Было совершенно непонятно, за каким дьяволом требовалось вызывать его в штаб на личную, так сказать, аудиенцию. Приказ о передислокации можно было передать и обычным путем, через штатные средства связи. Странно! Да плюс присутствие в кабинете этого безмундирника, так и не пожелавшего раскрыть рот… Странно вдвойне!
Он вспомнил, как его вызвали на борт крейсера «Возничий» перед высадкой сюда, на Синдереллу. Очень, очень похоже…
Опять, что ли, смотрины решили организовать командиру «кентавров»?
Но, получается, «главным смотринщиком» тут мог быть только незнакомый безмундирник!..
Или причина вызова заключалась в ином?
Явившаяся в башню идея оказалась столь дика, что Кирилл немедленно заскочил в туалет и посмотрел в зеркало.
Да нет, зрачки у него были вполне нормальными, человеческими. Никаких ромбиков…
Кол тебе в дюзу, лейтенант Кентаринов! Этак до паранойи скоро докатишься. Слишком буйная фантазия у некоторых…
Ладно, главное, что получено наконец новое задание. А значит, среди «кентавров» прекратится процесс брожения. В конце концов, такая перспектива – не самое худшее следствие странного вызова в штаб…
И он использовал нахождение в туалете по непосредственному назначению этого помещения.
Вернувшись на базу и решив с Бурлацким проблему транспортировки отряда на орбиту, он объявил своим общий сбор.
«Кентавры» будто почувствовали изменение обстановки, выстроились без обычных подколок. И без вопросов.
– Санаторий закончен, дамы и господа. Нам приказано отправляться на следующее задание. Вылет уже сегодня.
– Вот и дождались демобилизации, – сказала Сандра. – Кто там рвался в бой с гостями? Кушать подано, парни. Хвала и слава повару! Не позабыл о нас.
Никто не улыбнулся.

6

Едва «кентавры» прибыли на борт крейсера «Скорпион», отряду было приказано немедленно готовиться к транспортному сну.
Похоже, господа звезднофлотцы изрядно спешили. Что там еще случилось с этим Вторжением? Новая волна слоников-кузнечиков подошла? И снова к Незабудке? Вот только где их теперь вывели? Какой инкубатор все еще не найден?
Капитан корабля до знакомства с лейтенантом Кентариновым не снизошел – приказ был передан по интеркому на инлине.
– Краской пахнет, – проворчала Громильша. – Из новеньких крейсеришко. – Она фыркнула. – А хозяева нас встречают как-то неласково, без почетного караула.
– Это не страшно, – отозвался Стояк. – Главное, чтобы нас ласково встречали гости.
Каламбур встретили не слишком веселыми смешками.
Путеводная триконка привела отряд в кубрик с ячейками для транспорт-сна. Он был тут много меньше, чем подобные помещения на десантных баржах.
Пока АТС[1] «медуза» вытаскивала «кентавров» на орбиту, вопросов бойцы так и не задавали, однако сейчас любопытство взяло верх над напускным равнодушием.
– Интересно, куда нас теперь решили намылить? – спросила Колобок, укладывая шлем и оружие в стеллаж.
Все оглянулись на Кирилла.
– Не в теме, парни, – ответил тот. – Велено было покинуть Синдереллу. Все дальнейшие распоряжения последуют потом.
– Не по второму ли кругу отправляемся? – фыркнула Вика Шиманская.
Восемнадцать пар жаждущих правды глаз изучали физиономию командира, и только во взгляде Фарата Шакирянова жило понимание.
– По кругу только колы с дюзами ходят! – сказал он.
Продолжения не последовало, и смысл этой скабрезности остался скрытым, однако по кубрику опять пронеслись невеселые смешки.
– Можно подумать, ты все знаешь, Фаратик, – сказала потом Третья Вина. – Лейтенант ни черта не рубит, а ты, капрал, видите ли, в теме. – Она фыркнула подобно Шиманской.
– Я давно в теме, – ответил Шакирянов, – и тема эта одна-единственная… Нам с вами снова предстоит героически спасать человечество, господа «кентавры». Как и прежде…
Было совершенно непонятно, шутит он или нет, и все снова воззрились на Кирилла.
Но тут корабельный интерком вновь напомнил о себе, понуждая господ «кентавров» на срочный отход ко сну. Теперь уже на русском языке.
– Ну, вот что, спасители человечества! – рявкнул Кирилл. – Разбираться с очередной задачей будем на новом месте. А сейчас… Подразделению – немедленный отбой!
Очередью защелкали крышки ячеек, и народ принялся споро укладываться в «гробы».
– До скорой встречи, милый! – прошептала Кириллу Света, шагнув к соседней ячейке.
Он не удержался и шлепнул ее вдогонку по заду.
Ответом ему был деланно-возмущенный взгляд. И шепот: «А сейчас – подразделению немедленный отбой, господин лейтенант!»
– Слушаюсь, старшина! – шепотом же отозвался Кирилл.
Света послала ему воздушный поцелуй и улеглась на место, крышка спрятала ее от мира.
Или, скорее, от войны?…
«Нас всех вполне можно называть восставшими из гроба, – подумал Кирилл, укладываясь на жесткое ложе и закрывая крышку. – Существовал, помнится, блокбастер с таким названием. Какая-то дьявольщина…»
Эта его мысль оказалась последней.

7

Когда «кентавры», проснувшись, закончили обычные «утренние» процедуры, капитан «Скорпиона» соизволил наконец-то вызвать лейтенанта Кентаринова пред свои светлые очи.
Говорил он по-русски.
Мостик крейсера был точь-в-точь как на «Возничем»: серые стены и потолок, ряды оборудованных шериданами пультов, во многих юзер-креслах – дежурные операторы с подстыкованными к штекам лайнами, дальняя стена представляет собой центральный боевой дисплей.
Типовой проект, ничего удивительного… Да и каперанг Удмуртов, капитан корабля, определенно смахивал на своего коллегу с «Возничего». Среднего роста, широкоплечий усач, переполненный чувством собственного достоинства…
В одной печи их, что ли, выпекают? По столь же типовому проекту… В общем, флотские! Ни добавить ни убавить!
Однако, едва доложив каперангу, как положено по уставу, о собственном прибытии, он обнаружил на мостике знакомого человека и на мгновение забыл и о флотских капитанах первого ранга, и о требованиях устава.
Им оказался тот самый молчаливый безмундирник, что сидел в штабе планетной обороны Синдереллы у майора Буйносова.
Тут же неизвестный и лейтенант Кентаринов были познакомлены друг с другом. Безмундирника звали Петром Милановым. Каперанг представил его в качестве эксперта главного штаба министерства обороны Конфедерации Объединенного Человечества.
По всей видимости, господин эксперт недавно прибыл с Земли.
Тут же последовали свежие распоряжения.
Приказом командующего Галактическим Корпусом отряд специального назначения под руководством лейтенанта Кентаринова поступал в распоряжение ксенолога Миланова с целью добычи новых сведений о гостях. На первом этапе совместной работы эксперта и отряда «кентаврам» предстояло базироваться на Незабудке. Истинные взаимоотношения спецназовцев и Миланова будут известны только присутствующим – по легенде, «кентавры» попросту выполняют задачи по охране господина эксперта, непосредственно ему не подчиняясь.
Пока Удмуртов доводил до лейтенанта приказ, Кирилл бросал короткие взгляды на Миланова. Новое начальство относилось к тем людям, по внешности которых трудно определить их истинный возраст. Ему могло быть от тридцати до пятидесяти. Впрочем, для эксперта главного штаба МО тридцать лет – возраст маловероятный. Какой ты в подобном возрасте, к дьяволу, эксперт! Разве что по общению с метелками… Уж скорее господину Миланову – пятьдесят. Да и не важно это по большому счету. Для Кирилла и его бойцов этот человек – при любом возрасте старший товарищ.
Из этого, парни, и будем исходить.
– Вам ясен приказ, лейтенант? – спросил Удмуртов.
– Так точно, господин полковник! – рявкнул Кирилл, щелкнув каблуками.
– Можете быть свободны.
Кирилл покинул мостик и вознамерился сходу отправиться к подчиненным. Однако преуспеть в своем начинании ему не удалось.
– Подождите, пожалуйста, лейтенант!
Кирилл оглянулся.
Его спешно догонял господин ксенолог.
– Не зайдете ли в мою каюту, лейтенант? У меня есть к вам пара вопросов.
Ага, начальник хочет пообщаться с подчиненным в приватной обстановке. Порежимить тет-а-тет…
– Слушаюсь, господин эксперт! Готов ответить на любые вопросы!
И ниипёт, как говаривал Спиря. Нам, «кентаврам», скрывать от ученых представителей министерства обороны нечего! Даже если они носят штатское!
– Знаете, лейтенант… Я вас попрошу об одной вещи. Не называйте, пожалуйста, меня экспертом. Обращайтесь по фамилии. Или по имени-отчеству. Я – Петр Павлович.
Ишь ты, сплошные «пожалуйста» да «я вас попрошу». Безмундирная ты душа, кол тебе в дюзу!..
– Слушаюсь, господин Миланов. – Кирилл помедлил. И через силу, скрывая неудовольствие, добавил: – Петр Павлович…
Оказывается, нам, «кентаврам», придется скрывать профессию своего нового соратника. Что ж, дело понятное. Потому что секретное… Ладно, не привыкать!
Каюта у эксперта-ксенолога оказалась невелика. Привычным «гробом», в котором перевозили по Мешку пушечное мясо, тут и не пахло. Режим транспортного сна господин эксперт проводил внутри довольно изящного аппарата, формой напоминавшего приплюснутый сверху и снизу цилиндр.
Говорят, такие трансформируются в нормальную человеческую койку, потому что у экипажа корабля отнюдь не все ночи проходят в транспорт-сне…
Рядом находился Ф-столик, на котором тут же появились бутылка коньяка «Сириус», две рюмки и нарезанный лимон. Не сами, разумеется, возникли – были добыты хозяином каюты из встроенного в переборку небольшого холодильника.
«Может, ближайшее будущее побольше прояснится?» – подумал Кирилл и снял берет.
Налили, чокнулись, выпили. Зажевали лимоном. Всё – стоя.
«Сириус», конечно, не французский коньяк, но тоже ничего. Впрочем, настоящих французских коньяков галакт Кентаринов никогда не пробовал. Даже когда был хакером в Санкт-Петербурге.
– Присаживайтесь, лейтенант, прошу вас!
Тут же из пола возникли два Ф-стула.
Присели.
– Опоздавшая вторая – потерянная первая! – сказал эксперт и повторно наполнил рюмки.
Кирилл резво хлопнул по новой и только потом понял смысл прозвучавшей фразы.
– Как настроение среди «кентавров»? – спросил эксперт.
– Готовы к выполнению новых задач! – отчеканил Кирилл. – Отдавайте любые распоряжения!
Правда, не встал по стойке «смирно» и не отдал честь – в компании с коньяком уставные требования выглядели несколько неуместными. Да и берета на голове не было. А на собеседнике – формы, которая требовала бы уставных поступков.
– Это я понимаю, – мягко сказал Миланов. – Галакты в любой момент готовы к новым задачам.
Он снова потянулся к бутылке, но Кирилл мотнул головой:
– Благодарю, господин… э-э-э… Петр Павлович! Третья в служебное время – всегда лишняя!
– Ну хорошо, лейтенант… А все-таки какое настроение у ваших подчиненных? Если отвечать не по уставу…
«А почему бы и нет? – подумал Кирилл. – Дальше Периферии все равно не пошлют!»
– Люди рвут сопло над одной мыслью… Что участвуют в странной войне.
– Почему в странной?
Кирилл объяснил.
Эксперт на несколько секунд задумался. Потом заткнул бутылку пробкой и ответил:
– Если бы я сказал, что никогда не задумывался над характером этой войны, вы бы не поверили. Правильно?
– Так точно! Не поверил бы.
– А если бы я сказал, что задумывался, вы бы спросили, к какому выводу я пришел. Правильно?
– Так точно! Но я не спрошу.
– Почему?
– Потому что, извините, никаких выводов у вас нет. Были бы, эксперт штаба обороны не стал бы встречаться с простым лейтенантом Галактического Корпуса.
«И подавись, если тебе мои слова не нравятся!» – добавил Кирилл про себя.
Позже он не раз спрашивал себя, почему был столь резок. И не находил ответа.
Ну, не потому же, что с ним разговаривал безмундирник!..
Эксперт вздохнул.
– Тут вы правы, лейтенант. – Он поднялся из-за стола. – Ладно, ступайте, пожалуйста!
Кирилл встал.
– А можно вопрос, господин Миланов?
– Разумеется, лейтенант, прошу вас.
– В приказе говорится, что на первом этапе нашей совместной работы моему подразделению предстоит базироваться на Незабудке… А где будет следующий этап?
Миланов поморщился:
– Если бы я это знал, лейтенант… Если бы я это знал!.. Тогда мне не пришлось бы встречаться с простым лейтенантом Галактического Флота.
Ишь ты, а безмундирник-то наш, похоже, вежливый-вежливый, а зубастик!
– Еще вопросы имеются, лейтенант?
– Имеются. Как там Земля?
– Как и всегда, летает с третьей космической скоростью по околосолнечной орбите. Да и Марс никуда не делся.
Точнее не скажешь! Впрочем, что еще эксперт мог ответить?
Кирилл натянул на репу берет, молодцевато козырнул и покинул гостеприимный приют.
Прояснение ситуации, увы, не состоялось.

8

«Кентавры» ждали своего командира в отведенном отряду кубрике.
– И где мы оказались теперь? – спросил Шакирянов, едва Кирилл перешагнул комингс.
Приказа и дальше не сообщать подчиненным пункт назначения от капитана корабля не последовало. Да и не поверили бы «кентавры», что командир по-прежнему не в теме по столь важным вопросам.
– Рядом с Незабудкой, парни.
– Ух ты, кол мне в дюзу! – не удержалась Вика Шиманская. – И в самом деле по новому кругу отправились! Кого на сей раз будем гонять?
– Кого прикажут, того и будем, – сказал Кирилл.
– Внимание, галакты! – ожил интерком. – Подразделению лейтенанта Кентаринова – немедленно отправляться в транспортный отсек! С оружием и вещами. Повторяю: подразделению лейтенанта Кентаринова – немедленно отправляться в транспортный отсек! С оружием и вещами.
– Ну вот, – недовольно проворчал Афоня. – Как будто на десантной барже привезли. Сплошная срочность. Опять пожрать только внизу удастся. А так хотелось флотской пищи попробовать.
– Тебе бы только пожрать, – отозвалась Стиба. – Потерпи, гости накормят. И добавки дадут. Промеж глаз.
– Р-разговор-рчики! – рявкнул Кирилл.
«Кентавры» подхватили личные вещички и спешно вымелись из кубрика.
В транспортном отсеке их ждала атээска «кашалот», рассчитанная на двадцать шесть посадочных мест. Необходимость в этой машине стала понятной, когда среди «кентавров» появился эксперт Миланов.
Такую компанию на «медузе» уже не переправишь.
Из вещей у ксенолога имелся только чемоданчик и, к удивлению бойцов, персональный тактический прибор.
Ишь ты, дожили! Безмундирников боевыми шлемами стали обеспечивать, кол им в дюзу!..
– Я с вами, лейтенант. Представьте меня, пожалуйста, вашим подчиненным. Прошу вас.
Кирилл тут же выложил народу полученный приказ-легенду.
– Какая честь! – послышался насмешливый голос Громильши. – Растем, дамы и господа! Раньше «кентавры» гостей гоняли, теперь безмундирников охранять станут.
– Отставить! – скомандовал Кирилл. – Мы и раньше кое-кого охраняли. В том числе и безмундирников. – Кирилл обвел строгим взглядом строй. – И вообще, главное предназначение любой армии – защищать штатских. Попрошу не забывать об этом!.. А теперь слушай мою команду! К погрузке приступить! Снаряжение в режиме транспортировки!
Шустро загрузились в атээску; быстро раскидали вещички по багажным ячейкам, как и предписывалось режимом транспортировки; споро разместились по креслам. И отвалили от крейсера в пространство.
«Кашалот» был более комфортабельной машиной, чем привычные «медузы», «стрекозы» или «шмели». С другой стороны, господину эксперту этот комфорт, наверное, представлялся чуть ли не издевательством по отношению к безмундирному человеку. Хотя, скорее всего, Миланов и глазом бы не моргнул, даже если бы предоставленный транспорт ему не понравился.
Света сидела рядом с Кириллом и рассказывала о своем детстве. Кирилл слушал ее вполуха – опять размышлял, почему агенту Артузу не дали новое задание.
После достигнутых Артузом успехов сам Единый велел эсбэшникам напустить успешного секретного сотрудника на очередного вражеского агента. Или хотя бы поручить ему проверить на возможное шпионство какую-нибудь подозрительную личность. Типа эксперта Миланова…
Кол мне в дюзу, а может, я уже выполняю такое задание! Может, для того «кентавров» и определили под начало господина ксенолога!
Вот только чувство тревоги по-прежнему помалкивало… Если ему, конечно, все еще можно верить…
И тут в салоне атээски взвыла сирена боевой тревоги. Это было так неожиданно, что Кирилл вздрогнул.
А далее включились наработанные привычки.
Продублировать сирену голосом, гаркнув:
1 2 3 4 5