Родилась я и выросла в
Чикаго, то есть я по характеру человек не западного, а восточного побережья. Я бойка на язык и цинична. Наверное, я немножко цинична из-за рекламных спецэффектов. То небеса раскалываются, то молния сверкает…
Неужели без этого никак…
Я от нее избавился, благо, что теперь умел.
— …У меня свой сад и фирма по озеленению…
— …Кто-нибудь забавный, не зануда…
— …Я нежная, я чувственная…
Я уже начинал удивляться: откуда эти телки взялись? Из древности, что ли? И совсем не нравились чувства, которые я, слушая ихний треп, испытывал
— смущение пополам со злостью. Вряд ли я бы сумел кого-нибудь из них осчастливить. Даже пытаться бы не стал, наверное, — уж очень они многого требовали.
Обратно в коридор я выбрался довольно не скоро. И впредь, залезая куда-нибудь, старался получше запомнить дорогу.
Второй мой ящик был как раз напротив первого. Ни единой души, только земля и воздух. Я мог летать на самолете почти над всем миром. Передо мной была консоль с приборами и переключателями, но я в них ни бельмеса не смыслил. Сначала я шпарил над горами и вскоре здорово врезался, потом пришлось ждать, когда голос дочитает нудную лекцию, и я полетел снова — на сей раз над пустыней и без особых аварий. Я скоро понял, что надо говорить
«нет» всякий раз, когда голос предлагает «заход на цель», «маневр уклонения» или что-нибудь вроде этого. Мне просто хотелось полетать.
Сверху пустыня выглядела неплохо, хоть я чего-чего, а пустынь на своем веку навидался.
Кабы не малая нужда, я б, наверное, так и летал до скончания века. К тому же скоро в кабину самолета ворвался голос Боюся. Перерыв.
— …Первое знакомство с чудесами будущего, но они еще свежи и полны сил, — говорил Боюсь сидящим на стульях людям. Публика наполовину разошлась. — И наш мир уже кажется тусклым. И по мере того, как любознательные умы привыкают к роскошным впечатлениям, начинают восставать тела. Вот в чем кроется ирония…
Глория мне показала, как отстегнуть провода, так что я, не снимая скафандра, смог выбраться из «паутины». Шлем я оставил на раме. К туалету выстроилась очередь, потом мы перешли в угол зала, где стояли раскладушки, но спать никто не лег. В следующий раз многие задрыхнут, подумал я, а пока не хотелось. Я был слишком возбужден, остальные тоже. Боюсь все чесал языком, как будто перерыв был только частью представления.
— Чудеса будущего, блин, — проворчала Глория. — Куча кибернетического мусора.
— А я на самолете летал, — сказал я.
— Заткнись, — велела Глория. — Нам об этом толковать не положено. Если тебе там что-нибудь понравится, запомни дорогу. После найдешь.
Я пока ничего особо хорошего не нашел, но не шибко волновался на этот счет.
— Ну и хорошо, что не нашел, — сказала она. — Пожуй.
Скэйперы разносили сэндвичи, я взял один себе, один Глории. Но у нее вроде не было охоты говорить.
Хотя марафон только начался, Липовый Доктор Джильмартин корчил из себя делового — ходил по кегельбану и каждого расспрашивал про самочувствие. Я смекнул, к чему вся эта трогательная забота о нас: публике дают понять, что виртуальный марафон — штука не совсем безопасная.
Эд ходил с мешком, раздавал яблоки. Я взял одно, подошел к Лэйн, сел на ее раскладушку. В скафандре она смотрелась шикарно.
— Мой хахаль тут, — сказала она.
— Что, помирились?
— Я хотела сказать, бывший. Я притворяюсь, будто его не заметила.
— Где он?
— Вон, как раз перед моим монитором. — Она легонько качнула в его сторону головой.
Я промолчал. Честно говоря, я ей даже позавидовал маленько. Ведь не так уж и плохо, когда кто-нибудь из зрителей смотрит только на тебя, верно?
Сначала я попал в библиотеку. Любая книга, которую я брал со стеллажа, оборачивалась игрой с картами и рисунками, но скоро я смекнул, что это все мура для деловых. Про то, как делать деньги. Мне стало скучно.
Потом я очутился в подземелье, и там волшебник вырастил меня из жука.
Мы были в его мастерской, куда ни глянь — пыльные горшки и паутина. Его лицо напоминало оплывшую свечу, и он, как Боюсь, любил потрепаться. Кругом сновали летучие мыши.
— Ты обязан довершить начатый Кройдом поиск, — заявил он и стал тыкать в меня волшебной палочкой. Я увидел свои руки и ноги — куда девался скафандр? И откуда эти здоровенные бугры мускулов?
Волшебник дотронулся до меня, и я обзавелся мечом и щитом.
— Это твои спутники Рубись и Крепись, — сообщил он. — Они будут покорны тебе; они защитят тебя. Не вздумай предать их; не вздумай обменять на другие. Избегни ошибки Кройда!
— Ладно, — обещал я.
Волшебник отправил меня в подземную темницу, и там Рубись и Крепись заговорили человеческими голосами. Растолковали мне, что делать. Везет же мне на болтунов, подумал я.
По дороге нам попался червелев — так его назвали Рубись и Крепись. У него на башке было полно червяков с крошечными человеческими рожицами.
Рубись и Крепись приказали его убить, это оказалось делом несложным.
Голова лопнула, черви рассыпались и убежали в щели пола, как вода.
Потом мы встретили телку в сексовом прикиде, тоже при щите и мече.
Только ее оружие было густо усажено драгоценными камнями и смотрелось поприличнее, чем Рубись и Крепись.
На моем месте любой дурак бы понял: вот она, ошибка Кройда. Только я прикинул, что вместо Кройда тут сейчас я и мне, может, тоже хочется сделать эту ошибку.
Мы с телкой обменялись оружием, и Рубись с Креписем, конечно, заверещали. Потом мы стали драться, она меня прикончила, и я снова оказался в дверях мастерской волшебника, куда я недавно прибежал в облике жука. На этот раз я повернулся и пошел к выдвижным ящикам. Вот тогда-то я и встретил снеговика.
Я тупо озирался в ящике. Поначалу ничего не видел — темно, хоть глаз коли. Потом разглядел в углу маленький столбик мигающих цифр. Я потыкал в них пальцем, но толку добился лишь от единицы.
Света не прибавилось, зато возникли пять изображений снеговика. Он состоял из трех белых шаров, больше похожих на пластмассу, чем на снег.
Глазами были обыкновенные кружочки, рот не двигался, даже когда мы разговаривали. Веточки служили ему руками, они гнулись, как резиновые. На двух картинках он был маленький и далекий, на третьей — близкий и большой, а четвертая показывала его снизу, будто он стоит на холме. На пятой картинке он смотрел в окно, правда, окна видно не было. Только голова и часть туловища в прямоугольнике.
— Тебя как зовут? — спросил он.
— Льюис.
— А я мистер Апчхи. — Когда снеговик говорил, его голова дергалась на всех пяти картинках, а глаза-колечки то расширялись, то сужались.
— А что это за местечко?
— Это не местечко, — сказал мистер Апчхи. — Просто мусорный файл.
— А почему ты живешь в мусорном файле?
— Из-за консультантов по авторскому праву. — Что бы ни говорил мистер
Апчхи, это звучало радостно. — Я их напугал.
— Ты? Напугал? Это чем же?
— Я готовился к рождественской передаче по сетевому телевидению, но в последнюю минуту в юридическом отделе кто-то решил, что я слишком похож на снеговика из видеоигры «Брось грязью». Менять мой облик было поздно, так что меня просто вырезали и швырнули в мусорный файл.
— А куда-нибудь перекантоваться ты не можешь?
— У меня со свободой передвижения туговато. — Он подпрыгнул и перекувырнулся пять раз кряду. — Вот и все.
— Так ты что, даже не смотрел ту передачу?
— Да, но надеюсь, все прошло хорошо. Ребята так старались…
Я не стал ему говорить, что это, наверное, было давным-давно.
— Льюис, а что ты здесь делаешь?
— В виртуальном марафоне участвую.
— В чем?
Я рассказал ему про Глорию, Боюся и Кромера. И про состязание.
Наверное, мистеру Апчхи было приятно узнать, что его показывают по телевизору.
Людей перед мониторами осталось немного. Боюсь рассказывал о том, что будет завтра утром, когда они вернутся. Кромер и Эд всех нас прогнали к раскладушкам. Лэйн уже спала, а ее хахаль слез со своего стула и ушел.
Я лег на свободную раскладушку рядом с Глорией.
— Устал, блин.
— Ну, так покемарь чуток, — сказала она и положила руку мне на плечо.
За стенкой Боюсь говорил про секс-марафон, я спросил у Глории, что это такое.
— Это завтрашний вечер, — сказала она. — Сейчас об этом лучше не думать.
Глории спать не хотелось. Она просто лежала и озиралась.
Я попал в демонстрационный зал Умного Дома. Я не сразу понял, что этот дом умеет говорить. Долго таращился по сторонам, человека искал.
— Вам звонят, — сказал Дом.
И правда, звонил телефон. Я поднял трубку, и в комнате сразу погасли люстры и зажглась настольная лампа рядом с телефоном. Умолкла музыка.
— Как вам нравится такая чуткость?
— Годится. — Я повесил трубку. Включился телевизор. Он показывал рисунок с едой.
— Видите? — спросил Дом.
— Ты про хавку?
— Это содержимое вашего холодильника, — сказал Дом. — Продукты с синей каймой на упаковке придут в негодность через двадцать четыре часа.
Продукты с черной каймой на упаковке уже пришли в негодность. Хотите, я их выброшу?
— Конечно, — сказал я.
— А сейчас поглядите в окно.
Я подчинился. За окнами были горы.
— Вообразите, как вы ежеутренне пробуждаетесь в Альпах…
— Я…
— И когда вы готовы ехать на работу, в гараже уже ждет машина с прогретым двигателем!
Горы в окнах сменились изображением гаража с машиной.
— И автоответчик обязательно заметит отсутствие машины в гараже и скажет, что вас нет дома…
Интересно, подумал я, а что, если мне спуститься и сесть в тачку? Можно тут куда-нибудь поехать? Наверное, нет. Ни шиша тут нет, кроме этого дома.
И мне его хотят сбагрить.
— А когда возьмете в руки книгу, телевизор предупредит, если по ней поставлен фильм… — По ящику пошло кино, на окнах сдвинулись занавески, около телефона погасла лампа.
— Я читать не умею.
— В таком случае это еще более важно, не правда ли?
— А как насчет спальни? — Меня вдруг потянуло в сон.
— Всегда к вашим услугам! — Отворилась дверь, я вошел. В спальне тоже работал телек. А вот кровать никуда не годилась. Обивка была вспорота, торчали электронные потроха.
— Э, а койка-то?..
Я смекнул, что койку, должно быть, изгадил Боюсь или Кромер. На хрена им нужно, чтобы тут устраивались с комфортом, дрыхли и вылетали из марафона? Еще не время.
— Извините, — сказал Умный Дом. — Если не возражаете, я покажу кабинет и…
В очередном перерыве я улегся на раскладушку Глории и свернулся калачиком, а она свернулась вокруг меня. Было раннее утро, перед «ящиками» не торчало ни одного зеваки, и я не слышал Боюся. Он, наверное, тоже пошел придавить ухо.
Вскоре нас растормошил Кромер:
— Какая умильная сценка! Я гляжу, он всегда к тебе спать приходит. Как к мамочке.
— Отцепись ты от него, — попросила Глория. — Пускай спит, где захочет.
— Что-то я в толк никак не возьму, — сказал Кромер, — он тебе младший брат или хахаль?
— Ни то ни другое, — буркнула Глория. — А тебе какое дело?
— Да так, — ухмыльнулся Кромер. — Есть тут для него работенка.
— Что за работенка?
Они толковали так, будто меня рядом не было.
— Нам нужен мальчонка-хакер. Ненадолго, для отдельного номера. Льюис годится.
— Да он первый раз в виртуалке, — сказала Глория. — Какой из него хакер?
— Уж какой есть. Где сейчас возьмешь настоящего? Ничего, справится.
— Справлюсь, — подтвердил я.
— Ладно, — уступила Глория, — только за это вы его освободите от секс-марафона.
Кромер улыбнулся.
— Защищаешь? Напрасно. В секс-марафоне, детка, все играют. Это хлеб с маслом. Да и публика нам не позволит нарушить правила. — Он показал на скэйперские снасти. — Ну что, не пора ли?
Конечно, Кромер думал, будто я не в курсе насчет Глории и Боюся.
Подмывало сказать ему, что я вовсе не такой сопливый лох, как он думает, но я побоялся, что это не понравится Глории.
Я решил потолковать с мистером Апчхи. Дорогу к нему я с первого раза запомнил.
— Что такое секс-марафон? — спросил я.
— Не знаю, Льюис.
— У меня еще ни с кем секса не было.
— У меня тоже, — сказал мистер Апчхи.
— Вечно все думают, будто у нас с Глорией… ну, это. Потому что вместе ходим. А мы просто друзья.
— Это чудесно, — сказал мистер Апчхи. — Хорошо, когда есть друзья.
— Я хочу дружить с Лэйн, — признался я.
В следующем перерыве, пока Глория спала, Джильмартин с Кромером мне объяснили, что и как делать. Они специально для меня пометят выдвижной ящик, и там, куда я войду, будет много цифр и букв, но я должен только нажимать везде «1-2-3». Это будет архив службы безопасности, сказали они.
Но только понарошку. Народ, на меня глядя, подумает, будто я ломаю коды.
Потом еще кое-что может случиться, предупредили они, но мы тебе пока ничего не скажем, ты зря не дергайся, язык держи за зубами и положись на
Боюся.
Короче, я смекнул, что во время сеанса с меня снимут шлем. Но не знал, стоит ли говорить об этом Глории.
Боюсь уже проснулся и теперь встречал публику — она помаленьку собиралась. Мне, конечно, было невдомек, за каким хреном городские спозаранку тащатся в кегельбан, неужели так интересно на нас пялиться? А
Боюсь вовсю пудрил им мозги, говорил про «суровую решимость выжить», про
«дух пионеров Дикого Запада, который некогда сделал великой страну под названием Америка», про «юные тела», что «корчатся в муках совокупления с будущим». По мне, так все это — бред собачий, но народ охотно развесил уши.
Ушла одна горожанка. Из нас, участников. Но не Лэйн.
Я попал в приятный, тихий мир. На Марс. Очень похоже на тот полет над пустыней, только еще лучше. Потому что не было аварий и голоса, который советовал «зайти на цель».
Я подошел к выдвижному ящику, о котором говорили Джильмартин и Кромер, и услышал голос Боюся: «Пора». Кладовка информации смахивала на библиотеку для деловых. Только Тут вместо книг стояли папки с мигающими огоньками и длинными словами. Ко мне привязался незнакомый голос, все допытывался насчет какого-то «кода пропуска», но всякий раз попадалось местечко, где я мог набрать «1-2-3». Там было много стенок, но все — точно из перьев сделанные, стоит только руку протянуть, рассыпаются.
Я нашел кипу исписанных листов. Некоторые слова были замазаны черным, попадались и ярко-красные, светящиеся. Завыла сирена, и тут я почувствовал, как чьи-то руки вытаскивают меня наружу, срывают шлем.
Оказалось, меня схватили двое парней, которых я видел впервые в жизни.
А их схватили Эд и Кромер. Они орали и тузили друг дружку, но не в полную силу. Лажа, сразу понял я. «Феды! — кричал Боюсь. — Феды!» Перед моим монитором давилась целая толпа зевак. Их, наверное, сначала привлекли бумажки, которые я нашел, но теперь им было не до бумажек. Они смотрели сценку.
Боюсь выхватил игрушечный пистолет, Кромер тоже. Они теснили незнакомых парней. Неужели зеваки не видят, что им гонят лажу? Еще как видят, понял я, но все равно балдеют. Вон как завелись. Вспомнили, должно быть, времечко, когда на свете жили настоящие феды.
Я слез с рамы и огляделся. Стало быть, я вне игры. Ну и плевать. Пускай что хотят, то со мной и делают. Зато теперь я вижу, как это выглядит со стороны, когда участники марафона в скафандрах и шлемах «плавают в море информации». Этого никто из них не представляет, даже Глория. Оказывается, все это время Глория была совсем рядом со мной. Я посмотрел на Лэйн. В виртуальном мире ей было неплохо. Мне показалось, будто она танцует.
А Боюсь и Кромер тем временем выгоняли «федов» из секретной кладовки.
Зеваки вытягивали шеи, чтобы получше видеть. Боюсь вышел в зал и схватил микрофон.
— Почтеннейшая публика, мальчик не виноват! Просто сработали рефлексы талантливого хакера, привычка выкрадывать гниль из банков зашифрованных данных. Федам ни к чему, чтобы мы под них копали, но малыш не смог удержаться от соблазна.
Эд и Кромер усадили меня на раму и стали опутывать проводами.
— Все в порядке, мы их прогнали. — Боюсь похлопал по игрушечному пистолету. — Нам ведь тоже палец в рот не клади. Однако неизвестно, кому в следующий раз захочется сунуть нос, куда не просят, поэтому ради его и нашей безопасности придется, наверное, стереть этот файл. Что же касается правил нашего марафона, то они позволяют мальчику с прекрасным нюхом на данные вытягивать из киберпространства все, что угодно. За такой естественный поступок мы не можем его дисквалифицировать, верно?
Почтеннейшая публика, давайте будем к нему снисходительны!
Почтеннейшая публика захлопала в ладоши и бросила несколько монет.
Боюсь подобрал их, отдал мне и велел надеть шлем, а тем временем Глория,
Лэйн и остальные знай себе брели по виртуальным мирам.
Теперь я видел, чем торгуют Кромер и Боюсь. Хватало у них всякого-разного, и правдоподобного на вид, и откровенной туфты, и вообще черт-те чего… А зрители хавали за милую душу, они, наверное, и сами не знали, чего хотят… Забыть, что ли, ненадолго свою говенную жизнь?
Полюбоваться на лохов вроде них самих, только еще покруче?
1 2 3