановился. Мое внимание привлек номер винтокрылой машины, которая несколько минут назад спасла нам жизнь, а теперь должна была унести нас из Зоны. На темно-зеленой краске выделялись три нарисованные желтым цифры. Я улыбнулся, прочитав их. Монах вопросительно посмотрел на меня, и я просто указал ему на них рукой:
«911».
Дата: 29/01/2003
1 2 3 4