Там был обнаружен Техник Т-692321-ч из Управления Потоков Информации.
Кстати, болван - каких мало...
- Кто? - вяло спросил Конрад, чтобы только сбить энтузиазм с
неприятно оживившегося Пайка.
- Что, кто?
- Кто болван, Корректор?
- Оба! - радостно объявил несбиваемый Пайк:
- Оба и Корректор, и Техник. Но, естественно, Техник Т-692321-ч
оказался ни при чем, если не считать того, что он задремал в этом
злополучном отсеке. А обладатель необычной ментограммы исчез.
Конрад с безучастным видом разглядывал переносицу Пайка.
- Я должен его найти?
- И чем скорее - тем лучше. Это наш долг, Редактор Конрад.
- Хорошо, я понял. Я могу идти?
- Идите.
Пайк замолчал и в это мгновение в его глазах промелькнуло что-то
такое, что Конрад понял: если он не найдет этого - с особенной
ментограммой, то соратник Пайк сделает с ним - Конрадом то, что уже давно
лелеет, сидя в своих сумрачных апартаментах и потирая свои мерзкие лапки.
Конрад, почти незаметно, ухмыльнулся и покинул отсек Старшего
Редактора Пайка.

Мертвенный "дневной", то бишь, искусственный свет не давал теней. И
от этого люди, изредка попадавшиеся навстречу, сами смахивали на тени.
Сходство усиливала нездоровая блеклость кожи - выдающая пещерных жителей,
выращенных в гигантской городской колбе. Если и не целиком искусственно,
то на искусственных заменителях - это уж точно.
На искусственных заменителях: Света, Пищи, Земли, Неба.

Конрад спустился на лифте на свой 4-й Уровень. Пройдя по Линии 4/3
47, свернул на ту, где находился его личный отсек-бункер Т-4/3 48 366.
Дверь послушно отъехала в сторону, как только Конрад приложил
указательный палец к электронному замку.
Бункер был совершенно стандартным и похожим на все другие личные
отсеки-бункера, где Конраду приходилось бывать по долгу службы.
А служба Редактором в Управлении Объективной Информации забрасывала
Конрада на почти все Уровни Города, за исключением 6-го и, конечно, 7-го.
Стандартные девять квадратных метров, из которых часть выкроена на
сан-блок. Стена с фотопейзажем уводила на пустынный песчаный берег, едва
видимого на горизонте моря. Песчаное однообразие нарушали редкие дюны.
Конрад зашел в сан-блок, сбросил форменный балахон и глянул в
небольшое зеркало, висевшее на стене.
Лысый череп матово поблескивал. Из-под крупных, безбровых надбровных
дуг глядели желтые колючие глаза. Профессия накладывала отпечаток.
Закончив осмотр, Конрад, в который раз хмыкнув, прошел в жилую часть
бункера, лег и заставил себя уснуть...

Сон был тоже стандартным.

Бетонная лестница без перил упиралась в небо.
Упиралась в полном смысле этого слова - небо было твердым.
Конрад взбирался по лестнице, ударялся о жесткое небо и летел вниз...
И опять все с начала.
И только лестница, Конрад и небо, усыпанное сияющими звездами - на
каждой из которых, был номер оканчивающийся цифрой 7.

Через два часа Конрад проснулся, слегка отупевший, но физически
отдохнувший.

Жетон Редактора Управления Объективной Информации открывал почти все
двери Города, кроме наружных и дверей лифта ведущих на 6-й и, естественно,
7-й Уровни.
Жетон собственно был периферийным устройством Главного Компьютера, и
замки размыкались по сигналу из Центра.
Выйдя на 0-м Уровне, Конрад направился в отсек, где при выборочном
контрольном ментоскопировании была зафиксирована пресловутая ментограмма.
Двери отсека послушно распахнулись. Конрад бегло окинул все
пространство отстраненным взглядом и, вдруг, ощутил то особое состояние,
которое сам же называл - собачьим инстинктом.
Так бывало всегда, когда Конрад нападал на след. Мысль, породившая
состояние "собачьего инстинкта", была дикой, но логичной. Отсек имел
Наружную дверь! То есть, в него можно было попасть из Вне Города!
Конечно, человек со столь необычной ментограммой не мог быть
горожанином: его бы давно выявили при предыдущих плановых ментоскопических
тестах. Правда, он не мог прийти из Вне, просто потому, что еще никто,
никогда не приходил из Вне. Но и Техник тоже наружу более чем на пять
минут не высунется. Всадник не даст! А значит... Ничего это не значит.
Конрад внимательно оглядел пол около двери и вздрогнул. Дверью был
защемлен крохотный стебелек тростника Цынь.
- Кто здесь?
На пороге отсека, жмуря испуганные глаза, стоял Техник Т-692321-ч,
как явствовало из нагрудного номера.
- Ага! Тот самый, - подумал Конрад и молча сунул Технику под нос
жетон.
Несмотря на всю свою природную бледность, Техник заметно побледнел.
Слава Управления, видимо, докатилась и до 0-го Уровня (И это только
Управление Объективной Информации, а не зловещее Управление Информационной
Гигиены).
Но ничего более примечательного, кроме бледности, Конраду из Техника
выжать не удалось.
Техник каялся, бледнел до голубизны "дневного" света (так что Конрад
начал боятся, что злосчастный Техник начнет светится) и снова каялся.
А стебелек тростника Цынь не давал покоя.
Конрад молча глянул на Техника и тот совершенно сник и стал почти
прозрачным.
Портативный ментоскоп показывал, что на этот раз, Пайк был прав:
Т-692321-ч был болван каких мало.
Оставив Т-692321-ч в стадии близкой к эфемерности, Конрад двинулся на
поиски Главного Техника.

Главный Техник был толст, но энергичен. Видно было, что он в своих
толстых пальцах держал все нити Управления Технической Информации.
Поминутно переключая видеоканалы, он связывался с различными отсеками и
бункерами. Давал команды. Что-то запрещал, что-то разрешал, просто
приглядывал за своими подопечными.
- Я хотел бы ознакомится с видеозаписью из отсека обслуживаемого
Т-692321-ч, - вклинился Конрад в одну из пауз.
Видеозапись, соответствующая времени ментоскопирования,
отсутствовала. Это означало, что отсек был не освещен... Или же, свет
включали и выключали достаточно быстро - не успевала срабатывать
автоматика.
- Я хотел бы ознакомиться со списком Техников имевших право доступа к
этому отсеку за последние пару месяцев.
Конрад и сам не знал - зачем ему это понадобилось?
Список, как и следовало ожидать, оказался достаточно внушителен.
Главный Техник угодливо застыл за спиной, уступив Конраду место за
пультом.
Повинуясь тихому нашептыванию гласа "собачьего инстинкта" Конрад
набрал запрос о местонахождении Техников в данный момент. Список на экране
компьютера дополнился номерами отсеков. Но против одного номера зияла
тьмой пустая строка.
Конрад вложил в гнездо контроля свой жетон и сделал спецзапрос по
Технику МК-683.
Компьютер молчал.
Данные по МК-683 отсутствовали, чего быть не могло (раз был Техник -
должны быть и данные), а значит даже жетон Редактора Управления
Объективной Информации не давал права доступа.
Это становилось уже интересным. Одно невероятное событие тянуло за
собой другое, не менее невероятное.
- И часто у вас столь бесследно исчезают Техники? - полюбопытствовал
Конрад чисто риторически, зная, что ответа не будет.
Действительно, главный Техник продемонстрировал виртуозное владение
техникой цветового эволюционирования. Его лицо претерпело все цветовые
метаморфозы с которыми Конрад уже имел возможность познакомиться во время
беседы с Т-692321-ч, но не выдавил ни звука.
Поэтому, когда Главный Техник достиг стадии "восковой бледности",
Конрад утратил к нему интерес и покинул стены Управления Технической
Информации.

Версия выстраивалась сколь стройна, столь невероятна.
Но был в ней небольшой изъян...
Техник, исчезнувший из списков, мог (если допустить самое
невероятное) войти в Город из Вне. Ежели он, будучи Техником, смог из него
выйти. Но уйти с Нулевого Уровня и затеряться... Тут уж, быть Техником,
явно недостаточно. А Нулевой Уровень был у Конрада на ладони. Сжав кулак
можно было извлечь из Нулевого любого. Но, тот единственный просачивался
сквозь пальцы. И Конрад ощущал, что хватает руками только воздух. Того,
Единственного, на Нулевом не было.
Конрад, погруженный в мрачные размышления, незаметно добрался до
Пятого Уровня. В своем отсеке он вновь обследовал собственное отражение в
зеркале, традиционно хмыкнул и, лишь после этого, шагнул из санблока в
жилую часть.
На фоне чуть подсвеченных песчаных барханов явственно виднелась
человеческая фигура.
- Не включайте свет, Редактор Конрад!
Еще одно невероятное событие: Старший Редактор Пайк - собственной
персоной начинает посещать своих сотрудников на дому.
- Я хотел бы вас предупредить, Редактор Конрад. Вам поручено найти
обладателя необычной ментограммы, а не выяснять судьбы Техников...
отклонившихся от Стандарта.
Конрад явственно услышал как Пайк зашелестел в полутьме своими
"лапками".

Когда Конрад остался один, он лег и попытался расслабиться.
Сон подкрался незаметно.

Теперь в Стандарте наметились некоторые изменения.
Все так же, он - Конрад штурмовал лестницу, упирающуюся в Небесную
Твердь.
Все так же, ударялся и падал.
Но.
Рядом скользили Непронумерованные Тени, которые беспрепятственно
проникали сквозь преграду, непреодолимую для Конрада.
И все время мозолила глаза цифра 7.

После сна, Конрад еще долго лежал с закрытыми глазами. Ему все время
казалось, что разгадка где-то рядом. И если он еще мгновение не станет
открывать глаза, то ухватит ускользающую разгадку за хвост.
Пропавший Техник МК-683 мог быть связующим звеном. И, каким-либо
образом, мог способствовать проникновению в Город Неуловимого Незнакомца.
Но сам Н.Н.? Нет, это явно не Техник. Техник не затерялся бы в лабиринтах
Города. Так кто же он, этот Н.Н.?

Аудиенция у Пайка опять началась с ожидания в комнате с фотолесом.
Царивший здесь полумрак заставлял вновь и вновь возвращаться в потемки -
царившие в расследовании.
В полутьме терминал, стоявший в углу, призывно поблескивал, как бы
подмигивая...
Сознавая, что если кто-либо войдет в данный момент, то с карьерой
Редактора будет покончено, а может, он - Конрад пополнит списки бесследно
исчезнувших, но подчиняясь взыгравшему чувству "собачьего инстинкта",
Конрад все таки шагнул к терминалу.
Пальцы стремительно отстучали запрос.
И вот уже на экране высветился список имен, где против одного из них
- Крон не стояло ни единого сообщения, кроме даты рождения.
Информация была явно изъята.
Конрад едва успел уничтожить следы своего любопытства, как в комнате
возник Старший Редактор Пайк.
- Вы неоправданно затягиваете расследование, соратник Конрад, -
проскрипел Пайк, глядя куда-то в даль сквозь Конрада.
- Я хотел восстановить всю картину происходящего, - спокойно возразил
Конрад.
- В этом нет необходимости...
- Объект на нижних Уровнях не обнаружен.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Пайк, и Конраду показалось,
что он уловил волнение в голосе Старшего Редактора.
- Объект, скорей всего, вошел в Город из Вне и...
- Это не возможно... - неуверенно перебил Пайк.
Но Конрад спокойно продолжил:
- ...и, в данный момент, находится на Шестом Уровне.
- Но... - Пайк так и не закончил свое очередное возражение.
Конрад выждал немного и размеренно отчеканил:
- Мне необходим допуск на Шестой Уровень, чтобы закончить
расследование.
- Я подумаю. - Пайк отвернулся, давая понять, что аудиенция
закончена.
Конрад внутренне хмыкнул и вышел.
Пайк задумчиво проводил его взглядом и проковылял в угол. Повозился с
компьютером, и на экране дисплея замелькали запросы, сделанные Конрадом за
последнее время. Пайк внимательно проглядел всю информацию, постоял и
набрал личный запрос. На экране высветилась таблица, где в одной из строк
- отсутствовала информация. Только вначале зловеще мерцало имя - Крон и
дата.

Конрад не спал, поэтому почти неслышный щелчок электронного замка не
застал его врасплох. Конрад давно ждал этого момента. Старший Редактор
Пайк, рано или поздно, должен был до него добраться.
Конрад осторожно отступил в затемненный санблок.
Входная дверь стремительно распахнулась и на пороге личного отсека
Конрада появились два человека в форме Младших Редакторов Управления
Информационной Гигиены.
- Двое! - подумал Конрад и традиционно хмыкнул:
- Пайк, как всегда, меня недооценивает.
Как только оба пришельца переступили порог отсека и оказались спиной
к санблоку, Конрад не спеша двинулся вперед...
Редакторы были достаточно молоды и неопытны. Лишь один успел
сориентироваться и попытался что-либо предпринять, но в это время его
напарник уже прилег "утомленно" в сторонке. А в одиночку с Конрадом
справиться было невозможно.
Все так же не спеша и размеренно Конрад обыскал затихших Редакторов
и, отобрав электронные жетоны, вышел в коридор. Заперев дверь своего
отсека, Конрад направился к шахте лифта. Набрав код Шестого Уровня,
вставил один из раздобытых жетонов в прорезь Контроллера. Лифт эту
манипуляцию проигнорировал, видимо Редактор - владелец не имел доступа на
Шестой Уровень.
Конрад мельком глянул на часы - в запасе была еще минута, потом можно
будет не спешить.
Второй жетон мягко нырнул в щель Контроллера и лифт тронулся под
аккомпанемент завывшей сирены.

Лифт плавно замедлил ход, а затем и вовсе остановился.
Конрад подобрался и стал похож на пружину, которую долго сжимали, а
теперь должны были отпустить...

Он шел по следу. Он знал это и чувствовал, что след еще теплый. Все
остальное его пока не волновало.
Двери начали медленно открываться...

3. СТАРШИЙ РЕДАКТОР
Нежный предрассветный туман так натурально стелился по-над озером.
Редактор Пайк уныло ткнул пальцем в зыбкое марево и больно ударился о
металлическую переборку. Зато в противоположной стороне - даль была
неподдельная. Охотничий зал был велик.
Из тумана вынырнул толстый и веселый Редактор Квадрус - шеф
жутковатого, даже по меркам Города, Управления Информационной Гигиены.
- Пайк! Соратник Пайк, вот вы где притаились.
- Я не таюсь! - огрызнулся Пайк:
- Просто - терпеть не могу охоты.
- Странные антипатии, учитывая ту должность, что вы пока занимаете, -
захихикал Квадрус.
- О чем вы? - фальцетом взвизгнул Пайк.
- Устал ты, Пайк, - ласково и доверительно зашептал Квадрус:
- Устал - отдохнуть тебе надо, а может и работу сменить.
Пайк почувствовал, что почва под ним превращается в столь же зыбкий
туман, как тот, что стелился вокруг.
- Это мнение Совета Редакторов? - пролепетал побелевший Пайк. - Или
самого... Издателя?
- Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:
- Это - мое мнение, личное.
- Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.
- Если разыскиваемые будут множиться у вас с такой скоростью...
Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад, что
ли...
- Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.
- Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.
Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на
полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал
смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.
Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.
Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не
пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя
траектория птичьего полета.
Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.
Птица, неожиданно, показалась столь огромной...
Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!
- Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.
Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура -
огромная, черная.
- У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил
Квадрус.
Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой
фигуры.
Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с
застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой,
распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.
- Это он! - взвизгнул Пайк.
- Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.
- Конрад! Беглый Редактор Конрад!
Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в
траву.
1 2 3 4 5