«Прямолинейность — сродни глупости», — чуть было не сказал я, но вовремя прикусил язык. Не стоило начинать знакомство с ссоры. Год нам вместе жить и работать.
— Должен вас разочаровать. Я — человек. Устраивает?
Все же я не удержался и иронично заглянул в глаза Борацци.
Медиколог неожиданно смешался и отвел взгляд в сторону.
— Да я, в общем-то, и не сомневался… — смущенно пробормотал он.
Кугуар приблизился ко мне вплотную и потерся о колено. Будто громадная домашняя кошка, разве что не мурлыкал.
— Брысь! — поморщился я, подцепил его ногой и отшвырнул в сторону.
Борацци не обманул — ощущение при этом было такое, словно отфутболил большую мягкую подушку.
— Напрасно вы так, — неодобрительно покачал головой Борацци. — Теперь не отвяжетесь.
— Почему?
— Это же имитант, он боли не чувствует, все принимает за игру.
Кугуар присел, вжался в траву, готовясь к прыжку.
— Нет уж, спасибо! — нервно рассмеялся я, отступая за медиколога. — С подушками играть не желаю!
— Куги, сейчас не время! — строго проговорил Борацци и погрозил кугуару пальцем.
Имитант замер, но глаз с меня не сводил.
— Будет надоедать, погрозите пальцем, — объяснил медиколог. — Идемте.
Мы подошли к коттеджу.
— Приложите ладонь к окошку у двери, — сказал он.
Я послушно приложил правую ладонь, зафиксировав в памяти электронного замка сканированный отпечаток своих хромосом. Теперь, по идее, без моего разрешения никто в коттедж войти не сможет. Хотя, если сильно захотеть и к тому же кое-что знать и уметь, то проникнуть в помещение не составит особого труда. Причем так, что и хозяин не догадается о посещении коттеджа в его отсутствие.
— Располагайтесь, устраивайтесь, не буду мешать. — Борацци протянул руку на прощание. — А через час зайдите к коммодору, коттедж номер один, представьтесь.
Он развернулся и зашагал прочь.
— Куги, за мной! — приказал он, проходя мимо кугуара.
Имитант никак не отреагировал. Он по-прежнему не сводил с меня глаз и, вжимаясь в траву, крался в мою сторону.
Борацци приостановился, оглянулся.
— Эх, предатель! — в сердцах махнул он на кугуара рукой и пошел дальше.
Я проводил медиколога взглядом. «Прямолинеен в суждениях, вспыльчив, не всегда толерантен», — вспомнилась характеристика из его досье. И это была не из худших характеристик на моих теперешних коллег. Да уж, контингент на платформе подобрался еще тот…
Тут я заметил, что Куги вновь готовится к прыжку на меня, погрозил ему пальцем и поспешно скрылся за дверью коттеджа. Только игрищ с имитантом мне и недоставало! И откуда у него такая спонтанная любовь к незнакомому человеку? Впрочем, здесь я лукавил перед собой. Знал, откуда, но никому более об этом знать не следовало.
— Добрый день, Вольдемар, — приветствовал меня секретарь коттеджа бесполым голосом. — С этой минуты и до срока истечения контракта вы являетесь полновластным и единственным хозяином этого коттеджа. Желаете ознакомиться с расположением комнат и обстановкой? Сейчас вы находитесь в холле…
— Я желаю, — оборвал я секретаря, — чтобы ты впредь выполнял чисто секретарские функции и подавал голос только в случае вызова меня извне либо когда я сам к тебе обращусь. Понятно?
— Да, господин Астаханов. Принято к сведению.
— Не к сведению, а к исполнению! — повысил я голос.
— Будет исполнено, — индифферентно согласился секретарь.
— Вот и ладненько… — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.
Внутри коттедж выглядел не в пример моей однокомнатной квартирке на Земле. Даже сравнивать стыдно. Просторный холл-гостиная, уютная спальня, многофункциональные службы, но более всего поражали кабинет и лаборатория, оснащенные ультрасовременными приборами и новейшим оборудованием. Только сканирующий анализатор кристаллических структур горных пород стоил на порядок больше моего годового контракта, и это наводило на невеселые размышления. Такое оснащение никак не увязывалось с контингентом исследовательской платформы, в котором, включая и меня, не было высококлассных специалистов. Обычно фирмы, занимающиеся рекогносцировкой и обустройством планет под туристические комплексы, экономят на исследовательском оборудовании, но отнюдь не на специалистах. Настоящий профессионал и на устаревшем оборудовании, приобретенном за бесценок, квалифицированно выполнит исследования, и это обойдется фирме, несмотря на астрономические цифры в контракте, намного дешевле. Скупой платит дважды, но что-то не верилось в правомочность этой идиомы относительно намечаемых на Мараукане работ. С другой стороны, при моем возрасте следовало радоваться даже такому контракту, от которого опытные специалисты помоложе воротили носы. Но радоваться почему-то не хотелось.
— Прибыл ваш багаж, — сообщил секретарь.
— Где он?
— Лифт межярусного сообщения находится рядом с ванной комнатой. Вызвать биокибера, чтобы помог разгрузить?
— Сам справлюсь, — отмахнулся я и направился к лифту.
Однако, когда открыл дверь лифтовой кабины, невольно пожалел, что отказался от помощи биокибера. Кроме моих чемоданов, в кабине стоял двухметровой высоты контейнер с дополнительной аппаратурой для исследований. Тем не менее я не стал обращаться за помощью, перенес чемоданы в спальню, а затем занялся контейнером. Подвел под него антигравитационную тележку, перевез в лабораторию и уже здесь принялся распаковывать аппаратуру, проверять ее и подключать к обшей сети.
Я как раз возился с настройкой ультразвукового зонда осадочных пород, когда вновь ожил голос секретаря.
— Напоминаю, через пять минут у вас должна состояться встреча с коммодором. Коттедж номер один.
— Спасибо, — буркнул я, отключил зонд и направился в ванную комнату мыть руки. Нельзя сказать, что выпачкался, настраивая аппаратуру, но чистые руки при первом знакомстве благотворно сказываются на дальнейших отношениях.
Однако первым подержался за вымытую руку ровсе не коммодор. Едва я вышел на крыльцо, как на меня из травы в порыве собачьей преданности прыгнул кугуар и игриво заглотил правую руку по самое плечо. Масса у него была небольшая, но Сказался элемент неожиданности, и меня отбросило на дверь.
Я поднял руку и заглянул в искрящиеся радостью глаза кугуара. Имитант похрюкивал от удовольствия, дергался всем телом, явно приглашая поиграть. Держался он крепко, но бережно, а внутри у него было тепло, мягко и сухо, как и положено у любого имитанта, не имеющего пищеварительного тракта.
— Вот что, Куги, — назидательно произнес я, — еще одна подобная выходка, и выверну наизнанку!
Чтобы не быть голословным, взялся за мягкие внутренности, крепко сжал их, но затем отпустил.
— Брысь!
Резким жестом стряхнул его с руки, погрозил пальцем и направился к коттеджу коммодора Ноуссона. Куги обиженно заскулил, но, похоже, моим нежеланием играть расстроился не очень, потому что последовал за мной.
Вот и еще одна проблема на мою голову… Впрочем, почему ещё одна? Пока первая. То ли еще будет… По сравнению с тем, с чем я предполагал столкнуться на Мараукане, проблема навязчивой преданности имитанта складчатокожего кугуара таковой вовсе не представлялась.
Коттедж коммодора находился на противоположном краю платформы и ничем не отличался от остальных однотипных домиков, кроме номера на фасаде. Я взошел на крыльцо, но постучать не успел.
— Входите, открыто, — донеслось из динамика возле двери.
И я вошел.
Если освещение снаружи напоминало преддверие сумерек, то в гостиной коттеджа царил полумрак. Я остановился на пороге, ожидая, пока зрение адаптируется к слабому освещению. Согласно представительскому досье, коммодор Ноуссон был родом с Маннаэяры — древней земной колонии с маленьким тусклым солнцем и достаточно суровым климатом.
Вначале мне показалось, что обстановка в гостиной ничем не отличается от обстановки в моем коттедже — мягкие диваны вдоль стен, пара журнальных столиков… Но тут краем глаза в ближнем углу за дверью уловил какое-то движение, повернулся и обомлел, увидев нечто несуразное.
В полуметре от пола на прикрепленной к потолку толстой цепи покачивалась большая клетка с металлическими прутьями толщиной в два пальца, в которой, переминаясь с лапы на лапу, восседал громадный, размером с теленка, волосатый паук. Самым поразительным на его безобразном теле были глаза. Семь голубых, похожих на человеческие, глаз, без какой-либо симметрии расположенных на покатом «лбу» головогруди, светились в темноте, но при этом были неподвижны, будто нарисованные и покрытые глазурью. Подобные стеклянные глаза я видел лишь однажды — в музейной экспозиции детских кукол времен Научно-Технической Революции.
— Не рекомендую подходить близко, — посоветовал из противоположного угла все тот же голос, который приглашал войти. — Это не имитант, это — настоящий Араней. Идите сюда
Оторвавшись от завораживающих глаз, я отвернулся и пошел на голос. Зрение немного адаптировалось к полумраку, и я различил сидящего в кресле за журнальным столиком человека. Среднего роста, плотной комплекции, с бритой головой, в уже привычном глазу оранжевом форменном комбинезоне.
— С прибытием, Вольдемар, — привстал он, протягивая мне руку.
— Добрый день. Э.. Коммодор Ноуссон?.. — с некоторым сомнением протянул я.
Он снисходительно улыбнулся и задержал мою руку в своей.
— Что бы вы сейчас ни сказали, никогда не поверю, будто вы не удосужились ознакомиться с представительскими досье будущих коллег, — сказал он. — Присаживайтесь.
— Н-да… — стушевался я и, сев в кресло напротив, помотал головой. — Вид Аранея сбил с толку… Вы — Тулий Ктесий с земной колонии Новый Рим. Координатор работ, первый помощник коммодора Ноуссона.
— Надо же — со второго раза и угадали, — скептически поджал губы Ктесий. — Между прочим, у нас, на платформе, принято обращаться Друг к другу по имени. Поэтому не коммодор Ноуссон, а коммодор Гримур. Он сейчас выйдет в холл. Что будете — водку, виски, коньяк?
Я мельком глянул на открытый бар и перевел взгляд на журнальный столик. Перед Ктесием стоял высокий стакан с виски и кубиками льда.
— А кофе можно?
— Сразу видно неординарную личность! — опять съязвил Ктесий. — Можно. Со сливками? Без кофеина?
— Черный, натуральный, без сахара.
Он обернулся к автомату за спиной, выбрал кнопку, нажал и секунд через десять поставил передо мной чашечку кофе.
— Кофе аристонский, — сообщил он. — Лучший в обитаемых мирах. Его даже на Землю экспортируют.
Я не стал привередничать и тактично отхлебнул из чашки. По мне, лучшего кофе, чем зарекомендовавший себя в веках сорт «Арабика», быть не могло.
Ктесий пригубил виски и с прищуром посмотрел на меня.
— Давно замечено, что среди употребляющих чай много трезвенников, а вот среди любителей кофе — практически нет. Расслабьтесь, вне работы субординация у нас не соблюдается и алкоголь, как видите, не запрещен.
— Спасибо, нет. Мне как раз предстоит работать. Устанавливать и настраивать аппаратуру.
— Вольному — воля, — пожал плечами Ктесий. — Кстати, еще одно замечание — наденьте форменный комбинезон и никогда не выходите из своего коттеджа в другой одежде. А еще лучше и в коттедже будьте в комбинезоне.
— А как же несоблюдение субординации вне рабочего времени? — в свою очередь иронически поинтересовался я.
— О фантомах наслышаны? Они никогда не бывают оранжевого цвета. Будет весьма прискорбно, если вас ненароком кто-либо подстрелит.
Я чуть не спросил: «У вас здесь что, одни неврастеники?» — но, наткнувшись на строгий взгляд Ктесия, промолчал. Будем считать это второй проблемой, причем гораздо более серьезной, чем собачья преданность имитанта плейширского кугуара.
Из коридора донесся звук размеренных шагов, и в холл вошел коммодор. Не удостоив меня взглядом, он в раскорячку, на негнущихся ногах, подошел к клетке и постучал ногтем по прутьям. Паук быстро, но бесшумно замельтешил лапами, словно обрадовался приходу хозяина. Коммодор тихонько посвистел и снова провел ногтем по прутьям. Стоял он к нам спиной, и, честно говоря, я не был уверен, кто из них свистит — коммодор или паук. Со стороны посмотреть — милуется человек с любимой пташкой в клетке. «Пташкой», ничего, кроме омерзения, не вызывающей.
Внезапно паук снова замер, свист прекратился, и тогда коммодор отвернулся от клетки и направился к нам. Высокий, сухопарый, с непропорционально короткими ногами без стоп, он передвигался будто на ходулях — из-под штанин выглядывали странные костяные образования, Чем-то похожие на раздвоенные копыта. Маннаэяра, родина коммодора, была одной из первых земных колоний, заселявшихся до открытия межпространственного перехода обыкновенными фотонными кораблями. Взять на борт большое количество переселенцев тогда не представлялось возможным, поэтому экспансия человечества в космос осуществлялась в виде замороженных эмбрионов и экипажа из десяти человек, выполнявших по прибытию в колонию роль воспитателей. Что случилось во время перехода от Земли к Маннаэяре, неизвестно (некоторые антропологи считают, что произошло спорадическое облучение эмбрионов, другие — грешат на сбой в программе инкубатора), но когда корабль прибыл на Маннаэяру и воспитатели активизировали инкубатор с десятью тысячами эмбрионов, то все родившиеся мальчики (девочек это странным образом не коснулось) имели дефект «козлоногости», стойко передающийся по наследству. В скелете мальчиков полностью исчезли предплюсны, плюсны и фаланги стоп, берцовые кости в основании разошлись, так что образовали двупалые конечности с ороговевшими окончаниями. Генетика тогда еще не достигла современного уровня, позволяющего устранять хромосомные аберрации, к тому же до открытия межпространственного перехода колонисты Маннаэяры почти четыре поколения находились в изоляции от метрополии. Поэтому, когда было налажено постоянное межпространственное сообщение между Землей и Маннаэярой, колонисты, привыкшие к своему образу и подобию, категорически отказались от исправления уродливой мутации, даже несмотря на то что девочки у них по-прежнему рождаются нормальными.
Основу переселенцев на Маннаэяру составляли скандинавы, однако коммодор Гримур внешне походил на американского индейца — прямые черные волосы, ниспадающие на плечи, горбатый нос, застывшие черты лица, чью невозмутимую суровость подчеркивала серая кожа — еще одна отличительная черта колонистов Маннаэяры.
— Коммодор Гримур, планетолог Вольдемар, — представил нас друг другу Ктесий.
Коммодор молча пожал мне руку, сел напротив и раскрыл поданный Ктесием электронный блокнот. С минуту он читал, затем поднял на меня глаза.
— Вы в курсе того, что во время прокладки туристических трасс придется лазать по скалам? — спросил он, равнодушно пройдясь взглядом по моей отнюдь не спортивной фигуре.
— Да.
— А как же ваша высотобоязнь?
— При заключении контракта мою высотобоязнь посчитали положительным фактором для данной работы.
— Почему?
Вопрос прозвучал бесстрастно, и ни тени удивления не отразилось на застывшем лице коммодора.
— Потому что там, где пройду я, пройдет и любой турист.
— Разумно, — согласился он и снова перевел взгляд на блокнот.
Рано было начинать игру, однако я все же рискнул и включил в себе обостренное восприятие эмоционального фона. Но, странное дело, ничего не уловил. Создавалось впечатление, что коммодор абсолютно равнодушен и ко мне, и ко всему окружающему. Такой же эмоционально инертный, как и выражение его лица.
С минуту он изучал мое представительское досье, затем закрыл электронный блокнот.
— Не понимаю, почему вы, человек зрелого возраста, да еще такой профессии, до сих пор не избавились от столь нелепого недостатка? Насколько знаю, для генетиков это пара пустяков.
Только теперь я уловил отголоски эмоций коммодора. Но эти отголоски оказались весьма неожиданными. Не интересовали Гримура ни моя профессия, ни квалификация, и уж тем более мои врожденные недостатки.
— Почему не избавился? — Я постарался изобразить оскорбленную сдержанность. — По той же причине, по которой вы не устранили свою козлоногость.
Выпад прошел мимо цели. Не то что недовольства не уловил, наоборот, почувствовал снисходительную иронию по отношению к себе. Будто я говорил не о нем, а о ком-то постороннем, чья козлоногость для Гримура была в равной степени непонятной, как и мой неполноценный вестибулярный аппарат.
— М-да… — протянул он и обратился к Ктесию, словно меня здесь не было: — Не персонал, а какой-то паноптикум. И кто только его подбирал? Неужели не могли найти квалифицированных специалистов без изъянов?
Ктесий сочувственно кивнул и отхлебнул из стакана.
Я перевел взгляд с одного на другого.
— Для того чтобы иметь высококлассных специалистов, им надо хорошо платить.
1 2 3 4 5