Варли Джон
Толкач
Джон Варли
Толкач
Многое меняется. Это Яна Хейсе не удивляло. Но все же существуют некие неизменные величины, определяемые функцией и применением. Ян искал именно их, и редко ошибался.
Детская площадка мало напоминала те, на которых он играл в детстве, но их строят, чтобы развлекать детей. Там всегда можно на чем-то покачаться, с чего-то скатиться, на что-то вскарабкаться. На этой вдобавок имелось многое другое. Часть площадки занимали густые заросли. Рядом - маленький бассейн-"лягушатник". Стационарный аппарат с непринужденностью фокусника выбрасывал яркие до пестроты световые скульптуры, исчезавшие неизвестно куда с той же стремительностью, с какой они появлялись. И, конечно, животные: карликовые носороги и элегантные газели росточком не выше колена. Яну они казались неестественно ласковыми и непуганными.
Но больше всего на площадке было детей.
Ян любил детей.
Он сидел на деревянной парковой скамейке в тенечке рядом с рощицей и наблюдал за ними. Ребятишки были любого цвета, роста и пола. Чернокожие напоминали ожившие лакричные леденцы, белые смахивали на кроликов, а коричневые были или курчавые, или с раскосыми глазами и прямыми черными волосами. Правда, некоторые когда-то были белыми, но успели настолько подрумяниться, что перещеголяли даже коричневых от рождения.
Яр сосредоточился на девочках. Когда-то, очень давно, он попытался иметь дело с мальчиками, но ничего не вышло.
Некоторое время он приглядывался к чернокожей девочке, пытаясь угадать ее возраст. Кажется, лет восемь или девять. Слишком маленькая. Другой, судя по юбочке, лет тринадцать. Возможно, получится, но он предпочитал немного младше - такие менее искушены и подозрительны.
Наконец он отыскал девочку, которая ему понравилась смуглую, но ослепительную блондинку. Лет десять? Возможно одиннадцать. В любом случае, достаточно юная.
Он сосредоточился и проделал свой обычный фокус. Он сам не знал, в чем тут суть, но трюк обычно срабатывал. Как правило, достаточно непрерывно следовать за ней взглядом, не позволяя себе отвлекаться. И точно, через несколько минут она подняла голову, обернулась и встретилась с ним глазами. Контакт оказался коротким, около секунды, потом она стала играть дальше.
Он расслабился. Возможно, ничего особенного в этом нет. Он заметил, что когда взрослая женщина привлекала его настолько сильно, что он начинал на нее пялиться, она обычно отрывалась от своего занятия и ловила его взгляд. Удавалось такое практически всегда. Поговорив с другими мужчинами он выяснил, что и для них это умение привычно. Женщины словно ощущали его взгляд. Правда, сами женщины называли это чушью или же привычкой воспринимать сигналы периферийным зрением у личностей с постоянной сексуальной настроенностью, всего лишь подсознательным наблюдением, проникающим в сознанием. И никакой мистики или парапсихологии тут нет.
Возможно. Но как бы то ни было, такие зрительные контакты Яну очень удавались. Приглядываясь к девочкам, он несколько раз замечал, как некоторые из них почесывали сзади шею или поводили плечами. Быть может, в них развилась определенная парачувствительность, о которой они даже не подозревают.
Сейчас он просто наблюдал, сохраняя на лице улыбку, и всякий раз, поднимая голову и глядя на него - а так она поступала все чаще и чаще - девочка видела приветливого, слегка седеющего мужчину со сломанным носом и мощными плечами. Руки у него тоже были сильные. Он держал их сцепленными на колене.
* * *
Девочка начала перемещаться к скамейке.
Стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что она движется именно туда. Вероятно, она сама этого не сознавала. По дороге она находила поводы постоять, покувыркаться, попрыгать на мягком резиновом мате или шугануть стайку крикливых гусей. Но конец ее пути находился рядом с ним на скамейке.
Он быстро огляделся. Как и прежде, на площадке почти не было взрослых - вернувшись, он этому удивился. Очевидно, новые методы социального кондиционирования уменьшили число насильников и разных чокнутых до такого уровня, что родители считали безопасным оставлять детей играть без присмотра. Немногие взрослые были увлечены разговорами, никто из них даже не пригляделся к нему, когда он появился на площадке.
Для Яна все складывалось к лучшему - отпадали лишние тревоги. Разумеется, у него имелись наготове правдоподобные объяснения, но к чему лишний раз раздражаться, отвечая на вопросы, которые зададут представители закона холостому мужчине средних лет, слоняющемуся по детским площадкам?
Он даже ненадолго и с искренней озабоченностью задумался над тем, как могут родители этих детей испытывать подобную уверенность? В конце концов, никого не отправляют на кондиционирование до того, как человек совершит проступок. Каждый день наверняка созревают новые маньяки. И они, как правило, ничем не отличаются от прочих людей - до рокового момента.
Кому-нибудь следует преподать этим родителям суровый урок, подумал он.
* * *
- Ты кто такой?
Ян нахмурился. Нет, даже не одиннадцать - вблизи это хорошо видно. Вполне возможно, даже не десять. Ей могло быть едва ли не восемь.
А не рановато ли восемь? Он задумался над этим с присущей ему осторожностью, и снова осмотрелся в поисках любопытствующих глаз, но ничего не заметил.
- Меня зовут Ян. А тебя?
- Нет. Не и_м_я. Кто т_ы такой?
- Ты спрашиваешь, чем я занимаюсь?
- Ага.
- Я толкач.
Она поразмыслила над ответом, потом улыбнулась. Зубки у нее теснились на маленькой челюсти.
- Ты сбываешь таблетки? (*)
(*) "Толкач" на слэнге означает уличного торговца наркотиками.
Ян рассмеялся.
- Неплохо, совсем неплохо, - заметил он. - Наверное, ты много читаешь.
Она не ответила, но слова Яна ей, несомненно, понравились.
- Нет, - пояснил он. - Такие толкачи были раньше. Я другой толкач. Но ведь ты сама это знала, верно?
Когда он улыбнулся, она не выдержала и захихикала. Как и многие маленькие девочки, она неосознанно проделывала ручками разные движения. Наверняка она отлично сознает, какая она симпатичная, подумал он, только не проявляет открыто запретный пока эротизм. Зрелое семя, из которого вот-вот пробьется росток сексуальности. А ее тело - костлявый набросок, каркас для будущей женщины.
- Сколько тебе лет?
- Это секрет. Что случилось с твоим носом?
- Я сломал его давным-давно. Спорим, что тебе двенадцать?
Она хихикнула, потом кивнула. Значит, одиннадцать. И только-только исполнилось.
- Хочешь сладкую плитку? - Он полез в карман и вытащил бумажный пакетик в розовую и белую полоску.
Она решительно затрясла головой.
- Мама не велит мне брать сладости у незнакомцев.
- Но мы же не незнакомцы. Я Ян, толкач.
Она задумалась. Пока она колебалась, он сунул пальцы в пакетик, выудил кусочек шоколада, до непристойности толстый и липкий, и откусил кусочек, заставляя себя жевать. Он терпеть не мог сладостей.
- Ладно, - решилась она и протянула руку к пакетику. Он тут же отдернул его, и она посмотрела на него с невинным удивлением.
- Знаешь, мне только что пришло в голову, что я не знаю твоего имени, - пояснил он. - Получается, что мы все-таки незнакомцы.
Заметив, как он подмигнул, она тут же подхватила игру. Он долго тренировался так подмигивать, на сей раз получилось неплохо.
- Меня зовут Рейджент. Рейджент Шайнингстар Смит. *
* Radiant - лучистая, сияющая; Shiningstar - сияющая звезда. - прим. пер.
- Уж больно причудливое имя, - заметил он, подумав о том, как изменились имена. - Для очень симпатичной девочки. - Он помолчал и склонил голову набок. - Нет. Неправильно. Ты Рейджент... Старр. С двумя "р". К_а_п_и_т_а_н Рейджент Старр из Звездного Патруля.
Секунду она колебалась, и он встревожился. Правильно ли он ее оценил? А вдруг она на самом деле мисс Рейджент Трусохвостик Красотка или миссис Рейджент Материнство. Но для этого у нее под ногтями слишком много грязи.
Она нацелила на него вытянутый палец и шевельнула вперед-назад оттопыренным вверх большим пальцем.
- Пах!
Он приложил руку к сердцу и повалился на бок, а она залилась смехом, впрочем, не сводя с него оружия.
- Выкладывай лучше шоколадку, а то застрелю тебя снова.
* * *
Темнело. На площадке стало не так многолюдно. Она сидела рядом с ним на скамейке, болтая не достающими до земли ногами.
Она вырастет настоящей красавицей - он ясно видел это по ее лицу. А тело... заранее не скажешь.
Впрочем, это его совершенно не заботило.
Она была одета непонятно во что - тряпочка там, полоска здесь, кое-где потертое и без малейшего уважения к его понятиям о приличности. На многих детях вообще ничего не было, что его здорово шокировало после возвращения. Сейчас-то он уже почти привык, но все же считал, что ее родители поступили опрометчиво. Неужели они действительно считают мир настолько безопасным местом, что отпускают одиннадцатилетнюю девочку расхаживать в общественном месте практически голой.
Он сидел, краем уха слушая ее болтовню о приятелях и приятельницах - кого она терпеть не может, а кого, одного или двоих, просто обожает.
В нужных местах он вставлял "угу" или похмыкивал.
Она симпатичная, спору нет. Дети такого возраста могут быть очень милыми, и в то же время ядовитыми не хуже гремучей змеи. Она умела казаться милой, но лишь на поверхности. А вот под поверхностью... ее заботила лишь она сама. И дружелюбие ее - вещь переходящая, легко проявляется, но с той же легкостью забывается.
А почему бы и нет? Она молода. И для нее такое поведение совершенно нормально.
Но осмелится ли он ее коснуться?
Безумная мысль. Как и вся его затея. Такое срабатывает очень редко. И с какой стати получится именно с ней? Он уже ощутил тяжесть поражения.
- Ты в порядке?
- Что? Я? Да, конечно в порядке. Слушай, а мама о тебе не будет беспокоиться?
- Ерунда, я могу не идти домой еще хоть несколько часов.
На мгновение она показалась ему такой взрослой, что он едва не поверил в это вранье.
- Знаешь, я устал здесь сидеть. Да и сладости кончились. Он посмотрел на ее лицо. Да, шоколаду не повезло - она попросту размазала почти весь вокруг рта, лишь кое-где небрежно стерев размазню рукой. - А что там такое?
Она обернулась.
- Там? Бассейн.
- Не пойти ли нам туда? Я расскажу тебе одну сказку.
* * *
Чтобы вытащить ее из воды, не хватило даже обещания рассказать сказку. Он так и не понял, хорошо это, или плохо. Да, она умна, любит читать, не лишена воображения. Но вдобавок и активна, а это ему слишком мешало. Он сидел вдалеке от воды под какими-то кустами и смотрел, как она плавает с тремя другими детьми. И эти тоже в парке так поздно вечером.
Может, она вернется к нему, а может и нет. Его-то жизнь это никак не изменит, зато ее может изменить.
Роняя капли и заметно избавившись от грязи, она вылезла из воды, напялила лоскутки, неизвестно почему называемые одеждой, и подошла к нему, вся дрожа.
- Ух, замерзла!
- Держи, - сказал он, снимая куртку. Она смотрела на его руки, пока он ее закутывал, и разок протянула руку, коснувшись твердости его плеча.
- Ты, должно быть, сильный, - заметила она.
- Очень сильный. Я толкач, и работа у меня тяжелая.
- Но ч_т_о такое толкач? - спросила она, подавив зевок.
- Садись ко мне на колени, и расскажу.
* * *
Он рассказал, и это оказалась очень интересная сказка, неотразимая для любого ребенка со склонностью к приключениям. Он долго репетировал ее, удалял лишнее, не раз надиктовывал в магнитофон, пока не добился нужного ритма и интонаций, пока не отыскал правильные слова - не очень сложные, но в то же время не скучные, образные и захватывающие.
Он снова ощутил прилив надежды. Она начала слушать уже усталой, но постепенно он овладел ее вниманием. Возможно, никто еще не рассказывал ей сказку именно так. Она привыкла сидеть перед экраном, впитывая истории ушами и глазами, а возможность прервать повествование вопросом и тут же получить ответ оказалась удивительной новинкой. Даже чтение не могло с этим сравниться. То была традиция устных рассказов, все еще способная пленить и очаровать даже энное поколение электронной эпохи.
- Как здорово, - сказала она в полной уверенности, что он закончил.
- Тебе понравилась сказка?
- Да, очень - честное слово. Наверное, когда вырасту, тоже захочу стать толкачом. Очень приятная сказка.
- Знаешь, вообще-то я собирался рассказать тебе совсем другую. О том, что значит быть толкачом.
- Так у тебя есть еще одна сказка?
- Конечно. - Он посмотрел на часы. - Только боюсь, уже слишком поздно. Уже темно, и все ушли домой. Да и тебе, пожалуй, тоже лучше пойти домой.
Она страдала, разрываясь между тем, что ей хотелось, и что полагалось сделать. Если он верно ее разгадал, все окажется проще простого.
- Да, но... я приду сюда завтра утром, и ты...
- Утром мой корабль улетает, - покачал он головой. - Мне не успеть.
- Тогда расскажи сейчас! Мне еще не надо возвращаться. Расскажи сейчас. Пожалуйста пожалуйста пожалуйста?
Он притворно сопротивлялся, хмыкал, возражал, но все же позволил себя уговорить. В душе у него все пело. Он вел ее, словно пятифунтовую форель на леске, выдерживающей двадцать пять фунтов. Даже как-то неспортивно. Но он пришел сюда не в игрушки играть.
* * *
Настал момент рассказать главное.
Иногда ему очень хотелось назвать эту историю своей собственной, но против фактов не попрешь - сочинять он не умел совершенно. И больше не пытался. Вместо этого он ободрал, как липки, все подвернувшиеся ему сказки и фантазии. И гением он оказался именно в адаптировании некоторых элементов старых сказок к миру, который она знала - сохраняя достаточно странности, чтобы держать ее на крючке - и в персонализации конца.
Он рассказал ей чудесную сказку. В ней имелся заколдованный замок на вершине стеклянной горы, сырые пещеры под морем, флотилии космических кораблей и сверкающие всадники, скачущие по всей галактике. Были инопланетяне, злые и добрые. Волшебные зелья. Чешуйчатые чудовища, с ревом вырывающиеся из гиперпространства и пожирающие планеты.
И сквозь весь этот кавардак пробирались Принц и Принцесса, попадая в ужасные, почти безнадежные ситуации, но каждый раз спасая друг друга.
История никогда не повторялась дословно. Он наблюдал за ее глазами. Когда они начинали блуждать, он выбрасывал целые куски, а когда расширялись, он угадывал, что следует добавить позднее, перекраивая рассказ в зависимости от ее реакции.
Девочку одолевала сонливость. Рано или поздно она сдастся. Ему нужно было ввести ее в транс, в промежуток между явью и сном. И тогда рассказ подойдет к концу.
* * *
- ...и хотя лекари долго и упорно старались, они не смогли спасти Принцессу. Она умерла той же ночью, вдали от Принца.
Ее ротик удивленно округлился. Сказкам не полагалось иметь такой конец.
- Это в_с_е? Она умерла, и больше никогда не видела Принца?
- Ну, не совсем все. Но оставшаяся часть, скорее всего, неправда, и рассказывать ее вряд ли стоит.
Ян ощущал приятную усталость. В горле слегка пересохло, голос стал хрипловатым. Рейждент теплым комочком сидела у него на коленях.
- Знаешь, тебе все-таки придется рассказать до конца, произнесла она рассудительно. Наверное, она права, подумал он и набрал в грудь побольше воздуха.
- Хорошо. На похороны пригласили всех величайших людей из той части галактики. Среди них оказался и величайший Волшебник из всех, что когда-либо жили на свете. Его звали... но мне, если честно, нельзя называть его имя. Иначе он сильно разгневается. Волшебник подошел к гробу Принцессы... это такой...
- Знаю, Ян, з_н_а_ю. Говори дальше!
- Неожиданно он нахмурился и склонился над ее бледными останками. - Что это? - загремел его голос. - Почему мне не сообщили раньше? - Все очень встревожились. Этот Волшебник слыл очень опасным человеком. Однажды, когда его кто-то оскорбил, он произнес заклинание, и головы у всех развернулись назад, так что людям приходилось ходить задом наперед, держа перед лицом зеркальце. Никто не знал, на что он способен в гневе.
- У Принцессы на груди Звездный камень, - сказал он, выпрямился, и, нахмурившись, оглядел собравшихся так, словно все они были идиотами. Не сомневаюсь, что именно так он и подумал, и вполне возможно, оказался прав. Он тут же рассказал им, что такое Звездный камень, и каковы его свойства - то, о чем никто из них до сих пор даже не подозревал. Тут начинается как раз то, в чем я не уверен, потому что, хотя никто не сомневался в мудрости и могуществе Волшебника, он также имел репутацию великого лжеца.
Волшебник сказал, что в момент смерти человека Звездный камень поглощает его сущность, его душу. И поэтому вся мудрость, власть, знания, красота и сила Принцессы перетекли в камень, и будут храниться там до скончания веков.
- В анабиозе, - выдохнула Рейджент.
- Именно так. Услышал слова Волшебника, люди невероятно удивились. Они засыпали его вопросами, но он лишь буркнул в ответ две-три фразы, разгневался и ушел.
1 2 3