– Она встала и посмотрела на часы. – Мистер Монтгомери, сегодня до трех вы должны перевести деньги на мой счет и передать мне права на ранчо.
– Рейчел, нельзя же так быстро…
– А я думаю, можно, а если нет – с вами свяжется мой адвокат. И вам не понравится то, что произойдет дальше.
Монти свирепо посмотрел на нее. Рейчел надеялась, что он не уличит ее во вранье – у нее не было адвоката, если не считать этого, как его… Люка, того, кого Коул попросил просмотреть ее контракт.
– Такое отношение не понравилось бы вашему отцу. У него были свои планы относительно ранчо… в осуществлении которых я могу вам помочь.
– Если бы вы действительно хотели мне помочь, вы сделали бы это раньше.
Казалось, он не знал, что сказать.
– Надеюсь, вы не раскаетесь в своем поспешном решении.
– Поверьте мне, Монти, это не поспешное решение. Я только хочу получить то, что принадлежит мне. Увидимся здесь же, в три часа. – Она повернулась и вышла, молясь про себя, чтобы он не заметил, как она дрожит. Оказавшись за дверью, она почувствовала легкое головокружение.
Но с каждым шагом ей становилось все лучше, она ощутила прилив сил. Рейчел начала получать удовольствие от того, как она проводит день. Она уже несколько лет не была в городе, не считая поездок за кормами для скота или за продуктами.
В деловой части города многое изменилось. Стало больше магазинов. Возможно, когда она будет управлять ранчо, она сможет нанять больше помощников и получит возможность почаще выбираться в город.
Гиб Хьюитт не был общительным человеком. У него было мало друзей. Ему нравилось уединение, и Рейчел оставалось только вести себя так же… до сих пор.
Но теперь она вдыхала пьянящий воздух свободы. Рейчел с улыбкой шла по тротуару. Ее внимание привлек салон-парикмахерская «Классные стрижки». Она рассеянно потеребила свою длинную косу. До сих пор Рейчел ни разу не стриглась у профессионального парикмахера. Она поняла, что теперь, когда она заботится о Ханне, густые волосы будут отнимать у нее слишком много времени.
Рейчел вошла в салон. К ней сразу же обратилась одна из мастеров, женщина примерно того же возраста, что и Рейчел, со светлыми волосами до плеч и с растрепанной челкой.
– Я могу вам помочь?
– Мне хотелось бы подстричься.
Минут пятнадцать они обсуждали, какую прическу выбрать, затем Дженни приступила к работе. Через час Рейчел лишилась двенадцати дюймов волос, и теперь мягкие локоны едва достигали ее плеч, что очень ей шло. Ей также сделали макияж.
Рейчел не понимала, почему чуть ли не все мужчины на улице так смотрят на нее, но она не могла не спрашивать себя, что подумает Коул о ее новой внешности. Возможно, Рейчел и была неопытной, но она видела в его глазах желание, помнила его страстный поцелуй.
Однако она понимала: такой мужчина, как Коул Пэрриш, может причинить ей боль. Казалось, он не в силах стереть из памяти прошлое, и определенно не хочет будущего… по крайней мере, чего-то постоянного.
Однако эти размышления не помешали Рейчел продолжить эксперименты над своей внешностью: в бутике неподалеку от парикмахерской она купила модную юбку, блузку и сандалии. Она переоделась прямо в бутике и сложила старую одежду в пакет. В конце концов, сегодня у нее был день рождения, и ей хотелось выглядеть на все сто.
Рейчел отнесла пакет к остальным, в грузовик, потом нашла телефон и позвонила домой, чтобы проверить, как дела у Ханны. Мэри принялась настаивать на том, чтобы она отдыхала в свое удовольствие и ни о чем не беспокоилась, ведь Хана под надежным присмотром. Рейчел неохотно пообещала, что будет дома к пяти.
Она еще не успела решить, чем занять ближайшие несколько часов, когда услышала, что ее кто-то зовет. Обернувшись, она увидела Дуга Уиллса.
– О, Дуг, привет!
– Рейчел… – Мужчина, улыбаясь, осматривал ее с ног до головы. – Мне нравится, как ты выглядишь.
– Спасибо. Я сделала себе подарок на день рождения.
– Тогда как насчет праздничного обеда?
Он приглашает меня на свидание?
– О, ты не обязан это делать…
– Я знаю, но мне хочется… Если ты не встречаешься с кем-то еще.
Рейчел покачала головой.
– Нет. Вот только я сегодня еще должна зайти к адвокату. Но я все равно собиралась с тобой поговорить. Если тебя все еще интересует моя земля… я согласна.
– Тогда пошли обедать, – радостно улыбнувшись, Дуг взял ее под руку. – Теперь у нас есть сразу два повода для праздника.
Ей нравились его слова, нравилась его улыбка и мягкий взгляд зеленых глаз. И все равно она жалела о том, что рядом с ней не Коул.
Я не стану о нем думать, он вскоре уедет.
Итак, я самостоятельна и свободна.
К пяти часам вечера на ранчо начали прибывать первые приглашенные. Мэри Кэмпбелл все умело организовала, блюда с закусками стояли в буфете в столовой. Торт спрятали в кабинете Гиба.
Не хватало только именинницы.
– Рейчел точно сказала, что будет дома к пяти часам? – спросил Коул у юной Эми Кэмпбелл.
Хорошенькая девушка, баюкавшая ребенка, широко раскрыла карие глаза.
– Да. Она сказала маме, что ей нужно еще раз встретиться с мистером Монтгомери.
– Могу поспорить, у нее неприятности, – сказал Сай. – Я так и знал! Нам надо было поехать вместе с ней.
– Нет, она хотела справиться самостоятельно. Нужно ей это позволить.
На кухню вбежал Джош. Он принарядился ради вечеринки, надел новую рубашку, отгладил брюки и почистил ботинки. Но Коул чувствовал, что сделал он это скорее для того, чтобы привлечь внимание Эми.
– Она здесь! Я видел грузовик!
– Хорошо, сынок, иди и скажи всем, – поручил ему Сай. – И пусть они ведут себя тихо, когда я ее приведу.
Коул знал: Саю хотелось, чтобы эта вечеринка прошла так, как он запланировал. Гости даже припарковали свои машины за конюшней, чтобы Рейчел их не заметила. Все заняли свои места.
Коул с удивлением осознал, что волнуется. Задняя дверь открылась, и на кухню вошла Рейчел. Но она выглядела совсем не так, как утром, – ее хорошенькое овальное личико обрамляли мягкие волнистые локоны. Макияж привлекал внимание к золотисто-карим глазам. Яркая блузка мягко обрисовывала ее потрясающую грудь, а юбка подчеркивала линию талии, не скрывая красоты длинных стройных ног.
– Привет, Коул! – Рейчел улыбнулась, и у мужчины учащенно забилось сердце.
– Привет, Рейчел. Ну и как прошел твой день?
– Замечательно! – Подойдя к Эми, она взяла у нее Ханну. – О, до чего же я по тебе скучала! Как она себя вела?
– Она очень милая… – Эми широко раскрыла глаза. – Боже! Рейчел, как мне нравится твоя новая стрижка!
– Спасибо, я решила попробовать что-нибудь новое. – Она обвела взглядом кухню. – Я думала, вы, ребята, собирались приготовить ужин.
Коул кивнул.
– Мы хотели поесть в столовой.
На кухню вошел Сай.
– Потрясающе выглядишь, дорогая! – Старик с улыбкой окинул ее взглядом.
Она покраснела.
– Я подумала, мне нужно кое-что изменить.
– Похоже, сегодня день перемен. – Он уже не улыбался. – У тебя были проблемы с Монтгомери?
– Немного, но мы их устранили. Ранчо «Бар Эйч» – мое. – Она махнула рукой. – Я потом расскажу. Мне не терпится узнать, что вы приготовили на ужин в мой день рождения.
Молодец Рейчел, подумал Коул. Кажется, она способна справиться с чем угодно, причем самостоятельно.
Сай широко улыбнулся.
– Хорошо, идем! – Он взял ее за руку и повел в столовую. Гости выскочили из укрытия и закричали:
– Сюрприз!
– О, вот это да!
У Рейчел заколотилось сердце. При виде всех этих людей она чуть не расплакалась. Они пришли ради нее. Поздравить ее с днем рождения. Рейчел по очереди обняла каждого.
Священник произнес молитву, после чего все приступили к праздничному ужину. Наскоро перекусив, Рейчел взяла Ханну и пошла с ней на кухню. Ей нужно было побыть одной. Она не привыкла находиться в центре внимания.
Она кормила ребенка из бутылочки, когда вошел Коул.
– Как я понимаю, без тебя тут не обошлось, – сказала она.
– Мы только помогали, но руководил всем Сай.
Как трогательно. Коул Пэрриш столько сделал за последние несколько месяцев, но при этом всегда старался держаться в тени.
На кухню вошла Мэри.
– Дай мне малышку, а сама иди наслаждайся своей вечеринкой.
Рейчел неохотно отдала ей ребенка и вернулась в гостиную.
Со многим здесь присутствующими она познакомилась в церкви, которую посещала почти каждое воскресенье. Это была единственная возможность пообщаться с людьми – Гиб никогда не приглашал гостей. Рейчел огляделась. Теперь все изменится.
Сай наполнил стаканы сидром и произнес тост:
– Рейчел, мне, старому холостяку, ты всегда была как дочь. Сегодня особенный день, но это только начало. Будь счастлива, девочка! За Рейчел!
– За Рейчел! – повторили все.
– Открой подарки! – крикнул Джош. Только тут Рейчел заметила гору пестрых свертков и коробок на столике у окна.
– О, вот это да! Вы не обязаны были… – От волнения у нее стоял ком в горле. – Хватило бы вечеринки и того, что вы все – здесь.
– Тогда, наверное, мы должны их забрать! – крикнул Сай.
Все рассмеялись.
– Незачем заходить так далеко. – Рейчел взяла верхний сверток и уселась на диван. Она увидела, что Коул улыбается ей, и у нее замерло сердце.
Внезапно в дверь постучали. На пороге стоял Дуг Уиллс с букетом цветов.
– Я не вовремя?
– Дуг! Извини. Я не знала, что тут для меня готовят вечеринку. Знакомьтесь: Дуг Уиллс!
Рейчел была счастлива видеть Дуга, ведь именно его выгодное предложение сделало ее мечты о процветании ранчо «Бар Эйч» реальностью. Рейчел поискала глазами мужчину, с которым ей больше всего хотелось бы поделиться своей радостью, но его в комнате не было.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Находясь в бараке, Коул слышал пение гостей.
Он улыбался – несмотря на то, что чувствовал себя несчастным. Рейчел заслужила эту вечеринку, и, судя по тому, как менялась ее жизнь, ей предстояло еще множество вечеринок.
Он был счастлив за Рейчел. У нее появились новые возможности. Теперь – что очень важно – она больше не одинока. Кроме Сая, у нее есть Ханна… и Джош. Ее семья. И, может быть, даже… Дуг Уиллс. Он определенно ею заинтересовался.
При мысли об этом Коул заволновался, но попытался объяснить свои эмоции желанием защитить Рейчел.
Кого я дурачу? Я ревную. И не имею права ревновать. Я ничего не могу предложить такой женщине, как Рейчел Хьюитт. А она заслуживает самого лучшего…
Но я вовсе не должен стоять и наблюдать, как этот мужчина с ней флиртует.
Черт возьми, мне надо уехать отсюда.
– Коул…
Он услышал хриплый голос Рейчел, и его охватила дрожь. Коул оглянулся и увидел, что она стоит в дверях.
– Рейчел… что ты здесь делаешь?
– Я хотела тебя найти. Почему ты ушел с вечеринки? Все едят торт. Я принесла тебе кусок. – Она подошла к комоду и поставила на него тарелку с куском шоколадного торта. Коул заметил, что в другой руке Рейчел держит маленький сверток.
Мой подарок…
– Тебе понравилась затея Сая?
– О да. До сих пор я не была ни на одной вечеринке. Большое спасибо, Коул!
– Я ничего не сделал. Это Сай, а Мэри помогла с едой.
Рейчел нервничала. Когда Коул исчез, она заподозрила, что он приревновал ее к Дугу. Может, он все же меня любит?
– Все равно это было мило с твоей стороны. И ты купил мне подарок… – Она сжала крошечную квадратную коробку.
– Ты даже не открыла его. Может, он тебе не понравится.
– Если этот подарок – от тебя, он мне понравится. Вот почему я хочу открыть его вместе с тобой. Ты не против?
Коул посмотрел Рейчел прямо в глаза.
– Это твой подарок.
Рейчел развязала ленточку, потом разорвала бумагу и достала бархатный футляр. Открыв его, она увидела серебряную цепочку с медальоном в форме сердца. Дрожащими пальцами она взяла цепочку.
– О Коул, как красиво!
Рейчел положила футляр на комод и принялась разглядывать медальон при свете лампы. Найдя застежку, девушка нажала на нее, медальон раскрылся, и Рейчел ахнула – внутри она увидела снимок Ханны и фотографию Сары, когда та была еще подростком. У нее выступили слезы.
– О Коул! Как? Где ты достал…
– Мы сфотографировали Ханну, а Сай нашел снимок Сары.
– В тот день, когда он сказал мне, что хочет поискать на чердаке плетеную кроватку?
Коул кивнул, стараясь удержаться от улыбки.
– Только так он мог достать фотографию, чтобы ты не узнала.
– Это замечательный подарок, Коул. Я всегда буду его беречь.
Он шагнул к ней.
– Рейчел, я знаю, как много для тебя значила сестра. Я подумал, так она могла бы быть ближе к тебе…
Она вытерла слезы. Почему он такой милый? Как ни пыталась, она не могла заставить себя не любить этого мужчину.
– Мне очень нравится. Пожалуйста, надень его на меня! – Она протянула медальон Коулу, потом повернулась и убрала волосы, чтобы они не мешали.
Он подошел ближе. Она почувствовала на шее его теплое дыхание, его пальцы прикоснулись к ней. У нее по спине пробежала дрожь.
– Вот, я надел. – Рейчел чувствовала тепло его тела. Она жаждала его прикосновений… его ласк.
– Ты не сказал, нравится ли тебе моя прическа.
– У тебя красивые волосы, какой бы ни была твоя прическа. Но… да, она мне нравится.
Осмелев, девушка повернулась, сжимая в ладони медальон, словно он был ее страховкой.
– На вечеринке ты привлекла внимание всех мужчин.
– Мне все равно, что думают все мужчины… меня интересуешь только ты.
– Рейчел, ты не должна… Я собираюсь уехать. Она почувствовала себя так, словно ее ударили.
С тех пор как он последний раз говорил о переезде, прошло несколько недель, и она надеялась, что он передумал.
– Обстоятельства изменились, Коул. Я могу платить тебе гораздо больше.
– Рейчел, ты знаешь, я уезжаю не поэтому.
– Ты уезжаешь из-за меня?
Коул больше не мог причинять боль Рейчел. Он слишком сильно любил ее.
– Нет, не из-за тебя. Просто мне нужны перемены.
– Ранчо «Бар Эйч» могло бы стать твоим домом.
– Мне больше не нужен дом… – Коул колебался. – И это мне нравится.
– Как насчет того, чтобы испытывать привязанность? – Она положила руки ему на грудь.
Ее прикосновение обожгло его сквозь рубашку.
– Я стараюсь ни к кому и ни к чему не привязываться.
– Но это невозможно. Мы были нужны друг другу в тот вечер в Сан-Антонио, – произнесла она с придыханием. Ее большие золотистые глаза посмотрели в глаза Коула. – Если бы я была более опытной… ты бы занялся со мной любовью?
– Черт возьми, Рейчел! Ты не должна задавать мужчине такой вопрос.
– Почему? Я только хочу знать, желал ли ты меня в тот вечер.
– Да, я тебя желал. Ты красивая женщина.
Она вознаградила его робкой улыбкой.
– Я тоже хочу кое в чем тебе признаться. Я не хотела, чтобы ты прекратил меня целовать. – Она широко раскрыла глаза. – И я хочу, чтобы ты поцеловал меня сейчас, Коул.
Он замер.
– Это неразумно.
– Почему? Ты боишься поцелуя? Поцелуя в день рождения?
Он пристально посмотрел в ее блестящие глаза, и увидел в них доверие… и желание.
– Рейчел, это плохая идея.
– Нет. Мне не восемнадцать лет, Коул. Я – женщина, которая знает, чего хочет… – Она вздохнула. – Хорошо, тогда я сама тебя поцелую.
Рейчел встала на цыпочки и прижалась к нему. Он почувствовал ее свежий запах, потом она коснулась губами его губ, и он перестал соображать. Она отодвинулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Потом обвила руками его шею, провела пальцами по его волосам и страстно поцеловала в губы.
Коул вздрогнул, не в силах сопротивляться. Со стоном он обнял ее за талию и прижал к себе. Об этом он грезил по ночам.
Он провел языком по ее губам, потом его язык проник к ней в рот.
Она провела руками по его груди, и Коул едва не потерял самообладание. Он прижал ее к себе еще крепче. Он дал ей понять, как она на него действует, и на этот раз она застонала.
Коул быстро шагнул назад.
– Ты получила поцелуй в день рождения, теперь возвращайся в дом.
У нее был ошеломленный вид.
– Коул…
Он сделал еще шаг назад.
– Хватит, Рейчел! Это было здорово, но мы оба знаем, что продолжать не нужно.
Она казалась обиженной, но он стоял на своем.
– Мы слишком разные. Я пытался завести дом и семью. Ничего не вышло. – Он сжал кулаки. – С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь. Я тебе не нужен.
С улицы послышались голоса.
– Похоже, твои гости уезжают. Тебе нужно идти.
Рейчел направилась к двери, но, задержавшись на пороге, оглянулась на Коула.
– Не думала, что ты ищешь легких путей, – с этими словами она вышла из комнаты.
– Поверь мне, я сам не рад, – прошептал он.
Ночью Рейчел почти не спала. Примерно в три часа утра она решила, что Коул прав. Он ей не нужен. Ей пора устраивать свою жизнь.
Примерно в семь она накормила Ханну, уложила ее в коляску и отправилась на кухню, чтобы позавтракать.
Там уже сидели Сай и Джош.
– Ну, доброе утро, именинница.
– Доброе утро, – ответила она с натянутой улыбкой. – Еще раз спасибо за замечательную вечеринку!
– Мы так рады, что тебе было весело!
– Как никогда, – заверила его Рейчел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11