Игорь Волознев
АДСКАЯ РУЛЕТКА
Пресыщенные созерцанием космических чудес, путешественники недоумевали:
звездолет затормозил возле невзрачной, безжизненной планеты. Неужели тут
предусмотрена остановка?
На Креаррере они прогуливались по зеркальным пещерам с оживающими
отражениями, на Унне парили в туннелях, искривляющих пространство, на
Сэйдане в нейтринных годолосферах погружались в океан гипномузыкальной
плазмы; но какое развлечение сулят им эти голые скалы, камни, воронки от
взрывов и поля оплавленной почвы?
Корабль снизился и полетел над пустынной поверхностью. Зал, где в удобных
креслах располагались пассажиры, походил на стереотеатр: на громадных
обзорных экранах плыли угрюмые, озаренные низким зеленым солнцем ландшафты.
Ничего примечательного на них не появлялось; даже попадавшиеся временами
развалины циклопических строении и те казались -какими-то унылыми,
вызывающими скорее скуку, чем любопытство.
- Зачем нас сюда притащили? - ворчал лысый толстяк с сигарой в зубах. -
Эка невидаль - обломки!
- В космосе миллионы планет, где есть точно такие же руины, - кривила
лицо старуха, поправляя в волосах бриллиантовую брошь. - От них тоска одна!
- Немного терпения, господа, - заговорил долговязый улыбчивый
распорядитель круиза, прохаживаясь между креслами. - Мы приближаемся к
одной очень любопытной постройке, чудом уцелевшей в пожаре грандиозной
войны, которая уничтожила жизнь на планете сотни тысяч лет назад... А, да
вон же она!... Взгляните налево... Нет, не развалины города нас сейчас
интересуют, а та башня еще левее развалин...
Звездолет приблизился к упомянутой башне и завис примерно в километре над
ней. Башня располагалась в центре круглого ровного участка, обнесенного
сплошной массивной стеной. Участок в разных направлениях пересекали другие
стены, но не такие массивные и не сплошные, отчего при взгляде сверху он
походил на примитивный лабиринт.
Центральное строение, или "башня", как назвал ее экскурсовод, внешне
напоминала граненый стакан -. она не имела крыши и внутри была абсолютно
пуста. Экраны показывали ее так отчетливо, что путешественники могли видеть
ее пладкое, почти зеркальное дно.
Невзрачный, запущенный вид постройки, облезлых стен, кое-где уже
подернутых плесенью и бурой ржавчиной, вызвал среди туристов шепот
разочарования. Толстяк демонстративно развернул перед собой
иллюстрированный журнал.
- Башня далеко не так безобидна, как это представляется на первый взгляд,
- заторопился с объяснениями экскурсовод. - Сравнительно недавно здесь
побывала археологическая экспедиция, которая смогла узнать достаточно много
о прошлом планеты. Оно, в общем, тривиально и характерно почти для всех
планет, кончивших самоубийственной войной. В последние годы перед своей
гибелью обе враждующие стороны стали испытывать острую нехватку живой силы.
Этим и вызвано сооружение объектов, один из которых вы видите. Их было
много, но в рабочем состоянии сохранился только один...
- Уж не хотите ли вы сказать, - осведомился - впрочем, без особого
любопытства, - кто-то из путешественников, - что башня способна создавать
эту самую "живую силу"?
- Как, живых людей? - вскричала старуха. - Вы сказали: живых?
- О нет, речь идет о клонах, то есть двойниках, - ответил экскурсовод. -
Способ их, если можно так выразиться, изготовления чрезвычайно прост.
Достаточно поместить человека - живого, обычного человека - внутрь башни,
как тотчас срабатывает механизм клонирования, и из всех дверей, которые
расположены по периметру здания, начинают выскакивать двойники. Они во всем
подобны своему оригиналу. На них та же одежда, с ними те же вещи, даже
интеллект клонов, как удалось выяснить, приближается к интеллекту
помещенного внутрь башни индивида. Существенное отличие их от оригинала
заключается в том, что они созданы прежде всего для войны, для убийства; в
них изначально, уже при самом процессе создания, заложен сильный заряд
агрессивности; едва возникнув, они сразу начинают искать, к чему бы
приложить переполняющую их боевую энергию. Поэтому пространство вокруг
башни замкнуто стеной и разделено на секторы - чтобы клоны не истребили
друг друга в первые минуты после своего появления...
- Неплохо было бы посмотреть на это в натуре! - воскликнуло сразу
несколько голосов.
- Для этого здесь и предусмотрена короткая остановка, - отозвался
экскурсовод. - На нашем звездолете в особо охраняемом отсеке находится
группа опасных преступников, приговоренных судом Сэйдана к смертной казни.
Туристическое агенство выкупило право на свершение приговора...
- Странным, однако, образом вы намереваетесь их казнить! - недовольно
перебил его толстяк с сигарой. - Вместо того, чтобы уничтожить
преступников, вы хотите их... размножить!
- Но это и будет казнью... В окруженном стеной пространстве, которое вы
видите внизу, преступник окажется один на один со своими двойниками,
охваченными жаждой убийства. Они тотчас начнут охотиться друг за другом, и
преступнику не останется ничего другого, как тоже вступить в драку. Ему
просто негде будет скрыться... И, уверяю вас, все закончится довольно
быстро. Клоны прикончат друг друга, а заодно - и того человека, с которого
началось клонирование. Возможно, и даже наверняка, кто-то один останется в
живых. Самый последний. И необязательно, чтоб этим оставшимся был
человек...
- Но если все они будут похожи друг на друга, - сказала одна из дам, - то
как мы узнаем, кто из них кто?
- Да вам-то какая разница? - воскликнул неугомонный толстяк.
- Я к тому говорю, - пояснила дама, - что вдруг этим последним, кто
выживет, окажется человек?
- Нет ничего проще, сударыня, - ответил экскурсовод. - За уцелевшим мы
вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда
зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности... Если же уцелеет
человек - что, повторяю, весьма маловероятно, - то он благополучно
достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом
случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой
планете.
- Валяйте, запускайте ваших преступников, - зашумело оживившееся
собрание. - Невелико удовольствие любоваться на драку, так мы хоть
"поболеем" за своего, за человека!
- Мы обставим сражение так, что для вас, господа, это будет игрой
наподобие рулетки, в которой полем станет весь этот обнесенный стеной
лабиринт, а шариками - гладиаторы, которые будут бродить по нему и
истреблять друг друга, - с любезной улыбкой сказал экскурсовод.
И он предложил всем пройти в соседний зал.
- Располагайтесь, господа, прошу вас, - перейдя туда, он рукой показал на
широкий круглый стол с мерцающей голубоватым светом поверхностью и
расставленные вокруг него кресла.
Все расселись. Поверхность стола представляла собой экран. На который
проецировалась башня и лабиринт вокруг нее. Глядя на этот экран, казалось,
будто смотришь на загадочную постройку древних с высоты птичьего полета.
- Надеюсь, сегодняшний вечер будет таким же приятным, как и все
предыдущие вечера нашего прекрасного путешествия, - сказал экскурсовод. -
Итак, мы открываем казино, где рулеткой будет этот экран, который покажет
нам все, что происходит в лабиринте! Обязанности крупье я, с вашего
разрешения, возьму на себя... - он отвесил церемонный поклон. - Сейчас,
сбросив в башню одного из наших гладиаторов, мы разбудим ее древний
механизм. Тотчас начнут появляться двойники. На экране возле каждого из них
засветятся цифры порядкового номера, чтоб вы могли делать ставки - на
одного или на нескольких, как вам больше понравится... А пока взгляните
сюда... - он показал на стену, где замерцал еще один экран.
На нем возник крепкий коренастый человек с черными усами. Не зная, что
его видят, он утирал нос и засовывал за голенище сапога большой зазубренный
нож. Еще один нож был приторочен к его поясу.
- Экземпляр номер один, - сказал экскурсовод (теперь уже крупье). -
Приговорен к смерти за вооруженные грабежи и убийства.
К человеку с ножами приблизился массивный, медленно переставлявший ноги
кибер и бесцеременно толкнул его. Усач понуро поплелся к двери. Экран на
стене погас.
- Наш первый экземпляр спускается в зонде к размножающей башне, - сообщил
круйье, длинной палочкой показывая на центр стола-экрана. - Вот вы видите
спускающийся зонд. Он подлетает к башне и... сейчас кибер швырнет нашего
гладиатора прямо в ее пустую утробу. - Вот, полюбуйтесь!
Сидевшие за столом разразились изумленными восклицаниями, глядя, как из
всех дверей башни начали стремительно выскакивать усачи, вооруженные
ножами. В считанные секунды башня опустела. Клоны, и среди них осужденный
рассеялись по лабиринту.
- А где все-таки наш-то? - недоумевала старуха с брошью, вглядываясь в
совершенно одинаковых человечков на экране. - Я даже не успела углядеть.
Они посыпались из башни, как горох...
- Клонирование происходит с чудовищной быстротой, - объяснил крупье. -
Поэтому человеку, помещенному внутрь устройства, необходимо как можно
скорее его покинуть. Каждая секунда промедления чревата появлением новых
двойников, а это уменьшает его шансы выжить в предстоящем поединке.
Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и
за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех
десятков клонов... Сейчас все они разбрелись по лабиринту... Определить,
кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не
представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они
истребят друг друга...
Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия
игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку.
Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который
неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с
другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный
выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке.
Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в
лабиринте бойню. Гладиаторы, выхватив ножи, ринулись друг на друга.
Видимость была настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью
глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый
дрался caм за себя. Раненых мгновенно добивали.
Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся.
Один за другим гасли номера. Повышались ставки. К концу тура азарт светился
в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо
по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги.
- Делайте игру, господа, - повторял он.
Наконец в живых осталось двое - номер шестой и номер двадцать второй. Оба
были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили
навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на
двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему
противнику!
- Проиграл! - воскликнул он.
Крупье сгреб жетоны в кучу.
- Итак, выжил номер шестой, - объявил он.- К нему уже подлетает зонд. Вы
видите, как кибер поднимает нашего героя на борт летательного аппарата...
Через пару минут мы будем знать, кто такой этот номер шестой - клон или
человек. Если человек - то ему здорово повезло. А пока оцените следующего
гладиатора...
Стена снова осветилась. Перед публикой предстал готовившийся к спуску в
лабиринт силач с мощными бицепсами. Он пальцем пробовал острие громадного,
под стать себе, тесака.
- Номер шестой исчез, - доложил по рации кибер.
- Значит, это был клон, - сказал крупье. Силач вошел в освободившийся
зонд и через несколько минут был доставлен в размножающую башню. Он
замешкался в ней, и в результате возникло более пятидесяти двойников, С
неистовым ожесточением, заложенным в их сознание древними изобретателями
башни, они бросились убивать друг друга.
Еще не успели растаять в прозрачном воздухе мертвые тела предыдущего
побоища, как у всех поворотов лабиринта уже валялись новые трупы. Ручьями
текла кровь.
- Делайте игру, господа, - палочка крупье сновала по столу-экрану,
передвигая столбики жетонов.
И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась
судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в
предсмертной, отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны.
Хотя один из них прожил еще десять минут после того, как скончались другие,
победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который
блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников.
- Номер сорок девятый - клон, господа! - Крупье наклонился к микрофону: -
Покажите следующего. На настенном экране возник третий обреченный. И все
началось сызнова. Двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на
друга, бились изо всех сил, норовя ударить, находясь даже при последнем
издыхании, а в салоне звездолета пили вино, хохотали, разражались азартными
криками и швыряли на экран жетоны.
- Клон, клон, опять клон, - крупье привычным движением придвинул к себе
жетоны. - Не везет пока нашим молодцам, бьют их. Видно, злобности в них
маловато, а может - выносливость не та...
Партии двойников, заполняющие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро,
без проволочек. Зонд курсировал между звездолетом и башней, подвозя к ней
новых узников. И никто из них не возвращался. Каждый раз самым последним,
уцелевшим в сражении "выигрышным номером" оказывался клон... Зонд пустым
подходил к звездолету.
Наконец истребила себя последняя, десятая партия. Юная дама положила свои
тонкие руки на груду жетонов, которую придвинул к ней крупье. Она сделала
ставку на одиннадцатый номер, и он принес ей победу. По условиям игры ее
выигрыш должен быть вдвое больше, если этим одиннадцатым окажется, человек.
Все с нетерпением ждали сообщения с зонда.
Радиодинамик пророкотал что-то невразумительное, послышался шум помех,
щелканье, и он умолк.
- Маленькая техническая заминка, - сказал крупье.
- Номер одиннадцатый исчез, - взорвался наконец динамик надтреснутым
голосом кибера.
- Увы, сударыня, - крупье соболезнующе развел руками. - Но и без того ваш
выигрыш велик!
И, собрав жетоны, он объявил, что игра окончена. Все десять преступников,
которые находились на борту звездолета, получили по заслугам, хотя у них и
был шанс выжить. И что через час корабль снимается с орбиты и берет курс на
Сафер-Икль, где путешественников ожидают новые чудесные увеселения.
Он еще не кончил фразы, как за дверью послышались звуки борьбы, ударов и
грохот паденья. Дверь с треском распахнулась. На пороге стоял последний,
десятый гладиатор, весь в страшных ранах, с помертвелым лицом, на котором
кровоточил глубокий шрам. Кровь, казалось, стекала со всего его
изуродованного тела, подошвы его башмаков оставляли кровавые следы.
Дрожащими руками он сжимал бластер, целясь в захмелевших игроков.
В салоне воцарилось молчание. Обернувшиеся к двери лица исказились от
ужаса. Пришелец казался грозным, жаждущим мщения призраком, явившимся из
загробного мира. Крупье выронил груду жетонов и отступил на несколько
шагов. Его бледное лицо покрылось мертвенной синевой.
Гладиатор натужно расхохотался.
- Да, да, это я, последний ваш номер, который уцелел в сатанинской
бойне!...
- Брем Ион, - прохрипел крупье, - ты же мертв!
- Нечестно играешь, Оггер, - кривясь в зловещей усмешке, сказал
пришелец.- Ты обещал дать каждому из нас шанс. Один шанс из ста. Что ж, я
выжил, как видишь... Но кибер, который подобрал меня в лабиринте, пытался
меня убить. В зонде, когда стало ясно, что я не клон, он двинулся на меня с
ножом... Это тоже входит в правила игры?
- Я сдержу слово, Брем! Ты будешь свободен! Богат и свободен, слышишь?
Только убери бластер. Убери!...
- Откуда он взялся? - громко спросил какой-то подвыпивший игрок, до
которого еще не дошел смысл происшедшего.
- Откуда взялся? Можете считать - из могилы, - все с той же, словно
приклеенной, ухмылкой ответил Брем и в упор посмотрел на крупье. - Как же
это вы, господин Оггер, не догадались навести справки о профессии
выкупленного вами смертника? Теперь за эту оплошность вам придется жестоко
расплачиваться. Я был специалистом по киберам, я их тысячи собрал
собственными руками, и уж кому, как не мне, знать их уязвимые места! Ваш
кибер имеет серьезные неполадки в системе электронного зрения. Этим я и
воспользовался... Мне удалось нейтрализовать его, когда он пытался меня
прирезать.
1 2