Спустя несколько секунд из ниоткуда материализовался красноглазый двойник первого чудовища. Мгновенно появилось и третье дьявольское создание. Оно свалилось на первое, но, перекатившись несколько раз, быстро вздыбилось с грозным рыком.
Менее чем через минуту этих исчадий ада насчитывалось уже с дюжину.
Гросвенор в свою очередь пустил в ход вибратор. Рев страшилищ удвоился. Твердые, как сталь, чешуйки скрежетали о металлические стены. Когти, словно выкованные из прочнейших сплавов, неистово скреблись. Зал сотрясала тяжелая поступь монстров.
Окружавшие Гросвенора коллеги стреляли напропалую во все стороны. А ужасные существа все продолжали и продолжали прибывать. Гросвенор перелез через пару рядов кресел и перепрыгнул на самую низкую из платформ с бортовыми приборами. Увидев, что нексиалист приближается к нему, Кент прекратил огонь и злобно заорал:
- Какого дьявола вы лезете сюда, жалкий трус?
Его вибратор развернулся... но Гросвенор мощным ударом свалил Кента с ног. Он был взбешен, но не произнес ни слова. Перескакивая на следующую платформу, нексиалист краем глаза успел заметить, что Кент пытается дотянуться до откатившегося от него оружия. Химик явно намеревался убить его, Гросвенор ничуть в этом не сомневался. Наконец он со вздохом облегчения дотянулся до рубильника, включающего огромный экран поливалентной энергии, и, рванув его на себя, бросился на пол... Как оказалось, вовремя. Именно в это мгновение Кент выстрелил и попал в то место, где секундой раньше находилась голова Гросвенора. Затем пучок выпущенной энергии пропал, а шеф экспедиции, вскочив на ноги, прокричал:
- Я просто не понял ваших намерений.
Но это извинение Гросвенор принял более чем холодно. Было ясно, что Кент намеревался объяснить свой преступный поступок тем, что он якобы хотел примерно наказать дезертира, покидающего поле боя. Гросвенор молча прошел мимо химика; он был слишком зол сейчас, чтобы вступать в объяснения. В течение нескольких месяцев он терпел Кента, но сейчас он отчетливо осознал, что этот человек не достоин возглавлять экспедицию.
Спустившись на самую нижнюю платформу, Гросвенор тут же присоединился к остальным, задействовав в полную меру личное оружие. Боковым зрением он уловил, что трое техников суетятся, устанавливая огнемет. Ко времени, когда они начали поливать смертоносным пламенем чудовищ, те под воздействием молекулярной энергии начали впадать в бессознательное состояние, и уничтожить их уже не составляло труда.
Как только опасность миновала и Гросвенор мог сосредоточиться на анализе происшедшего, он осознал, что эти страшилища были живьем доставлены на борт "Бигля" откуда-то с расстояния в сотни световых лет. В это верилось с трудом - настолько это казалось фантастичным.
Однако запах паленой плоти убедительно свидетельствовал о реальности кошмара. Как, впрочем, и голубовато-серая кровь, залившая пол. Не говоря уж о дюжине туш, покрытых броней-панцирем, валявшихся в зале.
* * *
Когда через некоторое время Гросвенор вновь увидел Кента, тот очень спокойно и деловито распоряжался через коммуникатор ходом восстановительных работ. Прибыли подъемные краны, началась эвакуация трупов. Средства связи надрывались от взаимоперекрещивавшихся сообщений и указаний. Вскоре картина происшедшего прояснилась.
Чужаки материализовались только в пределах контрольного поста. Радар не зафиксировал в окрестностях никакого постороннего объекта типа космолета противника. Расстояния до ближайших звезд по всем направлениям исчислялись тысячами световых лет. По мере поступления данных люди во всех уголках зала все громче чертыхались.
- Ничего себе - десять световых веков! - воскликнул Зеленски, главный пилот корабля. - А мы не можем послать на такое расстояние даже простенького сообщения, не прибегая к подстанциям.
Появился крайне озабоченный капитан Лит. Коротко переговорив с несколькими учеными, он созвал военный совет. Он же и открыл его вступительным словом.
- Вряд ли есть необходимость подчеркивать серьезность возникшей ситуации. Наш "Бигль" противостоит галактической и, похоже, враждебной цивилизации. Пока что мы в безопасности, поскольку укрылись за энергетическим экраном. Характер угрозы настоятельно требует от нас наметить круг нуждающихся в решении задач. Следует выяснить, почему нас предупредили о необходимости убираться отсюда. Необходимо установить суть опасности и уровень развития стоящего за ней интеллекта. Я вижу, наш главный биолог все ещё изучает останки неприятельского десанта. Что это за зверюги, господин Смит?
Глава биологического отдела, который, склонившись над тушей монстра, внимательно рассматривал её, поднял голову и задумчиво произнес:
- Подобные твари могли бы появиться и на Земле в эпоху динозавров. Судя по на редкость малому объему мозга, их разум должен находиться на одном из самых низких уровней.
- Господин Гаурли заверяет меня, что эти животные якобы могли быть заброшены на борт через гиперпространство. Не попросить ли его развить эту мысль? - вмешался Кент.
- Вам слово, господин Гаурли, - произнес капитан Лит.
- Естественно, это всего лишь теоретическое предположение, - начал тот в своей обычной тягучей манере, - причем, довольно новое. В нем Вселенная рассматривается как нечто, напоминающее гигантский воздушный шар. Проткните его - и воздух начнет выходить, шар съеживаться, но одновременно и затягивать дырку. Примечательно, хотя это может показаться и достаточно странным, что прорвавший оболочку объект совсем необязательно вернется в то же самое место, откуда он стартовал. Не исключено, что, овладев техникой контроля за такого рода явлением, можно было бы использовать его как форму телепортации. Я прекрасно понимаю, что все это выглядит как плод необузданной фантазии, но, на мой взгляд, то же самое можно сказать и о том, что приключилось на наших глазах в этом зале.
Кент со злостью заметил:
- Трудно поверить, что во Вселенной есть кто-то, в такой степени нас превосходящий по интеллекту. А что касается гиперпространства, считаю, что должны существовать более простые решения, которые наши ученые ещё не сумели найти. Возможно, нам повезет и мы что-то узнаем на этот счет.
Он помолчал, а потом продолжил:
- Что это вы сегодня отмалчиваетесь, Корита? Не желаете ли поделиться с нами вашими оценками?
Археолог встал и беспомощно развел руками.
- Увы, не могу даже предложить сколько-нибудь стоящей гипотезы. Прежде чем прибегать к сравнениям, основанным на концепции циклического хода истории, желательно было бы подсобрать чуть больше информации относительно мотивов этой неспровоцированной агрессии. К примеру, если их цель состояла в том, чтобы завладеть звездолетом, то такого рода атака - чистейшая ошибка, но если они просто хотели припугнуть нас, то следует признать, что это им блестяще удалось.
Корита сел под хохот аудитории. Но лицо капитана Лита, как отметил Гросвенор, оставалось серьезным.
- Кстати, о мотивах, - неспешно протянул он. - Мне тут пришла в голову одна довольно скверная мыслишка, игнорировать которую, однако, не следует. Она достаточно тесно увязывается с фактами. Вот она: предположим, что этот могучий интеллект стремится узнать, откуда мы к нему пожаловали.
Он помолчал. Судя по оживлению в зале, его слова произвели впечатление. Капитан продолжил:
- Давайте рассмотрим проблему... с его точки зрения. Приближается какой-то неведомый корабль. В направлении, откуда он появился, имеется множество галактик, звездных скоплений и туманностей. Спрашивается, из какой он вынырнул?
Зал замер. Лит повернулся к Кенту.
- Если вы не возражаете, я предлагаю исследовать несколько планетарных систем этой галактики.
- Я не против, - ответил Кент, - разве что кто-то...
Гросвенор поднял руку. Но Кент, как бы не замечая её, торопливо продолжал:
- Объявляю заседание...
Гросвенор вскочил и громко выкрикнул:
- Господин Кент!
- ...закрытым, - закончил свою фразу исполняющий обязанности директора.
Но никто в зале не шелохнулся. Кент заколебался и, явно чувствуя себя неловко, сделал вид, что спохватился.
- Прошу прощения, господин Гросвенор, вам слово!
Нексиалист решительным тоном потребовал:
- Хотя и трудно поверить в то, что это существо окажется в состоянии расшифровать наши знаки и условные обозначения, я все же предлагаю уничтожить все наши звездные карты.
- Я как раз собирался сказать то же самое, - воскликнул с места весьма возбужденный фон Гроссен. - Продолжайте, коллега!
Зал одобрительно загудел, а нексиалист стал развивать свою мысль дальше.
- Сейчас мы находимся в полной безопасности, спрятавшись за экраном. В сущности, у нес нет иного выбора, кроме как продолжать действовать в том же духе. Однако в момент посадки, видимо, целесообразно иметь наготове несколько мощных энцефалорегуляторов. Мы могли бы использовать их для того, чтобы создать помехи для воли мозга и не позволить тем самым противнику продолжать читать наши мысли.
И на сей раз в зале раздались одобрительные возгласы.
- У вас все, господин Гросвенор? - холодно спросил Кент.
- Есть ещё предупреждение общего характера, - продолжил Гросвенор. Советую начальникам отделов просмотреть все их материалы на случай, если "Бигль" будет захвачен и возникнет необходимость уничтожить документы, которые могли бы поставить под удар человечество.
Он сел. Люди были ошеломлены, и в зале воцарилась зловещая тишина.
* * *
Время шло, но либо противник отказался от новых попыток нападения, либо весьма эффективно срабатывало экранирование. Как бы то ни было, но никаких новых инцидентов не происходило.
На окраине этой галактики солнца смотрелись далекими и какими-то заброшенными. Но вот, наконец, и первое из светил - громадный шар, яростно пылавший в глухой ночи беспредельного космоса. Лестер и его команда быстро засекли пяток сравнительно близких к нему и заслуживающих внимания планет. Посетили каждую. Лишь одна оказалась заселенной - то был мир джунглей, туманов и животных гигантских размеров. Облетев внутреннее море и огромный заболоченный континент, корабль поспешил удалиться от этой системы. Они не обнаружили ничего, что указывало бы на существование хоть какой-то цивилизации, тем более того уровня, который ожидали встретить.
Миновав ещё триста световых лет, "Бигль" очутился вблизи небольшого, алого солнца, вокруг которого крутились две планеты. Одна была обитаемой, но перед исследователями предстала та же безрадостная картина - тропические кущи, изобилие испарений и животные типа ящеров. Пройдя на бреющем полете над обширным болотом и участками суши, покрытой буйной растительностью, "Бигль" удалился: было решено, что изучать его не имеет смысла.
Перед кораблем на сто пятьдесят световых лет по курсу сияли другие звезды. Внимание Кента привлекла одна из них - голубовато-белая громадина со свитой из по меньшей мере двадцати спутников. Туда-то и ринулся "Бигль". Семь ближайших к светилу планет представляли собой пекло, и не было ни малейшей надежды встретиться там с какой бы то ни было формой жизни. Корабль облетел вокруг трех других сбившихся в кучу и явно обитаемых миров, а затем на предельной скорости умчался в бескрайнее космическое пространство, не став исследовать ни их, ни остальные десять.
Он проскочил мимо дымящихся от несусветной температуры планет, резво обегавших по орбите породившее их жгучее солнце. Кент тем временем собрал на борту совещание руководителей отделов и их ближайших помощников.
Он открыл его без каких-либо вступительных слов.
- Лично я не считаю, что к настоящему времени в нашем распоряжении уже появились какие-то достаточно убедительные данные. Но Лестер настоял на том, чтобы я созвал вас, - он пожал плечами. - Глядишь и узнаем что-нибудь новенькое.
Он сделал паузу, и Гросвенор, наблюдавший за ним, изумился про себя, с чего это вдруг коротышка так и лучится самодовольством. "Что это он задумал? - мелькнуло в голове молодого ученого. Ему показалось странным, что исполняющий обязанности директора экспедиции заранее открещивается от возможных положительных результатов предстоящей дискуссии. Между тем Кент заговорил снова и весьма дружеским тоном.
- Ганли, не соблаговолите ли подняться сюда и изложить ваши резоны сами?
Астроном взобрался на нижнюю платформу. Как и Смит, он был тощ и высок ростом. На бесстрастном лице выделились глаза цвета голубого фарфора. Но, заговорив, он все же не сумел сдержать обуревавшего его волнения.
- Господа, все три обитаемых мира в последней из посещенных нами систем - суть совершенно идентичные друг другу тройняшки искусственного происхождения. Я не знаю, многие ли из вас в курсе современной теории формирования планет. Прошу тех из присутствующих здесь, кто не знаком с ней, поверить мне на слово: я утверждаю, что распределение масс в этой системе невозможно с точки зрения динамики. Смею заверить вас, что два их трех обследованных нами обитаемых небесных тела были намеренно выведены на их нынешние позиции. Полагаю, что нам надлежит вернуться и присмотреться к ним повнимательней. Так и кажется, что кто-то сознательно лепит эти миры-джунгли. Я, разумеется, не могу дать этому явлению рационального объяснения.
Замолчав, он бросил вызывающий взгляд в сторону Кента. Химик вышел вперед и с легкой ухмылкой заявил:
- Ганли и впрямь обратился ко мне с просьбой возвратиться к одной из этих покрытых первобытными зарослями планет. Так что нам предстоит обсудить эту проблему и принять решение голосованием.
"Так вот в чем дело", - вздохнул Гросвенор. Он был далек от восхищения своим шефом, но по справедливости оценил его тактику. Кент и пальцем не шевельнул, чтобы подобрать аргументы против этого предложения. Впрочем, было вполне возможно, что на деле он и не против этого плана. Но, созвав этот форум, где его точка зрения могла бы не получить одобрения, он демонстративно выставил себя перед всеми как человек, готовый подчиниться демократическим принципам. То был ловкий, хотя и несколько попахивающий демагогией ход.
Что скрывать - против требования Лестера имелись веские возражения. Трудно было поверить в то, что они были известны Кенту, ибо тогда можно было заподозрить, что он преднамеренно игнорирует нависшую над экспедицией угрозу. Гросвенор решил все же толковать ситуацию в пользу исполняющего обязанности директора и терпеливо ждал, пока многие ученые задавали астроному вопросы второстепенного характера. И лишь когда все получили ответы и решение, похоже, было уже на подходе, молодой человек поднялся с места и заявил:
- Мне бы хотелось поддержать точку зрения господина Кента.
Тот холодно парировал:
- Послушайте, господин Гросвенор, позиция ваших коллег выглядит вполне ясной. Учитывая, что возражения поступили только от немногих из них, я считаю дальнейшее обсуждение...
Он вдруг запнулся. До него только теперь дошел истинный смысл сказанного Гросвенором, и он опешил. Кент как-то неуверенно махнул рукой в сторону зала, будто прося у последнего поддержки. Но все примолкли, и он, опустив руку, едва слышно пробормотал:
- Вам слово, господин Гросвенор.
Нексиалист договорил очень жестко:
- Господин Кент прав. Слишком рано поднимать эту проблему. Ведь до сего момента мы посетили всего-навсего три планетарные системы. А надо было бы просмотреть по крайней мере тридцать, причем выбирать их наугад. И это минимум, принимая во внимание размах предпринятой экспедиции. Я был бы рад предоставить математикам для проверки мои собственные выкладки в этой области. Более того, в случае высадки на одной из планет нам пришлось бы выйти из-под защиты энергетического экрана. И тогда мы должны быть готовыми к неожиданному нападению противника, наделенного интеллектом, достаточным для того, чтобы мгновенно перебрасывать через гиперпространство свои силы. Представляю, что произойдет, когда парочка триллионов тонн породы обрушится на нас, блокированных и беззащитных на одной из планет. Господа, считаю, что в нашем распоряжении есть ещё месячишко-другой для интенсивной подготовки. Само собой разумеется, что за это время нам следует посетить максимально возможное количество звездных систем. И если мы все время будем натыкаться на обитаемые миры исключительно - или в большинстве примитивного типа или в духе планет-джунглей, тогда у нас появится основательная база для поддержки идеи господина Лестера о том, что речь идет об искусственно созданной ситуации. Правильно ли я изложил ваше мнение, господин Кент?
Тот уже успел полностью взять себя в руки.
- Почти, господин Гросвенор. - Он оглядел аудиторию. - Если больше нет желающих выступить, предлагаю перейти к голосованию предложения Ганли.
1 2 3 4 5 6 7 8