Томас решил дать «ангелам» еще три-четыре дня на подготовку операции. Его положение в тылу противника могло бы стать тактической неожиданностью для Шерваниса. Сегодня бой уже шел возле города. Как только вражеские роботы отправятся за ворота, он сможет выбраться отсюда и попробует добраться до своих.
Фабер включил освещение в кабине и машинально зажмурился. Времени осталось немного, и надо было привыкнуть к яркому свету.
Тридцать секунд понадобится для того, чтобы выбраться из-под завалов мусора. Еще минута уйдет на то, чтобы достичь окраины города и навсегда освободиться от Шерва-ниса с его просвещенным правлением. Даже если они меня обнаружат, не думаю, что Шерванис успеет послать кого-то вдогонку.
– Внимание, говорит Сент-Джеймс.
Чуть раньше Томас приглушил звук и теперь, услышав первые слова, едва успел увеличить громкость. Он обратил внимание на акцент, но распознать его не смог. Да и что удивительного, ведь во Внутренней Сфере и на Периферии, наверное, существуют тысячи диалектов. Голос продолжал:
– Головные звенья продолжают двигаться вперед и разворачиваются в пятистах метрах отсюда среди холмов. Остальные разворачиваются у подножия холмов. Ждите моего сигнала к наступлению. Раймонд и Терренс, задержитесь на минуту.
Чего они ждут?
Томас полагал, что они, должно быть, находятся у ворот, если речь идет о развертывании войск, но почему они ждут? Ответ дал Сент-Джеймс, и когда Томас услышал, о чем идет речь, внутри у него все похолодело.
– Приведите пленников, – сказал командир. – Двух женщин – Терренсу и Раймонду, а этого Торгенсона – мне.
Рука Томаса застыла над переключателем, готовясь вдохнуть жизнь в уснувшего исполина.
– Нет, – прошептал он себе под нос. – Рано. Придерживайся первоначального плана, иначе погибнешь здесь.
Лишь огромным усилием воли он заставил себя отвести руку от панели управления, пообещав себе, что не станет ждать долго.
Не знаю, для чего ему нужны пленники, но на хорошее рассчитывать не приходится.

XXXIX

Пустошь
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
11 июля 3058 года

На своем видавшем виды «Цезаре» Маркус перевалил через вершину невысокого скалистого гребня и повел машину вниз, вдоль русла широкой высохшей реки. Вокруг него расстилалась каменистая пустошь – камни громоздились друг на друга самым причудливым образом, придавая ландшафту фантастический облик. Даже на относительно ровных местах идти приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму.
– Первый контакт. Авангард сообщает об одном звене средних машин. – Пауза. – Уже два звена. Проклятие! Вот они, гарантии Рашира. Маркус сглотнул и тут же поморщился – в горле пересохло. Итак, судя по донесению Ки-Линн, противник появился на сорок минут раньше, чем ожидалось. Ничего хорошего.
Температура в кабине снова повысилась сверх критической отметки, а ведь бой еще далеко и не начался. Стоит привести в действие оружие, и всего лишь через несколько минут здесь станет жарко, как в аду. Маркус еще крепче вцепился в рычаги управления, чувствуя, как сжимается под пальцами неокожа.
Нам надо продержаться достаточно долго в ожидании прихода Рашира.
Маркус осторожно перешагнул через расщелину, в которую могла бы провалиться нога его «Архангела».
Думай, приказал он себе, и думай побыстрее.
В авангарде его сил шли Пола Джейкобе и Брендон Корбетт. Джерико Райан и Крис Дженкинс, последние из воинов Магистрата, двигались параллельным курсом немного впереди, но не по дуге, а прямо. Оба подразделения выполняли роль разведки, опережавшей главные силы «ангелов» на несколько минут.
Маркус командовал главным подразделением, звеном тяжелых роботов. Ки-Линн шла на «Лучнике», сам Маркус – на «Цезаре», Коннор Монро на «Мародере» и Брайан Филипс на «Боевом Молоте».
Последние две машины – «Феникс-Ястреб» Карлины и «Кузнечик» Тамары Кросс – вместе с Генералом и его пехотой на трех гражданских ховеркарах составляли резервное подразделение, державшееся в нескольких километрах позади. Идея сделать это подразделение резервом принадлежала Карлине и была ее дополнением к общему плану.
В соответствии с тем же планом, разработанным первоначально Маркусом и халифом Раширом, авангард мог бы отвлечь на себя по меньшей мере одно звено главных сил противника и заманить его в запутанный лабиринт оврагов и глубоких расщелин. Если бы авангард предпринял это сейчас, то «ангелы» просто увязли бы здесь, посреди пустоши, притом что до подхода Рашира оставалось не менее часа, а то и все полтора.
Маркус поспешно связался с Ки-Линн:
– Пусть авангард отойдет к западу. Повторяю, к западу. Пожалуй, разумное решение.
Если подкрепления не могут подойти к тебе ближе, перенеси бой поближе к подкреплениям.
– Пусть переключатся на нашу игру. Разверни их к месту встречи. – Маркус хотел, чтобы Ки связалась с Раширом, но знал, что это рискованно.
На сорок минут раньше.
Мысль эта не давала ему покоя, и Маркус едва сдерживался, чтобы не отреагировать на нее самым простым образом. То, что противник появился так рано, расстраивало все его планы. Что же случилось? Может быть, это патрули, о которых они не знали?
Рашир обещал, что сможет отвлечь Шерваниса. Как раз сейчас диверсионные группы халифа должны были начать наступление на город, чтобы отвлечь часть сил противника. Теперь на это рассчитывать не приходилось.
Каждый командир знает, что самое страшное начинается тогда, когда первый же контакт с противником рушит все его тщательно подготовленные планы.
Заставь их реагировать на твои действия.
Эта мысль сейчас главенствовала над всеми остальными. Такая военная тактика не нова, ей тысячи лет, и суть ее заключается в том, чтобы заставить врага думать, что это ты побеждаешь его. «Ангелы» не раз прибегали к ней и хорошо знали, как это делается. Маркус также знал, что на флангах у него должны находиться воины племени Пустынного Ветра и, возможно, других племен. Последние вряд ли станут вмешиваться, но не следует исключать того, что они займутся отставшими и заблудившимися.
– Дрейк, это Лир, – сказал он, вызвав Ки-Линн. – Пусть авангард попробует отвлечь немного машин противника, и тогда ими займутся наши друзья.
Если, конечно, наши друзья последовали за нами в пустошь, а не остались в пустыне.
– Понятно, Лир, – бесстрастно ответила Ки-Линн и тут же добавила: – Авангард отступает. Контакт с тяжелыми роботами. Джерико Райан и Крис Дженкинс пытаются оттянуть на себя то звено, навстречу которому отправился Маркус.
– Вызывай резерв, – приказал он.
Итак, теперь все наши игроки вступили в игру. Другого преимущества у нас нет.
«Цезарь» не сделал и двух десятков шагов, когда из оврага, метрах в трехстах впереди, появились боевые машины Джерико и Криса. Пройдя около сотни метров, «Мастер Битвы» развернулся. Маркус поднял правую руку «Цезаря» и навел протонно-ионный излучатель на овраг. Через секунду оттуда появился вражеский «Окстол», а за скалой, чуть дальше, мелькнул «Торопыга». Вторая пара роботов вышла из-за невысокого холма и сразу же, не сближаясь, ударила по «Боевому Молоту» Брайана Филипса.
Компьютер еще «рисовал» красные точки противника на оперативном дисплее, когда Маркус осознал серьезность ситуации. Чуть повернув протонно-ионный излучатель, он выстрелил в «Торопыгу». В условиях высокой температуры преимущество за теми, кто вооружен пушками и ракетами. Главным оружием «Окстола» были средние лазеры, так что долго вести бой он не мог.
При соотношении четыре против двух – или даже пять против двух, если принимать в расчет Коннора Монро – бой, как могло показаться, обещал быть скоротечным. Маркус, однако, считал иначе. Боевые роботы могут функционировать даже после тяжелых повреждений, в свою очередь нанося урон противнику, и «ангелам» ни в коей мере не следовало затягивать схватку, так как основные силы противника находились не так уж далеко.
Первая же перестрелка подтвердила эту очевидную истину. Джерико также выбрала своей первой мишенью «Торопыгу», ударив по нему из четырех средних лазеров и послав вдогонку ракетный залп. В двухстах метрах слева от Маркуса Коннор Монро тоже выстрелил по «Торопыге» из спаренного излучателя. Еще десять лет назад такой выстрел был для «Мародера» невозможен, поскольку расстояние превышало шестьсот метров. Дальнобойность удалось повысить благодаря использованию давно позабытой технологии. Применение новейших компьютеров улучшило наведение на цель почти на пятьдесят процентов.
Столь мощный комбинированный удар застиг «Торопыгу» врасплох. Теряя броню, окутанный облаком зловонного дыма, вражеский робот покачнулся и упал, успев, однако, выпустить чуть ли не все свои ракеты в спирту «Вулкана».
Для того чтобы пробить тонкую заднюю броню боевой машины Криса, хватило бы и половины этих ракет. «Вулкан» содрогнулся, ноги его подогнулись, и он упал сначала на колени, а потом лицом на землю.
Попадание в гироскоп, подумал Маркус и стиснул челюсти.
Не исключено, что «Торопыга» поднимется раньше Дженкинса.
Он выругался и вышел на связь с Крисом:
– Дженкинс, все твое вооружение впереди. Там и броня сильнее. Вставай, черт побери.
Урон, нанесенный «Окстолом», оказался не намного меньше. Его водитель выбрал своей мишенью ближайшую к себе машину, «Лучника» Ки-Линн, и, дав залп из двух больших импульсных лазеров, снес едва ли не всю броню, защищающую боезапас. Ки-Линн сумела удержаться на ногах и ответила всеми своими сорока ракетами. Цели достигла лишь третья их часть. Десятка два ракет сдетонировали преждевременно.
«Окстол» сделал еще один шаг. В ту же секунду земля взорвалась под его ногами, скрыв его завесой дыма и фонтанов из комьев земли. На какое-то мгновение у Маркуса появилась надежда на то, что с обоими вражескими роботами покончено, но когда дым рассеялся, стало видно, что «Окстол» по-прежнему находится в работоспособном состоянии. Более того, он уже бил по «Лучнику» прямой наводкой. Правая нога «Окстола» осталась без брони, но боевая машина упрямо шла вперед.
По лицу Маркуса струился пот, его губы щипало от соли. Он не мог позволить себе пойти на риск. Его пушка Гаусса могла выстрелить только шестнадцать раз.
Шестнадцать выстрелов, напомнил он себе, стараясь поточнее прицелиться в «Окстола». Каждый из них на счету.
Водитель вражеской боевой машины не решился пойти на сближение с раненым противником, опасаясь огня лазеров Ки-Линн, на что и рассчитывал Маркус. Правда, сама Ки-Линн снова поспешила, выпустив все свои сорок ракет. На этот раз «Окстолу» повезло меньше – несколько ракет угодило в незащищенную правую ногу, а другие серьезно повредили броневые пластины на груди. Тем не менее жизненно важные узлы, очевидно, не пострадали, и «Окстол» продолжал движение.
Тем временем энергоносители пушки Гаусса, расположенной в левой нижней части корпуса «Цезаря», уже зарядились. Когда Маркус наконец решился произвести выстрел, последовал мощный энергетический залп, превышающий потенциальную мощность термоядерного двигателя. Хлынувшая по спиралям, проложенным по длинному стволу пушки, энергия сгенерировала сильнейшее электромагнитное поле. Металлический снаряд в казенной части поляризовался. Последовательно заряжаемые энергонакопителями спирали мгновенно разогнали железно-никелевую болванку и выбросили ее из ствола с начальной скоростью примерно в тысячу метров в секунду.
Стокилограммовому снаряду понадобилось менее секунды, чтобы ударить в корпус «Окстола». Такой мощности не давала ни одна автоматическая пушка. Снаряд пробил броню с такой легкостью, словно это было стекло, сокрушил несколько внутренних опор, рикошетировал от обшивки двигателя, взрезав ее, и, наконец, попал в противоракетный боезапас, который тут же взорвался.
Маркус так и не увидел, как падает «Окстол», – он уже разворачивал своего «Цезаря» влево. Водитель «Торопыги» предпочел остаться на земле и, опершись на левую руку своего боевого робота, открыл огонь из среднего лазера, установленного на правой руке. Джерико и Коннор Монро одновременно ударили по нему; при этом Джерико отступила на расстояние, на котором ракеты средней дальности «Торопыги» уже не угрожали ее безопасности. Над вершиной холма, на расстоянии примерно восьмисот метров, Маркус заметил еще трех летящих роботов. Слева Брайан Филипс отчаянно оборонялся, отступая под натиском четырех средних и тяжелых боевых машин.
– Нам нужны резервы. Сейчас.
Произнеся эти слова Маркус выстрелил по «Торопыге» из протонно-ионного излучателя и тут же услышал подтверждение Ки-Линн, которая немного задержалась с ответом, добивая «Окстола» с помощью Криса Дженкинса, наконец-то поднявшего на ноги своего «Вулкана».
– Пусть Монро поможет Филипсу на левом фланге. А теперь слушайте все! Отрываемся и уходим на запад, потом поворачиваем на север, следуя за авангардом.
Из слов Маркуса следовало, что «Боевому Молоту» и «Мародеру», предпочитающим вести бой на расстоянии, предстояло открыть проход для своих товарищей. Весь тактический план возник перед ним словно на экране, но Маркус знал, что каждый маневр стоит сил, нервов, а возможно, и чьих-то жизней.
– Говорит командир Вооруженных Сил Марианской Гегемонии.
Низкий, зловещий голос. Так говорят с врагом на поле боя.
Возможно, для своих он выбирает совсем другой тон, подумал Маркус.
– Мы готовы принять капитуляцию любого из «ангелов Аванти». Те, кто прекратят огонь, будут переправлены с планеты вместе с их машинами. Впоследствии им будет разрешено вернуться на Аутрич. Это наше единственное предложение.
Какая щедрость, подумал Маркус, спеша на помощь Филипсу и Монро. Этому человеку он не поверил ни на мгновение. Он уже дважды встречался с «ангелами» на поле боя и дважды терпел поражение.
Они хотят убить нас всех и закопать поглубже. Им есть чего опасаться.
Странно, что заставило его сделать такое предложение? Ведь не может он всерьез рассчитывать, что кто-то из «ангелов» поверит ему?
Он хочет показать, что у нас не остается выбора.
– Маркус. – Он сразу узнал голос Джерико. Кроме Карлины и Ки, только у нее был отдельный канал связи с ним. – Маркус, там «Устрашитель». Приглядись.
Еще на Маранте Маркус понял, что командир этих космических бандитов воюет на «Устрашителе». Если бы «ангелам» удалось вывести его из строя, то это внесло бы хаос в боевые порядки противника. Вскоре Маркус нашел «Устрашителя» на дисплее. Вот он, один из тех роботов, появившихся на холме. Аванти перевел изображение на главный монитор, мысленно уже планируя свой первый удар.
Однако все планы тут же вытеснила волна ужаса, захлестнувшего Маркуса, когда монитор показал «Устрашителя» крупным планом.
Непосредственно под иллюминатором водительской кабины находился узкий металлический выступ, отражательная панель корпуса. Сейчас на ней стоял какой-то человек, привязанный к кабине веревками. Изображение слегка расплывалось, но черты лица Маркус узнал.
Джейс Торгенсон.
Он сразу же перевел взгляд на других роботов. То же самое. На одном Келси Чейз, на другом, скорее всего, Шэннон Кристиенссон, одна из спутниц Джерико. Вспоминая ее имя, Маркус остановил «Цезаря», плохо понимая, что происходит и что он сейчас делает.
Кто бы ни был командиром противника, он явно вознамерился убить по крайней мере троих из своих врагов при первом же огневом контакте.

XL

Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
11 июля 3058 года

Усиливающаяся жара превратила кабину боевого робота в настоящую сауну. Пахло потом и еще чем-то кисловатым. Резко развернув верхнюю часть «Цезаря», Маркус осмотрелся. Никаких следов «Ориона», преследовавшего его в этом запутанном лабиринте каменных глыб и узких проходов.
Организованный Маркусом маневр поначалу позволил «ангелам» оторваться от противника. Намеренно медленно отступая, они смогли выиграть почти сорок минут. И вот теперь пустошь заканчивалась, а дальше простиралась пустыня, где негде будет укрыться, где все решает преимущество в численности и огневой мощи. Маркус чувствовал, что никаких стратегических вариантов у него уже не остается.
Рядом вели бой другие «ангелы», то ныряя в лабиринт скал, то появляясь из-за вершины холма, иногда оказываясь под перекрестным огнем сразу двух или трех вражеских роботов. Маркус действовал осторожно, стреляя то из протонно-ионного излучателя, то из трех средних лазеров, стараясь не допустить перегрева.
Охотившийся за ним «Орион» находился в более выигрышной позиции. Вот и теперь он высунулся из-за скалы и дал длинную очередь из автоматической пушки LB-X. Снаряды ударились о пластины брони, прикрывающие голову «Цезаря». Отдачей Маркуса подбросило так, что выстрелить в ответ он уже не сумел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39