К нему тотчас же рванулся один из
цветов-раструбов. Глазам Молита на мгновение открылась обширная малиновая
утроба, усеянная несметным количеством тонких игл, а в следующую секунду
сверкнуло его мачете и снесло цветок со стебля. Падая, он как-то жутко
всхлипнул.
Кесслер, который шел следом за Молитом, сухо сказал:
- На твоем месте я б не стал этого делать.
- Но почему? Я же не разбазариваю патроны.
- Зато ты разбазариваешь свои силы и энергию нервных клеток.
- Скажи это Сэмми. Видел, как он шпарил мимо куста? Точно струсивший
заяц, ей-богу! - Молит захохотал и разрубил на части кусок стебля, который
извивался на тропинке, то свертываясь в кольца, то распрямляясь. - У Сэмми
одна забота - благополучие сыночка миссис Файнстоун, да еще его мешок с
бриллиантами.
Ускорив шаг, Молит увидел впереди того, о ком они только что
говорили. Сэмми поджидал их у следующего поворота тропинки, в его темных
глазах была тревога.
- Мне вдруг показалось, будто что-то случилось.
- И ты развил бешеную деятельность, - ехидно заметил Молит.
- Я как раз собирался вернуться и посмотреть, в чем дело, но тут
услышал ваши голоса.
- У тебя часок не горели уши? - осклабясь, спросил Молит.
- Нет. - На лице Сэмми отразилось недоумение. - А должны были?
- Вообще-то могли. Мы тут животики надорвали, вспоминая, как ты
шустро проколесил мимо этого...
Где-то впереди, довольно далеко от них, прозвучал сердитый голос
Саймса:
- Вы что там?
- Идем! - крикнул Кесслер.
И они молча пошли дальше.
Смерть посетила их ночью, когда голубое солнце уступило место трем
карликовым лунам, за одной из которых тянулся обрывок тумана, точно
крадущийся во мраке бледный призрак, закутанный в тончайшую полупрозрачную
ткань. Звезды казались болезненно искаженными на небе, которое не желало
чернеть и упрямо хранило слабые следы опустившегося за горизонт пылающего
шара.
Девять путников разожгли костер на небольшой поляне. Семеро уселись
вокруг него, а двое остались стоять, бдительно следя в полумраке за тем,
что происходит вокруг. Фини безуспешно пытался заснуть, клал голову на
лапы, часто моргая, смотрел на пламя костра, задремывал, но не проходило и
минуты, как он вскакивал, настороженно навострив уши. Беспокойство собаки
передавалось людям, у которых и без того было тревожно на душе.
Настроение у всех было подавленное. По приблизительному подсчету за
день они прошли миль восемь-десять. А с учетом многочисленных поворотов
тропинки, которая редко шла по прямой свыше ста ярдов, они продвинулись к
северу не более чем на пять-шесть миль. При такой скорости им понадобится
около года, чтобы добраться до сороковой параллели.
К тому же у них не было уверенности, что с помощью карманного компаса
и полагаясь на память одного единственного человека, они окажутся тогда
вблизи спасательной станции. В противном случае им еще долго придется
мерить шагами саму параллель, при том условии, естественно, что, выйдя на
нее, они будут знать, где находятся.
Вот если б в космошлюпке было чуть больше горючего, ну, скажем, чтобы
его хватило на один орбитальный облет планеты. Или если б радиопередатчик
продолжал работать после посадки и посылал в эфир сигнал бедствия до тех
пор, пока по этому сигналу их местоположение не запеленгует спасательная
станция. Если б только вместе с ними спасся Томсон или один из младших
радистов, который сумел бы починить передатчик, что дало бы им возможность
остаться возле космошлюпки, пока за ними не прилетят со станции...
Из этих "если бы" складывался длинный наводящий тоску перечень. В
романах иногда пишут о людях, которые знают все. На самом же деле таких
людей не больно-то много, а то и совсем нет. Первоклассный инженер мало
что знает об астронавигации или не знает ровным счетом ничего; опытный
офицер космофлота слабо разбирается в радиотехнике либо вообще в ней не
смыслит. Каждый должен выжать все возможное из того, чем располагает. На
большее человек не способен.
А чем, спрашивается, располагает Гэннибэл Пейтон, кроме большого
толстогубого рта для пожирания драгоценных продуктов? Чем располагают эти
Михаличи, кроме усталых натруженных ног, из-за которых все они вынуждены
идти медленнее? Какая польза от Сэмми и Малыша Ку? Да ведь у них нет ни
крупицы знаний, которые помогли бы найти выход из положения, ничего, кроме
желания, чтобы их заботливо привели за ручку в безопасное место, если
такое вообще возможно.
Билл Молит, лежа на бону, прокручивал в мозгу эти невеселые мысли и
ждал, когда наконец заснет, а сон все не приходил. В свете костра видна
была полуголая танцовщица, вытатуированная на его волосатой руке. Поиграв
мускулами, он заставил ее разок-другой соблазнительно вильнуть бедрами.
Пальцы его вытянутой руки почти касались лежащего рядом острого блестящего
мачете.
Справа от него иногда вспыхивали два маленьких красных шарика - это
то открывал, то закрывал глаза Финн. А по ту сторону костра Молит видел
развалившихся на земле в нелепых позах Михаличей: веки сомкнуты, рты
разинуты. Если б не потрескивание и шипение огня, он наверняка услышал бы,
как они храпят. "Точно свиньи, - подумал он, которые вперевалку топают по
двору в надежде набрести на корыто с отбросами".
Из полумрака вынырнул Кесслер, неслышно ступая, подошел к костру и
подбросил в него хворост и две гнилые ветки. Сырое дерево зашипело,
затрещало, и во все стороны полетели искры. А Кесслер вернулся на свой
сторожевой пост в тени деревьев. Время все ползло да ползло, и две луны
теперь стояли низко над горизонтом, а третья лениво тянула полупрозрачный
шлейф через зенит.
Из чащи доносился непонятный шорох и шелест. Слабый, но едкий запах,
просачивающийся из джунглей на поляну, усилился, когда едва слышные звуки
приблизились. Этот запах чем-то напоминал тяжелый дух, который исходит от
коз, распалившихся на летнем солнцепеке. Похрустывание и шуршание
слышались совсем близко, те же звуки, удаляясь, доносились со
значительного расстояния, и это наводило на мысль, что производит их нечто
невероятно длинное.
Ненадолго все стихло, только потрескивали, выплевывая искры, горящие
ветки, да иногда, словно чуя недоброе, скулил Фини.
Из полумрака украдкой нацелились на поляну органы внезрительного
восприятия, обследовали ее, костер, спящих и тех, кто бодрствовал на
сторожевой вахте. Существо, затаившееся в тени, приняло решение.
Стремительный бросок вперед, треск попавшейся на пути ветки и
примятого к земле кустарника, отчаянный вопль Кесслера и резкий щелчок
выстрела. Начиная от края поляны на протяжении трехсот ярдов в глубь чащи
закачались деревья и полег измолоченный подлесок.
Только обнаружив, что он, ошеломленный, уже стоит и держит в руке
мечете, Молит понял, что ему в конце концов удалось заснуть. Он вспомнил,
как, вздрогнув, внезапно проснулся от того, что кто-то криком подал сигнал
тревоги и выстрелил. А мгновение спустя над ним пролетело гибкое черное
тело со стиснутым в кулаке ножом. Это бросился в бой Пейтон.
Молит прыгнул вслед за ним туда, где в джунглях шла борьба, даже не
посмотрев, что делают другие. Пистолет продолжал стрелять, озаряя тьму
неяркими бледно-желтыми вспышками света. Вдруг в ночи раздался какой-то
хриплый кашель, треск ломаемых веток и шелест осыпающихся листьев.
И тут, словно в кошмарном сне, Молит заметил стоящего рядом Саймса,
который держал факел из пылающего хвороста. В зыбком свете они увидали
свернувшееся кольцами чудовище толщиной фута в четыре, которое быстро
скользило назад, в темноту. Омерзительно извиваясь, эта живая спираль
тащила за собой массивную безглазую голову, отдаленно напоминавшую
усеянную бородавками тыкву. Из небольших отверстий и резаных ран на голове
сочилась молочно-белая жидкость.
В нескольких шагах от них, нагнувшись над неподвижным телом Пейтона и
изрыгая проклятия, стоял Кесслер. Он подхватил тело под мышки, Молит взял
его за ноги, они отнесли Пейтона на поляну и положили около костра, Саймс
опустился рядом с ним на колени и принялся его осматривать.
- Эта тварь потихоньку подкралась и схватила меня, - размахивая
автоматом, рассказывал Кесслер, еще не оправившийся от потрясения. - Когда
она потащила меня в джунгли, я закричал и выстрелил в упор в ее
отвратительную голову. Гэнни перепрыгнул через костер и спящих и, как
безумный, набросился на чудовище. Он попытался отсечь ему голову. Тогда
оно отпустило меня, обвилось вокруг Гэнни, проволокло его ярдов двадцать и
бросило. Я выстрелил еще два раза, прямо в его морду, но, видно, это мало
что дало... - Он вытер лоб, но на нем тут же выступили свежие бусинки
пота. - Если б не Гэнни, я сейчас был бы уже у него в брюхе и в миле
отсюда.
Миссис Михалич начала перевязывать глубокую рваную рану на правой
руке Пейтона. Где она раздобыла бинт, осталось загадкой. Во всяком случае
не в походной аптечке. Вероятно, она оторвала полоску ткани от своего
нижнего белья. Миссис Михалич раскачивалась взад-вперед и что-то тихонько
напевала распростертому перед ней черному телу, без чьей-либо просьбы
делая то, что посчитала нужным.
Саймс осторожно тронул ее за плечо и сказал:
- Очень сожалею, но вы тратите время впустую. Он мертв. Насколько
могу судить, у него перелом шейных позвонков.
Она медленно поднялась на ноги, посмотрела на него, потом перевела
взгляд на тело Пейтона. В ее глазах за толстыми стеклами очков сперва
отразилось недоверие, потом из них вдруг хлынули слезы. Она попыталась
совладать с собой, но не смогла. Тогда она сняла очки и стала молча
вытирать глаза. Саймс взял ее за руку и отвел от мертвого. Наблюдавший за
ними Молит повернулся к Кесслеру.
- Удачно же ты вывернулся, а?
- Удача тут ни при чем, - буркнул Кесслер.
Он достал лопату и принялся рыть яму под высоким деревом. Они
обыскали Гэннибэла Пейтона, чтобы узнать имя и место жительства ближайших
родственников, потом похоронили его. Кесслер сделал грубый деревянный
крест и установил на могиле. Саймс, стоя навытяжку, с фуражкой в руке,
попросил небо принять душу одного из своих сыновей.
- Аминь! - гаркнул Молит.
- Аминь! - эхом повторил за ним Малыш Ку.
И все остальные.
Миссис Михалич снова заплакала.
На следующий день их тропинка начала отклоняться к западу. Они
вынуждены были свернуть на другую, которая вела севернее. Немного погодя
тропинка стала пошире, и они зашагали быстрей. Подавленные трагедией
минувшей ночи, все держались ближе друг к другу и шли в том же порядке,
что и накануне, только Фини бежал сегодня впереди, рядом с Саймсом.
Тропа медленно, но упрямо поднималась в гору. Джунгли вокруг были
такие же непроходимые и грозные, но уменьшилось количество раскидистых
деревьев. Просветы в листве стали шире и попадались все чаще, и на
освещенных участках тропы жгучие лучи голубого солнца обдавали людей
нестерпимым жаром. От пота у них слиплись волосы, взмокли спины.
Становилось душно; казалось, будто с подъемом воздух уплотняется, а не
разрежается, как того следовало бы ожидать.
Незадолго до полудня миссис Михалич отказалась идти дальше.
Она опустилась на ствол упавшего дерева, лицо ее выражало тупую
покорность судьбе, стекла очков запотели.
- Мои ноги.
- Болеть двои ноги, мамушка? - обеспокоено спросил Григор.
- Мои ноги конец. - Она сбросила туфли и глубоко вздохнула. - Ходидь
больше не мошно.
Тут подошел замыкавший шествие Кесслер и вернулся назад Саймс. Все
столпились вокруг миссис Михалич.
- Что случилось? - спросил Саймс.
- Говорит, что у нее разболелись ноги, - ответил Молит.
- Тогда немного отдохнем, - твердо сказал Саймс, не показывая виду,
насколько его огорчает эта вынужденная задержка. - Быть может, мы даже
выгадаем, если будем почаще останавливаться.
- Много лучше без меня, - твердо произнесла миссис Михалич. - Вы
пойдем дальше. Я оздавайзя.
- Что? Бросить вас здесь одну?
- Не одну, - заявил Григор и решительно уселся рядом с женой. - Я
оздавайзя доже.
- Чтобы обречь себя на верную смерть, - с сарказмом заметил Саймс.
- Умирать вмезде, - резко возразил Григор, точно это раз и навсегда
решало вопрос.
Ее толстые пальцы с нежностью погладили его руку.
- Не нушна оздавадзя для меня, Григор. Ды иди дальше.
- Я оздавайзя, - упрямо повторил Григор.
- Мы останемся все, - заявил Саймс тоном, не терпящим возражения. Он
глянул на часы. - Посмотрим, в какой мы будем форме через час. А пока
можно и перекусить. - Его взгляд скользнул по спутникам и остановился на
Молите. Немного повременив, он раздраженно спросил: - А ты-то из-за чего
маешься? Брось-ка, приятель, эти штучки! Нечего стоять с таким видом,
будто вот-вот с головой да в омут!
- Я... Я...
- Послушай, Билл, - промолвил Саймс. - Если хочешь сказать что-нибудь
дельное - выкладывай. А жалобы можешь оставить при себе.
Молит, вконец смутившись, выпалил:
- Давно, еще в спортивной школе, меня считали хорошим массажистом.
- Ну и что?
Стараясь не встретиться взглядом с миссис Михалич, он быстро
проговорил:
- Я умею снимать усталость ног.
- Правда? - лицо Саймса засветилось надеждой. - Клянусь всевышним,
это же для нас спасение. Как по твоему, ты сумел бы помочь миссис Михалич?
- Если она разрешит мне попробовать.
- Конечно, разрешит. - Саймс взглянул на нее. - Ведь вы согласны?
- Мамушка, ды ведь зоглазная? - умоляюще спросил Григор, подтолкнув
ее локтем.
- Я доздавлядь много друднозди, - запротестовала она.
- Этих трудностей, будь они прокляты, станет куда больше, если сидеть
сложа руки, вместо того чтобы двигаться к цели, - сказал Саймс и
повернулся к Молиту: - Билл, постарайся помочь ей.
- Перво-наперво мне нужна чуть теплая вода, - сказал Молит. -
Пожалуй, мы...
Тут его перебил Сэмми Файнстоун.
- Воды предостаточно в том ручье, что остался позади, ярдах в
трехстах отсюда. - Он порылся в куче беспорядочно сваленных мешков с
поклажей и нашел брезентовое ведерко. - Пойду принесу.
- Ну нет, один вы не пойдете! - с неожиданной жесткостью остановил
его Саймс. - Ведро воды не стоит человеческой жизни. - Он быстро
повернулся к Кесслеру. - Пойдешь с ним, Макс. На всякий случай.
Они ушли и вскоре вернулись с двумя баллонами воды, уже согретой
дневным пеклом. Миссис Михалич робко опустила в ведерко свои распухшие
ноги и минут двадцать они отмокали. Потом она кое-как вытерла их, и Молит
зажал одну ее ногу между коленями, точно ногу лошади, которую собираются
подковать.
Молит взялся за дело с профессиональной ловкостью: он сгибал и
разгибал ногу, разминал суставы, массировал пальцами связки и мышцы.
Прошло немало времени, пока довольный достигнутым результатом, он принялся
за другую ногу и проделал с ней то же самое.
- У кого походная аптечка?
- У меня.
Сэмми передал ему сумку.
Молит расстегнул молнию водонепроницаемого чехла, быстро перебрал
какие-то пакетики, свертки, банки и запечатанные пузырьки, нашел эфир и
плеснул немного жидкости на обе ноги.
- Ах! - У миссис Михалич перехватило дыхание. - Она холодный, как
лед.
- Быстро испаряется, - объяснил Молит.
Он открыл банку с вазелином, обильно смазал им изнутри ее туфли на
толстой подошве, хорошенько отбил деревянной палкой пропитавшуюся жиром
кожу, еще раз смазал туфли изнутри вазелином и стал сгибать и разгибать то
одну, то другую подошву, пока ему не удалось при сгибании легко свести
носы туфель с каблуками. Тогда он отдал их миссис Михалич.
- Примерьте. Только туго не зашнуровывайте. Пусть они сидят
посвободнее.
Она обулась, как он велел, встала и немного прошлась. Ее глаза
засияли от восторженного удивления, и впервые Молит заметил, что они у нее
ясные и голубые, как у куклы.
- Зами-ша-дильна! - сообщила она. Она сделала еще несколько шагов,
радуясь, как ребенок, словно каким-то чудом ей достались новые ноги. - Мой
большой зпазиба!
- Мой доше, - с огромным облегчением проговорил Григор.
- Да будет вам, - оказал Молит. - Не за что.
Дня два назад он бы рявкнул: "Нишиво ездь за шило зпазиба".
А сейчас у него почему-то язык не повернулся сказать что-нибудь
эдакое. Широкое крестьянское лицо Григора выражало такую трогательную
благодарность.
1 2 3 4 5 6 7