– Присмотрись. Верхняя часть туннеля обработана грубо, но время не успело потрудиться над ней. Пустоши образовались сто тысяч лет тому назад. Предыдущие обитатели этого мира, кто бы они ни были, тогда же и вымерли. Но туннель расширяли относительно недавно: может, десять, а может, сто лет тому назад. Не знаю, с какой скоростью разрушается этот камень. – Ивард легонько постучал пальцами по стене.
– Стоп, – сказал Дэвид. – Как же я не сообразил!.. Конечно, его не могли сделать местные жители. Если туннель такой старый, его давно должно было занести песком и всяким мусором… Город наполовину засыпан, а туннель чист, как будто его пробурили вчера!
– Вот именно. – Ивард кивнул. – Кто-то нашел туннель, расширил и очистил от мусора.
– Не нравится мне это… – Дэвид огляделся по сторонам. – Ты уже рассказал Мерклону?
– Пока ещё нет. – Ивард покачал головой. – Присматриваюсь, думаю, делаю выводы… Ты заметил, что верхняя часть немного темнее, чем нижняя?
– И что? – подозрительно спросил Дэвид.
– А то, – ответил старик, – что верхнюю часть делали не только гораздо позже, чем нижнюю, но и другим способом. Возможно, обрабатывали камень каким-то составом… Знаешь, если бы не его величина, я бы предположил, что тут постарались мирмеколеоны. Эти существа выделяют два вида слюны, которые, смешиваясь, образуют жидкость, способную размягчить почти любую твердую породу… Даже гранит и мрамор… А потом они просто обкусывают размягченный камень. Просто и удобно. Их челюсти оставляют после себя именно такие полукруглые выщерблины…
– Ч-черт!.. – процедил Дэвид. – Ты уверен?!.. Надо немедленно рассказать об этом! Если тут поселились эти твари…
Ивард тихо рассмеялся.
– Я тебя напугал. Успокойся. Это не мирмеколеоны. Они на такое не способны.
– Но ты ведь сам только что сказал…
– Ну теоретически, наверное, способны, – признал Ивард. – Но это так же невероятно, как если бы… ну скажем, если бы обычные муравьи выкопали колодец диаметром в два фута. Это просто невозможно. Такого не бывает. Ходы мирмеколеонов в сотни раз меньше.
– А может быть, здесь живут мирмеколеоны в сотни раз больше? – полушутя-полусерьезно предположил Дэвид.
– Тогда бы бороздки, – Ивард показал на потолок, – были бы им под стать.
– Я смотрю, ты хорошо разбираешься в мирмеколеонах.
– Я во многом хорошо разбираюсь, мой мальчик. – Ивард старчески покряхтел. – Как-никак, мне почти двести лет…
– Ого! Я чувствую себя почти младенцем.
– А ты такой и есть, – парировал старик, пряча усмешку в бороду.
Дэвид хмыкнул, но промолчал. Через минуту Ивард заговорил снова. Может быть, он и был стар, но юношеского любопытства не утратил.
– Интересно, – произнес Ивард, поглаживая стену. – В самом деле, интересно, кто это сделал? Когда и зачем?… Может быть, кто-то из Гильдии торговцев решил проложить для себя путь через Тагитские горы?
– Не думаю, что даже десяток Мерклонов на это способны, – усомнился Дэвид. – Если тут потрудился волшебник, то это был, самое меньшее, Лорд. А если вкалывала армия рабочих, это не сумели бы скрыть.
– Ты прав. Но какой-нибудь магнат мог нанять и Лорда. Лорду, понимаешь, тоже могли срочно понадобиться деньги. Особенно сейчас, когда мы окончательно перешли на виртуальную валюту, и наколдовывание тонн фальшивого золота потеряло всякий смысл.
– Ну да. Теперь осмысленно вскрывать информационные коды и добавлять к своим счетам столько ноликов, сколько захочется.
– Не думаю, – возразил Ивард. – Банковскую систему контролируют очень серьезные люди.
– Серьезнее Обладающих?… – Дэвид улыбнулся. – Неужели Изгнанные Боги вернулись?
У хеллаэнской поговорки «когда Боги вернутся» на Земле Т-1158А был эквивалент, идеально соответствующий по смыслу – «когда рак на горе свистнет». Имелись в виду, естественно, Высшие Боги, изгнанные из мироздания в незапамятные времена. Обычных богов, божков и полубогов во Вселенной хватало с избытком.
– Может быть, один из Обладающих всем этим и… – Ивард не договорил – кто-то громко выкрикнул его имя. Колдуны обернулись к выходу из туннеля.
– Ивард! – снова позвал Тэльди. – Тебя Мерклон зовет!
Донеся послание, юноша пропал из виду так же стремительно, как и появился. Дэвид и Ивард поспешили наружу.
Мерклон, развалившись, полулежал-полусидел на раскрытом крыле шемгаса. Временами птеросдохтель раздраженно поглядывал на своего хозяина, но убрать крыло не осмеливался. В нескольких шагах от начальника охраны, нахмурившись, стоял Арквист. Вид у последнего был встревоженный и недоуменный.
– Шар при тебе? – спросил Мерклон у подошедшего Иварда. Тот кивнул и сунул руку под плащ. Несколько секунд возился с завязками, а затем наконец извлек из платяного мешочка увесистую хрустальную сферу.
– Наш ясновидец в итоге все-таки узрел полчища кьютов. – По тону Мерклона нельзя было понять, иронизирует он или говорит серьезно. – Правда, он утверждает, что они зачем-то поперлись через перевал в нашу сторону. Хочу, чтобы ты это проверил. Ивард с сомнением покачал головой.
– Сто пятьдесят миль… В Пустошах… Вряд ли мой шарик осилит такое расстояние. Могу попытаться, но…
– Попытайся.
Ивард сделал руками несколько пассов – хрустальный шар повис в воздухе. Дэвиду стало любопытно, каким образом человек, пять минут назад уверявший его, что не умеет работать с воздушной стихией, заставил предмет левитировать. Вызвав Око, он увидел, как заклинание на базе Земли закручивает гравитационное поле под хрустальной сферой на манер невидимой «вазы» с тонкой ножкой.
Не убирая Ока, Дэвид перевел взгляд на Иварда. Установив сферу на гравитационной подставке, старик принялся магичить всерьез. Гэемон Иварда двигался вместе с его руками, структурировал заклинание вместе с формулами, которые шептали его губы. Гэемон был похож на облако, на насекомое, на клубок паутины – на все это одновременно. Он не был симметричным, но не был и абсолютно беспорядочным, в нагромождении его линий, сияний, узлов и течений проглядывал какой-то парадоксальный порядок, присущий только живому. Гэемон человека – такой же орган, как и рука, но в тысячу раз более сложный. Ивард стягивал энергию, собирал ее, создавал общий набросок заклинания основными, самыми грубыми энергетическими отростками; в то время, как другие нити – неисчислимые, едва заметные – уже трудились внутри собираемой схемы, устанавливая тончайший баланс сил в ее мельчайших фрагментах…
Вязь заклятья – золотисто-серебряная паутина – окружила хрустальный шар, который здесь, в мире энергий, выглядел как ажурная, прозрачно-белая структура с фокусирующим черным пятном в центре.
Мерклон – в данный момент воспринимаемый Дэвидом как вытянутый светящийся кокон, заключенный в бесцветный кристалл силового поля – встал рядом с Ивардом. Дэвид отодвинул Око в сторону и тоже подошел поближе. Последним к их группе присоединился по-прежнему нахмуренный ясновидец.
Хрустальный шар, неподвижно висящий в пяти футах над землей, уже перестал быть прозрачным. Блики искажались и текли, как будто бы хрусталь медленно плавился. На короткие мгновения блики формировались в образы, распадавшиеся прежде, чем сознание успевало ухватить их и запомнить. Несколько раз, в разных направлениях, по шару перетекла молочно-белая дымка.
– Много помех, – резюмировал Ивард, не переставая работать над заклинанием.
– Помочь? – предложил Арквист.
– Не нужно. Попробую настроить.
Прошло ещё секунд пятнадцать. Мерклон молча глядел на шар, не выказывая никаких эмоций.
Внезапно изображение стабилизировалось. Дэвиду показалось, что он смотрит в маленький круглый экран, демонстрирующий ему какой-то отдаленный участок Диких Пустошей. Изображение двинулось вперед, быстро набирая скорость. Возникло ощущение, что они летят над пустыней.
– Где это? – спросил Мерклон.
– Перед перевалом, – откликнулся Ивард. Отвечая на тончайшую манипуляцию, изображение развернулось и показало: справа – всю ту же пустыню, слева – Тагитские горы.
Через несколько секунд «полет над пустыней» замедлился. Изображение свернуло влево. Горы раздвинулись, между ними появилось ущелье, дно которого было ровным, а ширина – достаточной для того, чтобы через него могла протиснуться пара бразгоров. Ущелье приблизилось, затем несуществующая «камера» вошла в него и продолжила движение дальше. Стены справа и слева сливались в темно-серые пятна. Спустя четыре удара сердца Дэвид увидел первых кьютов.
Они были точно такими же, как те, с которыми он сражался во время первого перехода через пустыню. Нелепо подпрыгивая на своих птичьих лапах, кьюты резво продвигались на восток. Изображение неторопливо поплыло над их головами. На смену первым разрозненным энтузиастам пришли плотные ряды козлоголовых созданий. Их были сотни, тысячи.
До выхода из ущелья изображение не добралось. Снова возникли беловатые дымки, одна за другой, фигуры кьютов размазывались, сливаясь со стенами, горы и небо перетекали друг в друга… Ивард сделал ещё одну попытку настроить изображение, но на этот раз удача ему не сопутствовала.
– Ясно. – Мерклон махнул рукой, показывая, увидел достаточно. Ивард расплел заклинание и убрал сферу в мешочек.
– Улечу на несколько часов. – Начальник охраны скользнул взглядом по лицам своих подчиненных. – Хочу увидеть собственными глазами, куда повернет орда после того, как пройдет перевал. Найдите Джейназа и расскажите ему, что мы тут видели.
– Подождите! – Ивард поднял руку.
– Что ещё?
Старик поспешно поведал Мерклону о своих наблюдениях в туннеле. Когда он закончил, Мерклон молчал одну или две секунды, что-то взвешивая в уме.
– Об этом тоже расскажите. Надеюсь, к тому времени, когда я вернусь, Джейназ уже примет решение, куда мы дальше идем – через туннель на ту сторону или к Перевалу Ветров.
Мерклон нацепил шлем и ловко забрался в седло шемгаса. Колдуны поспешно отошли в сторону – размахивая крыльями, птеросдохтель поднимал тучи пыли.
Приметив неподалеку Юдди, Ивард помахал ему рукой и крикнул:
– Ты не видел Джейназа?
– В той части города, – худощавый, похожий на хорька, колдун показал, в какую сторону нужно идти.
Придерживая указанного направления, Ивард и Дэвид вскоре отыскали работодателя. Расположившись в одном из наиболее сохранившихся зданий, Джейназ неторопливо ужинал вместе с другими караванщиками. На белоснежной скатерти были разложены исключительно вегетарианские блюда – Джейназ принадлежал к секте Братьев Бога По и в определенные дни месяца не мог вкушать мясо. Услышав доклад Иварда, он негромко выругался себе под нос, тяжело поднялся и принялся измерять помещение шагами, продолжая бормотать ругательства. Остальные караванщики принялись, засыпать Иварда вопросами, ответить на большинство из которых он не мог при всем желании.
Наконец Джейназ остановился и властно поднял правую руку.
– Готовьте бразгоров, – произнес он, тяжело оглядев подчиненных. – Мы идем через туннель.
Секундная тишина взорвалась возмущенными криками.
– Ты спятил!
– После того, что они рассказали?!..
– Будь ты проклят! Твоя жадность погубит нас всех!..
– Надо хотя бы дождаться разведчиков!
– …дождаться Мерклона!..
– Тихо! – рявкнул Джейназ. Его рот искривился от бешенства. – Вы, тупоголовые кретины!.. Мы не можем ждать! Неужели не ясно?!! У нас под боком кьюты. Совсем рядом. Куда они повернут, когда пройдут перевал?!.. Что, если к нам?! Они догонят нас за полтора дня!
– Пусть охранники на гулейбах уведут их за собой! – крикнул кто-то.
Дэвид скептически посмотрел на крикуна.
– Сколько их там?! – Джейназ повернулся к Иварду. Тот пожал плечами. За последнюю минуту этот вопрос ему успели задать раз пять.
– Мы не знаем точно. Много.
– Не меньше пяти тысяч, – вымолвил Арквист. – А может быть, и все десять.
Лица караванщиков вытянулись.
– Если они повернут к нам, гулейбы не помогут, – произнес Джейназ. – Разве что отвлекут несколько групп, но не всех…
– В этом туннеле мы будем как в мышеловке! – упорствовал Натар.
– Зато проще держать оборону, – хмыкнула Язанна.
– И если припечет, можно обвалить выход с этой стороны… – добавил Джейназ.
Помещение снова взорвалось криками. Караванщики повскакивали с мест.
– Ты сначала проверь, есть ли выход с той стороны!..
– Ты сумасшедший!..
Подняв руки, Джейназ молча ждал, пока они угомонятся. К паникерским воплям он не прислушивался. Когда они выдохлись, караванщик повторил:
– Готовьте бразгоров.
Это прозвучало как приговор.
Разведчики, посланные в подземелье, вернулись раньше Мерклона. По их словам, туннель был в порядке. Они видели не меньше полусотни боковых ответвлений, исследовать которые у них не было ни времени, ни возможности. Ни одного живого существа в подземном мире разведчики не заметили, и не похоже, чтобы там кто-то жил – разведчики не видели ни костей, ни следов, ни экскрементов. Не встречались им и какие-либо магические аномалии, исключая разве что все тот же чуть более высокий фон, чем в других частях Диких Пустошей. Все было слишком хорошо и потому настораживало.
Джейназа не обрадовали полученные известия. Подсознательно он надеялся услышать от разведчиков хоть какую-нибудь плохую новость – тогда, если они все-таки отважатся войти в подземелье, хотя бы будет ясно, с чем им придется столкнуться. Идеальный, безопасный путь через горы вызывал вполне обоснованные подозрения. Туннель слишком ровный и гладкий – ни трещин, ни расщелин. Кто поддерживал его в порядке все эти годы? А если он до последнего времени был завален, то кто его расчистил? И зачем?
Но выбора у караванщика не было. Первый бразгор стоял перед входом, и остальные были уже собраны и готовы двигаться, когда вернулся Мерклон. Он сообщил, что, покинув перевал, кьюты потоптались на месте, а затем повернули на север. Как будто бы знали, какая добыча их там поджидает.
Времени на споры уже не оставалось. Первый бразгор вошел в проход под Тагитскими горами. Мерклон проинструктировал охранников. Под землей от быстроходных гулейбов не будет никакого толка. Значит, придется рассчитывать не на скорость и хитрость, а только на огневую мощь. Самые сильные колдуны переместились в авангард и арьергард. Расписание дежурств снова поменялось – к делу были пристроены все, и единственный перерыв, на который они могли рассчитывать – шесть часов сна. Приблизительно четверть чародеев на гулейбах была равномерно распределена по парам между бразгорами. Хотя боковые туннели и выглядели безопасными, какая-нибудь мерзопакость могла таиться там, в глубине, и напасть в тот момент, когда они будут проходить мимо. Ещё двум группам Мерклон поручил обследовать боковые туннели.
Как только последний бразгор вошел под каменные своды подземелья, шемгас Мерклона поднялся в воздух. Крылатая бестия не была приспособлена к длительной пешей прогулке. Мерклон собирался перелететь через горы, оставить шемгаса на той стороне и двинуться по туннелю навстречу каравану. Мейдж и Ильбрек были уже на полпути ко второму выходу, ведя в поводу заводного гулейба, предназначавшегося для командира. Мейдж и Ильбрек останутся с той стороны: присмотрят за шемгасом, пока не подойдут остальные, и проследят за западной равниной. Сюрпризы не нужны были никому.
Дэвид, Ивард и ещё дюжина колдунов на гулейбах ехали впереди. Уже через несколько миль сделали неприятное открытие: ясновидческие способности Арквиста перестали работать, а шар Иварда, искрясь помехами, категорически игнорировал любые попытки его настроить. Странная энергетика этого места ослепила колдунов, но как и почему – никто не мог понять. Дэвид, как и остальные, попытались поупражняться в собственных заклинаниях далековиденья: хотя Ивард и Арквист разбирались в этой области Искусства на порядок лучше, чем все остальные, каждому хотелось лично убедиться в том, что происходящее – не дурной сон. Убедились. Заклинания дальнего видения распадались слишком быстро либо вовсе отказывались работать – и это происходило вне зависимости от того, на базе какой именно стихии они составлялись. Вопрос, почему безобидная (на первый взгляд) аура пещеры давала такой странный эффект, поставил в тупик даже профессиональных чародеев. Спустя ещё час, вдоволь намучавшись с анализирующими заклятьями (также не давшими ровным счетом никакого результата), Ивард вынес неутешительный вердикт:
– Черт знает что тут происходит… – и задумчиво добавил: – О других возможностях не хочу и думать…
– Может, кто-то блокирует наши заклятья с помощью Силы? – предположил Дэвид.
Старик смерил спутника мрачным взглядом и пробормотал:
– Вот это и есть «другие возможности»…
– Какому Лорду мы могли тут понадобиться? – удивился Гильберт – ещё один эмигрант, как и Дэвид, переселившийся в Нимриан всего лишь несколько лет тому назад.
1 2 3 4 5 6 7