К тому времени энцокибернетика уже достигла некоторых результатов; первыми появились, естественно, парализаторы и нейробичи, а затем потребительский рынок проглотил и более мирную игрушку под красивым названием — инвертор.В тот вечер раскрасневшаяся, довольная, все еще дрожащая, она прижалась к сильному плечу Хозяина — собственно, она называла его иначе, но это не важно, — обняла, и закрыв глаза, прошептала что-то о том, как он ей нравится, как ей с ним хорошо, и еще что-то, всегда приходящее в голову в таких ситуациях, в том числе и о том, как ей нравится доставлять ему удовольствие, и наконец, о том, как бы ей хотелось самой почувствовать то, что чувствует он.Ловушка была расставлена, нить натянулась, и Хозяин не замедлил сунуть голову в петлю.— Да, это было бы интересно. Я бы тоже хотел побыть на твоем месте. Женщина, наверное, получает больше удовольствия.— Почему? А мне кажется, мужчина.Он улыбнулся.— Женщина — штука намного более сложная. У тебя, например, чувствительных мест намного больше, правда? — он осторожно провел кончиками пальцев вдоль спины — женщина вздрогнула и нервно облизала внезапно пересохшие губы. — А у мужчин — одна, да и то… Ну, ну, не увлекайся!..Петля затянулась, ловушка захлопнулась, и снова хохотал и танцевал лезгинку на радостях дьявол, и весь ад довольно потирал когтистые лапы.Черт бы побрал склонность женщин к приятным сюрпризам! Инвертор, дорогая, сложная и идиотская игрушка, позволяющая обмениваться ощущениями во время… гм… в любое время, позволяющая довести партнера чуть ли не до потери сознания и упасть самому (гм… самой…) рядом; это дьявольское изобретение оказалось на висках у Хозяина в самое неподходящее время и на один короткий миг он задохнулся от давно забытого ощущения — света, радости, любви и тепла, а в следующий момент женщина отчаянно завизжала, приняв в себе почти смертельный заряд боли и ненависти, скорчилась в дикой, немыслимой судороге и бессильно обмякла.А когда сознание вернулось в ее обожженный чудовищным ударом мозг, женщина с ужасом и омерзением взглянула на помрачневшего Хозяина, взглянула с явным вопросом, и он понял этот безмолвный крик, понял — и ответил:— Да, да, я все время это чувствую.— Но теперь… теперь я знаю…— Да. Теперь ты обо всем знаешь.Странная искра снова вспыхнула в его глазах, и теперь, ТЕПЕРЬ она знала, что это значит.— Ты сумасшедший!— И это правда, — он пододвинулся ближе.— А я… я теперь — лишний свидетель? Но я же никому… Впрочем, ты сам об этом знаешь.— Знаю, — он привлек женщину к себе, обнял.— И все же…— Что поделаешь… Я не смогу жить, зная, что кто-нибудь еще знает об этом. Увы, кто-то из нас лишний в этом мире.Хозяин поцеловал губы женщины и осторожно дотронулся серым непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.— Все равно, — успела прошептать женщина.Возможно, она хотела сказать «все равно люблю». Впрочем, скорее всего ей стало все равно — жить или умереть.Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе — молодому — перстень с нейропистолетом, вмонтированном в серый непрозрачный камень.— Это зачем?— Узнаешь.— А долго еще?— Долго.Машина снова двинулась вниз — вниз, в проклятое прошлое, и Хозяин останавливался еще несколько раз, тщательно синхронизировал поле и передавал себе — себе, но более молодому, — знания и инструкции, и каждый раз с ужасом поглядывал на счетчик, который упорно не желал замечать огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо дрожал в районе нуля, а скорость росла, и тело, неплохое тело, верой и правдой прослужившее столько лет, на глазах превращалось в дряхлую развалину, и когда Машина остановилась в каких-то полутора годах от цели… нет, от Цели — Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.Но вышел.В сверкающем серебром скафандре он довольно дико смотрелся в маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты — молодой парень, чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел без особого удивления, приписывая, должно быть, неожиданного гостя действию очередной бутылки, подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно тускло поблескивала вороненая сталь.— Привет! — просто сказал хозяин. — Пить будешь?— Привет, — отозвался гость. — Наливай.Они опрокинули по стакану, гость взял в руки револьвер, крутнул барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.— Что, — безразлично буркнул хозяин. — Не одобряешь?— Не одобряю.— А м-м-мне — н-н-начхать!Это глубокомысленно замечание потребовало определенных усилий и парень снова потянулся к бутылке.— А ты знаешь, кто я такой?— Н-ну, и к-кто же? Вр… Вп… Впрочем, мне н-начхать!Он задумался, потом внезапно захохотал:— Зззнаю! Ты — глюк! Гггалюник! Угадал?— Не совсем. Я — это ты. Ты, который в будущем.Парень снова задумался, затем тряхнул головой и немного трезвее выдал:— А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не будет, — он потрогал револьвер. — Значит, и тебя не будет! Ппонял?— Отдай пушку.— Не отдам! И вообще… Вот я сейчас тебя убью, — он приставил ствол к своему виску. — Ты даже знаешь, почему.— Знаю.— Так вот… — парень щелкнул курком.— А если я уничтожу причину?— Как это?Хмель, если и не вышел полностью, то по крайней мере отступил. Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.— Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы… Ну, ты знаешь, что нужно сделать.— И тогда?..— Тогда все пойдет по-другому. Так, как ты хочешь.— О, Господи!Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.— Я готов. Что надо сделать?— Ты должен стать мной. Ты должен сделать карьеру, добиться моего положения, построить Машину и вернуться.— Я готов.— Здесь инструкции. Список акций, которые ты должен завтра же купить. Чертежи нового клапана к газотурбинному движку. Исходники программы…Хозяин говорил и вспоминал, как много лет назад он сам слушал все это. Как проснулся утром, разбитый, с дикой болью в затылке, мокрый от холодного пота, и злой, бешено злой из-за нелепого и невозможного сна, который помешал обрести, наконец, покой; он клял его — и себя, за то, что не нажал курок, и так было, пока он не ткнулся носом в пакет с инструкциями на странном, чуть поблескивающем материале, который рассыпался в прах после прочтения… Но все это было потом, потом, — деньги, богатство, большое богатство, слава… — все потом, потом…— Ты понял?— Понял.Он усмехнулся и влез в кабину. Оставалось еще два вопроса.— Подожди! А ты? А как же ты? Ты же исчезнешь.— Конечно.— И…— Я буду очень рад этому. Все?— Нет, не все. Скажи… а когда это произойдет? Скоро?— Нет.Он закрыл люк, выключил синхронизацию и снова запустил двигатель.Этот прыжок был последним.Он вернулся в странный мир, когда все вокруг было знакомым — но не совсем, потому что слабая человеческая память не сохранила подробностей; все было известно — но не до конца, из-за тех же мелочей; все было предсказуемым — но только в общих чертах…Он усмехнулся — известно, когда начнется война, но черт его знает, чем в следующий момент займется вот эта, например, парочка…Его интересовала тоже парочка — но другая.Они шли молча, не глядя друг на друга. Черт знает, из-за каких мелочей ТОГДА упало настроение, чем-то был недоволен парень, и не слишком счастливой была девушка, а может погода была не та, в общем-то, так и осталось навсегда неясным, почему ей взбрело в голову прогуляться одной, а потом зайти в церковь, а потом…Боль, острая, жгучая, невыносимая неистовой волной затопила мозг, и в приступе слепой ярости он бросил Машину вниз, чуть не нажал гашетки… но не нажал.Смуглый усатый мужчина подошел к девушке, что-то спросил, что-то сказал, через пару минут они уже сидели на одной лавочке, и усатый рассказывал что-то интересное…Руки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а затем вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле, пожираемый невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.Стемнело, похолодало, и совершенно естественно парочка оказалась в комнате с узкими окнами, а на столе неизвестно откуда возникла бутылка какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой, расспрашивал соседей — не знает ли кто, куда ушла…А рядом, в двух шагах, высунув острый нос из глухой стены, висела Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не отрывал глаз от первоисточника боли… и всей этой истории.И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было закончиться… и чем уже закончилось раз — столько десятилетий назад. И девушка словно опомнилась, когда усы оказались рядом с ее губами, и попыталась остановить… и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета, включил синхронизацию, и вывалился в комнату, окутанный облаком огня из-за температурных перепадов, темпоральных флуктуаций и прочих пост-эффектов незавершенной синхронизации.Пахнуло озоном и почему-то серой.— Что это? — вздрогнула девушка.— Где? — не понял усатый. — Ничего. Тебе показалось.И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер, и истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина— сама Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище, порожденное то ли разумом человеческим, то ли его сном, — медленно отступила, отрываясь, насколько возможно, от реального мира.Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты усатый стаскивал с девушки брюки и свитер.А когда примерный результат был готов, на кровати тоже все было готово.— Не может этого быть!!! — Хозяин взревел, как раненый зверь, и в бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.И они вернулись, отраженные все той же невидимой темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной плоскости с Машиной, ужалили ее, и Машина вздрогнула и затряслась, защищаясь от собственного удара.Энергий, необходимая для малейшей коррекции — даже просто для появления в комнате — оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.— Этого не может быть!!! — с какой-то странной, просительной интонацией бормотал Хозяин. — Это же не Манхэттенский проект. Это же просто маленькая, незаметная коррекция личной жизни ничем не прославившейся незаметной девушки… Ты ошибся, компьютер. Ты врешь, проклятый ящик!!!…И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что жизнь эта не была личной и незаметной — это была ЕГО жизнь, жизнь хозяина планеты, и все развитие человечества находилось в прямой связи с этой ночью и с этой девушкой, и что все это было предопределено заранее, а все, что он мог теперь сделать — это бессильно смотреть, как усатый — впрочем, он знал, конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные — тем временем уже…Из противоположной стены комнаты вывалилось что-то огромное, крылатое, страшное, и сенсоры взбесились, предупреждаю о том, что ЭТО находится в той же временной плоскости, а, следовательно, МОЖЕТ представлять опасность, и все рефлексы и программы странного монстра, образованного связью мозга с компьютером, взмолились:— Убей!!!Сработали все системы бортового оружия, и неизвестный пришелец оказался в самом центре ослепительной пламенной сферы, и исчез, растворившись в облаке элементарных частиц.Машину подбросило, двигатели брызнули искрами в разные стороны, и Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного жара где-то за спиной и истерического визга сенсоров — это компьютер пытался доложить о куче неисправностей и повреждений. Кабину заполнял азот, а из двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена — Машина всеми силами пыталась бороться с пожаром.А там, ВНИЗУ?А там уже все закончилось, и девушка, почему-то всхлипывая, смывала следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то довольный, угрюмо смотрел куда-то в сторону.Вот и все…Все?!И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова увидев то, что узнал столько лет назад, лихорадочно заработал головой и руками, спасая Машину — и себя, а затем, стабилизировав ситуацию, снова выдавил полный форсаж из поврежденного реактора и бросился вниз, еще глубже в океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим расходом энергии он смог бы своротить историю на другой путь…— не дать им встретиться,— отвлечь внимание,— сообщить тому, другому, где она,— убить ее до знакомства, в конце концов!!!Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки, искали и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина уже падала в черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер успел подбросить сознанию еще одно понятие — п ет ля .Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но не успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая — или все-таки первая? — Машина и ударила всем бортовым оружием.В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико, невероятно хотел узнать — что же произошло там, в комнате с узкими окнами.И вот. До конца и не получилось.Свет! Свет!! Свет!!!Он ослепил даже сквозь фильтры скафандра, удар чуть не разорвал внутренности и не размазал их по панелям… но не убил.Сознание действовало. В первый момент он удивился, только потом в оглушенном мозгу всплыло — «петля».— Вот оно что, — безразлично протянул он. — Значит, теперь я буду вечно болтаться в этом вихре…Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия — водоворот. Вихрь, оторвавшийся от основного потока и бессмысленно кружащийся где-то в стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру. Ближе, быстрее, еще быстрее…И вдруг все замерло. Кто-то — а может, что-то? — появился рядом. Что-то неуловимо-близкое, родное и ненавистное, нежно-враждебное. Через мгновение он уже знал, что это.Точнее, к то это.— Здравствуй… — голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль — и пустота.— Это ты, — с трудом прохрипел он. — Ты. Ты!— Я… — все тот же чуть слышный шелест.— Ты пришла…— Да…— Но тебя нет.— Конечно, нет. Но я здесь…— Зачем?Невидимая и неощутимая, она проникла в самые глухие углы сознания, пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде легкой дымки появилась снова.— Тебе же плохо без меня…— Да, — он облизал внезапно пересохшие губы. — Очень плохо.Он уже знал, что будет дальше.— Почему же ты от меня уходишь?..Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась в работу сознания, изменяла что-то — что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин уже не мог отличить свои мысли от измененных.— Потому… Потому что… — он взглянул вниз, на застывшую парочку и мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная волна ненависти захлестнула мозг. — Вот почему!!!В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел от бессильной злобы, когда ничего не произошло.— Но этого больше не повторится… — теперь голос был тоскливым и умоляющим, и это было хуже, это ломало всякое сопротивление, и вновь нежное прикосновение чужой воли гасило бурю, а женщина шептала что-то древнее и забытое, то, что он слышал когда-то, когда они были вместе, слышал — и не ценил, а сейчас это звучало совсем иначе, словно родной полузабытый язык.— Говори… — прошептал он. — Говори еще… Что-нибудь…Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул, пораженный даже не этим, а тем, что она, оказывается, еще не разучилась плакать, а затем вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.Призраки не плачут!!!Машину встряхнуло, призрак исчез и что-тол темное и почти материальное появилось в кабине.— Привет, — просто сказал гость.— Привет, — несколько удивленно отозвался Хозяин. — Это ты?— Ну да, я, — улыбнулся гость. — Не ждал?— Судя по тому, что я тебя не знаю… — задумчиво протянул Хозяин,— …ты из будущего, угадал?— Хороший вопрос… — как-то сразу изменился гость. — Но лучше его пока оставить.— Ладно. Тогда?..— Сразу говорю — я не знаю, как отсюда выбраться.— Тогда за каким чертом ты появился? — вспышка злобы была внезапной и стремительной, но так как оба были одним тем же, то гость даже не удивился.— Ну что ты сразу вот так… — протянул он с некоторой укоризной. — Может, я просто поговорить пришел.— Если ты жив — значит я выбрался. Говори, как это сделать и сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.— Зря ты так, — поморщился гость.— Мне видней.— Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.— Ну?— Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и счастливо, вместе с…— Заткнись!!!Гость замолчал. Парочка внизу все также изображала из себя скульптурную композицию.
1 2 3