- Мистер Гост не припоминает вас, мистер Марр. Если вы соблаговолите сказать, по какому делу...
- Черт побери! - воскликнул Марр. - Придется войти самому.
Фрэнк Гост, который сидел за большим, орехового дерева столом, раздраженно поднял голову, когда в кабинет вошел Марр. Мистеру Госту было под пятьдесят. У него были светло-соломенные волосы и голубые глаза навыкате. Белки его глаз были покрыты сеточкой воспаленных красных прожилок, но сам Фрэнк У. Гост был крупным, подвижным и довольно агрессивным мужчиной.
- Убирайтесь отсюда к чертовой матери! - рявкнул он. Марр придвинул кресло и уселся в него.
Гост поднял телефонную трубку и проревел в нее:
- Пришлите Джонсона!
Когда он швырнул трубку на рычаг, Марр небрежно сказал:
- Вы попались.
Гост молча окинул его враждебным взглядом, а затем взял со стола несколько писем и принялся читать их, решив, по всей видимости, не обращать внимания на нежелательного визитера.
- Вы попались, - повторил Марр,- и, чтобы выбраться из этого целым и невредимым, вам придется заплатить. Это моя специальность. Я смогу помочь вам выбраться.
- Шантаж? - с сарказмом в голосе поинтересовался Гост.
- Именно, - спокойно ответил Марр. - Полиция, конечно, может поинтересоваться парнем с автозаправки, но это маловероятно. Эти ребята специально все подстроили, чтобы иметь возможность шантажировать вас. Может быть, им хотелось избавиться от нее так же сильно, как и вам? Сейчас вы радуетесь тому, что Элейн Диксмер исчезла с вашего пути. Но вы еще ничего не знаете. Подождите, скоро вас начнут шантажировать убийством.
Пальцы Госта разжались, и письмо, которое он держал в руках, упало на стол. Его голубые глаза с недоверием уставились на Марра.
- Кто... кто вы такой? - спросил он.
- Я занимаюсь расследованиями, - ответил Марр.- Если угодно, частный детектив. Бизнес не идет ко мне, и я решил разыскать его сам.
- И почему же бизнес не идет к вам? - с подозрением в голосе спросил Гост.
- По той же причине, что и ко всем остальным,- пошутил Марр. - Но прошу запомнить раз и навсегда: никакая проклятая депрессия со мной не справится.
- Уверен, это очень интересно, - сказал Гост. - Но, если бы я хоть чуть-чуть представлял себе, о чем речь, мне было бы еще интереснее.
- Чепуха! - возразил Марр.
Дверь кабинета резко распахнулась. На пороге возник высокий крупный мужчина, который, бросив враждебный взгляд на Марра, спросил у Фрэнка Госта:
- Вы звали меня, мистер Гост?
- Нет, - ответил Гост. - Ошибка. Выйдите и закройте дверь.
Когда Джонсон тихо удалился, Гост поднял трубку телефона и велел телефонистке:
- Проследите за тем, чтобы меня в течение нескольких минут никто не беспокоил. - Он положил трубку на рычаг и, повернувшись к Марру, снова заговорил: - Не надейтесь, что это что-то значит. Я просто пытаюсь выяснить, сколько вы выпили?
- Как угодно, - ответил Марр. - Мой уход - ваши похороны. Если вам нравится ходить вокруг да около, можете продолжать в том же духе. Если бы вы не знали, о чем я веду речь, вы бы уже давно вышвырнули меня за дверь. Я не смогу вытащить вас, если вы не выложите на стол все карты.
Покрасневшие глаза Госта недобро уставились на детектива.
- Если вы думаете, что я выложу на стол карты прежде, чем увижу ваши, вы - псих! - сказал он.
Марр лишь на мгновение задумался и тут же согласился:
- Резонно. Во вторник около девяти часов вечера в доме на Белтон-Драйв была убита Элейн Диксмер. Ее сосед слышал крик, а затем увидел, как по ступенькам дома сбежал какой-то человек, сел в большой желтый автомобиль и уехал. Марку автомобиля сосед указать не может. В тот же вечер на Белтон-Драйв кто-то рассыпал кровельные гвозди. Если вы прочтете газету, вы увидите там заметку о том, что некий автомобилист видел человека, который сметал гвозди с дороги. В конце Белтон-Драйв, неподалеку от перекрестка с Олив-стрит, есть автозаправочная станция. Где-то в пять минут десятого во вторник вечером вы въехали на эту автозаправку. У вас спустили две шины, в каждой из которых застрял большой кровельный гвоздь. Хозяин автозаправки записал номер вашего автомобиля. Теперь прикиньте все сами. Когда вы ехали к дому Элейн Диксмер, на дороге не было никаких гвоздей, когда вы возвращались обратно, на дороге были рассыпаны гвозди. Через несколько минут едет другой водитель, и он видит человека, сметающего гвозди с дороги. Каков будет ваш ответ? - Марр замолчал.
Гост взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах.
- Продолжайте, - сказал он, - у вас прекрасно получается.
- Ответ таков: гвозди были там рассыпаны специально для вас, - пояснил Марр. - Это значит, что вы не совершали убийства - я говорю о своем мнении, а не о мнении жюри присяжных. А сейчас важно то, что думаю я. Те типы были осведомлены, что вы приедете. Они знали также, что Элейн Диксмер будет дома одна. Им было известно, что у вас есть мотив для убийства. Это, скорее всего, означает, что она пыталась вас шантажировать. Они рассчитывали, что, если что-то случится и вам удастся скрыться с места происшествия, вы попытаетесь бежать. Они хотели быть уверены, что смогут доказать, что в данное -время вы находились поблизости от места убийства. И они добились этого, заставив вас остановиться на автозаправке. Они, конечно, не предполагали, что владелец автозаправки запишет номер вашей машины. Им не нужно было, чтобы у полиции появились зацепки, но им необходимо, чтобы владелец автозаправки смог узнать вас, если он вас еще раз увидит. Ладно. К чему это все ведет? К шантажу.
- Вы - ненормальный, но общение с психом - новый опыт для меня, а я люблю все новое. Думаю, когда вы закончите свои страстные разглагольствования, вы предложите мне купить у вас страховой сертификат.
- Именно, - спокойно подтвердил Марр. - Только не тот страховой сертификат, который обеспечит деньги вашим родственникам после того, как вы откинете копыта, а такой, который предохранит вас от входа в маленькую газовую камеру в Сан-Квентине.
Гост на миг поднял глаза на Марра и снова опустил их на карандаш, который он нервно вертел в пальцах.
- Вы - явный псих, - повторил он. - Думаю, единственный выход постараться не раздражать вас.
Марр кивнул.
- И просто чтобы не раздражать вас, - продолжил Гост, - я хотел бы спросить, почему вы решили, что их было двое?
- Все зависит от того, когда вы подъехали к дому. Если вы там были достаточно долго, это мог проделать один человек. Если нет - нужны были двое.
- Почему вы так считаете?
- Сосед слышал крики женщины. Он также увидел, как вы выбежали из дома. Что-то же заставило женщину кричать. Значит, кто-то был в доме. В то же время кто-то рассыпал на дороге гвозди. И это было сделано после того, как вы подъехали к дому, но перед тем, как вы отъехали от него. Предполагаю, что тут было замешано, как минимум, два человека.
- И что же дальше, мистер Марр? - спросил Гост.
- Как я предполагаю, это приведет к шантажу, - ответил Марр. - Если бы им надо было просто свалить убийство на кого-нибудь, они давно бы уже сообщили обо всем в полицию и полиция наверняка побывала бы на той автозаправке. Но они молчат. Значит, через некоторое время они собираются дать вам знать о себе. Они еще не подобрались к владельцу автозаправки. Выходит, они не решаются заниматься этим, пока дело слишком горячо. Однако ждать очень долго они не будут, так как им нужно, чтобы тот парень не забыл вас. Эта автозаправка продается. Стоит две с половиной тысячи. Мы купим автозаправку и посадим туда своего человека.
- А потом? - спросил Гост.
- А потом, - улыбнулся Джерри Марр, - вы предоставите это дело мне.
Пальцы Госта нервно теребили карандаш. После недолгого молчания он сказал:
- Я точно знаю, что вы - псих. А вы думаете, что псих - я. Может быть, так оно и есть. Но я не намерен доверять свою жизнь человеку, которого вижу впервые в жизни. Предоставьте мне рекомендации. Я наведу о вас справки, и завтра в это же время мы сможем все обсудить.
Джерри Марр рассмеялся хриплым неприятным смехом и коротко бросил:
- Мы не будем ждать завтрашнего утра. Я предоставлю вам рекомендации прямо сейчас.
- Чьи? - спросил Гост.
- Ваши.
- Мои?
- Да.
- Что это значит? К чему вы клоните?
- У меня есть доказательства, что вы совершили убийство, - заявил Марр. - Я могу пойти в полицию, где меня погладят по головке и скажут, что я - хороший мальчик. Я могу обратиться в прессу и получу отличную рекламу. Я могу потребовать, чтобы вы немедленно расстались с пятью тысячами долларов, иначе я пойду в полицию и все расскажу. Но, заметьте, я ничего этого не делаю. Я прихожу к вам и предлагаю помочь выбраться из сложившейся ситуации.
- Где гарантия, что вы не сделаете того, что сами только что перечислили? - резко спросил Гост.
- Я ничего не предпринял до сих пор - это и есть моя гарантия.
- Если я найму вас, а вы используете ваши сведения против меня?
- Да заканчивайте это, дружище! - с отвращением в голосе воскликнул Марр. - Нашли время осторожничать!
Гост заерзал в кресле, но все же снял телефонную трубку и распорядился:
- Пусть Гертруда сейчас же спустится в банк и принесет мне две с половиной тысячи наличными.
- Мне понадобятся деньги на расходы, - напомнил ему Марр.
- Нет, пусть лучше выпишет чек на три тысячи долларов, - сказав в трубку Гост. - И немедленно принесите мне на подпись.
Джерри Марр в облегчением вздохнул и наконец расслабился. Потом встал и подошел к окну роскошного офиса, в котором он очутился. Тучи постепенно таяли, и над верхушками небоскребов деловой части города начинало проглядывать ясное голубое небо.
Большой "кадиллак" с потертыми шинами тихо въехал на автозаправку. Из него вышли двое мужчин. Из-за руля выбрался коренастый смуглолицый тип со сросшимися на переносице бровями. С пассажирского места встал высокий, слегка сутулый худой мужчина с непроницаемым лицом игрока в покер. Его серые глаза внимательно оглядели автозаправку и задержались на веснушчатом пареньке, который уже подходил к ним.
- Заправляться будем?
- Ты хозяин этого места? - спросил высокий.
- Я здесь работаю.
- А кто хозяин?
- Он живет в том доме.
- А как долго ты здесь работаешь?
- Всего полтора дня.
- А тот человек, что в доме?
- Он здесь живет. Наверное, и раньше работал.
- Позови его, - сказал высокий. Веснушчатый паренек подошел к двери дома и постучал. Через мгновение Джерри Марр вышел из дома. Его было не узнать - лицо заросло щетиной, плечи были ссутулены, пальто висело на нем как на вешалке. Марр подошел к приехавшим и, мигая, смотрел на них поверх очков в стальной оправе.
- Вы хозяин этого места? - спросил высокий.
- Да.
- Мы хотели бы задать вам пару вопросов.
- О чем?
- О вечере вторника.
- Вы имеете в виду последний вторник?
- Правильно.
- День, когда произошло убийство в доме выше по улице?
- Да, именно так.
- Так что случилось?
- В тот вечер вы чинили проколотые шины одного автомобиля.
Джерри Марр почесал затылок сквозь спутанные черные вьющиеся волосы.
- Так, дайте подумать, - стал прикидывать он,- вечер вторника... проколотые шины...
- Желтый автомобиль. Две шины были проколоты...- нетерпеливо перебил его коротышка.
- Замолкни, Пит, - ровным голосом прервал его высокий, не сводя глаз с Джерри Марра.
- Желтая машина? - переспросил Джерри.
- Это вы должны нам сказать, какая была машина,- настаивал высокий.
- Но я не помню никакой машины.
- Вас здесь не было во вторник?
- Был, как же.
- Вечером во вторник, в начале десятого, разве вы не меняли две шины на одном автомобиле?
- Ну, - протянул Джерри Марр, - кажется, менял. Да, если подумать как следует, менял. Правильно, пара пробитых шин, в них торчали здоровенные кровельные гвозди. Правильно. Теперь я вспомнил.
Его собеседники обменялись взглядами.
- Какой марки был автомобиль? - спросил высокий.
- Ну уж этого я сказать не могу, - ответил Джерри. - Я только поменял шины - вот и все. Но парень за рулем был ничего. Он заплатил мне два с половиной доллара. Я вспомнил, тогда как раз начал накрапывать дождь и парень очень торопился.
- Вы что, не можете вспомнить, как выглядел автомобиль?
- Ну почему же, погодите минутку, - услужливо отозвался Марр. - Думаю, это был родстер или купе. Во всяком случае, небольшой такой автомобиль.
- Какого он был цвета?
Марр озабоченно наморщил лоб.
- Ну, дайте подумать... - медленно начал он.
- Погодите, - перебил его высокий, - вот, возьмите фотографию и взгляните. Узнаете ли вы этого человека?
Джерри Марр взял фотографию Госта, которую ему протянул высокий. Марр поправил очки и, подслеповато прищурясь, уставился на фотографию. Через несколько секунд он медленно покачал головой.
- Кто это? - спросил он. - Какой-то политик, что ли?
- Это - тот человек, который сидел за рулем автомобиля, - ответил коротышка.
- Какого автомобиля?
- Того, о котором мы говорим и на котором вы меняли две проколотые шины.
- А, конечно, проколотые шины, - сказал Джерри. - Ну конечно.
- Что с вами? - спросил высокий.
- Со мной?
- Да.
- Ничего, - покачал головой Марр.
- У вас что, совсем памяти нет?
- Ну я не знаю, может, она и не такая хорошая, как у некоторых, ответил Джерри, - но меня она устраивает. Заправиться приезжает много людей, мистер. И я не могу помнить всех. Если они не платят, тогда я стараюсь записать номера машин, но иногда, прежде чем я успеваю добраться до кассы, подъезжает другой клиент, и у меня все вылетает из головы. Случается, приезжают разные люди, отдают мне деньги, говорят, что были должны, но убей Бог, если я что-нибудь помню.
- Ладно. Не обращайте внимания. Вы ведь сможете узнать того парня, который сидел за рулем желтого автомобиля?
- Какого желтого автомобиля?
- Того, у которого вы меняли шины.
- Я не говорил, что он был желтый, - нахмурился Джерри.
- Ну, он был желтый. Мы точно знаем, что он был желтый. Желтый кабриолет и...
- Мне кажется, он был не желтый, - упрямо возразил Джерри.
Высокий начал проявлять признаки нетерпения.
- Послушайте, - сказал он, - вы знаете, что происходит с теми, кто хочет запутать полицейских?
- Вы что, полицейский? - удивился Джерри.
- Мы расследуем преступление, - ответил высокий. - О!
- Так вы знаете, что происходит с теми, кто скрывает от полиции информацию?
- Я не понимаю, про что вы толкуете.
- Почему вы пытаетесь запутать полицию?
- Я не пытаюсь никого запутать, - запротестовал Джерри. - Я же это вам все время говорю.
В глазах высокого появился ледяной блеск.
- Ладно, - процедил он сквозь зубы. - Я наведу о вас справки. Если вы - честный человек, то вспомните того парня в желтом автомобиле. А если вы вздумаете скрыть от полиции информацию, вам несдобровать. Но если вы взяли деньги за ее сокрытие, вы будете осуждены - как пособник в совершении убийства. Поняли?
Джерри продолжал бесхитростно улыбаться.
- Я не понимаю, про что это вы, парни, - сказал он. - Вы спросили меня о машине, и я стараюсь вспомнить. Я помню машину с двумя спущенными шинами, и мне кажется, что это было купе, но не желтого цвета. Похоже, машина была темно-красная. Знаете, такого оттенка, как...
Коротышка процедил сквозь зубы какой-то непристойный эпитет и направился к своему автомобилю.
Высокий остановил его и продолжал опрос:
- Если бы вы видели того человека, скажем, пару раз, вы узнали бы его, не так ли?
- Возможно.
- На фотографии он что, не похож?
- Послушайте, мистер, я не большой мастак запоминать лица и фамилии людей. Но, черт побери, я конечно же узнаю человека, которого видел во вторник вечером. И позвоню вам, если увижу его снова.
- Ладно, - успокоился высокий. - Мы приедем попозже, но вы не должны говорить никому о нашем разговоре. Понятно? Никому - ни слова, что мы здесь были. Это расследование, и его необходимо держать в тайне.
- Конечно, парни! - ответил Джерри, обезоруживающе улыбаясь своей глуповатой улыбкой. - Конечно, я не проболтаюсь. Господи, да через две минуты после вашего отъезда я забуду, что вы вообще здесь были.
Высокий повернулся к коротышке, которого он назвал Питом, и ругнулся:
- Черт! Такое действительно может случиться.
- Конечно, вы будете и дальше спокойно искать улики, - высказался Джерри, - и, если я могу вам чем-нибудь помочь, вы только скажите.
- Мы собираемся отвезти вас туда, где вы сможете увидеть того человека, - сказал высокий. - Мы хотим избежать ошибки. Мы покажем вам человека, который сидел вечером во вторник за рулем автомобиля, о котором мы говорили. Если вы не узнаете его, вам придется туго. Понимаете? Очень туго!
- Конечно, - ответил Джерри. - Конечно, я узнаю его, если он - тот человек. Но тогда вечером я многим заливал бензин и вообще весь день крутился на автозаправке...
Высокий повернулся к Питу и коротко обронил:
- Поехали.
Веснушчатый парнишка положил руку на крышку бензобака "кадиллака".
1 2 3 4 5