– Видит Бог, мне пора подыскивать новую работу, – огорченно шепнула Сейди.
– Я не допущу этого! – подбодрила ее Джоанна. – Не волнуйся.
Она вычистила Гнедого скребком и, накрыв его попоной, не торопясь привела в порядок сбрую, прежде чем повесить ее на обычное место.
Грейс Эшби поджидала ее в холле.
– Вернулся мистер Берн, мадам! – взволнованно сообщила она. – И уже несколько раз справлялся о вас!
– Спасибо, я знаю. Пожалуйста, принесите нам кофе в кабинет.
Немного постояв перед закрытой дверью кабинета, Джоанна легонько постучалась и вошла.
Гейбриел сидел за письменным столом и сосредоточенно изучал какие-то документы. Не поднимая головы, он бросил:
– Ты заставляешь меня ждать! Мне это не нравится!
– А я не люблю, когда со мной разговаривают приказным тоном! – вспылила Джоанна. – Я не служанка и не секретарша, чтобы выслушивать замечания, тем более – при слугах.
Гейбриел резко вскинул голову и, прищурившись, внимательно посмотрел на Джоанну.
– Возражение принято. Но остается загадкой, как нам общаться. Ведь ты не хочешь, чтобы я разговаривал с тобой как с женой, – с ухмылкой сказал он. – Или в мое отсутствие твое сердце смягчилось?
– Нет, не обольщайся, – бесстрастно ответила Джоанна.
– Жаль, жаль… Так или иначе, я ожидаю выполнения своих распоряжений всеми без исключения!
– Но ты находился на другом конце Европы, – возразила Джоанна. – В Вене, если не ошибаюсь.
– От встречи в Вене мне пришлось отказаться: у моего делового партнера случился приступ.
– В любом случае, – стояла на своем Джоанна, – лошадь не должна страдать, томясь в стойле, пока ты разъезжаешь по свету, изображая выдающегося бизнесмена.
– Нет, – твердо сказал Гейбриел, – дело вовсе не в Гнедом. Ты надеялась, что я не узнаю о твоем сумасбродстве, вот и все! – Он откинулся на спинку кресла. – Тебе доставила удовольствие эта прогулка?
– Мы пока еще не привыкли друг к другу, – уклончиво ответила Джоанна.
– Лайонел не доверял этой лошади, как тебе известно, и даже намеревался ее продать. Гнедой чересчур пуглив.
– Но это легко поправимо! – пожала плечами Джоанна. – На вершине холма его вряд ли что-либо напугает.
– Только для тебя Гнедого все равно больше не оседлают, – заявил Гейбриел. – Бери любую другую лошадь!
Джоанна покраснела.
– Лайонел не ограничивал меня в выборе лошадей!
– Сомневаюсь, чтобы он позволял тебе ездить верхом на Гнедом! Это опасно!
– Как видишь, со мной ничего не случилось! – упиралась Джоанна. – Я цела и невредима.
– Вот и прекрасно! Но впредь бери из конюшни только Малышку или Руперта.
– Ты рассчитываешь запугать меня демонстрацией своей власти в поместье? – вскинула брови Джоанна.
– Думай, как хочешь! Между прочим, звонила Сильвия. Она готова принять нас сегодня после полудня. Меня это время вполне устраивает.
Джоанна удивленно уставилась на него.
– Уж не собираешься ли ты пойти к Сильвии вместе со мной?
– Естественно. А почему бы и нет?
– По множеству причин! Я навещу ее в другой раз, одна!
– Это просто смешно! – поморщился Гейбриел. – Не будь капризной девчонкой. Мы должны появляться вместе на людях. Так почему бы не начать с этого визита?
– А тебе не кажется, что твою крестную этот спектакль может удивить? – спросила Джоанна, не испытывая ни малейшего желания плясать под его дудку.
– Она всегда уважала правила приличия, – заметил Гейбриел, – а наш неудачный брак не повод для пренебрежения ими.
В кабинет вошла, держа в руках поднос с кофейником и чашками, миссис Эшби. Джоанна указала ей на сервировочный столик. Служанка молча поставила на него поднос и удалилась.
– Ты чрезвычайно предупредительна и любезна! – вскинул брови Гейбриел, когда они вновь остались одни.
– Практикуюсь в соблюдении правил хорошего тона, – насмешливо парировала Джоанна.
Пока дверь была открыта, она краем глаза заметила в коридоре Синтию. Это обстоятельство еще больше омрачило ее и без того далеко не радужное настроение и навело на мысль, что пора заканчивать бессмысленные препирательства. Джоанна заставила себя улыбнуться.
– Не смею отвлекать тебя от важных дел! Желаю приятного кофепития!
– Не уходи! – воскликнул Гейбриел. – Выпей со мной хотя бы чашечку!
Джоанна насмешливо прищурилась.
– Это приказ?
– Да нет, обыкновенная просьба… – пожал плечами он.
– Мне в это не верится!
– Почему? – притворился наивным Гейбриел.
– Ты никогда не откровенничал со мной. И не старайся казаться простачком! У тебя ничего не получится!
– Ты заблуждаешься, дорогая. Мои желания достаточно просты, и угадать их весьма несложно. Вот сейчас, например, мне до смерти хочется кофе. Будь любезна, налей мужу чашечку этого чудесного напитка!
– Что ж, если тебе так угодно, я с радостью исполню твое бесхитростное желание, – подыграла ему Джоанна. – Помнится, ты предпочитаешь кофе со сливками и с сахаром.
– У тебя что-то с памятью, надо показаться врачу, – покачал головой Гейбриел. – Я предпочитаю черный и несладкий.
– Ах, да! Я тебя с кем-то перепутала.
– Возможно, – пробормотал он. – Тебе виднее.
Джоанна с подчеркнутой тщательностью, изображая настоящую леди, разлила кофе по чашкам и уселась в кресле у камина.
Тишину нарушил первым Гейбриел.
– Ты славно прибралась в спальне отца. Спасибо.
– Мне это было не в тягость.
– А что ты решила в отношении коттеджа «Три клена»?
– Синтия скоро переедет туда, – тусклым голосом сообщила Джоанна. – Я сделала все так, как ты просил. Генри Фортескью обеспокоен проблемой арендной платы. Я не знаю, что ему сказать…
– Я сам с ним поговорю, – сделал отметку в блокноте Гейбриел. – Пусть это тебя не тревожит.
– Благодарю! – кивнула Джоанна. – Да, и еще: Синтия хочет забрать кое-что…
– Пусть забирает все, что захочет! – не дослушав, разрешил Гейбриел.
Джоанне не понравилось, что он с легкостью предоставляет Синтии возможность оставить здесь голые стены, но она промолчала. В конце концов, это не ее дело!
– Не мог бы ты составить расписание своих поездок на этот месяц, чтобы я согласовала с Грейс меню? – деловито спросила она.
– С этим никаких проблем! – махнул рукой Гейбриел. – В ближайшее время я никуда не собираюсь. – Заметив, что Джоанна едва не выронила чашку, он мягко улыбнулся. – Я доверил управление фирмой менеджерам и предупредил, что беспокоить меня можно лишь в чрезвычайных случаях. В настоящее время мне хватает забот с недвижимостью.
– Довольно неожиданное изменение стиля руководства концерном, – пробормотала обескураженная Джоанна..
– И, кажется, давно назревшее, – безмятежно добавил Гейбриел. – Я слишком долго жертвовал личной жизнью ради работы. Как показал печальный опыт нашего супружества, это ошибка, и я не собираюсь ее повторять.
Джоанна допила кофе, поставила чашку на столик и встала.
– Твоя следующая супруга наверняка этому обрадуется!
– Приложу для этого все усилия, – улыбнулся Гейбриел. – Итак, встречаемся в половине четвертого?
– Для чего? – удивилась Джоанна.
– Поедем к Сильвии и Чарлзу! На моем автомобиле.
Черт возьми, ему протягиваешь палец, а он норовит всю руку оттяпать! – возмутилась Джоанна, но сдержалась и кротко заметила:
– Я планировала сделать кое-какие покупки в городе. Встретимся у Сильвии. Хорошо?
– Не возражаю! – Гейбриел встал и, приблизившись к ней, интимно понизил голос: – Постарайся не опаздывать! Я буду весьма огорчен, дорогая!
– Опять диктуешь мне условия! – не выдержав, закричала Джоанна. – Слушай, не лучше ли тебе сразу дать мне весь список, чтобы я, не дай Бог, случайно не нарушила одну из заповедей?!
Он сверкнул глазами, но продолжил с все той же вкрадчивостью:
– Я не верю, что ты способна на серьезное грехопадение, моя маленькая гипсовая Мадонна!
– Гипсовая Мадонна? – опешила она. – Что за странное прозвище?
– Но разве не ею ты хочешь стать, моя милая? – прищурился Гейбриел. – Уединиться, укрывшись за гипсовой оболочкой от соблазнов суетного мира, и навсегда обезопасить себя от плотских соблазнов. Не об этом ли ты мечтаешь? Ведь ты никогда не хотела быть обыкновенной женщиной и просто наслаждаться жизнью! Или тебе претит эта мысль, пока ты остаешься моей женой?
Каждое слово вонзалось в ее сердце острым кинжалом, но Джоанна не подала виду.
– Не лучше ли сразу признать, что мы не подходим друг другу, и не возобновлять этот разговор?
– Нет! Все далеко не просто, дорогая. Из-за тебя я потерпел одно из серьезнейших поражений в жизни и не могу с этим смириться.
Лучистые глаза Гейбриела проникали в заповедные уголки ее сердца, заставляя его стучать, как паровой молот. Джоанна вздернула подбородок.
– Это не поражение, а ошибка! Нам обоим следует извлечь из нее урок.
– А может, лучше испробовать иную методику? – вкрадчиво спросил он, обнимая Джоанну одной рукой за талию и привлекая к себе, а другой поглаживая ее волосы, перехваченные обыкновенной резинкой.
Она напряженно замерла в его объятиях.
– Забудь свои глупые предубеждения! – хриплым голосом заклинал Гейбриел. – Не будь святошей! И хоть раз в жизни поцелуй меня, от всей души дай волю чувствам!
Его губы почти касались ее губ, пальцы нежно дразнили чувствительные участки, вызывая у Джоанны нервную дрожь.
– Поцелуй меня…
Джоанна подумала, что легче всего выполнить просьбу и поддаться на уговоры. Поцелуй наверняка смягчит боль и заглушит страдания, испытанные ею за минувшие годы. Но что потом?
Нет, я не пойду легким путем! Он влечет меня в бездну. Джоанна высвободилась и, отступив на шаг, процедила сквозь зубы:
– Я не игрушка, Гейбриел, и не хочу участвовать в твоих забавах! Ты не любишь проигрывать, но и я не желаю быть пешкой! Заруби это себе на носу!
Резко повернувшись, она выбежала из кабинета, пересекла холл и стала подниматься по лестнице, не глядя под ноги, – все равно ничего не увидела бы, поскольку горячие слезы слепили глаза. Она не хотела, чтобы Гейбриел их увидел, но и не могла их сдержать. Оставалось ускорить шаг, чтобы скрыть позорный знак своей слабости.
Чтобы продержаться, надо быть сильной и решительной. И осознание этого повергло Джоанну в еще большее отчаяние.
7
– Какой страшный удар, моя милая девочка! Какой кошмар! – воскликнула Сильвия Осборн, заключая Джоанну в объятия. – Я до сих пор не верю!
Она отстранилась и пытливо взглянула гостье в глаза.
– Я тоже, – печально поддакнула Джоанна. – Мне постоянно кажется, что Лайонел вот-вот войдет…
– Понимаю, понимаю, моя дорогая! – Сильвия подвела ее к удобному диванчику и, усадив на него, устроилась рядом, сжав ладони Джоанны. – Жаль, что мы с Чарли были в отъезде, когда все это случилось… Зато Гейбриел вернулся!
– Да, – потупилась Джоанна. – Вы слышали об условиях завещания?
– Гейбриел рассказал мне, – кивнула Сильвия. – Все это чрезвычайно странно!
– Он, наверное, был очень рассержен? – спросила Джоанна.
– Естественно! – воскликнула Сильвия. – Сперва мальчика вынудили вступить в брак, заведомо обреченный на крах, а теперь, после всех пережитых невзгод отец вновь им манипулирует, но уже из могилы! Горький урок вашего супружества не пошел Лайонелу впрок, он не сделал никаких выводов!
Джоанна вздохнула.
– Я говорила Гейбриелу, что готова отказаться от своей доли наследства и уехать, чтобы начать новую жизнь. Но он воспротивился этому!
– Иначе и не могло быть, моя милая! – энергично затрясла головой Сильвия. – Лайонел обеспечил твое будущее, и Гейбриел не мог допустить, чтобы ты из ложной гордости отказалась от такого поистине королевского подарка. Таковы все мужчины рода Берн! Они упрямы и чертовски озабочены своей репутацией, особенно в том, что касается зависимых от них людей.
– Я не хочу зависеть от Гейбриела!
– И он это понимает, как мне кажется, – кивнула Сильвия. – Я думала, что вы приедете вместе. – И шутливо погрозила пальцем. – Признавайся, что ты с ним сделала? Убила и труп выбросила из автомобиля?
Джоанна громко расхохоталась.
– Жаль, что подобное не пришло мне в голову! Гейбриел прибудет с минуты на минуту. Я вышла из дома пораньше, чтобы прошвырнуться по магазинам.
После нелегкого разговора с мужем она действительно отправилась в город. Слегка перекусив в чайной, побродила по магазинам и даже купила абсолютно ненужную кремовую шелковую блузку.
– О, он уже здесь! – выглянув в окно, воскликнула Сильвия. – Чарлз показывает ему побитые морозом деревья. Пошли накрывать на стол! Домашние хлопоты помогают отвлечься от грустных мыслей.
Выкладывая в вазочку мармелад, Джоанна подумала, что в кухне Сильвии с любым человеком происходят чудесные метаморфозы. Хозяйка дома обожала готовить: ячменные лепешки, недавно извлеченные из духовки, выглядели весьма аппетитно. Здесь все находилось на своем месте: надраенные до блеска разиокалиберные сковороды и прочая утварь висели по ранжиру на крючках, а в кухонном шкафу красовался веджвудский фарфор.
– А я ведь испекла любимый пирог Гейбриела – с цукатами, изюмом, орехами и пряностями! – похвалилась Сильвия.
– Действительно, он его обожает… – растерянно пробормотала Джоанна. – А я про это совершенно забыла!
– Но почему ты обязана все помнить? – удивилась Сильвия. – Разве ты для него когда-нибудь готовила? Откуда же тебе знать его вкусы! После медового месяца вы с ним, насколько я понимаю, жили как соседи. Во всяком случае, Гейбриел обращался с тобой не так, как все нормальные мужья с молодыми женами.
– Нашему браку не благоволили небеса, – улыбнулась Джоанна. – Чему же удивляться?
– Так или иначе, не нужно превращать жизнь в ад, моя дорогая! – наставительно сказала Сильвия. – Возможно, тебе следовало найти другое жилье, а не оставаться с Гейбриелом под одной крышей.
Джоанна промолчала, сосредоточенно выставляя чашки и блюдца на поднос. Гейбриелу удобнее было держать ее в Уэстроу, пока он жил своей жизнью, не заботясь о том, каково приходится его новоиспеченной жене.
– Он, видимо, полагал, что ты довольствуешься обществом своей мачехи, – язвительно заметила Сильвия. – Уж ее-то клещами не оторвать от поместья!
– Не совсем, – ответила Джоанна, едва не пролив молоко мимо серебряного кувшинчика. – Синтия переезжает в коттедж «Три клена» не меньше чем на год. Эту мысль ей подал Гейбриел.
– Вот как! – воскликнула Сильвия, заваривая чай. – Выходит, вы с Гейбриелом останетесь в доме одни.
– Исключительно из-за завещания Лайонела, – пояснила Джоанна, ставя на поднос сахарницу. – Меня это не радует.
– Ты во всем винишь Гейбриела, не так ли? – не стала скрывать недовольства Сильвия. – Тебе станет легче, если я скажу, что он знал о намерениях отца и пытался отговорить его от этой затеи?
Джоанна пожала плечами и вяло откликнулась:
– Наверняка у него имелись на это причины.
– Нет, он заботился о твоих интересах! – с жаром возразила Сильвия. – Он хотел, чтобы ты жила свободно, не связанная никакими узами, и надеялся убедить в этом Лайонела.
– Простите! Я совсем забыла, что Гейбриел ваш крестник. Разумеется, вы пытаетесь его защитить.
– Ничего подобного! Я не одобряю его поведения, и он это знает. Он не глуп, но ведет себя как законченный идиот. Ну, пожалуй, теперь все готово! Можно подавать чай в гостиную.
Чарлз приветствовал Джоанну цветистой тирадой. Гейбриел же подчеркнуто вежливо улыбнулся и на протяжении всего чаепития держался холодно. Разговор перекинулся с сада на картины, привезенные Сильвией из Португалии. Потом Чарлз обратился к Гейбриелу:
– Знаете, нам наконец удалось сдать коттедж привратника. Мы уж было совсем потеряли надежду, но, пока мы находились в отъезде, агенты нашли желающего арендовать его.
– Жаль, мы не знали, что Синтия ищет себе жилье! – ввернула Сильвия. – Уж лучше, как говорится, знакомый черт по соседству…
Джоанна уставилась в чашку, не решаясь посмотреть, какой эффект произвело ее замечание на Гейбриела. Но он невозмутимо спросил:
– Ваш новый жилец не внушает вам доверия?
– Откровенно говоря, мы предпочли бы сдать домик супружеской паре, а не холостяку, – пояснил Чарлз. – Но он гарантировал регулярную оплату, и мы согласились.
Джоанна догадалась, что речь идет о Поле Гордоне, с которым она познакомилась на днях. Сообразив, что румянец на ее щеках может привлечь внимание мужа, она, низко наклонившись, стала стряхивать с юбки несуществующие крошки, успев, однако, заметить, что Гейбриел внимательно за ней наблюдает.
После чая мужчины удалились в кабинет выкурить по сигаре и обсудить новости. Джоанна вызвалась помочь помыть посуду, но Сильвия решительно отвергла ее предложение и проводила гостью до машины.
– Можешь в любой момент перебраться к нам, если жизнь в Уэстроу покажется тебе невыносимой! – обняв ее на прощание, сказала Сильвия.
Выслушав напутствие, Джоанна сдержанно кивнула и уехала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14