Ц Простите. Продолжайте.
Ц Ты удивлена, не так ли?
У меня вырвался нервный смешок:
Ц Мягко сказано.
Учитель покосился на коллегу:
Ц Магистр, прошу вас.
Учитель во всеуслышание назвал Питрима Магистром? Это что-то новенькое.
Неужели вреднющий колдун в чем-то одержал верх?
Ц Уже месяц, как мы получили первое сообщение из Догевы, Ц начал Магист
р, отворачиваясь от меня и глядя в окно. Пальцы Магистра, белые, холеные, ун
изанные перстнями, соприкасались кончиками за спиной. Я подумала и села.
Не любит он меня. С того самого дня, как схлестнулся из-за меня с Учителем. В
прочем, Питрим недолюбливал всех адепток, а в особенности практиков. Ход
или слухи, будто какая-то колдунья одолела его в честном поединке, выстав
ив на посмешище. Ц Вернее, не Догевы, а Камнедержца, города на реке Выпь. Эт
о ближайший сосед Догевы. Градоправитель просил прислать мага. Но один и
з закончивших обучение адептов был распределен в Камнедержец год назад,
и город не мог на него нахвалиться. Все правильно, ответил нам градоправи
тель, но две недели назад маг исчез, и на коров напала короста, так что маг и
м нужен позарез. Я навел справки, и выяснилось, что маг отправился в Догеву
, якобы по делам. И не он один. За последний месяц Догева, как бездонная бочк
а, проглотила четырех опытных, мощных и закаленных в боях магов.
Ц В том числе наставника по теоретической магии?
Ц У него было поручение вступить в контакт с жителями Догевы и выяснить,
что же там в конце концов происходит.
Ц А нельзя спросить прямо у этого… АррТ акктура Батьковича?
Магистр так резко обернулся, что я поспешила вскочить и вытянуться в стр
унку.
Ц Мы спрашивали, Ц предотвратил взрыв Учитель. Ц Но получили очень ту
манный ответ.
Ц Какой?
Ц Он утверждает, что во всем виновата нечисть.
Ц Какая конкретно?
Ц В том-то и дело, Ц учитель пожал плечами, Ц что вся. Вся, которая сущест
вует. Упыри, оборотни, василиски, кикиморы, моровые призраки.
В общем, перечислил энциклопедию «Нежить» от корки до корки.
Ц Это в Догеве-то, Ц добавил Питрим. Ц Там отродясь ничего крупнее леши
х не водилось. Нежить обходит Догеву стороной, как чумную. Даже ей эти гады
не по нраву. Ц Слово «гады» он произнес с непередаваемым омерзением, даж
е щека дернулась от ненависти, а костяшки скрюченных пальцев побелели, и
митируя акт удушения.
Учитель относился к вампирам куда спокойнее:
Ц Все правильно. Обычные проблемы Догевы Ц болезни скота, случайные тр
авмы, неурожай. Кстати, Питрим, вы забыли упомянуть Ц Повелитель Догевы о
фициально объявил о гибели девяти подданных.
Ц Не верю ни единому его слову! Ц вставил Питрим. Ц Этот поганый вампир
юлит, как змея под рогатиной!
Ц Итого, вместе с людьми Ц тринадцать человек за один месяц, Ц невозму
тимо продолжал Учитель.
Ц А те… подданные, они тоже были магами? Ц поинтересовалась я.
Ц У вампиров нет магов. Только Травники. Неизвестно даже, рождаются ли у
них дети с магическими способностями. Собственно говоря, мы не знаем о ва
мпирах практически ничего. Среди тем курсовых работ, предлагаемых адепт
ам, есть и такая: «Социальный уклад, быт и нравы вампирьей общины», но за ст
о пятьдесят лет существования Школы никто не осмелился ее разрабатыват
ь, поэтому обычно мы ее вычеркиваем.
Ц Что ж, заодно поработаю над темой, Ц попробовала пошутить я.
Ц Ты не на практику едешь! Ц непонятно с чего взъярился Магистр, наступ
ая на меня с такой яростью, что я свалилась в кресло, а он навис надо мной, бр
ызгая слюною. Ц Ты едешь с заданием! С серьезным заданием! Никаких задерж
ек! Никаких глупостей! Приехала, переговорила с Повелителем, и назад! Если
сможешь. Девчонка, ты еще слишком молода и глупа, чтобы трезво оценить про
исходящее. Вампиры, которые столько лет жили с нами бок о бок, обнаглели от
своей безнаказанности и убивают людей в открытую!
Ц Питрим, это не доказано, Ц тихо вмешался Учитель. В голосе старого маг
а сквозила неуверенность, что мне очень не понравилось.
Ц Это будет доказано, когда она вернется… или не вернется. Тогда, по край
ней мере, мы будем знать своего врага в лицо. И знать, что он враг. До сих пор
кодекс магов не позволял нам причинять зло вампирам и предписывал защищ
ать их от фанатиков-людей. Мы не придавали значения байкам тупых селян, хо
тя они толпами осаждают посты, умоляя защитить их от коварных кровососов
. Но теперь все изменится. Вампиры будут исключены из списка союзников и п
риравнены к прочей нечисти! Все! Разговор окончен. Вопросы есть?
Ц Почему выбрали меня? Я ведь еще адептка!
Ц Рекомендация твоего Учителя, Ц прорычал Питрим, снова являя мне упит
анный задок. Ц Отправляйся немедленно!
Адепты ждали меня под защищенной от прослушивания дверью. Я с легкостью
блокировала телепатические жучки, и коллегам пришлось удовлетворять с
вое любопытство методом вопросов (их было много) и ответов (тут я их разоча
ровала).
Ц Ну как?
Ц Что они хотели?
Ц Не томи душу! О чем вы говорили?!
Я напустила на себя скорбный и загадочный вид. Воцарилась благоговейная
тишина, как перед выносом тела. Когда она дошла до звона в ушах, я со вздохо
м призналась:
Ц Мне предложили сменить Питрима на посту директора, но, увы, я была выну
ждена отказаться Ц суета сего грешного мира не для меня, в связи с чем я и
спросила разрешения удалиться в глухой скит, где проведу остаток дней в
молитвах и покаянии. Прощайте все, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся…

Лица будущих коллег вытянулись, как онучи после стирки. Посмеиваясь, я вп
рипрыжку сбежала по лестнице, на ходу надевая и застегивая куртку.

* * *

Лошадка ни о чем меня не спрашивала. За два кусочка сахара она позволила о
брядить себя в седло и, после долгих уговоров, взнуздать. На дорогу мне выд
али сумку с одеждой, ковригу хлеба, баклажку с водой (дырявую, то есть, можн
о сказать, практически без воды), мешочек с перловой крупой и, непонятно по
чему, меч, тупой и шатающийся в рукояти.
Дорога легко ложилась под копыта лошадки и очень тяжело Ц под мой изнеж
енный зад. Школа осталась позади, никто меня не провожал Ц адептов созва
ли на очередную лекцию. Ромашка вступила в светлую березовую рощицу, и де
ревья сомкнулись за моей спиной, отрезав путь к отступлению. Впереди, на о
бочине, неподвижно стоял человек в синем просторном одеянии, отороченно
м золотой тесьмой. На груди, чуть покачиваясь на серебряной цепочке, туск
ло светился крупный изумруд.
Я натянула поводья. Учитель подошел, коснулся рукой моего колена. Сухое т
епло пробилось сквозь тонкую штанину.
Ц Я отвечу на твой последний вопрос, Вольха. Видишь ли, существуют пробле
мы, для разрешения которых малопригодна грубая сила. Никто не спорит, у ме
ня было бы гораздо спокойнее на душе, если бы ты была отменной воительниц
ей и профессиональной магичкой. Но в нашем случае это не имеет никакого з
начения, да и погибшим мало помогли знания и опыт. Ведь самый страшный и ко
варный монстр всех времен и народов Ц это… слухи. С ним-то тебе и суждено
сразиться. Я посылаю тебя как самую непредвзятую адептку. Ты никогда не с
лушаешь старших, не веришь сплетням и наговорам; чтобы тебя убедить, нужн
о подсунуть правду тебе под нос, дать ее пощупать и понюхать, а уж потом ты
никому не позволишь сбить себя с толку. Ты не мягкая глина, тебя не вылепиш
ь по своему образу и подобию, и не податливый воск, на котором пропечатыва
ются чужие слова и мысли. У тебя всегда есть свое мнение. Оно мне и нужно. Я х
очу знать правду. Правду о том, что происходит в Догеве. Я хочу услышать ее
от тебя.
Ц Я постараюсь, Учитель.
Ц Не перестарайся. И запомни Ц если ты не вернешься, начнется война.
Размечтался. Я вернусь.

Глава 2

Я недолго наслаждалась прохладной тишиной елового бора. Деревья пореде
ли, тропинка обозначилась четче и влилась в широкую дорогу, опоясывающую
дно пиалы. В поле за дорогой пасся стреноженный сивый жеребец. Вампир тих
онько, мелодично свистнул, и жеребец поскакал в нашу сторону, грузно подб
расывая спутанные передние ноги. Ромашка насторожила уши. Вампир потреп
ал жеребца по загривку, снял путы и легко вскочил в седло. Я приподнялась н
а стременах. Догева почти сливалась с горизонтом, до нее оставалось мину
т двадцать легкого галопа. Вокруг же Ц поле, раздольное, черноземное, на о
тдельных участках трава выше пояса, попадаются и тщательно выкошенные п
олосы, и следы потравы скотом. Вдалеке двигалась, извиваясь, черно-бело-р
ыжая лента Ц коровы, идущие с водопоя.
Вампир не оставил мне времени на шпионаж. Тряхнув поводьями, он послал ко
ня в галоп. Мне пришлось последовать его примеру, хотя хуже Ромашкиного г
алопа только гонки на телегах с квадратными колесами.
Проскакав около четверти версты по дороге, кольцующей долину, мы резко с
вернули вправо. Теперь город лежал прямо перед нами, казалось Ц рукой по
дать, но расстояние оказалось обманчивым Ц прошло не меньше получаса, Р
омашка потемнела от пота и пожелтела от пыли, а Догева приблизилась на са
мую малость. Вдоль дороги потянулись домики. Они располагались на доволь
но большом расстоянии друг от друга, не то что в человеческих городах, где
между иными лачугами едва протиснешься боком. За домиками Ц все те же по
ля, аккуратные сараюшки, сады Ц яблоневые и вишневые, маленькие разноцв
етные клочки огородов. И никаких заборов. Нет даже выраженной границы ме
жду соседними участками. О многом хотелось расспросить, но мой провожаты
й за всю дорогу ни разу не оглянулся. Тем не менее, когда Ромашка сбивалась
с шага и отставала, он тоже придерживал жеребца. Изредка мелькали в полях
занятые прополкой жители да угрюмо убирались с дороги крупные поджарые
псы серовато-песочного окраса. Ни один не гавкнул, не погнался за лошадью
, однако та заметно нервничала и подозрительно косилась на клыкастых зве
рюг, спокойно пережидавших на обочине.

* * *

Пыль сменилась булыжником, и Ромашка, оживившись, бодро зацокала подкова
ми по каменной мостовой. Мы въехали в город.
Здесь дома стояли чуть почаще, но все равно не как у людей. Да и дома какие-т
о маленькие, словно только для ночлега, срублены из некрашеных бревен и п
окрыты черепицей. Не похоже на город ни капельки. Все чистенько, пахнет цв
етами и хвоей. По бокам мостовой Ц трава. Вокруг Ц нетронутый лес, расчищ
ены только просеки для дорог и строений. В кронах деревьев, а то и прямо на
крышах самозабвенно распевают непуганые птицы. Под ногами не путаются н
и куры, ни свиньи, только тоскливо провожают путника взглядом все те же ст
ранные псы без ошейников.
Встречные жители кидали на меня любопытные взгляды. Званая гостья отвеч
ала им тем же.
Мостовая подкатилась к круглому фонтану, обтекла его, скрестилась с попе
речной, тоже вымощенной дорогой и устремилась дальше. У фонтана сивый же
ребец остановился и, опустив длинную усатую морду за каменный бортик, пр
ипал к воде. Я поравнялась с ним и ослабила поводья. Ромашка тяжело, благод
арно вздохнула, и я услышала, как в ее подрагивающих боках булькает глота
емая вода.
Ц Эй, хватит с тебя! Остынь сначала! Ц Я резко натянула поводья.
Ромашка возмущенно расфыркалась.
Ц Не волнуйся, она не обопьется, хоть и долго бежала. Эта вода никому не мо
жет навредить. Ц Вампир спешился, передал поводья подбежавшему мальчуг
ану.
Соскочив на землю, я зачерпнула пригоршню воды, поднесла ко рту. Вода была
свежая, чистая, с привкусом кремния. Знакомые искорки побежали от кончик
ов пальцев к селезенке. Сколько бы Учитель ни твердил, что магия должна ис
ходить от самого сердца, лично у меня она обосновалась внизу живота, как и
реакция на ее присутствие. Очевидно, глубоко под землей водяная жила пер
есекалась с магической, придавая воде уникальные свойства. Вот она, цари
ца легенд, живая вода. Неудивительно, что жителям Догевы не нужен ни маг, н
и знахарь. Магия бьет ключом перед самым их носом.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Энергия расползлась по моему бренном
у телу, подпитывая ауру и наполняя резерв. Как объяснял Учитель, у человек
а есть две невидимые оболочки. Одна Ц постоянная, любое изменение в ней о
тражается на здоровье и настроении, чем пользуются колдуны, практикующи
е наведение и снятие порчи. Это и есть аура. Вторую оболочку можно сравнит
ь с орудием, которое человек может использовать сознательно. Или не може
т. Обычные люди не могут. Это как шевелить ушами, врожденный дар Ц либо ес
ть, либо нет. Если его правильно использовать, постоянно развивать, как де
лают это в школах, он останется с тобой на всю жизнь. Ну, конечно, при волшбе
он растрачивается, но потом снова восстанавливается Ц либо сам по себе,
через два-три дня, либо при помощи природных источников. В аудитории геом
агии висит огромная, во всю стену, схема расположения магических жил Бел
ории и точек их выхода на поверхность Ц запомнить ее целиком не удается
даже преподавателям, чем бессовестно пользуются некоторые адепты: на эк
замене с уверенным видом тыкают в карту наугад, куда-нибудь да попадут. По
следний раз мне удалось восполнить резерв из жилы, проходившей под сорти
ром харчевни «Золотое яблоко», что в сорока верстах от Стармина. Потом в д
верь замолотили с такой силой, что пришлось прерваться. Что поделаешь, жи
лы не выбирают, где проходить. Может, хозяин харчевни обнаружил, что нигде
не сидится так хорошо, как над жилой, и воздвиг на полюбившемся ему месте с
ортир.
По правде говоря, настоящие профессионалы, архимаги, не нуждаются ни в ка
ких жилах, да и резервом не ограничены. Они умеют черпать силу прямо из сти
хий. Но далеко, ой как далеко адептке-восьмикурснице до архимага Ц два го
ды учебы да еще четыре степени магистратуры. Не всякий выдержит.
Бассейн фонтана был выложен светло-серым камнем, гладким на сколах и нап
оминающим кремень. Никаких писающих мальчиков, поставленных на хвосты р
ыб и прочих мутантов, исторгающих воду из самых неподходящих мест, Ц тол
ько неотесанные камни и высокий конус в центре бассейна. Из расщелин выб
ивались сотни тонких рассыпчатых струек, от крохотных, в пядь, до не уступ
ающих деревьям. На мостовой трепетало кружево прозрачных радуг, водяная
пыль искристой крошкой оседала на волосах.
Мой провожатый, отлучившись на минутку, привел с собой трех вампиров, кот
орые представились как Совет Старейшин, но не показались мне чересчур ст
арыми. Если бы не серьезные, проницательные глаза да редкие нитки седины
в черных волосах, я бы дала им лет по тридцать.
Ромашка уже напилась и, повернув морду к дружной троице, подозрительно с
тригла ушами.
Вежливо поприветствовав молодых Старейшин, я поинтересовалась, когда я
смогу получить аудиенцию у Повелителя Догевы АррТ акктура тор Ордвист
а и т д. и т п.
Старейшины замялись. Смущенно помолчав, они признались, что не знают, где
он, и с утра еще его не видели. Вы представляете, что бы творилось у нас, в Ст
армине, если бы король не мозолил глаза ни одному из подданных больше дву
х с половиной минут?! Подняли бы панику, кликнули стражу, привлекли сыщико
в, согнали в кучу магов и прорицателей, в лепешку бы расшиблись, а выяснили
, куда изволил удалиться досточтимый монарх. И установили бы за этим мест
ом скрытое наблюдение. А здесь, извольте видеть, П. Д. А. О. Ш. и т. д. исчез в неиз
вестном направлении и мне об этом сообщают так же спокойно, как о нынешне
м урожае свеклы.
Следующее предложение Старейшин отличалось еще большей новизной и сво
еобразием. Я никак не могла вписаться в траекторию полета их мыслей. Они с
казали мне:
Ц А вы его поищите где-нибудь. Может, найдете.
Час от часу не легче. Я не пробыла в Догеве и часа, а мне уже предлагают обша
рить ее в поисках Повелителя, о котором сами догевцы имеют весьма смутно
е представление!
Старейшины и провожатый стали наперебой уверять меня, что Повелитель во
т-вот придет и я могу подождать его здесь, у фонтана. Я оглянулась на любоп
ытных, понемногу стягивающихся к площади, внутренне содрогнулась и изъя
вила полную готовность приступить к розыскам.
Старейшины горячо пообещали содействовать мне в этом славном начинани
и и, откланявшись, удалились, оставив меня у фонтана наедине с проводнико
м.
Ц Как он хоть выглядит? Ц обреченно поинтересовалась я.
Ц Увидите Ц узнаете.
Ц Молодой, старый?
Ц Совсем еще мальчишка. В прошлом году ему исполнилось семьдесят три го
да. Ц Он сказал это очень серьезно, как говорят заведомую ложь маленькой
девочке, и я немного обиделась. Что они скрывают? Не съест же меня этот Арр
Т акктур.
1 2 3 4 5 6 7