Осторожно, стараясь не приподнять банку, он схватил ее голыми руками. И почти тотчас услышал первый ответ "Инструкция: прежде чем наносить краску, установи вокруг намеченного места контролеров. Чтобы снять краску, покрой ее затемнителем на один терард". Непонятное слово, повидимому, означало какой-то короткий промежуток времени.
"Внимание,- продолжалась беззвучная инструкция,- затемнитель всегда имеется в ближайших магазинах хозяйственных товаров".
- Замечательно! - яростно прошипел Килгор.- Сейчас сбегаю и возьму пару пузырьков!
Несмотря на всю бессмысленность инструкции, он почему-то почувствовал себя спокойнее. Все-таки это были разумные, практические советы, а не вой и мяуканье десятиглавых, восьминогих чудищ, одержимых лютой ненавистью к человеку, вздумавшему исследовать их бредовую планету. Существа, пользующиеся красками, не станут его убивать просто так, ни за что. Это было очевидно. Их разум предполагал наличие какого-то рационального мировоззрения, организованного общества. Конечно, не все обитатели иных миров отнесутся к людям доброжелательно. Но ведь и люди иногда не очень-то доброжелательны к себе подобным!
Если принять банку с краской за эталон, цивилизация обитателей Венеры должна быть выше человеческой. Следовательно, венериане стоят выше мелких пакостей. Это проливало какой-то свет на фантастическую, невероятную историю, в которую он влип. Сам. По собственной глупости.
Тем временем Килгору становилось все жарче и жарче под непроницаемой пленкой. Он уже чувствовал себя почти настоящим венерианином. Подсунув пальцы под банку, он приподнял ее, и в голове у него прозвучало: "Состав краски соответствует нормам, установленным правительством: 7%-?!?!, 13%-?!?!, 80%-жидкий свет".
- Жидкий... что? - спросил вслух Килгор.
"Предупреждение! - продолжалась мысль.- Краску нельзя помещать вблизи летучих соединений".
Килгор ждал разъяснения, но его не последовало. Очевидно, венериане достаточно хорошо знали свое правительство, чтобы повиноваться его инструкциям без лишних вопросов.
Но ведь он уже пытался воздействовать на краску самыми различными летучими жидкостями - скипидаром, бензином, ракетным горючим - и даже какими-то взрывчатыми веществами! И ничего не произошло. Дурацкое предупреждение! Если только оно не означает чего-то иного.
Килгор поставил банку и вернулся в планетолет. Стартовый рычаг на щите управления показался его ладони гладким, как стекло. Он отвел его вниз до щелчка и внутренне напрягся, ожидая, когда сработает автоматика и включит мощные двигатели. Двигатели молчали.
Он забеспокоился. Вернул рычаг в прежнее положение и снова отвел вниз до щелчка. И снова взрыва не было.
Мысль Килгора заработала с бешеной быстротой. Тревога стала невыносимой. Всем телом ощущал он ее гнетущую тяжесть. После тщетной попытки смыть краску ракетным горючим он слил его обратно в бак планетолета. Совсем немного! Но космонавты привыкли экономить каждую каплю. Он слил его обратно потому, что краска, по-видимому, нисколько на горючее не повлияла. А банка? Банка говорит: "Краску нельзя помещать вблизи летучих соединений!" Неужели? Неужели это инертное вещество сделало таким же инертным 18 000 галлонов горючего, все, что оставалось в планетолете?
Килгор бросился к радиоаппарату. Он посылал свои позывные, еще когда до Венеры оставалось около миллиона миль, и, не отходя от приемника, ждал и ждал ответа. Необъятная пустота безмолвствовала. И тем не менее венериане должны были иметь подобную аппаратуру. Теперь на сигнал бедствия они должны ответить!
Но они не ответили. Прошло полчаса: никто не слышал его сигналов. Приемник молчал. Даже шумов не было слышно ни на одной волне. Он был один в безумно расцвеченном мире ползущей, переливающейся, растущей на глазах сумасшедшей краски.
Затемнитель... Жидкий свет... Может быть, краска сияет лишь при ярком свете, и если выключить лампы... Еще не успев снять палец с выключателя, Килгор впервые заметил, какая тьма царит снаружи. Он подошел к открытому люку планетолета и выглянул в беззвездную ночь. Темнота была непроницаемой. Вот они, вечные облака Венеры! Днем они служили своего рода броней, которая лишь немного смягчала ослепительные лучи близкого Солнца. Но сейчас, ночью, все выглядело иначе. Облака окружали планету, как стены и потолок темной комнаты. Свет, разумеется, был: ни одна планета солнечной системы не может быть полностью лишенной света и энергии. Селенограф, наверное, показал бы сейчас не менее сотни тысячных...
Килгор опустил глаза и увидел, что все вокруг залито сиянием краски. В темноте его тело светилось как бессмысленный многоцветный светофор. Свет был настолько ярок, что пестрые блики плясали даже на траве внизу. Должно быть, труп его будет выглядеть недурно.
Килгор представил, как он лежит мертвый на полу кабины, покрытый краской с головы до ног. Когда-нибудь венериане найдут его на этом отдаленном лугу. Они будут долго гадать, кто он и откуда. Ведь сами они вряд ли знакомы с межпланетными перелетами! А может быть, знакомы?
Мысль Килгора запуталась в лихорадочных предположениях. А что, если венериане сознательно избегают общения с землянами? Но сосредоточиться на подобных пустяках Килгор уже не мог. Он побрел в кабину управления. "Что там осталось,- думал он.- Что-то я хотел еще сделать... Не помню... Радио?.." Он включил приемник и подпрыгнул как от укола. В ушах раздался механический голос:
- Человек Земли! Человек Земли! Ты здесь? Ты здесь?
Килгор вцепился в передатчик.
- Да! - заорал он.- Да, я здесь! И в ужасном состоянии. Вы должны мне немедленно помочь!
- Мы знаем твое состояние,- бесстрастно отозвался голос,- но спасать тебя мы не намерены.
- Ну и ну! - пробормотал Килгор.
А голос продолжал:
- Сосуд с краской был сброшен с незримого корабля у выхода из твоей машины вскоре после ее падения. Мы, кого вы называете венерианами, в течение тысячелетий с беспокойством следили за развитием цивилизации на третьей планете этой солнечной системы. Мы не склонны к авантюрам, и за всю нашу историю у нас не было ни одной войны. Впрочем, это не означает, что борьба за существование была у нас менее ожесточенной. Просто наша приспособляемость неизмеримо меньше. Наши психологи давно пришли к убеждению, что межпланетные перелеты не для нас. В связи с этим мы сосредоточили наши усилия на развитии чисто венерианской культуры. Поэтому, когда твой планетолет вошел в нашу атмосферу, нам пришлось решать, на каких условиях мы можем общаться с обитателями Земли. И мы сбросили сосуд с краской, чтобы ты его нашел. Если бы ты не облился краской, тебя ожидало бы другое испытание. Да, ты не ослышался. Ты проходишь испытание. И по-видимому, его не выдержишь. Весьма прискорбно, ибо это означает, что люди твоего или более низкого интеллекта будут изгоняться с Венеры. Подготовить испытание для существа, принадлежащего к другой цивилизации, очень трудно. Поэтому, если ты его не пройдешь, тебя ждет смерть, чтобы мы могли таким же или похожим способом испытать других и чтобы они не узнали об этом заранее. Последнее кажется нам особенно важным. Мы хотим найти человека, способного выдержать испытание. После этого мы его обследуем нашими приборами. Их показания будут служить эталоном для оценки будущих пришельцев на Венеру. Все те, чей разум равняется или превосходит разум первого человека, выдержавшего испытание, могут прилетать к нам спокойно. Таково наше окончательное решение. Испытуемый, кроме того, должен покинуть Венеру самостоятельно. Ты сам поймешь, для чего это нужно. А позднее мы будем помогать людям Земли в снаряжении их планетолетов. С тобой мы говорим через говорящую машину. Простейшие мысли были тщательно сконцентрированы на сосуде с краской с помощью мыслительной машины. Установить контакт с разумом невенерианина очень, очень трудно. А теперь прощай. И, хотя это звучит странно, желаем тебе удачи!
Последовал щелчок. Килгор долго еще крутил ручки настройки, но больше не услышал ни звука. Он сидел, не включая света, в темноте и ждал смерти. Но в нем не было ни покорности, ни смирения. Все его существо трепетало от желания жить. Затемнитель! Боги праведные, каменные и деревянные, что же это за штука, черт побери!
Вопрос был не нов. Килгор битый час раздумывал над ним в темной кабине, освещенной лишь призрачными отсветами его тела. Он сидел с блокнотом в руках и торопливо записывал все, что с ним произошло.
Совершенная краска, состоящая... на 80% из жидкою света. Свет есть свет. Жидкий свет должен подчиняться тем же законам, что и обычный. Но должен ли? И что из этого следует? Килгор чувствовал, что уже не способен заниматься качествами совершенной краски. Ему было плохо физически. Жарко, как в лихорадке. Временами он с трудом подавлял тошноту. Ноги Килгор сунул в таз с холодной водой: ему казалось, что его кровь закипит, если сам он не будет охлаждаться.
Впрочем, скоро он понял, что выше этой почти невыносимой точки температура тела вряд ли поднимется. И вообще, температуру живого тела можно регулировать. Питайся одними витаминами - уже от этого она должна снизиться. Сейчас было бы глупо вводить в организм дополнительные калории - новое горючее, вырабатывающее тепло. Но самая страшная опасность даже и не в этом. Краска постепенно закупорит все поры, и тело перестанет дышать.
Смерть неизбежна, но когда она наступит?
Такого рода неведение отнюдь не способствовало спокойствию его души. Странно только, что теперь, когда он отрешенно ждал гибели, смерть почему-то медлила. Эта мысль вывела Килгора из апатии. Медлила... Он вскочил на ноги. Смерть действительно медлила! Он бросился в ванную и впился в свое отражение! Краска по-прежнему покрывала лишь половину его тела. За последний час окрашенная поверхность не увеличилась. За последний час, который он провел в темноте.
Присмотревшись, Килгор увидел, что меньше краски тоже не стало. Так оно и должно было быть. Краска должна была светить во мраке венерианских ночей. Но что, если он заберется в еще более полную темноту, хотя бы в непроницаемый для всех излучений пустой бак из-под горючего?
Килгор просидел в баке полчаса без всякого толку. Он вылез оттуда обессиленный, но все еще полный решимости.
Полная темнота - в этом была разгадка. Но чего-то он недодумал. Чего-то важного. Если одной темноты достаточно, горючее в баках уже освободилось от действия краски.
Килгор включил стартовый рычаг. Ничего не произошло.
Значит, тут было что-то еще.
"Надо как-то избавиться от восьмидесяти процентов жидкого света,- думал Килгор.- Либо через полную темноту, либо иным способом. Но что может быть темнее темноты в баке из-под горючего? Он отражает все излучения. В чем же ошибка? Отражает... Вот в чем! Свет краски отражается стенками бака и снова поглощается краской. Свету некуда уйти. Вывод: надо убрать отражение. Нет, не то..."
Возбуждение Килгора росло. Если убрать отражение, свет будет уходить, это несомненно. Но в то же время лучистая энергия снаружи будет восполнять утечку. Впрочем, лучше всего попробовать.
Он попробовал. Так и есть. Краски на нем осталось ровно столько же. Он был уже на грани отчаяния, когда ответ сверкнул перед ним подобно внезапной вспышке.
Месяц спустя, на обратном пути к Земле, Килгор связался по радио со встречным планетолетом, который шел на Венеру. Заканчивая рассказ о своем приключении, он передал в эфир:
- Так что затруднений при посадке не будет. Венериане сами поднесут вам ключи от своих радужных городов.
- Погодите! - донесся до него недоумевающий голос. - Вы сказали, что они допускают на Венеру только тех, кто стоит по развитию не ниже человека, выдержавшего испытания. Должно быть, вы башковитый парень, если вам это удалось. А мы обыкновенные грешные космонавты. Что же нас ждет?
- Вы парите над новым миром,- нежно промурлыкал Килгор.- Под вами Венера. Подобно большинству космонавтов, я не блистал интеллектом. Моими союзниками были страсть к неизведанному, энергия и сила. Так что, - скромно сказал он в заключение,- если они допустили на Венеру меня, туда могут спокойно лететь девяносто девять процентов землян.
- Но послушайте...
Килгор не дал собеседнику договорить:
- Не спрашивайте, почему их испытания так просты. Поймете сами, когда с ними встретитесь. Вряд ли они вам понравятся, но когда вы их увидите, вам станет ясно, почему обитателям Венеры было так трудно придумать испытание для человека Земли. Есть еще вопросы?
- Есть. Как же вы избавились от краски?
Килгор усмехнулся.
- При помощи фотопроявителя и солей бария,-- объяснил он.- Я взял с собой в бак из-под горючего фотопроявитель в изрядном количестве и бариевую батарею. Это поглотило жидкий свет краски. Остаток, тонкая коричневая пыль, осыпался сам, и я был свободен! Точно так же я восстановил активность своего ракетного топлива. - И Килгор весело расхохотался.- До скорого, друзья! И поторапливайтесь - у меня на борту редкостный груз.
- Груз? Какой?
- Краска! Тысячи банок великолепнейшей краски. Отныне Земля воссияет и расцветет как никогда. У меня на этот товар монопольное право!
И два корабля разминулись во мраке космоса, следуя каждый своим курсом.

1 2