Он был уверен, что брак естественным путем решит эти проблемы, – когда она свяжет с ним жизнь, то потеряет изрядную часть своей независимости. Нил заслужил особую благосклонность Верны, заверив ее, что сделает все возможное, чтобы заставить Келли бросить ветеринарную практику и стать просто женой, матерью и домохозяйкой, – именно о таком будущем для дочери та мечтала.
Нил чувствовал, что Келли еще не пришла в себя после развода с первым мужем. Но Верна считала, что это просто форма защиты от неприятных воспоминаний. Нужно лишь терпеливо и осторожно внушать ей, что, если ее постигло крушение с плохим мужчиной, это еще не значит, будто нельзя найти свое счастье с хорошим. Итак, после тайных совещаний со своей матерью и Верной Нил пришел к выводу, что единственно правильный путь – внушить Келли мысль, что это она хочет выйти за него замуж.
Он все тщательно спланировал. Ларри и Чед уже загрузили багаж в машины, так что на ночь они должны были остаться вдвоем. Несколько недель назад Верна дала ему одно из колец Келли, чтобы он мог точно по размеру подобрать кольцо с бриллиантом. Две бутылки шампанского ждали в морозильнике. Он собирался бросить перстень в бокал Келли. Увидев, как тот сверкает среди пузырьков, она наверняка не сможет отклонить его предложение. А затем они отпразднуют это в кругу друзей.
Чед склонился над углями и воскликнул:
– Эй, они, по-моему, уже готовы! Кто-нибудь, подайте блюдо!
Келли, стоявшая ближе всех к кухне, немедленно откликнулась. Как только она ушла, Бренда и Вики подскочили к Нилу с вопросом: что делать, если она не станет пить? Ведь идея состояла именно в том, чтобы отвлечь ее: потом она безмерно удивилась бы, обнаружив перстень у себя в бокале.
Нил заверил, что не стоит беспокоиться.
– Для начала я просто положу кольцо в ее бокал. Ей останется лишь обнаружить его.
– Ах, это так романтично! – воскликнула Вики. – Знаете, Чед засунул мое кольцо в коробку с конфетами, спрятав его в шоколадную вишенку! Я помню, как он настаивал, чтобы я ее съела, и мне показалось, будто он сошел с ума!
Бренда, вздохнув, также припомнила, как Ларри положил ее кольцо на верхушку торта из мороженого.
– Но, по-моему, идея Нила – самая замечательная! Самая романтичная!
Нил просиял. Он уже давно мечтал перещеголять своих друзей и теперь не мог дождаться, когда можно будет поделиться с ними планами на медовый месяц. Ларри и Бренда проводили его во Франции. Чед и Вики предпочли морской круиз. Нил же предполагал взять в аренду яхту и пройти на ней вокруг греческих островов. Конечно, до этого было еще далеко. Верна и Доди ясно дали понять, что им понадобится немало времени, чтобы подготовить самую роскошную свадьбу, которую когда-нибудь видели обитатели Шарлотта, штат Северная Каролина. Отлично! Он может подождать. Он достаточно долго ждал, пока наконец не нашел девушку своей мечты. Не терпелось ему сейчас сделать только одно – поскорее объявить официально, что Келли Сандерс собирается стать его женой!
Келли вышла из кухни, и Нил, загадочно улыбаясь, проследовал туда, бросив через плечо:
– Возьму шампанское и бокалы!
Девушка хотела было напомнить ему, что не будет пить, но промолчала. Пусть наливает, если хочет, она все равно не сделает и глотка. Господи, ну почему он так настойчив?
Нил принес на веранду поднос с шестью бокалами и откупорил первую бутылку. Раздался хлопок, зашипели пузырьки газа, и шампанское полилось в бокалы. Затем Нил незаметно достал кольцо с огромным грушевидным бриллиантом и бросил его в бокал, который должен был достаться Келли. Да, он мог гордиться своим вкусом. Кольцо было и в самом деле изысканным, ведь вовсе не в цене дело. Для будущей миссис Брэндон – только самое лучшее!
Не в силах скрыть дрожь волнения, он крикнул, ни к кому не обращаясь:
– Закройте дверь!
Вики, стоявшая ближе всех, кинулась выполнять приказ. По дороге она увидела кольцо, сверкавшее в хрустальных гранях и пузырьках, и восхищенно ахнула. Нил нахмурился и приложил палец к губам.
Келли тыкала в бифштекс вилкой, пытаясь определить, по ее ли вкусу он поджарен – розовый, но не с кровью, – не обращая внимания на окружающих.
Держа поднос так высоко, чтобы Келли со своего места не могла видеть бокал с кольцом, Нил торжественно заявил:
– Друзья мои, сегодня у нас особый повод! Перед тем, как провозгласить тост, я попрошу встать всех, кроме Келли!
Келли подняла глаза, смущенно моргая. Почему для нее делают исключение? Так и быть, она отхлебнет глоток за компанию, ничего страшного! Она уже начала вставать вместе со всеми, но Нил, удерживая поднос одной рукой, другой показал ей на стул:
– Не надо, не вставай! Сиди! У меня для тебя особый бокал, и…
Его прервал телефонный звонок.
Все, кроме Келли, хором застонали.
Нил только что смотрел на часы и знал, что еще не было восьми. Доди и Верна ясно дали понять, что им не терпится поскорее услышать в подробностях, как Келли отнеслась к кольцу. Хотя они обещали, что будут ждать по крайней мере до девяти, но были в таком волнении, что, видимо, потеряли счет времени. Мать Келли собиралась на следующий день устроить обед с шампанским для обеих семей. А сейчас они все испортили.
– Пусть звонит! – раздраженно фыркнул он.
Но Келли уже была на ногах:
– Нельзя, Нил, может быть, это мне!
Она бросилась в дом, оставив его под сочувствующими взглядами друзей.
Разумеется, это была служба вызова, и Келли сообщили, что ее ждут на ферме Джо Винтерса. У его кобылы были трудные роды. Все необходимые инструменты Келли возила с собой, в багажнике «бронко». Она велела диспетчеру перезвонить мистеру Винтерсу и передать, что она уже в пути.
– Отсюда мне до него не более получаса езды!
Она повесила трубку и выбежала на веранду, собираясь принести извинения.
Все столпились вокруг Нила, до сих пор державшего в руках поднос. Келли стало не по себе от их укоризненных взглядов и недоверия, смешанного с ужасом, отражавшихся на лице Нила. Черт побери, хотелось бы ей наконец понять, что сегодня здесь происходит! Но времени уже не было.
– Сожалею, но мне надо идти! Я должна принять роды у кобылы, и… – она оцепенела.
Келли увидела кольцо.
Глава 2
Келли всегда знала, что рождение – это святое чудо. И сейчас, опустившись на колени рядом с кобылой, она плакала от радости.
Долгая ночь была позади, и сквозь окно конюшни уже брезжили розовые отблески подкрадывающегося с востока рассвета.
Вечером, когда она приехала на ферму Джо Винтерса, она сразу поняла, что серьезных проблем не будет. Кобыла тужилась и кряхтела, но такие вещи быстро не делаются. Как выяснилось, причиной осложнений стал второй жеребенок. Келли раньше никогда не принимала двойни, и это событие потрясло ее. В такие минуты она чувствовала себя по-настоящему счастливой и радовалась, что избрала профессию ветеринара.
Джо Винтерс все еще стоял у стойла. Покачивая головой, он бормотал:
– Надо же, двойня! Даже не думал, что она собирается принести двойню! Выглядят здоровыми, да?
– Вполне здоровыми! – заверила его Келли. – Беспокоиться не о чем. И ваша кобыла тоже в порядке.
– Спасибо, что вы остались на всю ночь, док! Оно, конечно, ежели б знать, что все в порядке, то и нужды бы не было, а все-таки я вам признателен. Случись чего не так, и не знал бы, как быть!
– Двойня – это сюрприз, – сказала Келли. – Иногда кажется, что все идет нормально, и только расслабишься, как возникают сложности. Я тоже рада, что осталась.
Келли собрала инструменты, закрыла большой кожаный саквояж и встала. Все кости болели, а глаза слипались так, будто под веки набился песок. Теперь получасовая дорога до клиники, где она должна осмотреть своих «больных», и только потом – домой, с надеждой отоспаться.
Джо снова поблагодарил ее. Она бросила саквояж в багажник, села за руль и вскоре уже мчалась по пыльному проселку, который должен был привести ее в Шарлотт. Она не собиралась возвращаться на озеро, хотя и обещала Нилу…
Приехав в клинику, она с облегчением узнала, что срочных вызовов нет, но зато обнаружила шесть посланий от Нила. Ладно, с ним она поговорит позже, не сейчас, когда смертельно устала и буквально валится с ног.
Было раннее воскресное утро, и, кроме дежурных, в клинике еще никого не было, так что ей пришлось осматривать больных животных без ассистента.
Когда Келли заполнила медицинские карточки, как раз пришел и ассистент. Она дала исчерпывающие указания и попросила не звонить ей до четырех, разве что в случае экстренной необходимости, так как всю ночь провела на ногах.
Наконец Келли отправилась домой. Как ей хотелось поскорее оказаться в своей комнате над гаражом! Еще не было и девяти, и если вести себя тихо, то можно пробраться к себе так, чтобы родители не слышали.
В тишине она свернула на затененную деревьями подъездную дорожку. Пока все в порядке. Келли въехала в гараж, тихонько вылезла из машины и подошла к лестнице, ведущей наверх. Она была уже почти дома, как вдруг ее настиг истерический вопль матери:
– Келли! Келли Джин Сандерс, где ты была? Будь добра объясниться, юная леди!
Келли захотелось забиться куда-нибудь в щелку. Нил времени зря не терял! Она устало сказала:
– Это может подождать. Я всю ночь работала и теперь с ног валюсь!
– Нет! Сейчас же! – Верна Сандерс всплеснула руками. – Я настаиваю, Келли Джин! На этот раз ты зашла слишком далеко!
Она знала, что мать не успокоится. Вздохнув и чувствуя себя, как спущенная шина, она направилась в дом.
– Сюда! – энергично махнула рукой Верна.
Келли вошла в кухню.
– Вот смотри!
Они проследовали далее, в столовую, и она увидела в центре застеленного скатертью обеденного стола миниатюрный свадебный торт, окруженный букетами цветов. Там же стояли вазы с мятными пастилками и арахисом. Чаша для пунша пока была пуста, но, без сомнений, ждала шампанского.
Потрясенная этой картиной, Келли простонала:
– Какой ужас!
Верна бегала вокруг стола.
– Вот именно! Как ты могла так поступить со мной? С папой? С Нилом? Учти, он совершенно убит! Он никогда не был так унижен и оскорблен, и я тоже! Я звонила им и принесла свои извинения, а ведь они собирались приехать отпраздновать вашу помолвку, и…
– Мама, остановись! – резко оборвала ее Келли. События выходили из-под контроля. – Теперь выслушай меня. Мы с Нилом даже никогда не говорили о браке, и я…
– Но он подходит тебе идеально! – завопила Верна, взмахнув руками. – Неужели ты не видишь? Он идеальный муж! Богат. Красив. Из хорошей семьи. Чего тебе еще надо?!
– Любви, – просто сказала Келли. – Такой немаловажной составляющей брака, мама.
Верна уставилась на дочь, словно на гремучую змею, и снова закричала:
– Да что ты знаешь о любви? Ты вышла замуж по любви за того богомерзкого хиппи, и вот чем это обернулось!
– Я сделала ошибку. И не хочу повторить ее.
Верна вспыхнула:
– Ты совершаешь ошибку, отталкивая Нила Брэндона!
Келли все еще всматривалась в искаженное гневом лицо матери, когда в комнату вошел отец. Она никогда не видела его таким печальным. Он подошел к Верне и тихо сказал:
– Если ты не успокоишься, у тебя опять будет приступ!
Вспомнив о своем любимом оружии шантажа, Верна тут же начала кашлять и задыхаться. Как бы в бессилии схватившись за спинку стула, она всхлипнула:
– Видит Бог, я так старалась! Я сделала все, что в моих силах, чтобы привить ребенку правильные взгляды на жизнь, но она на каждом шагу сопротивлялась! И теперь готова совершить самый ужасный поступок, чтобы окончательно доконать меня!
Уолтер Сандерс успокаивающе похлопал жену по плечу. Бросив укоризненный взгляд на Келли, он сказал:
– Прекрати, Верна! Келли ведь не говорила, что она отказывается выйти замуж за Нила. Если верить его рассказу, для нее это просто было неожиданностью, и они еще собирались все обсудить и уладить…
– А что я скажу людям?! Если все узнают, что она отвергает такого чудесного парня, как Нил, то подумают, что с ней что-то не в порядке, да и со мной тоже, раз я вырастила такую глупую девчонку!
– Скажи им, что прошлым вечером Нил не смог сделать Келли предложение, потому что она уехала на срочный вызов и сюрприз пришлось отложить. Торт поставь в холодильник. Ты не обязана всем все рассказывать.
– О нет, обязана!
И они дружно уставились на Келли.
С холодной яростью она промолвила:
– Ты должна сказать им правду – что вы все сговорились поставить меня перед фактом, чтобы я не могла отказаться выйти замуж за Нила! Ты должна сказать, что это все проделки Нила, твои и Доди. Ни разу за шесть месяцев нашего знакомства с Нилом я не дала ему ни малейшего повода считать, будто когда-нибудь захочу связать с ним свою жизнь. Я не желаю, чтобы ты извинялась. Скажи всю правду!
Верна кашляла и задыхалась, цепляясь за рубашку мужа.
– Я… я не смогу!
– Сможешь! Это единственный выход. – Келли уже повернулась, чтобы уйти, но, помедлив, добавила: – Вы должны знать: в ближайшее время я не собираюсь выходить за Нила. Я подумаю об этом, может быть, когда-нибудь попозже, но вам лучше съесть этот проклятый торт, не дожидаясь, пока он прокиснет!
Услышав это, Верна охнула и упала прямо на руки Уолтера.
Изо всех сил поддерживая ее, он крикнул Келли:
– Видишь, что ты наделала? У нее начался приступ, и, похоже, тяжелый. Вызывай «скорую»!
Келли поспешила к телефону. Не потому, что считала, будто мать действительно в опасности, но чтобы наконец закончить эту дурацкую сцену. Она сделала вызов, затем помогла отцу перенести мать в гостиную и уложить на диван. Уолтер начал обмахивать жену воскресной газетой, а Келли тем временем нащупала пульс. Он был учащенный, но и только. Келли убедилась, что мать в очередной раз играет спектакль.
Вдали завыла сирена, и Келли услышала, как хлопнула дверца машины. Через несколько секунд вбежал Нил. Лицо его было серым, глаза вытаращены. Он бросил взгляд на неподвижно лежавшую Верну, затем на Келли и закричал:
– Что случилось?
– У мамы приступ из-за того, что мы не обручились прошлым вечером, – сухо сказала Келли.
– О нет! – Он стукнул себя по лбу. – Она поправится?
– Надеюсь… – тихо произнес Уолтер.
Келли молча ждала, пока санитары погрузили мать на носилки и унесли в фургон «скорой». Отец залез туда вслед за носилками. Любопытные соседи собрались на лужайке, перешептываясь и обсуждая случившееся.
– Я тебя отвезу в больницу, – сказал Нил, когда они стояли у крыльца, провожая взглядом «скорую».
Келли помотала головой:
– Не надо. Я не поеду.
Она пошла было в дом, но он, изумленный, поймал ее за руку:
– Что ты хочешь сказать? Разумеется, мы едем! Оба!
– Нет, – холодно повторила она. – Я всю ночь провела на ногах, Нил, и теперь совершенно разбита. Кроме того, я и раньше видела эти ее так называемые приступы, и – поверь мне! – она вне опасности. В больнице ей сделают ингаляцию и дадут успокоительного. У нее будет прекрасная отдельная палата, полная цветов, где ее станут навещать друзья. Через несколько дней она вернется домой и с новыми силами примется за меня. А сейчас я иду спать. До свидания, поговорим позже!
И она захлопнула дверь у него перед носом.
Приняв душ, она надела свою любимую футболку с изображением сердитого кота и надписью «Не говори мне, что делать!». Это весьма соответствовало ее настроению.
Келли сделала себе бутерброд с сыром и налила стакан молока. Затем присела на кровать и, задумчиво жуя, еще раз попыталась во всем разобраться. Вряд ли стоило возвращаться домой. Вскочив с кровати, она подошла к столу, куда до поры до времени складывала всю корреспонденцию. Она припомнила, что видела ежемесячник ветеринарной ассоциации, нашла его и быстро проглядела раздел предложений. Одно из объявлений ее заинтересовало – ветеринарная больница в Абилине, штат Техас. Работа с крупными животными. Ее привлекали любые области ветеринарии, но лошади были ее страстью.
Она ухватилась за эту мысль. «Надо уезжать отсюда! Бежать! Удирать!»
Кипя энтузиазмом, Келли позвонила в Техас. Но ей всего лишь предложили оставить свое имя и номер телефона на автоответчике. Это означало, что придется ждать как минимум до понедельника. Ладно, подождет. В любом случае надо еще уволиться со службы. Но что делать до тех пор? Она больше не в силах была выслушивать попреки родителей и выяснять отношения с Нилом.
Пронзительно зазвенел телефон. Он, слава Богу, был переключен на автоответчик, но умоляющий голос Нила так и бил ей в уши:
– Келли, милая, где ты? Проснись, пожалуйста! Я знаю, ты устала, но нам необходимо поговорить. Я должен извиниться за свое поведение, но я сделал это лишь потому, что очень люблю тебя и хочу на тебе жениться. Я сейчас в больнице, и если ты сюда подъедешь, твоей матери наверняка станет лучше, и мы… – Тут раздался щелчок. Его время вышло.
Хорошо, что она установила автоответчик на краткое сообщение, а то он так и говорил бы до самого конца кассеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15