Нет, если Уэйд Траск в теле Дэвида Марена будет замаскирован под Траска, положение станет вдвойне невыносимым. А он, Марен, доведен до того, что прячется... под маской Дэвида Марена! Если бы все это не было так опасно, можно было бы умереть от смеха!
Марен представил себе Траска на свободе - это будет осложнением и опасностью.
- Я не согласен с вашей логикой, - медленно произнес генерал. Но на душе у него было неспокойно: он не был уверен в своей правоте. Траск наполовину убедил его.
- Дэвид, не будем зря выбрасывать на свалку мои знания и опыт. Мозг вычислительная машина, это моя область. Никто в мире не знает об этом столько, сколько я. Вы так же нуждаетесь во мне, как я в вас. Разве вы этого не видите?
- Я вижу только одно: если вы будете на свободе, вы предадите меня.
- А как я смогу это сделать?! - воскликнул Траск. В его голосе смешались мольба и гнев. - Вы мне отчаянно нужны. Послушайте меня, - и Уэйд перечислил меры предосторожности - те, о которых Глава Группы думал сам: контроль за изобретением, маскировка занятого Траском тела и так далее. - К тому же я думаю, что, Мозг это или нет, вы не собираетесь начать наступление сию минуту, - закончил ученый.
- Кто-то должен сохранять свободу воли, а я знаю, что сейчас я свободен, - просто ответил Марен.
- А если предположить, что Великий Судья - агент Мозга?
- Допустим. И что тогда? - ответил Марен, не проявляя желания углубляться в этот разговор.
- Считали бы вы нужным хранить ему верность и в этом случае? Нет... подождите, не отвечайте! Еще не время. Рано или поздно этот вопрос встанет перед вами, но сейчас мы должны провести главную операцию независимо от того, какой выбор будет сделан в конце.
Марен, который привык действовать в рамках строгих предписаний, согласился с ним:
- Но если я отпущу вас, что помешает вам собрать новый переносчик сознания и завладеть телом Великого Судьи, как вы планировали в самом начале? - спросил он, желая все предусмотреть.
- Вы не будете против, если я отвечу под контролем детектора лжи?
Не теряя ни минуты, Марен включил прибор-свидетель.
- Мне нужно как минимум три недели, чтобы изготовить второй экземпляр моего аппарата, - сказал после этого Траск, и стрелка, отмечавшая ложь, не шевельнулась.
Решающий момент наступил, но слишком рано: сначала Марен должен был уладить некоторые вопросы - и генерал покачал головой.
- Нет. Пока нет. Позже.
- Но почему? - Траск явно старался справиться с гневом.
- Я должен перенести ваш аппарат в надежное место. И если говорить честно, я должен подумать, что мне делать с таким опасным человеком, как вы.
- Несчастный человек! - прошептал потрясенный Траск. - Ради бога, перестаньте хитрить. У нас не так уж много времени, все может решиться уже сегодня вечером.
Марен интуитивно чувствовал, что ученый прав. Но он не забыл о телефонном звонке, на который ответил накануне.
- Какие у вас отношения с Ральфом Скаддером?
На лице Траска отразилось изумление. Он с трудом сглотнул слюну и неуверенно пробормотал:
- Скаддер? Вы хотите говорить со мной об этом прапспе?
Марен опустил взгляд на собеседника и вдруг качнул головой.
- Не теперь: сейчас у меня нет времени просить у вас объяснений по поводу Скаддера.
К Траску уже вернулось все его хладнокровие.
- Послушайте: год назад он поставил мне группу подопытных, и я думал о том, чтобы использовать его организацию. Но ещё ничего не решено, и мы должны были встретиться ещё раз. Он недоверчив, требует много денег. Я был удивлен, что вы знаете о моих делах с ним, вот и все. Это было для меня шоком.
- Я это вижу.
Марен считал, что Траск сказал правду, но это не помешало генералу решительно заявить:
- Существует слишком много неконтролируемых факторов. Например, собрание вашей Группы, которое скоро начнется. У меня нет никакого желания терять время, но мне кажется, что и в ваших, и в моих интересах лучше, чтобы я пошел туда вместо вас. Это позволит мне выяснить, какое там настроение. После собрания я вернусь сюда и тогда обещаю вам принять решение - склониться в одну или в другую сторону. У меня едва остается время наскоро перекусить, принести вам еды, погрузить переносчик сознания в мой "прыгун" и умчаться отсюда.
Уходя, Марен чувствовал себя гораздо спокойнее. Он совершенно не мог представить себе Траска освобожденным: этот человек так далеко зашел в своем предательстве, что даже мысль о каких-либо отношениях с ним кроме отношений тюремщика к заключенному навсегда опозорила бы Марена в собственных глазах.
Но с этим убеждением смешивалась уверенность в том, что назревают важные события и он должен предпринять решительные действия ещё до рассвета.
Глава 21
Девятнадцать часов тридцать минут.
Типичное собрание Группы. Марен, играя роль Траска, занимал место номер 564. Члены Группы много раз выразили свои дружеские чувства приговоренному как человеку, - "хотя мы не находим ни малейшего оправдания вашим бунтарским высказываниям", уточнил оратор.
Двадцать часов четырнадцать минут.
Марен вышел из зала заседаний Группы. Лил дождь. Оконные стекла со встроенным освещением отбрасывали разноцветные блики на стены квартала символ атомной эпохи.
За высокой цепью зданий человек был словно в отдельном замкнутом мире. В квартале было только четыре прохода - мостики и туннели, специально сделанные узкими и низкими, которые прорезали стену домов, окружавшую квартал по периметру, во всех четырех её углах. Но Марен думал не об этом. Ему нужно было принять решение: встретиться со Скаддером в десять часов или...
Впереди у генерала была скучная задача: изучить старые отчеты, где говорилось от Укрытиях. Что происходило раньше там, где потом была построена резиденция Великого Судьи? Мог пройти не один день прежде, чем у него найдется время для встречи с прапспом.
Снова изменив внешность, Марен отправился в свой штаб, и там два часа служащие, которым он доверял, с бешеной скоростью носились из архивов в его кабинет и обратно. Запах пыли и старой бумаги пропитал весь воздух, но Глава Группы в конце концов сумел откопать в этой груде бумаг несколько фактов: в этом секторе Укрытия пострадали особенно сильно - бомба вырыла в них воронку в две с половиной тысячи футов глубиной и в несколько тысяч футов в диаметре.
Мозг вполне мог быть размещен в котловане такого размера, а потом замаскирован постройками, если бы Великий Судья отдал соответствующие приказы.
"Это надо проверить", - сказал себе Марен, покидая свой кабинет.
Глава 22
По-прежнему шел дождь, и "прыгун" генерала по дороге к Городу Прапсп летел словно над черной пропастью. Никого не встретив на своем пути, аппарат начал спускаться. Невозможно было поверить, что под "прыгуном" находится город, но скоро внизу стали видны его очертания - огромное пятно, раскинувшее вокруг себя щупальца.
Идя по улицам, Марен рассматривал плоды злых шуток судьбы - чудовищ, которые встречались ему по пути, - со сложным чувством, в котором смешивались отвращение и восторг: их сделал такими процесс, протекавший на уровне клеток, точнее, на энергетическом уровне, находившемся ниже диапазона молекулярных частот. На том уровне, на котором работает переносчик сознания! Марен обнаруживал в своем уме проекты и теории относительно прапспов, он знал, что нужно сделать с ними, что нужно сделать для них.
Генерал упрямо сопротивлялся этим мыслям, потому что это были не его мысли: на самом деле он ничего не знал о научных принципах, на которых было основано открытие Траска, и не разрабатывал никаких планов, связанных с прапспами. Его мгновенно охватила тревога: то, что чужие воспоминания могли так незаметно для него всплыть в его уме, не переставало беспокоить Марена: их присутствие говорило о конфликте в его подсознании. Подавленные воспоминания Траска пытались вырваться наружу. Не может ли "я" ученого подняться из подсознания и завладеть сознанием Марена?
С этой неотвязной мыслью в уме генерал вошел в будку телефона-автомата и набрал номер общества "Удовольствия". Ответила женщина. Когда Марен назвал свое имя, она сказала:
- Через десять минут два человека встретят вас на уровне три Укрытий. Они будут иметь приказ провести вас к мистеру Скаддеру. Точно выполняйте их указания. Чтобы попасть на уровень три, идите через вспомогательный выход номер восемь. Вход вы найдете в ста ярдах к западу от того места, где находитесь сейчас.
- Вас понял. Я приду на встречу.
Уровень три был скупо освещенным стальным подземельем. Тусклые лампы редким пунктиром отмечали состоявший из ряда больших залов коридор, в который Марен осторожно спустился согласно переданным по телефону указаниям. Местами от главной галереи отходили то с одной, то с другой стороны ещё более темные боковые проходы. Вокруг стояла полнейшая тишина.
Наконец вдали среди полумрака стали видны две черные фигуры, и Марен решительно направился им навстречу. Это были мужчина и женщина.
- Меня зовут Йиша, Дэн Йиша, - сказал мужчина. Спутницу свою он не представил. - Можно задать вам один вопрос перед тем, как мы двинемся в путь?
- Какой вопрос?
- Однажды вы использовали прапспов для своих экспериментов с памятью предков, которой мы обладаем. Нужны ли вам новые подопытные? И если да, отвечает ли один из нас необходимым требованиям?
Марен открыл рот, чтобы отклонить это предложение, но вдруг с изумлением понял смысл этих слов и снова сжал губы. Могут ли эти создания быть ему чем-нибудь полезны?
- Что вы помните? - сгорая от любопытства, спросил он Дэна.
- У меня полные воспоминания о времени разделения человеческой расы. Это то, что вам нужно?
Правда ли это? Со странным восторгом Марен понял, что благодаря изобретению Траска он мог бы сам превратиться в прапспа и проверить слова Дэна. Как бы он использовал полученные знания - это уже другой вопрос, главное, что это превращение возможно. Отправиться на поиски глубинного смысла жизни, выяснить, какие ужасные природные механизмы заставили её создать прапспов...
И снова в уме Марена возник неотвратимый вопрос: что я могу сделать с этим... сейчас?
Нужно иметь этих двоих под рукой...
- А она? - Марен указал на женщину, не обращаясь к ней напрямую: женщины-прапспы психически опустились ниже своих товарищей по несчастью мужчин, поэтому даже прапспы-мужчины относились к ним как к дурочкам.
- Что ты помнишь? - грубо спросил свою спутницу Йиша.
- Море, - в её голосе звучала тоска, как по потерянной родине, и женщина дрожала. - Тину на глубоком дне. Подводные рифы. Жаркие пляжи, где невозможно спастись от жгучего солнца.
- Это вам подходит? - вежливо спросил Йиша.
Марен внезапно принял решение.
- Вы понадобитесь мне оба.
- Это будет опасно?
- Вам не причинят никакого физического вреда.
Этого им явно было достаточно.
- А сколько вы нам заплатите?
- Двести долларов каждому.
- Куда мы должны явиться?
- Приходите по этому адресу (он дал им адрес Траска) сегодня в час ночи.
Марен вынул из своего бумажника две пятидесятидолларовые бумажки и протянул их женщине, поскольку она стояла ближе к нему.
- Вот по пятидесяти долларов для каждого из вас.
- Одна моя! - дрожащим голосом воскликнула женщина, быстро пряча одну из банкнот за вырез своей одежды. Вторую Йиша вырвал у неё из рук. На мгновение Марену показалось, что Дэн вот-вот бросится на свою спутницу, но тот взял себя в руки и заявил голосом, в котором чувствовалась ещё не погасшая ярость:
- Я должен завязать вам глаза.
Спорить было не время, и Марен долго шел вслепую прежде, чем добрался до лифта, который поднял их на один из более высоких этажей. Там ему пришлось снова идти и сесть во второй лифт, который на этот раз спустился вниз. Дверь открылась, повязку сорвали с глаз Марена, и генерала тут же ослепил направленный на него луч яркого света. Чьи-то руки держали Марена, не давая ему двигаться.
- Обыщите его!
Скрипучий голос, который произнес это, был немного знаком Марену, и генерал предположил, что голос принадлежит Скаддеру, которого он слышал только раз и по телефону. Кто-то обшарил карманы Марена. У него забрали нейтрализатор. Наконец грубые руки отпустили генерала.
Глава Группы, хотя был наполовину ослеплен бившим в глаза светом, начал различать окружающее. Он был в большой комнате, где находились пять или шесть прапспов богатырского сложения и в стороне от них сидел за массивным письменным столом тощий и хилый карлик с лицом хитреца.
Ральф Скаддер!
- Ну вот! Что может быть проще? Теперь мы сможем мило поболтать, и мне не придется при этом все время задавать себе вопрос, какую подлость вы мне готовите.
Марен, который уже полностью овладел собой, пожал плечами:
- Послушайте... Ральф (он не без труда назвал собеседника по имени, но через это надо было пройти) - вы что, всерьез считаете, что я могу устраивать подлости тому, кто может оказать мне услугу?
Скаддер немного помедлил, потом ответил, обдумывая каждое слово:
- Будь на вашем месте любой другой человек, этот вопрос не стоял бы вообще, но вы слишком много знаете о прапспах. Я собрал кое-какие сведения о ваших экспериментах и без труда могу представить себе, что вам легко сделать меня своим орудием, нравится мне это или нет.
- Если я здесь, Ральф, то потому, что у меня есть определенная информация, которую вы можете использовать в наших общих интересах.
Эти слова Марен произнес как можно убедительнее, но при этом думал: "Какие проекты, должно быть, были у Траска! Использовать эти удивительные создания!"
- Я хотел бы поговорить с вами наедине. Это всего на несколько минут.
Скаддер, должно быть, совершенно успокоился, потому что сделал знак своим охранникам, и те вышли из комнаты.
Гном за письменным столом имел человеческую внешность, острый ум. Душа его была полна горечи, как у всех преследуемых людей, но он улыбался:
- Вам осталось жить три дня, не считая эту ночь. Я не могу понять, почему я ещё теряю время на вас!
- Я долго размышлял над тем, что я хочу сказать.
- Забавный вы человек! - в голосе Скаддера звучало уважение к собеседнику. - Ваши серые клетки работают гениально, так что я вас слушаю, хотя не очень хорошо представляю, что вы можете сделать за три дня.
Впечатляющая похвала! Но несмотря на это ободрение, Марен колебался: он не мог сразу выложить Скаддеру свою идею: она была такой невероятной, что для того, чтобы эффект был полным, требовалась подготовка.
- Ральф, вы обследовали все Укрытия?
Марену показалось, что перед ответом была едва заметная пауза.
- Да, - сказал глава прапспов, но торопливо поправился: - В определенной степени.
- Какая часть их заперта?
- Три четверти... приблизительно.
Скаддер впился в собеседника горящими глазами.
- И какую часть этих трех четвертей вы контролируете?
- Боюсь, вы идете по неверному пути. Я контролирую лишь малую часть Укрытий, самое большее одну двадцатую. По правде говоря, есть целый сектор, где мы вообще не бывали.
Дэвид сделал первый прыжок в неизвестность:
- Ральф, сколько людей вы потеряли, пытаясь проникнуть в этот сектор?
Последовало долгое молчание. Глаза, сверлившие Дэвида Марена загадочным взглядом, горели от восторга. Наконец прозвучал ответ. Он был уклончивым.
- Нам запретили ходить туда. Но я все же послал в этот сектор наших ребят. Они не вернулись.
- Ни один?
- Ни один.
Марен вздрогнул, и его тело напряглось: Скаддер сознательно послал своих агентов на верную смерть!
- Вы нашли какие-нибудь следы, позволяющие объяснить их исчезновение?
- Никаких.
На этот раз по глазам прапспа было видно, что тот начинает терять терпение, но Марен не хотел торопиться.
- Кто приказал вам обходить этот сектор стороной?
Ответа не было.
- Великий Судья, так ведь, Ральф?
Скаддер внезапно встал со своего места и сухо спросил:
- К чему вы клоните?
Настал момент нанести главный удар.
- Именно там спрятан Мозг. Мы должны добраться до него, взять под свой контроль и дать ему свои инструкции.
Крысиные глазки Скаддера заморгали. В этот момент предводитель прапспов был похож на веселого беса, который весь горит от надежды удовлетворить свою похоть.
- Вы ткнули пальцем в нужную точку, Уэйд! - сказал он почти шепотом. - Такой поразительной новости я не слышал уже много лет! И если это получится, вы выиграли! Каков ваш план?
Теперь Марен больше не старался хитрить.
- Мне нужна карта с обозначением верхней, нижней и боковых границ запретной зоны.
- Это сделать легко: все эти данные есть в картотеке. Я сейчас же прикажу начертить такую карту.
- Прекрасно. Это все, чего я хочу. А теперь не позовете ли вы моего партнера по жмуркам? Больше мне здесь нечего делать.
- Подождите минутку! - тонкие длинные пальцы Скаддера постукивали по столу. - Такие молниеносные встречи не в ваших привычках. Обычно вы осторожнее и щедрее на подробности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22