Гарднер Эрл Стенли
Драгоценная бабочка
Эрл Стэнли Гарднер
Драгоценная бабочка
Перевод с английского П. Рубцова
Ходили сплетни, что старина Хелси каждую среду утром закрывался в своем кабинете, чтобы потренироваться в гольф. Возможно, это были только слухи. Но факт остается фактом: сотрудники страховой компании ВИФИ обращались с важными вопросами к своему президенту по вторникам. Или уж откладывали все дела на четверг.
Личная секретарша Хелси, Пегги Касл, не унаследовала от своей предшественницы привычку отдыхать по средам. До того как поступить в эту компанию, Пегги некоторое время работала в сельской газете. Узнав об этом, старина Хелси уговорил ее организовать и вести колонку местных сплетен в многотиражке компании.
Пегги любила общаться с людьми, обладала цепкой памятью на имена и лица и здоровым, искрящимся юмором. В результате колонка, названная ею "Воздушные замки", стала очень популярной. Гордость распирала старика Хелси, и он всячески поощрял Пегги уделять этому разделу газеты все больше и больше внимания.
- Это как раз то, что нужно,- говаривал он.- Мы тратим колоссальные деньги на эту проклятую газетенку. Мы сделали ее гладкой, формальной и бюрократической, она выглядит респектабельно. Но на кой черт нужна солидная многотиражка? Мы хотим, чтобы она была домашней, интересной для всех, хотим, чтобы наши сотрудники читали ее запоем. Нам нужно, чтобы она привлекла внимание наших клиентов. Вы, Пегги, занимаетесь как раз такой работой. И прекрасно с ней справляетесь. Продолжайте в том же духе. Вы на пути к большому успеху.
Старина Хелси постоянно носил в своем бумажнике вырезки из колонки Пегги. Частенько он бережно вынимал эти статейки из бумажника и передавал своим приятелям по клубу.
- У меня в офисе есть девчушка, моя секретарша, ужасно толковый чертенок,- рассказывал он.- Видели бы вы, во что она превратила колонку сплетен в нашей многотиражке! Да вот, кстати, ее заметка "Воздушные замки", вы только послушайте!
"Личность шутника из отдела ценных бумаг пока еще не установлена. Билл Филмор грозится, в случае поимки, задушить его собственными руками. Похоже, что Билл и Эрнестина встречаются регулярно. В прошлый четверг в обеденный перерыв Билл решился задать ей некий вопрос и получил положительный ответ. До конца дня он летал словно на крыльях. Видимо, Билл рассказал о своих намерениях приятелям и даже показал им кольцо, которое готов надеть на палец Эрнестины, если она скажет "да". В результате сразу же после обеда какой-то шутник ухитрился изрядно испачкать брюки Билла на коленях. Билл не подозревал об этом. Пока Эрнестина распространяла ошеломляющую новость и демонстрировала всем свое колечко, естественно, Билл тоже оказался в центре внимания. Причем, естественно, были замечены и пыльные пятна на его коленях. Эрнестине эта шутка показалась очень милой, а Билл.... Пожалуй, нам лучше сменить тему разговора".
Ну, как?- спрашивал довольный Хелси, хлопая приятеля по спине.- Не правда ли, забавно? Можете себе представить, как подобные заметки помогают многотиражке. Теперь все ее читают. Такие темы и обеспечивают популярность... Правда ли это? Конечно, нет!- развивал свою мысль Хелси.Выдумка от начала и до конца. Самое смешное, что Билл Филмор даже не подозревает об этом. Он до сих пор верит, что на его брюках была пыль, и ходит ужасно сердитый. Половина работников моей компании знает, что это выдумка. Вторая половина гадает, кто же был этот шутник. Вы не поверите, как эта заметка подняла престиж нашей газеты! А вот еще одна...
При малейшем проявлении интереса старина Хелси тут же вытаскивал другие заметки. Обычно его друзья ничего не имели против. Заметки действительно были полны юмора, к тому же у многих приятелей Хелси возникали те же проблемы с многотиражками.
В эту среду Пегги вскрыла анонимное письмо и внимательно его прочла.
"У Дона Кимберли сегодня вечером свидание в "Королевском фазане" с известной Мисс Бюст. Это настоящая сенсация! Я не прошу верить мне на слово и поэтому не подписываюсь. Советую поболтаться в ресторане и посмотреть, что произойдет".
Письмо было подписано: "Читатель". Почерк был явно женский.
Обычно Пегги Касл выбрасывала анонимки в мусорную корзину. Но Дон Кимберли, ведущий сотрудник отдела страховых премий, был, что называется, первым парнем на деревне. Этот молодой, способный холостяк с высшим юридическим образованием был счастливым обладателем копны черных вьющихся волос, темно-серых глаз и бронзовой кожи. Отличало его и завидное хладнокровие. Не было девушки в компании, сердце которой не замирало бы, когда он проходил мимо ее стола. И Пегги не была исключением...
Мисс Бюст - Стелла Линн, победительница конкурса красоты на сельской ярмарке. Этот титул она заработала, прежде чем приехать в город и наняться на работу в ВИФИ. Несомненно, судей того конкурса гораздо больше волновали пышные матроны, чем хрупкие создания.
Стелла Линн, гордясь своими соблазнительными формами, обычно носила более смелые декольте, чем любая другая сотрудница фирмы. Когда кто-то дал ей кличку Мисс Бюст, она пришлась ей настолько же впору, как и ее вызывающие платья. Кличка тут же прилипла к ней, как жевательная резинка.
Пегги Касл задумчиво перечитала анонимное письмо. И что только мог найти Дон Кимберли в Стелле Линн?
Все это казалось невероятным и вполне могло быть шуткой какой-то сплетницы. Кто-то понадеялся, что новость будет опубликована в газете без всякой проверки и станет настоящей сенсацией, произведет фурор.
С другой стороны, предположим, что это правда. Такая новость, несомненно, вызовет всеобщий интерес.
Четко сознавая, что действует в полном соответствии с замыслом автора анонимки, Пегги решила все проверить лично...
Ночной клуб "Королевский фазан" имел постоянный круг посетителей. Варьете здесь демонстрировало модные номера, пища была отменной, музыка вполне приличной. Правда, танцевальная площадка была чуть больше носового платка. Однако это отвечало стилю и характеру подобных заведений.
Помахав своей карточкой "Пресса", Пегги смело перешагнула порог клуба. Эта карточка помогла ей нарушить правило, запрещающее женщинам появляться в ночном клубе без сопровождения мужчин. Итак, Пегги Касл вплыла в ресторан в своем лучшем из так называемых скромных платьев, уселась за стол и, потягивая коктейль, стала ждать.
Через полчаса метрдотель склонился над ней.
- Еще коктейль, мисс Касл?
Услышав свое имя, Пегги вздрогнула, но, вовремя вспомнив о карточке "Пресса", гордо покачала головой.
- Мы хотим, чтобы вам у нас понравилось,- продолжал метрдотель.Надеемся, что вы напишете несколько хороших слов о нашем заведении...
Пегги почувствовала укол совести. Наверное, они здесь решили, что она из какого-нибудь крупного журнала.
- Признаюсь,- сказал вдруг метрдотель,- я читаю вашу колонку в каждом номере газеты.
- Правда?- удивилась она.
- Мистер Хелси рассказывал мне о вашей колонке,- продолжал метрдотель.- Он регулярно бывает у нас и подписал меня на вашу газету. Мне она нравится.
У Пегги отлегло от сердца.
- Спасибо, приятно слышать.
- У нас много клиентов из числа руководства вашей компании,- продолжал он.- Мы просто счастливы, что вы тоже посетили наш клуб. И конечно, на вас распространяются все привилегии...
- Все привилегии?- не поняла Пегги.
- Мы оплатим ваш счет,- объяснил метрдотель.- Еще один коктейль?
- Спасибо, не сейчас.
- Сегодня у нас хорошее шоу. Рад, что вы посетили нас.
Он отошел, освободив Пегги от чувства вины. В то же время девушка чувствовала себя польщенной высокой оценкой своей работы.
И тут в ресторан вошел Дон Кимберли. В одиночестве. Его столик был явно заранее зарезервирован. Усаживаясь, он рассеянно огляделся и заказал коктейль, затем откинулся на спинку стула с видом человека, явившегося на встречу слишком рано.
Пегги взглянула на свои часики. Было пятнадцать минут десятого. Шоу начиналось в половине десятого.
Пегги Касл нахмурилась. То, что Дон Кимберли пригласил Стеллу Линн в "Королевский фазан", само по себе было достаточно странным. Но уж совсем маловероятно, чтобы он заставил Мисс Бюст прийти в ресторан без сопровождения. Что-то здесь было не так. Если это свидание, тогда он должен был заехать за Стеллой и прийти сюда вместе с ней. Погруженная в раздумья, секретарша не заметила, как пролетело время. В зале вдруг померк свет, и тут вновь появился официант с очередным коктейлем.
- Извините, мисс Касл,- сказал он услужливо,- мы думаем, вам не повредит еще один коктейль. Тем более что сейчас как раз начинается шоу.
Пегги поблагодарила его. На сцене появились танцовщицы, оголенные до неприличия. Конферансье поднял микрофон.
Пегги взглянула на Дона Кимберли. Нахмурившись, он смотрел на часы, а не на соблазнительные ножки девушек.
Боже мой, подумала Пегги Касл, она не может подвести его. Она просто не осмелится. Это же высшая точка ее карьеры, если он действительно пригласил ее на свидание... Нет, нет, она не может опоздать.
Однако тот, кого ждал Дон Кимберли, явно опаздывал. Он все чаще поглядывал на часы и на входную дверь. Чувствовалось, что его нетерпение нарастает. Тут вдруг зажегся верхний свет, и Пегги поняла, что Дон смотрит на нее. Удивленное выражение его лица, казалось, говорило: "Где, черт возьми, я видел эту девушку раньше?".
Улыбнувшись, она кивнула молодому человеку. И когда он поклонился в ответ, стало ясно, что он тоже узнал ее. Тут же он подошел к столику Пегги Касл.
- Добрый вечер, мисс Касл,- поприветствовал он.- Не сразу узнал вас. Вы кого-то ждете?
- Нет, нет,- поспешно ответила она.- Просто собираю материал для своей колонки. Этот ресторан популярен среди работников нашей компании. Надеюсь, вы чувствуете, что глаза прессы прикованы к вашей персоне, мистер Кимберли,- добавила Пегги несколько игриво,- и что в следующем номере газеты вы окажетесь в луче беспощадного прожектора...
- Боже мой!- воскликнул Кимберли в притворном ужасе и, не спросив разрешения, сел за ее столик. Нахмурившись, он пристально посмотрел на нее.
- В чем дело?- весело спросила Пегги.- Надеюсь, вам нечего скрывать, ведь вы не женаты. Я чуть было не добавила: "И ничем не связаны".
- Конечно, не связан,- вздохнул молодой человек.
- Могу я спросить, почему упоминание вашего имени в колонке "Воздушные замки" вызывает у вас так мало интереса?
- Вам так показалось?- улыбнулся он.
- Совершенно определенно.
И вдруг, внезапно придя в хорошее настроение, Кимберли рассмеялся.
- Ну вот, я снова чувствую прилив энтузиазма и интереса, но вовсе не из-за вашей колонки!
- Не может того быть, чтобы вы пришли сюда в одиночестве,- лукаво заметила Пегги, внимательно наблюдая за его реакцией.
- Ко мне должны подойти. Хватит вам тянуть этот коктейль. Позвольте мне заказать еще один.
- Ну что вы, это уже второй бокал,- слабо сопротивлялась Пегги.
- Судя по вашим темпам, первый бокал был выпит больше часа назад. Официант!
Пегги не стала возражать. Она испытывала приятное возбуждение. И не только от вина. Здесь явно наклевывалась какая-то интересная завязка.
Чем вызвано тайное свидание Дона Кимберли со Стеллой Линн? Может быть, он счел неудобным навестить ее дома, а потом вместе с ней пойти в "Королевский фазан"? Или, может быть, он чего-то боялся?
Кимберли в который уже раз посмотрел на часы.
- Вы суетитесь и нервничаете,- заметила Пегги.- Может, кто-то не пришел на свидание? Нет, это было бы слишком жестоко! В конце концов, я не такая уж охотница за новостями,- безразличным тоном заключила она.
Пегги видела, как он внутренне напрягся.
- Газетная новость,- назидательно сказал Дон Кимберли,- это новость, которую кто-то хотел бы скрыть. Кажется, какой-то известный журналист сказал: "Если новость хотят опубликовать, то это не новость. Вот когда ее хотят скрыть от газет, тогда это настоящая новость".
- Значит, вы что-то хотите скрыть от газет?- тут же спросила Пегги.
Внезапно он стал совсем серьезным.
- Боюсь, мисс Касл, что мне придется лишить вас нескольких жареных фактов для вашей колонки. Даже если понадобится для этого обратиться прямо к Хелси.
- Речь идет о вашей встрече сегодня вечером?- не унималась девушка.
Дон Кимберли хмуро окинул ее оценивающим взглядом.
- Минутку, мисс Касл. А почему это вы здесь сегодня? Пегги стойко выдержала его взгляд.
- Я получила анонимную подсказку, что сегодня у вас здесь свидание со Стеллой Линн. Решила заглянуть сюда, чтобы описать ночной клуб, а заодно и осветить человеческие контакты, которые представляют общественный интерес.
- Вы хотите сказать: многих развлекут?
- Ну что ж, развлечение - это тоже форма интереса,- парировала девушка.
Кимберли задумался.
- Вы, несомненно, слышали и ее прозвище - Мисс Бюст,- сказал он.
Пегги рассмеялась, но тут же осеклась, почувствовав серьезность его тона.
- Я знаю ее уже пять лет,- тихо продолжал Кимберли.- Познакомились мы еще до ее поступления на работу в компанию. И задолго до того, как она выиграла конкурс красоты. Стелла - очень хороший человек.
- Простите,- засмеялась Пегги.- Я...
- Не извиняйтесь. Я все понимаю. Стелла любит выпендриться. Есть у нее такая черта. Некоторые люди любят петь, а Стелле нравится демонстрировать свое тело. Она гордится им. И все же она хороший человек.
- Я не знала, что это так серьезно...- смущенно добавила Пегги.
- Да нет, ничего серьезного,- пожал плечами молодой человек.
- Я понимаю. Просто хотела сказать, что в нашей фирме вряд ли кто догадывается, как давно вы знакомы. В нашей компании все любят Стеллу, но сегодняшнее свидание для большинства будет неожиданностью.
Его ответ застал Пегги врасплох.
- Она мне нравится,- сказал Дон Кимберли,- но это не любовное свидание. А ее отсутствие меня очень беспокоит.
- Почему?
- Наверное, вы знаете, что у меня довольно разносторонняя работа. Если, к примеру, актриса сообщает о потере драгоценностей стоимостью в пятьдесят тысяч долларов или заявляет, что кто-то проник в ее квартиру и украл колье, купленное за сто тысяч долларов, то расследование веду я. Я возглавляю отдел ВИФИ по выплате страховок в случае хищений. А это довольно сложное дело.
Пегги Касл поспешно кивнула, вся превратившись в слух.
- Сегодня утром Стелла мне позвонила. Понять всю необычность этого можно, лишь зная, что Стелла в своем воображении всегда преувеличивала мое положение на фирме. Насколько я помню, она впервые в жизни позвонила мне. Причем в рабочие часы.
Кимберли замолчал. Лицо Пегги оставалось непроницаемым.
- Она сказала, что хотела бы поговорить со мной по очень важному делу. И спросила, где мы можем встретиться. Я ответил, что буду рад увидеть ее в любое время и в любом месте. Но она настаивала на том, чтобы наша встреча выглядела случайной. Тогда я предложил "Королевский фазан". Это Стеллу устроило, и она обещала быть ровно в девять тридцать.
- Вы должны были встретиться здесь?- уточнила Пегги.
- Да. Я предложил заехать за ней домой, но она не захотела. Сказала, что находится в щекотливой ситуации, и нам лучше встретиться здесь. Предупредила, что если придет не одна, то я должен притвориться, будто мы встретились случайно. Стелла обещала быть здесь ровно в девять тридцать, вот почему я беспокоюсь.
- Я не знала, да, вероятно, и никто не знает, что вы друзья,- смущенно сказала Пегги.
- Здесь нет особого секрета,- успокоил ее Кимберли.- Стелла считала, что лучше об этом не распространяться. Видите ли, может, она и любит себя показать, но в ее душе очень строгая система ценностей, и она никогда не подводит друзей. Стелла по-настоящему хорошая девчонка. И чрезмерно чувствительна к разнице в нашем положении на фирме.
- Это вы устроили Стеллу к нам на работу?- поинтересовалась Пегги.
- Вовсе нет. Я не знаю, кто это сделал,- откровенно ответил он.Просто однажды я столкнулся с ней в лифте. И она сказала, что работает на фирме уже две недели. Я тут же предложил ей пойти выпить. Но она отказалась. Сказала, что понимает, какое положение я занимаю на фирме, она же только начинает здесь свою карьеру. И тут же стала заверять, что никогда не -поставит меня в неловкое положение. Вот почему она мне так нравится. Стелла всегда так естественна и открыта. Послушайте, мисс Касл, я очень волнуюсь. Хотел бы пойти к ней домой, чтобы удостовериться, что все в порядке. Мне кажется, нам было бы лучше пойти вместе.
- Может быть, она просто опаздывает и...- начала Пегги.
- Только не Стелла,- перебил Кимберли.- Она бы позвонила. Официант! Счет, пожалуйста.
Пегги не сказала ему, что еще не ужинала. Она просто согласно кивнула и улыбнулась ему ободряюще.
- Я с удовольствием составлю вам компанию,- сказала она.- Но вы говорили, что Стелла просила не заходить к ней домой.
- Действительно. Но, думаю, если мы пойдем вместе, все пройдет нормально.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":
Полная версия книги 'Драгоценная бабочка'


1 2