— Я заметила, что и ты частенько украдкой поглядываешь на него, — прошептала в ответ докучливая брюнетка, перед тем как отойти.
Да, она смотрела на него, но вовсе не потому, что была падка на чувственную мужскую красоту. Ей следовало наблюдать за ним, как за львом, чтобы знать, надежно ли тот заперт в своей клетке. Его присутствие действовало на нервы. Возможно, у нее разыгралось воображение, но временами ей казалось, что Карлос наблюдает за ней, как хищник за добычей. И под его изучающим взглядом она чувствовала себя неловко.
В своей промышленной империи Карлос Малдонадо был самым важным человеком. А Диана Бантон всего лишь осуществляла мелкие поставки провизии в одну из его многочисленных компаний, заключившей с ней пробный контракт. Их пути никак не должны были пересечься. Почему же ее столь незначительная персона привлекла его внимание? Более того, «Поставки Бантон», фирма по доставке обедов, находилась не в самом Корке, а в предместье. Несмотря на это, мистер Малдонадо сам прибыл в офис для персонального собеседования с Дианой и подверг ее психику весьма тяжелому испытанию, заставив ответить на массу каверзных и запутанных профессиональных тестов. Так что она чувствовала себя цирковой лошадью, при дрессировке которой идет в ход и лакомство, и хлыст. При воспоминании об этом бледное лицо девушки окаменело. Но она подавила в себе нахлынувшее чувство обиды и постаралась снова выглядеть приветливой.
После тяжелой процедуры собеседования ей показалось, что контракт с мистером Малдонадо открывал для ее бизнеса прекрасные перспективы. И вряд ли можно было ему вменить в вину тот факт, что она прогорела, откусив кусок больше, чем смогла проглотить. От этих мыслей Диану отвлекла Джоди, вновь вернувшаяся к столу.
— Малдонадо — это то, что я называю настоящим мужчиной, — снова завела она свою шарманку, вздохнув при этом с сожалением. — Мускулы и скрытая энергия! В нем есть что-то дикарское. Интересно, каков он в постели? Наверняка неудержим в сексуальных фантазиях…
— Говорят, он не умеет любить, а лишь использует женщин для своих утех и бросает их без сожаления, — с издевкой в голосе проговорила Диана и добавила:
— Может, все же закроем эту тему?
— Я всего лишь пытаюсь развеселить тебя. — Ее подруга скорчила удивленную рожицу, не ожидая, что Диана воспримет всерьез ее шутки. — Улыбнись же!
Диана и сама понимала, что не права. Она залилась густым румянцем, чувствуя, что ее нервы напряжены до предела. Джоди не имела ни малейшего понятия о том, что их бизнес повис на волоске. И, если не добиться возобновления контракта с «Малдонадо индастриал», банк откажет им в ссуде. И тогда в конце месяца бригада останется без зарплаты, да и с поставщиками нечем будет рассчитываться. То есть произойдет полное банкротство. Чувство стыда захлестнуло ее с головой. Как могло такое случиться?
Четыре месяца назад, когда Диана появилась в офисе Карлоса, мужчина в элегантном костюме, не скрывая своего удивления, пригласил ее в кабинет босса, где тот во всеуслышание заявил:
— Ланч — это искусство для испанца. Я хочу внедрить новую систему питания для своих служащих. Надоело наблюдать, как они всухомятку уплетают сандвичи за своими рабочими столами. Полагаю, что хорошая еда увеличит продуктивность труда…
И с тех пор она стала готовить обеды в маленькой закрытой столовой, а при проведении бизнес-конференций, таких, как сейчас, ее помощники специально оставались, чтобы обслуживать мероприятие.
Диана спустилась в туалетную комнату, чтобы помыть руки. Она посмотрела на себя в зеркало, проверяя, все ли в порядке с прической и костюмом, и заметила, что выглядит усталой. Бессонные ночи и постоянные тревоги последнего месяца сделали свое дело.
Сама виновата, с горечью подумала она. Пошла на риск, ввязавшись в эксперимент Карлоса. А теперь он может не продлить контракт. И ее вместе с командой просто вышвырнут за дверь. И это притом, что неотвратимо приближался день внесения в банк очередного взноса.
Однако какая выгода Карлосу от банкротства ее маленькой фирмы? Может, он ждет, что она сама попросит его о продлении контракта?
Готова ли она сделать это? Просить высокомерного, самодовольного и равнодушного к чужим бедам монстра о снисхождении и пощаде? Диана содрогнулась при одной мысли об этом. Другая альтернатива была еще более отвратительной. У нее оставался Флэш. Тот без колебаний вытащил бы ее из этой передряги, но наградой послужит ее тело. Диана готова была молить небеса, чтобы этого не случилось.
Вернувшись в комнату, она узнала, что Малдонадо ждет встречи с ней. И, прежде чем появиться в его кабинете, она расправила плечи, высоко подняла голову. Секретарь открыл ей дверь. Она глубоко вздохнула и вошла, стараясь выглядеть спокойной и уверенной. Но ладони от волнения сделались влажными.
— Садитесь, мисс Бантон.
Карлос разговаривал по телефону, стоя возле освещенного солнцем окна.
Она слушала, как тот говорил что-то по-испански мягким голосом, как обычно разговаривают друг с другом влюбленные. Какой-то секс по телефону, подумала Диана, презрительно скривив рот. К несчастью, в одном Джоди оказалась абсолютно права — смотреть на Карлоса было чертовски приятно. Так и хотелось потрогать пышные шелковистые черные волосы и утопить в них пальцы. Скулы его были красиво очерчены. Прекрасный портрет довершался прямым классическим носом, изогнутыми бровями, мужественным подбородком и строгой выразительной линией губ. Все сногсшибательно, нехотя признала Диана. Но особенно обращали на себя внимание его глаза, загадочные и притягательные. Ему многое удавалось выразить взглядом, не произнося при этом ни слова.
Диана часто видела эти глаза, наблюдающие за окружающими исподлобья, по-бычьи. Подчиненных такой взгляд словно замораживал. Женская часть персонала всегда льстила Карлосу. Может, это было спонтанной реакцией на угрозу, исходящую от него? Так поступают куры, заметив лису. А он привык, что вокруг него всегда суетятся женщины, заискивающе льнущие и хихикающие. По мнению Дианы, настоящий мужчина обязан иметь волю, с помощью которой можно поставить на место кого угодно. Но в данном случае Карлос сам нуждался в том, чтобы его поставили на место, уж слишком он был самодоволен и спесив.
Закончив говорить по телефону, босс бросил взгляд на ожидающую своей участи жертву, недоумевая, почему на ее губах промелькнула презрительная усмешка, а взгляд стал таким отсутствующим. Она просто задумалась, решил он, усаживаясь в кресло у письменного стола.
Однако ей нужно было как-то взять себя в руки, поэтому пришлось использовать известный способ, предлагаемый психологами. Если, например, тебя пугает общение с каким-либо человеком, нужно представить его себе… обнаженным. Чтобы он стал похож на всех остальных людей. Ведь одежда ко всему прочему еще и серьезная психологическая броня. Только Диана вовсе не жаждала представлять Карлоса Малдонадо без его сшитого на заказ костюма. Но внезапно обнаружила, что скользит взглядом по его высокой стройной фигуре. Мысли о его обнаженном теле повергли девушку в оцепенение. Когда она вновь была способна воспринимать происходящее вокруг, то почувствовала, что щеки ее горят.
— Добро пожаловать в реальность, мисс Бантон, — сказал Карлос иронично. — Поговорим о контракте?
— Мистер Малдонадо… — Ее сердце билось так сильно, что она чувствовала, как удары пульса отдаются под кожей в основании шеи. Диана заставила себя поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза.
— Я сожалею, что заставил тебя ждать, — добавил он.
Нет, Карлос не сожалел. Диана не знала, откуда у нее такая уверенность. Но она просто чувствовала, что это не так.
— В свете отличной работы, которую показала твоя команда, мне думается, будет справедливо объяснить, почему у тебя все закончилось неудачей.
В животе у Дианы что-то сжалось, когда она услышала эти слова, фактически прозвучавшие как скрытый отказ в продлении контракта. Кровь отлила от лица. Она сплела на коленях предательски задрожавшие пальцы.
— Если «Поставки Бантон» не заслужили контракт, вы, очевидно, вовсе не были довольны обслуживанием…
— Все не так просто, — прервал ее Карлос. — Ты затянула с выплатой ссуды, и мне ни к чему рисковать, заключая этот сомнительный контракт. Ведь никому не известно, останется ли твой бизнес на плаву в следующем году.
Ее серые глаза расширились от удивления и неожиданности. Она забыла об осторожности и в упор посмотрела на него.
— Могу я узнать, где вы получили эту информацию? — — У меня частные источники. Встретив его пристальный бездонный взгляд, Диана почувствовала, как у нее закружилась голова.
— Информация неточна.
— Не лги. У меня нет времени на ложь, — тихо и твердо сказал Карлос. — Информация, которой располагаю я, всегда точна. Мне известно, что банк продлит срок выплаты ссуды лишь в том случае, если ты предоставишь документ, подтверждающий возобновление контракта на следующий год.
— Если кто-то в банке делает голословные утверждения о моей кредитоспособности, я подам официальную жалобу. — Диана упрямо тряхнула головой. В ее глазах был вызов. — Заверяю вас, что если вы возобновите контракт, я сумею предоставить все необходимые услуги, и у меня не будет никаких проблем.
— Твой оптимизм впечатляет, — ответил Карлос. — Но давай перейдем прямо к делу. У тебя есть талант администратора, но ты оказалась некомпетентной в финансовом вопросе. Цена, предложенная тобой за оплату услуг, была смехотворно низкой. Тебе нужно было оплачивать штат, страховку и связи с общественностью. Одной маленькой фирме это дорого обходится. В результате ты едва покрывала расходы.
— Я всего лишь хотела работать и предложила эту цену, чтобы выиграть время и постараться покрыть расходы в следующем году. Вы сказали, что любите поддерживать местный бизнес…
— Но не в том случае, если капитан — женщина, которая отказывается признавать очевидное. Как ты можешь спорить со мной, когда мне достоверно известно, что у тебя проблемы и ты по самое свое симпатичное горлышко в долгах?
— Оставьте мое симпатичное или какое там еще горло в покое!
Диана встала, не в силах больше выносить его высокомерный взгляд. Мало того, что он разрушил все надежды, возлагавшиеся на этот контракт, так еще теперь старается побольнее ранить, перечисляя все ее ошибки и просчеты. Она не могла и не хотела больше терпеть эти издевательства.
— То, что ты легко теряешь самообладание, свидетельствует не в твою пользу и совершенно не впечатляет, — продолжал Карлос, насмешливо разглядывая ее агрессивную стойку.
Диана была высокой, но тонкой как тростинка. Ее грозный вид навряд ли мог кого-нибудь устрашить. Что с ней случилось? Было бесполезно блефовать дальше. Ее выдавали глаза. Да и вообще наивно было надеяться, что суровый работодатель станет тратить время, слушая, как она изо всех сил пытается убедить его в том, что вовсе и не находится на грани финансового краха.
В течение нескольких секунд гнев буквально переполнял ее. Долго сдерживаемый, он угрожал вырваться наружу подобно клокочущей лаве. Как ей хотелось одним взмахом стереть с этого волевого лица насмешливое выражение. Поймав себя на такой мысли, Диана смутилась. И это охладило ее пыл.
— Вы позвали меня сюда, готовясь сообщить, что не намерены продлевать контракт. Но совсем не обязательно было обсуждать все остальное, — сказала она с достоинством. — И почему вы решили, что я хочу произвести на вас впечатление?
Он удивленно поднял брови.
— Потому, что я могу помочь тебе. Невольный приглушенный смешок вырвался из ее уст. Если бы не эти его слова, то их встреча к этому моменту могла бы считаться печально завершенной. Может, ему нравится играть в жестокие игры со всеми, кто от него зависим? Или он любит забавляться только с женщинами?
— Действительно ли есть такая возможность? — Она облизала пересохшие губы. Значит, несмотря на все, что было им сказано о ее финансовой недальновидности в бизнесе, ему хотелось предложить ей какую-то работу.
В кабинете повисла напряженная тишина. Внимание Карлоса переключилось на ее губы, широкие и полные. Она сама их ненавидела. Без сомнения, он заметил, что ее рот был непропорционально велик…
Карлоса Малдонадо окружала аура какой-то роковой страстной мужественности. И это не оставляло места равнодушию. Диана посмотрела на его пушистые ресницы и ощутила легкое покалывание в губах. Ее бунтующее непослушное тело волновалось от нахлынувшей тревоги, вызванной близостью этого мужчины. Внезапный наплыв эмоций заставил соски ее грудей затвердеть. И она порадовалась тому, что поверх ее блузки надет пиджак. Мысль, что Карлос мог заметить физическое доказательство ее сексуальной несдержанности и догадаться о том, что без особого труда способен сделать с ее глупым телом одним лишь взглядом, сводила Диану с ума. С тех пор как она встретила этого испанца, старая матушка-природа напомнила ей, что и у нее есть гормоны. Но Диана изо всех сил внушала себе, что это еще ничего не значит.
Ей однажды уже причинили слишком сильную боль, и теперь она не станет вновь бездумно рисковать собой. В данной ситуации вряд ли стоит надеяться на то, что с таким мужчиной, как этот, можно рассчитывать на серьезную связь. Ведь он обращается с каждой женщиной так, как она, по его мнению, того заслуживает в соответствии с ее достоинствами. А Диана была далека от совершенства и четко сознавала это.
— Все возможно. Неужели никто не говорил тебе об этом? — продолжил беседу Карлос бархатным голосом.
Флэш внушал ей нечто подобное, когда пытался затащить в постель: «Попробуй, и тебе понравится. А потом у тебя, детка, будет все!». Еще неделя-другая его продуманной осады, и она бы могла поддаться, поскольку любила его и всегда будет любить, но только не так, как он этого хочет. Хотя иногда Диане казалось, что нужно было ухватиться за его предложение.
— Условия таковы, — донесся до нее сквозь раздумья голос Малдонадо. — Мне нужно, чтобы ты в течение ближайших двух месяцев сыграла для меня заранее обговоренную роль. — Карлос пристально смотрел на нее. — Взамен я спасу твой бизнес и обеспечу работой, приносящей доход, достаточный, чтобы выжить. Что ты об этом думаешь?
— Наверное, это равносильно обещанию достать с неба звезду, — с сомнением пробормотала Диана.
Карлос надменно взглянул на нее. Его широкий рот сжался от нескрываемой злобы.
Осознав, что не стоило давать столь опрометчивый ответ, Диана густо покраснела. Она не могла понять, откуда возникло это сомнение, и решила, что все произошло из-за постоянного психического давления Карлоса. Босс выбил ее из колеи до такой степени, что она просто-напросто забыла об осторожности, принятой в деловом общении.
— Прошу простить меня, — произнесла Диана бесцветным голосом. — Но то, что вы мне сказали, прозвучало слишком заманчиво, чтобы быть правдой.
— Значит, ты все еще не желаешь признавать, что стоишь на краю банкротства? — спросил Карлос.
Холод, которым веяло от этого страшного слова, заставил ее вжаться в кресло.
— Мистер Малдонадо…
— Пока ты не признаешь это, я не пойду дальше, — предупредил он.
Ее прошлый аргумент о возможном успешном преодолении кризиса был напрочь отвергнут. Диана вдруг подумала: а что бы он сам сделал на ее месте? Объявил, что лишился финансовой опоры? Никогда. Карлос был слишком умен для этого. Почему же он сам осуждает ее за попытку не открывать до конца карты, в тайной надежде не потерять его доверие?
— Одно из двух: либо ты признаешь очевидное, либо немедленно покидаешь мой офис, — с убийственным равнодушием добавил Малдонадо.
— Я… на пороге… банкротства, — как послушная заводная игрушка, батарейки которой садятся, запинаясь, едва слышно произнесла Диана. И эти слова причинили ей боль.
— Вот и хорошо, спасибо за откровенность. Теперь поговорим о моем предложении. Это не связано с поставками еды, хотя, если ты захочешь в свободное время готовить испанские блюда, я не буду возражать, — сказал Карлос с саркастической улыбкой.
Вот как? Его предложение не имело к поставкам еды никакого отношения? Проглотив молча его сарказм, Диана подумала, что своей мнимой безропотностью докажет, что чего-то стоит.
— Но сначала я хочу заручиться гарантией, что все услышанное тобою не выйдет за стены этого кабинета.
Диана признала его требования обоснованными, потому что первым правилом бизнеса было уважение конфиденциальности.
— Я была бы полной дурой, если бы занималась сплетнями.
— Допустим. Итак, о моем предложении. Я нуждаюсь в услугах женщины, которая должна выдать себя за мою любовницу.
В первый момент Диана даже не поняла до конца смысла сказанного.
— Вот как? — только и смогла вымолвить она, когда до нее дошло, что на роль этой женщины Карлос выбрал ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15