Мы, старожилы, продолжали – и продолжаем по сей день добывать анреон для королевства. Стоит нам прекратить добычу, и король попросту перестанет нас обеспечивать. Но новички решили, что вкалывать совсем необязательно – зачем трудиться им, если старички уже горбатятся? Они хотели сидеть у нас на шее, свесив лапки, но мы не позволили. Мы пытались заставить их работать, но они только смеялись в ответ.
Тогда мы взялись за оружие. Они, к их несчастью, тоже…
В итоге новички были изгнаны из Плава. Часть мы порезали, но большинству удалось бежать.
Мы думали, что они вернутся, когда осознают нашу правоту… но они ничего не поняли. Напротив, стали нападать на наших людей, отбирать анреон. Не раз и я, и другие охотники Плава находили трупы горожан без крохи в кармане. Этот беспредел нужно как-то прекратить, но мы, к сожалению, не знаем как.
– А почему бы вам просто не выловить их?
– Все сложней, Брейв, намного сложней… Плав теряет свою силу. Большинство тех, кто пришел в Фагос после восстания, идут в Свору – так называется лагерь, который отстроили мерзавцы после изгнания – и теперь заманивают к себе прибывающих уголовников, суля им полную свободу и несметные богатства. Свора за неполных три года разрослась до небывалых пределов. Те, кто там заправляет, с каждым днем наглеют все больше. Вот позавчера, к примеру, «псы»…
– Псы?
– Так они себя называют. Ну так вот… Позавчера «псы» напали на небольшую ферму совсем рядом с Плавом. Хозяин с семьей убиты, дом сожжен. Мы не успели помешать негодяям…
– Чего они добиваются?
– Кости побольше. Они хотят подчинить нас, чтобы мы добывали для короля руду, а они проводили дни, попивая эль и тиская девок. Но пока жив Торас, живы Эллер, Шелдон и я, этому не бывать! Мы не отступимся и когда-нибудь либо истребим негодяев, либо заставим их измениться!
Брейв невольно поежился: настолько страшные вещи говорил Джамал. Убийство было чуждо парню, но, если верить словам провожатого, избежать кровопролития здесь не удастся, и оттого на душе становилось еще сквернее.
– Думаю, они и тебя бы попробовали заманить, коли б ты их раньше, чем меня, встретил, – продолжал тем временем Джамал. – Но, слава Кварусу, не встретил. Поверь мне, Брейв, «псы» – это сборище никчемных кретинов, которые могут только…
Джамал неожиданно замолк и замер на месте, прислушиваясь к шуму листвы, к шуршанию кустов. А потом осторожно вытащил меч из кольца на поясе и спросил стоящего за спиной Брейва:
– Ты с луком умеешь обращаться?
– Немного, – неуверенно ответил парень.
– Надеюсь, этого «немного» нам как раз хватит, – пробормотал старожил и неожиданно воскликнул: – Бери мой лук, живо! И колчан!
– Зачем?
– Нет времени объяснять! – Джамал поспешно скинул лук с плеча и сунул его Брейву. – Приготовь стрелу и приготовься сам, живо! Целься в глаз!
– Но… – попытался возразить парень, когда то, чего так боялся старожил, выскочило из кустов на тропинку.
Сперва Брейв подумал, что это медведь. Но на самом деле существо имело с косолапым только одно сходство – короткую бурую шерсть. В остальном же это было скорее некое подобие человека, но человека невероятного, в два раза выше и шире любого из виданных Брейвом.
Да и клыки, торчащие из-под нижней губы, у людей встречались нечасто. Вдобавок к перечисленным отличиям у монстра были еще раскосые глаза с красными зрачками и маленькие, едва заметные уши; нос же отсутствовал напрочь.
– Готовь стрелу! – воскликнул Джамал и бросился к замершему посреди дороги существу.
Старожил набросился на него, словно ураган; выделывая мечом замысловатые пируэты, охотник наступал, тесня противника к краю поляны. А тот словно находился мыслями далеко от происходящего, послушно отступал, прикрывая мохнатыми лапами морду.
Джамал бил остро заточенным клинком по ладоням, рукам и ногам чудища, но это не производило никакого эффекта.
– Будь готов! – бросил старожил через плечо, не ослабляя натиска.
Брейв, приладивший стрелу еще в самом начале битвы, согласно кивнул. Потные ладони сжимали лук, пятка оружия упиралась в землю.
Он готов. Если понадобится – он выстрелит.
«Лучше бы не понадобилось!» – мелькнуло в голове парня.
Тем временем монстр, похоже, пришел в себя. Выждав еще несколько мгновений, которые Джамал бесполезно тратил в попытках пробить странную броню соперника, лесной великан подался вперед и ударил старожила локтем. Охотник отлетел футов на десять и распластался на земле.
Монстр довольно осклабился и пошел к своей жертве.
Лоб Брейва намок от пота. Никогда еще он не испытывал такого волнения.
Что, если тварь выбила из Джамала дух?
Стрелять? Но куда? Даже меч не берет лесного великана, что уж говорить о стреле! Должно быть, она отскочит от монстра, словно от каменной стены. Нет, этот вариант отпадает.
Но если не стрелять, то что? Бежать? Пожалуй… Помочь охотнику он все равно не сможет, так зачем умирать двоим?
– Стреляй! В глаз! – приподняв голову над землей, воскликнул Джамал.
На душе у Брейва неожиданно стало легко. Движения его в одно мгновение обрели уверенность. Он вспомнил уроки старшего брата, резким движением поднял лук, натянул тетиву и крикнул:
– Эй, ты!
Монстр повернул голову на голос и с некоторым удивлением воззрился на Брейва. Лесной великан, видимо, уже успел позабыть о спутнике Джамала.
За что и поплатился.
Брейв выпустил стрелу, и она вонзилась в правый глаз чудовища.
Выстрел удался на славу. Благо парень еще не совсем забыл уроки Рона, да и расстояние было совсем небольшое, не более семи-восьми футов.
Монстр слабо рыкнул и упал на траву, едва не придавив своей массивной тушей Джамала.
Брейв опустил лук. Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на убитую тварь.
– Эй! – Голос Джамала вывел парня из ступора. – Помоги мне подняться!
Медленно и осторожно, ни на секунду не выпуская монстра из поля зрения, Брейв подошел к охотнику, ухватил его руку и потянул на себя. Видя, что у Джамала нет сил даже устоять на ногах, парень сказал:
– Держись за меня и говори, куда идти!
– Постой… Сначала надо отрубить этой твари голову.
– Зачем?
– Иначе никто не поверит, что мы убили бурого.
– И что с того?
– Послушай, парень, если ты не хочешь получить свои двадцать пять кусков анреона, я не откажусь от всех пятидесяти. В Фагосе за сотню кусков ты можешь купить себе целый дом!
– Подожди-ка… То есть ты хочешь сказать, что нам за убийство монстра дадут пятьдесят кусков анреона?
– Слава богу! – слабо усмехнулся Джамал. – Я уж думал, у тебя не только с мозгами проблемы, но и со слухом… Да, за каждую голову бурого Торас платит по пятьдесят кусков анреона. А так как мы убили тварь вдвоем, я предлагаю разделить награду между нами. Я – человек честный, мне чужого не надо. Но если ты сам отказываешься от добычи, то не лишай меня возможности чуток обогатиться. Подведи меня к бурому! Давай, давай, парень! Ночью здесь будет еще опасней, да и родичи монстра могут прибежать на запах его крови!
Брейв послушно подвел охотника к трупу и усадил на траву.
– Вот и славно, – сказал Джамал, вытащив из-за голенища нож. – Вот и славно…
Брейв отвернулся, иначе его почти наверняка бы стошнило.
– Все, можешь поворачиваться, – усмехнулся охотник минут через пять. – Я уже убрал голову в мешок. Помоги мне встать, и пошли скорей отсюда.
* * *
Плав спутники увидели совсем скоро; не прошло и четверти часа, как показались освещенные тусклым огнем стены города. Брейв даже разглядел пару часовых, прогуливающихся по верхам с факелами в руках.
– Вот он, – гордо заявил Джамал. – Наш последний приют…
Чем ближе подходили они к городу, тем больше Брейву хотелось вернуться обратно, в привычный мир, в родной Роузен… или хотя бы на ту поляну, где он столкнулся с бешеной «курицей», словом, Шнирхе побери, куда-нибудь подальше от этих стен!
Плав был страшен и угрожающ. Своей мрачной красотой он напоминал дракона, возлежащего на горе золота: можно сколько угодно любоваться его броней, но любая попытка завладеть богатством, которым владеет ящер, окончится провалом.
Настолько силен дракон пред обычными людьми.
Высокие, в шесть человеческих ростов, стены были сложены из огромных серых блоков, и хотя время при помощи ветра, снега и дождей пыталось разъесть камень, он оставался почти так же тверд, как и в первые дни существования Плава, – Брейв в этом не сомневался.
Эти стены, по-видимому, возвели еще до создания колонии. Иначе когда бы успели?
Вокруг города был вырыт ров, шириной футов тридцать, не меньше. Попасть в город можно было только пройдя по опущенному мосту – единственной ниточке, соединяющей Плав с остальным миром.
– Строители постарались на славу, – рассказывал Джамал, опираясь на плечо Брейва и потихоньку ковыляя рядом с ним. – Еще бы, раньше здесь жили только маги и солдаты, посланные королем следить за колонией. Мы тоже жили, но разве это была жизнь? Каждое утро нас поднимали на рассвете, стражники разносили кормежку, а потом мы брались за кирки и под бдительным надзором конвоиров шли к месторождениям. Изо дня в день, пока Торас и еще кучка людей не решились на восстание.
Их не поддержали только те заключенные, которых уже схоронили на погосте. Все, все до единого добытчики анреона подняли кирки и, уничтожив конвой, ворвались в город. Ох и несладко тогда пришлось солдатам… Перебили их, всех до единого. А вот с магами возились подольше. Многие из наших так и не пережили тот день. Однако волшебники тоже понесли существенные потери и, лишенные анреона, решили сдаться. Так они и живут, сдавшиеся, по сей день… вон там, видишь?
Джамал указал на одиноко возвышающуюся над остальными зданиями башню.
– Маги Кваруса… Черт возьми, я их и сейчас боюсь! Так-то, конечно, нет, но при встрече всегда страшно отчего-то… будто ждешь, что в спину ударят… Вырезать бы их, по-хорошему. Да только связь с королем потеряется, и не видать нам тогда всего, что сейчас имеем.
«Ни шлюх, ни эля, ни спокойной жизни!» – добавил про себя Брейв. Про три основные вещи, которыми, по мнению Джамала, должен обладать любой заключенный, парень уже наслушался вдоволь.
– В общем, – продолжал тем временем охотник, – маги – это необходимое зло. Они не доверяют нам, мы – им, но друг без друга нам не выжить.
– Но раньше же они обходились без вас?
– Ну да, ну да! Только не будь нас, не было бы и анреона. А не было бы анреона, не стало бы и магов. Была бы лишь кучка толстячков в балахонах, десяток которых вряд ли смог бы справиться с парой охотников вроде меня.
– Стоять! Кто там еще? – послышалось со стены.
– Крис, ты? – громко поинтересовался старожил, не отпуская плеча Брейва. – Это Джамал. Со мной новенький, в лесу встретил. Давай опускай мост, а то, не дай Кварус, стайка толстолобиков решит нами поужинать, а я не в том состоянии, чтобы с ними играться!
– Ладно, ладно, щас опущу, – отозвался невидимый спутникам Крис.
Несколько минут прошли в молчаливом ожидании. А потом послышались глухие голоса, заскрипели старые цепи, и мост медленно стал опускаться. Вскоре они уже ступили на подгнившие доски, которые сдерживались вместе массивными железными пластинами, и зашагали к черному зеву входа.
– Мы уж думали, приключилось чего! – Голос принадлежал светловолосому молодому человеку лет двадцати – двадцати двух. Он стоял возле самой лебедки, рядом с двумя привратниками, и держал в руке факел.
– Да нет, ничего особенного, – к удивлению Брейва, ответил Джамал. – Правда, я помог парню расправиться с толстолобиком, поэтому немного и задержались.
– А чего на ногах не стоишь? – ухмыльнулся Крис. – Толстолобик сильный попался?
– Нет. За корягу одну зацепился просто.
– Ясно… Ладно, проходи. Но учти, если бы на смене был не я, а кто другой, эту ночь вы бы провели в компании горячо любимых тобой толстолобиков, а не в Плаве!
– Да помню я прекрасно, что нельзя так поздно, помню! – воскликнул Джамал раздраженно.
– Вот и славно… Идите, в общем, к Торасу. Думаю, он не откажется взглянуть на новичка, их в последнее время было не так уж много! – снова усмехнулся Крис.
– Хорош ржать, – угрюмо проронил Джамал. – Пошли, Брейв!
И они двинулись в город.
* * *
Мало кто знал о них. Они появлялись на мгновение и снова растворялись, будто и не были вовсе; оставляли после себя только трупы. Лучшие сыщики королевства могли сломать голову, пытаясь угадать личность убийцы, но все их попытки были тщетны.
Они, бесчувственные исполнители, всегда в точности следовали указаниям нанимателя. Если требовалось задушить человека, они душили. Если зарезать – резали.
Они действовали хладнокровно и быстро, после чего вновь отправлялись в свой мир – мир Ночи.
Их звали жнецами.
Они были лучшими в своем ремесле.
* * *
Холодало.
С каждой минутой темнело все заметней. Дома, стены, деревья теряли привычные, дневные краски, укрывались, словно пледом, тьмой.
Засыпали не только горожане; сам город тоже не прочь был вздремнуть. Редкие патрули неспешно прохаживались по улицам; их окружал круг света от факела, но сумрак шел по пятам, шаг в шаг, не приближаясь, но и не отходя далеко.
Уже прозвучали трубы со сторожевых башен, прозвонил в первый, во второй, в третий раз вечерний колокол. Запоздалый путник, пробравшись к своему дому с фонарем в руке, щелкнул в замке ключом, толкнул дверь и вошел внутрь.
Брейв и Джамал шли мимо свернутых на ночь лотков, мимо темных окон с затворенными ставнями. Старожил вел новичка на прием к Торасу.
– А он нас примет?
– Меня он примет и среди ночи, – усмехнулся охотник. – Мы с ним старые приятели, и он знает, что по пустякам я его беспокоить не стану.
Пройдя еще футов пятьдесят, они свернули и зашагали по узенькой улочке, совершенно молча. Брейв ужасно хотел спать, а Джамал раздумывал, на что он потратит те куски анреона, что получит сегодня.
Пиво, шлюхи… Как всегда.
Ничего иного на ум не приходило.
Преодолев еще сорок футов, спутники вышли на площадь.
Посредине стоял огромный двухэтажный дом, отличающийся от других, словно сказочный дракон от мелких полевых ящериц.
Вокруг площади – сплошь хлипкие полуземлянки. Но с ними понятно, они строились только для того, чтобы заключенные могли провести там ночь, а утром вновь отправиться на рудники.
А этот «дворец» из черного камня, с красной черепичной крышей, массивный и неприступный, явно принадлежал раньше королевским служакам… до того момента, как каторжники взбунтовались.
– Ну, вот и пришли, – довольно произнес Джамал. – Чего встал? Пошли уже, мне прилечь охота…
На пороге их встретили двое в алых одеждах. Свет фонаря высвечивал из тьмы суровые лица стражей – приплюснутые носы, глубокопосаженные глаза, выдающиеся вперед массивные подбородки. И фигуры были под стать; если бы факелы светили послабее, верзилы запросто сошли бы за пару каменных колонн.
При виде Джамала и Брейва стражники нахмурились и скрестили копья, преграждая дорогу в дом.
– Куда претесь? – грубо осведомился один из великанов.
– Ты это нам, что ли? – Джамал презрительно хмыкнул. – Малыш, убери копье. И товарищу своему скажи, чтоб убрал.
– Куда претесь? – упрямо повторил страж.
– Нет, он, похоже, не понимает, – покачал головой охотник. – Малыш, я тебе еще раз говорю – убирайте копья, иначе завтра на вашем месте будут другие, а сами вы до конца жизни не выберетесь из рудников!
Заслышав подобное, молчун хотел уже убрать оружие, но под взглядом говоруна вернул копье в прежнее положение.
– Кто такие? – спросил разговорчивый страж.
– Джамал, охотник.
– А с тобой кто?
– Новичок. Зовут Брейв.
– И что вам надо от городового?
Джамал тихо зарычал. Говорун и молчун невольно попятились назад.
– Мне нужно к Торасу, – медленно и угрожающе произнес охотник. – И если вы, тупоголовые кретины, сейчас же не пропустите нас к нему…
Назревала драка. Брейв это отлично понимал и отчаянно размышлял, что он сможет сделать, когда одно из копий будет направленно ему в грудь. Был бы хотя бы меч… но у него не было даже ножа.
– У нас приказ! – впервые подал голос второй страж.
Джамал убрал руку с плеча Брейва, потянулся к мечу. Стражники выставили копья перед собой. Несмело, нерешительно, но выставили, готовые на все ради выполнения приказа.
Брейв напрягся. Единственной возможностью спасти драгоценную свою шкуру было, увернувшись от первого выпада копьем, попытаться ухватить его за древко, потянуть на себя, ударить верзилу ногой под коленку и…
– Что здесь происходит? – вдруг прозвучал незнакомый голос.
1 2 3 4 5