Но даже его в магазины так и не привезли - хлебокомбинат встал без
муки. Промаявшись до полудня, он отправился на рынок, но и тот встретил его
пугающей пустотой, и лишь обрывки одежды и бурые пятна на асфальте
подсказали ему, что опустел он не по своей воле.
Впрочем, опустел не только он. Перед безлюдным зданием горисполкома уже
не стояли бронетранспортеры, и лишь на крыше безвольно висел в неподвижном
воздухе всеми забытый флаг.
Ближе к вечеру по городу прокатилась первая волна агонии. Толпы
голодных, злых людей сталкивались на улице, кое-кто уже начал грабить
квартиры в поисках хоть чего-нибудь съестного, готовый пусть даже ценой
чужой жизни хоть ненадолго продлить собственную. Квартиру Николая пока не
тронули, но с улицы доносилось такое, что они опять провели ночь вместе
пытаясь отыскать в тесных объятиях хотя бы иллюзию безопасности.
Утром отключилось электричество, а вместе с ним и холодильник. Николай
недолго подумав, сварил оставшееся мясо и закатал его в две поллитровые
банки.
К вечеру он вновь вышел на улицу в тщетной надежде добыть хоть
что-нибудь, но это было уже невозможно. Повезло ему лишь в одном - он снова
встретил того школьного приятеля, которому недавно продал кольцо, и тот
уговорил его, когда стемнеет, попробовать пошарить на товарной станции. К
этому времени Нй твердо решил покинуть город, пусть даже пешком, но
подобное путешествие было немыслимо без хотя бы минимального запаса
продуктов, и он согласился. Договорились встретиться позднее неподалеку от
станции. Приятель одолжил ему баллончик с парализующим газом, но Николай,
поразмыслив, оставил его Марине.
И вот, наконец, станция.
Она была погружена во мрак, но их привыкшие к темноте глаза легко
различали забившие все пути вагоны. Людей не было видно или слышно, и они
двинулись вдоль бесконечных составов, положившись на чутье и интуицию.
Наконец они отыскали подходящий, как им показалось, вагон и осторожно,
стараясь поменьше шуметь, взломали запор и сдвинули в сторону дверь. Вагон
был забит картонными коробками, но их ждало горькое разочарование - в них
оказались никому уже не нужные детские куклы. Выматерившись, они спрыгнули
на землю.
Неожиданно неподалеку захрустел гравий под чьими-то ногами, и в темном
коридоре между составами на фоне еще не совсем погасшего неба показалось
пять или шесть силуэтов. Они шли к ним, молча, но не таясь.
- Бежим! - прошипел ему в ухо приятель, но Николай лишь дернул его за
рукав и остановил, показав в противоположную сторону. Такие же силуэты
приближались и оттуда, отрезая им путь к отступлению.
Приятель стремительно нырнул под вагон. Николай, не раздумывая,
бросился за ним. Он прополз под каким-то выступами и трубами, зацепился,
высвободился, вынырнул на другой стороне, и уже выпрямляясь, успел заметить
рядом с собой темный силуэт. В то же мгновение на его голову обрушился
удар.
Что-то холодное и мокрое привело его в чувство. Николай с трудом
разлепил глаза. Невыносимо болела голова.
- Очухался.
Николай собрался с силами и сел. Он находился в большом - потолок
терялся в темноте - кое-как освещенном свечами помещении, заставленном
всевозможными ящиками. Вокруг него полукругом стоял десяток плечистых
парней в черных кожаных куртках.
- Вставай.
Он с трудом поднялся, чувствуя свою унизительную беспомощность и
приготовился к самому худшему, желая лишь одного - не умолять, не
закричать...
- Ну, так что с этим козлом делать будем? - спросил один из парней. -
Может, культурненько подвесим у входа, чтобы другим неповадно было?
- Так он же есть хотел, - возразил другой. - Вот пусть и поест. Отрежем
ему руку, съест - отпустим, не съест - сам виноват.
Николай незаметно потрогал локтем карман, где лежал нож, но
его там уже не было.
Один из парней с ухмылкой подошел вплотную. Николай понял, что терять
ему уже нечего. Он собрался с силами и ударил. Кожаный тяжело рухнул на
бетонный пол, но остальные навалились, повисли на руках...
- А, старый знакомый! - откуда-то из темноты показался высокой, со
шрамом на лице. - За цветочками явился? Так они здесь не растут. Где вы его
заловили?
- Да здесь же, рядом. Вагон решили бомбануть, только другой, сука,
смылся.
- Нехорошо, - покачал головой высокий. - Вагончики-то государственные.
Ах, да, ты же у нас романтик - даме подарочек искал. Отпустите его, все
равно не убежит.
Лишившись опоры, Николай едва не упал, но все же удержался на ногах.
Сплюнув зуб, он осторожно осмотрелся. Хоть бы дубину какую, а еще лучше
прут, вроде того, у магазина...
Эх, Марина, что же ты без меня делать будешь в этом аду?..
- Знаешь, а я тебя, пожалуй отпущу, - неожиданно заявил высокий. Парни
возмущенно зашумели. - Цыц!
Высокий подошел к Ню вплотную, дохнув водочным перегаром.
- Понимаешь, что-то я сегодня добрый, сам не знаю, почему. Наверное,
съел чего-нибудь. - Парни за его спиной хохотнули.- А может, тебя понимаю.
Эти-то не поймут, - мотнул он головой в сторону парней. - Ну, что молчишь?
- Так ты же ничего не спрашиваешь, - отозвался Николай и сплюнул
наполнившую рот кровь.
- Не хами, - предупредил высокий. - А то передумаю и отдам ребятам.
Впрочем, ты с ними уже познакомился. Ну, и как они тебе?
- Десять на одного, - не удержавшись, буркнул Николай.
- А ты не дергайся. Надо будет - тебя любой из них и в одиночку
обработает. Хочешь попробовать?
Николай покачал головой. Ныла разбитая голова, заплывал левый глаз, в
груди при каждом вздохе вспыхивала боль.
- Ну, дело твое, - усмехнулся высокий. - А теперь слушая. Один раз я
тебя отпустил, второй раз тоже отпущу. Если попадешься в третий - сам
понимаешь... Дошло?
- Что тут не понять?
- А раз понял, иди сюда. - Высокий ухватил его за рукав и отвел в
сторону. Достал початую бутылку водки и грязный стакан, налил до краев. -
Пей.
Николай заколебался. Перед глазами снова встала Марина.
- Пей.
Николай взял протянутый стакан, выдохнул и залпом опрокинул в себя
содержимое. Кое-как отдышался.
- Спасибо.
Высокий посмотрел на него с нескрываемой насмешкой, потом извлек из
ближайшего ящика три банки мясных консервов.
- Держи. Дома закусишь. И помни - третий раз будет последним. Выведите
его отсюда к чертям собачьим.
6. Под утро. Квартира.

Когда он, перебегая от подворотни к подворотне, добрался наконец до
дома, уже начало светать. Звонить он не стал, нашарил в кармане связку
ключей, ткнул в замок. Внутри послышались осторожные шаги.
- Марина, это я, - сказал он на всякий случай. Мало ли кто может
возиться у двери.
- Коля! - повисла на нем Марина. - Вернулся! Дорогой мой, родненький!
Вернулся!
Николай прижал ее к себе, все еще не веря, что стоит у себя дома.
Засунутые под куртку банки с консервами сдавили ребра, но он стоял,
превзмогая боль, не в силах оторвать от себя Марину.
- Вернулся, - хрипло прошептал он и уткнулся лицом в ее волосы. - Разве
я мог не вернуться?
Марина обессиленно всхлипнула и неожиданно обхватила его лицо ладонями
и поцеловала. Сколько они так простояли, никто из них не смог бы сказать.
- Коля...
- А ты знаешь, я почти ничего не принес, - не к месту признался
Николай.
- Главное, сам пришел, - с нежностью возразила Марина, снова прижимаясь
к нему. - Коля... ой, да что же мы здесь стоим. Ты же есть хочешь. Подожди,
я быстро.
Она побежала на кухню. Николай вздохнул, выложил на столик в прихожей
банки с консервами, повесил куртку, прошел в ванную, кое-как умылся,
вытерся и вышел.
- Ой! - Марина только сейчас, при свете, разглядела его лицо. - Кто это
тебя так?
- Да не все ли равно, - отмахнулся Николай, усаживаясь за стол.
- Давай я тебе одеколоном протру.
- Сядь, - попросил он. - Поешь.
- Я уже ела, - торопливо ответила Марина. - Правда, ела.
- Ну, тогда и я не буду. - Николай демонстративно встал и стал
расстегивать рубашку. - Завалюсь сейчас...
Угроза подействовала. Поели вместе.
- Знаешь, из города надо уходить, - сказал позднее Николай, жадно
затягиваясь сигаретой. - Ничего хорошего нас тут уже не ждет. Дальше будет
еще хуже. Гораздо хуже. Так что надо уходить. Все равно куда, но уходить.
Пойдешь со мной?
- Пойду. - Марина подняла на него широко распахнутые, немного
испуганные глаза. - Конечно, пойду. Ты ведь меня не... оставишь?
- Тебя? Оставить тебя? Да как ты могла такое подумать? - Николай
вскочил и прижал ее к себе, ощущая накатившую волну нежности. От волнения
он несколько секунд не смог говорить. - Ты... ты такая... я жить без тебя
не могу... я... я люблю тебя, Марина. И пока я жив... Извини, мне не нужно
было тебе этого говорить, - резко опомнился он и разжал руки. - Прости,
вырвалось. Но клянусь, все, что я тебе сказал - правда. Прости.
- Глупенький, за разве за такое просят прощения, - нежно пробормотала
Марина. Их губы встретились.
И наступило забытие...

7. На следующее утро. Исход.
Город умирал. Лишенный продуктов, энергии, а теперь и воды, он
превратился в скопище пустеющих домов. Всякая власть исчезла, словно ее и
не было, и по улицам, не таясь, бродили банды мародеров. Они нагло
вламывались в квартиры, забирали все, что хотели забрать, по инерции
надеясь, что еще наступят времена, когда награбленное можно будет сбыть и
славно гульнуть.
Впрочем, гулять они начали прямо сейчас, опьяненные безнаказанностью. В
домах и на улицах оставались безмолвные тела тех, кто пытался защитить свое
или чье-то достоинство. Дома вспыхивали по всему городу, и тушить пожары
было уже некому.
Они вышли, едва начало светать. Проблески зари были почти незаметны в
отсветах пожаров. Николай и Марина старались идти быстро, насколько
позволяли рюкзак и сумка, но удавалось им это не всегда - время от времени
приходилось бросаться в сторону, завидев людей, иногда путь преграждали
пожары, и приходилось идти в обход, теряя драгоценное время. Утешало их
лишь одно - большинство мародеров уже успело к этому времени напиться и
осталось там, где их свалил сон. Но не все.
Дважды им удавалось счастливо избежать роковых встреч. Первый раз они
успели вовремя заметить расположившуюся прямо посреди улицу компанию, а во
второй раз спаслись едва ли не судом, проскочив сквозь огонь.
Всю дорогу Николай проклинал себя за нерешительность. Пусть не вчера,
но еще позавчера путешествие было бы намного безопаснее, хотя риск был и
тогда, но подвела привычная надежда - а вдруг что-нибудь да изменится к
лучшему, подвезут продукты, пойдут поезда, хотя бы появятся солдаты, ведь
существует же еще, в конце концов, правительство, и кто-то просто обязан
подумать об их корчащемся в агонии городе. Неужели везде все то же самое -
голод, хаос, гибель?
- Скорее! - Настороженные чувства сработали молниеносно, и он дернул
Марину назад и в сторону.
Не повезло. Их заметили, и трое верзил-юнцов с улюлюканьем бросились в
погоню. Теперь все решали ноги, но у убегавших была тяжелая поклажа,
которую бросить они не могли - там были остатки продуктов, вода, кое-что из
вещей.
Не уйти! Николай решил было отпустить Марину и прикрыть ее отход, но
сразу понял бессмысленность этой затеи. Ладно, задержать их на какое-то
время он сумеет, но что потом станет с одинокой девушкой в горящем городе?
Пусть даже она благополучно вырвется, а потом...
- Сюда! - Николай втолкнул Марину в ближайший подъезд, сбросил рюкзак,
выхватил из него полуметровый отрезок металлической трубы, прихваченный
неподалеку от дома, и, как тысячи мужчин до него, встал между возлюбленной
и надвигающейся опасностью.
Он знал, его поражение будет означать для девушки нечто более страшное,
чем просто смерть.
Обогнавший на десяток метров других парень влетел в подъезд, и Николай
обрушил на его голову увесистый удар. Парень мешком повалился на пол, не
успев даже выпустить из рук дубинку. Николай перепрыгнул через него,
выскочил на улицу и сбоку нанес удар не успевшему остановиться второму.
Третий успел отпрыгнуть в сторону и выхватил нож.
Николай снова замахнулся трубой, но противник нырнул под удар и Николай
едва успел увернуться от ножа. Они сшиблись и через мгновение покатились по
асфальту. Вскоре парень очутился сверху, вырывая зажатую в кисти Николая
руку с ножом. Отчаянным усилием Николай ухитрился завалить его на бок и тут
же нанес удар коленом в пах, и пока ошеломленный противник приходил в себя,
опрокинул его на спину и стал молотить головой об асфальт.
Опомнился он лишь тогда, когда обессиленно свалился на давно уже
неподвижное тело. Отдышавшись, он медленно сполз, присел на корточки, вынул
из вялых пальцев нож, защелкнул лезвие и сунул нож в карман. Подобрал трубу
и на подгибающихся от пережитого напряжения ногах побрел к подъезду.
Увидев Николая, Марина уронила напряженно прижалые к груди
руки и обессиленно прислонилась к стене. Николай молча запихнул
трубу в рюкзак, оставив, как и прежде, торчащий конец, и все
так же молча перекинул через плечи лямки.
- Пошли... - хрипло произнес он, переступил через лежащее у двери тело
и шагнул на улицу.
Опасаясь, что поблизости могут оказаться и другие из той же банды, они
свернули на параллельную улицу и попали в полосу пожаров. Дымились
сгоревшие еще ночью остатки одноэтажных домов, дотлевали заборы и деревья,
кое-где еще плясало ленивое пламя. Но гораздо страшнее оказалось видеть
множество трупов. Некоторые обгорели при пожаре, но были и с проломленными
черепами, зарезанные, задавленные. Несколько раз им попались залитые кровью
тела изнасилованных женщин, были и трупы детей...
Вскоре Марину стошнило, следом и Николая. Почти касаясь друг друга, они
добрели до конца улицы и вышли к горящему парку. После увиденного они уже
не стали раздумывать и пошли напрямик, выбирая лишь те аллеи, где было
поменьше огня. Город не стал их больше задерживать, и лишь послал последний
привет вспыхнувшей где-то в глубине его перестрелкой.
- Устала? - спросил на ходу Николай.
- Нет.
Николай посмотрел на измученную девушку, на ее запавшие глаза,
потрескавшиеся губы, потемневшее от копоти и грязи лицо, но промолчал.
Отдыхать было некогда.
Он обнял ее насколько позволял рюкзак, и они зашагали дальше, сверяя
направление по вползающему на закопченное небо солнцу.
8. Следующий день. За городом.
В тот день они прошли довольно много, а может, им просто показалось,
что много, определять расстояние они не могли. Парк перешел в луг, потом
опять лес, уже не горевший и дразнящий сердце напоминанием о прежней жизни.
Они прошли его, ни разу не остановившись, пересекли пустынную дорогу, но
идти по ней не рискнули и снова углубились в лес.
В полдень сделали привал. Немного, без аппетита поели, лишь бы
поддержать силы, запили водой, выкурили по последней сигарете и долго не
могли встать, но все же пересилили себя и побрели дальше. Через несколько
часов вышли на опушку и увидели деревню, вернее, то, что от нее осталось.
На всякий случай обшли ее стороной, но потом попалась еще такая же деревня,
и еще...
Ближе к вечеру, шатаясь от усталости, набрели на лесное озерцо. Место
было укромное, и они скинули с себя одежду и искупались в нагревшейся за
день воде, смыли пот и грязь, а потом решили тут же и заночевать.
Костер зажигать не стали, побоялись. Поели всухомятку, улеглись на
земле, подстелив кое-что из прихваченной одежды. Сон не принес облегчения -
обоим снились кошмары, и они время от времени просыпались и с испугом
таращились в темноту.
Утром вышли на дорогу, и вскоре догнали небольшую группу людей,
потерянно бредущих неизвестно куда. Приняли их без особой радости, но и
гнать не стали. Люди собрались разные. Было три семьи с детьми, несколько
одиноких мужчин и женщин разного возраста, пожилой, опирающийся на палку
старик с орденскими планками на пиджаке, и, наконец, молоденький солдатик
Слава, дезертировавший из развалившейся части и теперь, благодаря
прихваченному автомату, исполнявший роль главного защитника.
Шли молча и медленно, подстраиваясь под старика и детей. Днем их нагнал
десяток разухабистых парней на мотоциклах, притормозил в полусотне метров
впереди, но разглядев автомат, решили не связываться.
Вскоре после этого остановились отдохнуть. Дети хотели есть, но
продуктов у них практически не осталось, и Николай, после недолгого
колебания, отдал все свои продукты в общий котел.
- Довели страну, демократы проклятые. Сталина на вас нет, уж он бы не
допустил, - сокрушался ветеран, которого звали Захар Семенович. - При нем
бы не побегали, - добавил он, кивнув на солдата.
1 2 3 4