Не стоило забывать о том, насколько тяжел он в своих доспехах, даже несмотря на все проворство и скорость. Рагнар знал, что там, где дело касается дьявольских козней адептов Хаоса, возможно все. Камни выглядели надежными, но если была хоть незначительная возможность того, что они вдруг исчезнут, раскрыв перед ним бездну, Рагнару хотелось быть к тому готовым. Если ему суждено погибнуть здесь, он хотел умереть с ранами спереди. Это единственный путь для воина.
Внезапно Рагнар ощутил, как зверь внутри него осторожно зашевелился. Из прохода, темнеющего перед ним, как будто повеяло ветром. Там что-то было – Рагнар чувствовал это так же явственно, как если бы ему в лицо дышал морской дракон. Это нечто посылало сквозь мрак свои сигналы, подобно невидимому маяку. Юноша вознес молитву о спасении души Руссу и Императору и пошел вперед, ступая по пыльным камням моста.
Сводчатый проход впереди рос на глазах. Рагнар только сейчас осознал, насколько он огромен. Как мост оказался длиннее, чем это виделось на первый взгляд, так и проход в действительности имел гораздо большие размеры. Теперь Рагнар понимал, каких невероятных трудов потребовало создание этого непристойного капища. Все сооружение было очень старым. Плиты, по которым он шагал, истерло множество ног, а возраст их насчитывал века, если не тысячелетия.
В сумраке и на большом расстоянии зрение обмануло его. Теперь Рагнар понял, что арка была раз в десять выше его роста, а каждый слагавший ее камень – по меньшей мере высотой с него. Омерзительные оскаленные морды, вытесанные на поверхности плит, были столь велики, что, казалось, могли проглотить взрослого человека. Их создали искусные мастера, и теперь чудилось, будто настоящие живые чудовища вот-вот появятся из камня во всем своем кошмарном величии. Рагнар не удивился бы, если б их зияющие пасти разверзлись еще шире и твари бросились на него, когда он приблизится.
Юноше казалось, что из черного прохода доносится негромкое бормотание или речитатив, но он нe был в этом уверен. Он пошел по каменным плитам вплотную к арке. Остановившись на мгновение, Кровавый Коготь заглянул внутрь, и от увиденного у него перехватило дыхание.
Он смотрел на большую мраморную лестницу, ведущую в огромный зал, высеченный в самом сердце горы. В дальнем конце зала стояла исполинская статуя демона. Казалось, статуя сделана из хрусталя и инкрустирована костью. Каждая чешуйка сверкающей кожи чудовища была драгоценностью. Краски волнами переливались по ее поверхности, постояно смешиваясь и изменяясь. Изваяние было раз в пять выше человеческого роста, но его окружала такая мощная аура силы, что оно казалось еще выше, глаза демона сверкали огнем. Из-за мерцания чешуи взгляду было трудно сосредоточиться на статуе, казалось, она вот-вот изменит свою форму и оживет – страшной колдовской жизнью.
За плечами у демона были сложены огромные металлические крылья, напоминая плащ или мантию. Голова его необычайно смахивала на птичью, чудовищные когтистые руки простирались вперед в угрожающем жесте. В статуе одновременно было что-то от животного и от божества, она была величественной, и в то же время вызывала омерзение. И от нее, казалось, исходили волны темной силы, будто внутри пульсировало злобное сердце. Рагнар понял, что это было изваяние одного из воплощений Тзинча, Меняющего Пути – демонического божества Хаоса, покровителя мерзкого колдовства. Теперь в этом не было никаких сомнений. Юноша почувствовал, как его кожу начинает покалывать колдовское излучение статуи.
Впечатление от статуи было столь велико и она так приковала к себе взгляд Рагнара, что прошло несколько мгновений, прежде чем юноша обратил внимание на остальную часть зала. Она была настолько же отвратительной, насколько и величественной. Тут и там из стен били многоцветные языки пламени, озаряя своим адским светом самые дальние углы. По тому, как они плясали, и по их едкому запаху Рагнар сделал вывод, что здесь использовался природный газ.
Свет газовых факелов являл взгляду устрашающую картину. По всему полу были набросаны горы кошмарно видоизмененных трупов – раздувшихся и искривленных, но, несомненно, некогда бывших человеческими. Казалось, тела нагревали, пока они не стали плавиться и не перетекли в новые причудливые формы. Головы раздулись, как шары, пальцы сплавились вместе, сформировав плавники. Внутренности выползли из животов, превратившись в переплетенные щупальца, которые, казалось, душили своих владельцев. У некоторых тел маленькие клыки во рту превратились в огромные бивни, а из кожи лез мех. У других кожа стала прозрачной, открывая взгляду внутренние органы. Один несчастный сбросил свою кожу вообще, подобно змее, обнажив розовую массу мышц и сосудов. Это был кошмарный пример истинной силы Тзинча.
Внезапно Рагнар понял, какая судьба постигла предыдущий отряд. Их доспехи и оружие кучей громоздились в дальнем углу зала. Осознав произошедшее здесь, Кровавый Коготь взвыл от ужаса и ярости. В мерцающем свете горящего газа огромная статуя Тзинча, казалось, издевательски ухмыляется.
Рагнар шагнул назад, повернулся и сделал отрядy знак следовать за ним. Товарищи перебрались через мост гораздо быстрее, чем он, прыгая с плиты на плиту.
– О Русс! – услышал Рагнар восклицание Свена. – Что за омерзительное место!
– Храм Тзинча, – произнес Хенгист. – Капище Меняющего Пути, одного из четырех заклятых врагов Отца Всего Сущего.
– Мы должны уничтожить его,– заявил Стрибьорн.
– Блестящая мысль, – одобрил Лаос. – Но как?
– Используем гранаты, – подхватил Нильс.
– Это не сработает, – заметил Хенгист. – Если нe ошибаюсь, это зловещее место заклято грязным колдовством. Для того чтобы его уничтожить, потребуется более мощное оружие, чем то, которым располагаем мы. Мы должны сообщить Ордену о том, что нашли здесь.
– Думаю, у тебя будут другие поводы для беспокойства, фальшивый вояка, – произнес холодный издевательский голос.
Рагнар поднял взгляд. Из-за алтаря Тзинча появилась темная фигура. Было совершенно непонятно, как она туда попала, Рагнар не видел, чтобы ктонибудь появлялся в храме, кроме как через арку. Взгляды всех присутствующих обратились к говорившему. Желание смотреть на него было почти неодолимым.
Облачение пришельца являло собой странную пародию на доспехи Космического Десантника. Его оснащение было громоздким, устаревшего образца. Казалось, что некоторые элементы защиты удалены, заменены либо залатаны полосами золота или черного железа. Из-под массивного шлема, украшенного замысловатыми рогами, сверкали красные глаза. В обеих руках неизвестный держал по болтеру столь же древнего дизайна.
Рагнар увидел, что доспехи пришельца невероятно изукрашены. Вся их поверхность была инкрустирована сверкающими драгоценными камнями и головами демонов, и все это мерцало в свете газовых факелов. Возможно, это было игрой света, но некоторые из демонических голов двигались, бросали злобные взгляды, зевали и подмигивали. Металл будто бы шевелился и растягивался самым невозможным образом.
Благодаря знаниям, помещенным в его мозг обучающими машинами, Рагнар понял, что смотрит сейчас на одного из самых беспощадных врагов человечества – Десантника Хаоса.
– Это ты – фальшивый десантник, – ответил Хенгист. – Такие как ты нарушили свои клятвы Императору и человечеству.
– Нет, это ваш дряхлый бог разрушил нашу веру. Он был слишком слаб. А человечество проявило себя неблагодарным и недостойным нашего владычества. – В голосе незнакомца звучала надменность, сдобренная долей скуки.
– Владычества демонов и почитателей демонов. Владычества тех, кто преклонил колени перед нашими самыми древними врагами. Ты – ничтожество. Нет, хуже, чем ничтожество.
– У тебя будет достаточно времени, чтобы раскаяться в этих словах и, рыдая, вознести молитву о милосердии тому, кто вскоре поглотит твою душу. Но, поверь мне, эти молитвы останутся без ответа.
– Ты перестанешь говорить столь горделиво, когда я снесу твою голову и швырну твой мерзкий груп в бездну.
Десантник Хаоса засмеялся. Этот смех показался Рагнару крайне неприятным – чересчур издевагельским и слишком самоуверенным. Ни один воин, которому противостоит целый отряд Космических Волков, не должен так смеяться.
Незнакомец в сине-золотом облачении словно прочел его мысли.
– Тебе и твоим тявкающим щенкам со мной не справиться.
– Неужели? Самый младший из этих Кровавых Когтей – лучший и более верный воин, чем ты, клятвопреступник. – Хенгист плюнул на блестящий пол храма Хаоса.
– Да, могу признать, что они оказались хороши против невежественных и суеверных недочеловеков. Но, как видишь, я вооружен и оснащен не хуже тебя. – Колдун-десантник театральным жестом казал на свои доспехи. – Может, мне стоит убрать свое оружие и сразиться с тобой на копьях? Тогда у тебя, по крайней мере, появится шанс. Нет, это было бы слишком легко для меня. Я готов сразиться голыми руками.
– Стоит ли вести речь о бесстрашном бое, скрываясь во тьме под землей? – вмешался Рагнар, в котором закипал гнев.
– Что я должен тебе доказывать, раб фальшивого божества? Десять тысяч лет имя Мэдокса заставляет врагов дрожать!
– Только безвольных дурней, запуганных пустой похвальбой.
– Юнец, твой лепет утомил меня. Но поскольку ты оказался так хорош, что дал моим братьям время подтянуться сюда, я думаю, нам следует продолжить бойню.
Как только Мэдокс произнес эти слова, в боковой стене храма распахнулись двери и оттуда появились другие воины, одетые так же, как он. Хенгист поднял свой пистолет, но Мэдокс оказался быстрее. Оба его ствола подпрыгнули и изрыгнули пламя. Но огненные пули лишь скользнули по доспехам сержанта, когда он нырнул в укрытие за аркой. Двое Кровавых Когтей оказались не столь удачливыми и были сражены болтерным огнем воинов Хаоса.
Рагнар последовал примеру Хенгиста и убрался с линии огня. Стрибьорн, Свен и несколько других Когтей остались на местах и открыли ответную стрельбу. Снаряды засверкали в воздухе, но какая-то злая сила, казалось, сбивала их с траектории, и они взрывались на каменных плитах вокруг воинов Хаоса, не причиняя последним вреда. Рагнар бросил взгляд на Хенгиста. Сержант перескочил через проход и занял позицию рядом с Рагнаром.
– Должно быть, здесь целое отделение Десантников Хаоса, если не больше. Это слишком много для нас. Нужно сообщить об этом Ордену. Возьми Свена, Стрибьорна, Нильса и Ларса и отправляйся на поверхность. Остальные будут сдерживать их здесь, сколько смогут.
Рагнару хотелось возмутиться. Зверь внутри него был силен, запах крови заставлял его ощетиниться, наполняя жаждой убийства. Более того, юноша находил несправедливым, что его лишают возможности пасть смертью героя.
Хенгист словно бы понял, какие чувства обуревают Рагнара.
– Иногда жизнь Космического Десантника бывает нелегка, – сказал он. – А теперь бери остальных и иди.
Рагнар был вынужден подчиниться приказу. Он дал знак своим товарищам отступить и собраться рядом. На его глазах Крака и Волгард пали под огнем воинов Хаоса. Юноша успел заметить, что враги все же несут потери, но, несмотря на это, продвигаются вперед, медленно и неумолимо, как автоматы. Воины Хаоса приближались, и теперь Рагнар слышал их замогильный смех, лишающий присутствия духа. Как будто врагов защищала какая-то злая сила.
В это мгновение юноша вспомнил, что ему пора уходить.
17. Отступление с боем
– Уходим! – крикнул Рагнар и помчался по каменному мосту. Ему не нужно было оглядываться, дабы убедиться, что остальные следуют за ним. Он ощущал их присутствие позади, чуял запах их страха и гнева. Рагнар понимал, товарищи так же разочарованы и разъярены тем, что их заставили покинуть поле боя. А еще он был возмущен богохульством, совершенным на священной земле Фенриса. Сколько же времени эти нечестивцы Хаоса таились под поверхностью Асахейма? Скорее всего, они проникли сюда под прикрытием последнего метеоритного дождя, но разум Рагнара негодовал при мысли о том, что враги могли находиться здесь месяцы, годы или даже десятилетия. Нет, такое просто невозможно! Рагнар отбросил эту мысль. А теперь, обнаружив это змеиное гнездо, они должны бежать!
При этом юноша понимал, что без схватки пробиться наверх не получится. Он видел, что впереди путь уже преградила орда ночных бродяг под водительством шамана, вооруженного руническим оружием. Это существо направило на Рагнара длинный жезл, увенчанный черепом. Юноша увидел, как над верхушкой жезла вспыхнул и затрещал ореол зловещегo красноватого света. Затем струя обжигающей магической энергии метнулась к нему, чертя в темноте пологую дугу. Кровавый Коготь вовремя отрыгнул в сторону, и она ударила в камни там, где он только что стоял.
Без излишних раздумий Рагнар выхватил болтер и выстрелил. И понял, что долгие часы трениовок на стрельбище стоили затраченных усилий. Он почти не целился, но заряд попал точно в цель, голова шамана разлетелась, как ракушка под кузнечным молотом.
Ночные бродяги взревели и толпой бросились на мост. Они яростно размахивали своими дубинками и топорами, выкрикивая имя Тзинча. Рагнар был обеспокоен не столько их численностью, сколько тем, что эта чудовищная масса тел может замедлить их продвижение и не дать уйти, прежде чем воины Хаоса появятся сзади. А юноша был полон решимости доставить Ордену сообщение Хенгиста.
– Гранаты! – приказал он.
Кровавые Когти все как один выхватили из раздатчиков гранаты и принялись метать их в накатывающуюся орду. В толпе прогремела серия разрывов. Во все стороны полетели ошметки плоти и потоки крови. Чудовищное неистовство этой бешеной атаки остановило продвижение мутантов. Толпа на мгновение застыла в нерешительности.
– Давай дальше! – завопил Рагнар, и Кровавые Когти стали метать новые гранаты с удвоенной злостью. Все больше и больше ночных бродяг валилось наземь. Воздух наполнился запахом крови и паленого мяса. В последнюю секунду Рагнар понял свою ошибку. Чудовищная сила нескольких взрывов, сосредоточенная в одном месте, начала разрушать мост. На его глазах огромные куски камня отламывались и падали в бездну. Юноша осознал, что, если его группа не уберется отсюда достаточно быстро, мост рухнет и они полетят туда же.
Вдобавок ко всему рядом с Рагнаром ударила молния, отколов большой кусок от парапета моста. Кровавый Клык оглянулся, чтобы посмотреть, не стреляют ли в него от входа в храм, но увидел там лишь остатки отряда Хенгиста, с трудом удерживавшие свои прежние позиции. Тогда он бросил взгляд на ночных бродяг и острыми глазами увидел то, что искал. Несколько мутантов размахивали болтерами – точно такими же, как тот, что юноша держал в руке. Несомненно, их успели снять с трупов Космических Волков, что сейчас лежали в храме. Хотя часть пистолетов была старого образца – такие же, как у воинов Хаоса. Должно быть, они попали на планету с еретиками. Впрочем, это не будет иметь никакого значения, если Кровавые Когти немедленно не уберутся с проклятого моста.
Рагнар осмотрелся по сторонам и увидел, что все остальные тоже заметили новую опасность. Ему не пришлось отдавать приказ перестать бросать гранаты – с инициативностью, присущей истинным Космическим Волкам, Кровавые Когти приняли это решение самостоятельно. Вместо этого они начали стрелять из болтеров, каждым залпом уничтожая несколько врагов.
– Вперед! – воскликнул Рагнар. – Быстрее!
Он прибавил скорость, чувствуя, как мост начал дрожать от каждого его шага. До полного разрушения конструкции оставались считанные мгновения. Вce больше и больше плит падало в бездну. Зияющая брешь между частью моста, еще сохраняющей устойчивость, и уступом на другой стороне становилась все шире. На бегу юноша успел подумать: а сможет ли он перепрыгнуть на ту сторону, даже со своей усиленной мускулатурой? Что ж, решил он, стискивая зубы в жестокой усмешке, есть только один способ это выяснить.
С каждым шагом Рагнар приближался к краю. В ушах у него стоял стук сердца, он чуял запах своего возбуждения и беспокойства, понимал, что должен рассчитать все очень точно. Одно неверное движение – и он ухнет в бездну навстречу своему року. Слишком ранний прыжок может оказаться недачным, для верного – не остается времени. Крепко сжав болтер в одной руке и меч в другой, он мысленно определил на мосту точку, откуда надо прыгать. И прыгнул.
Лишь в этот момент Рагнар воочию узрел чудовищную бездну под своими ногами. Ветер трепал его волосы. Ему казалось, что он летит очень медленно. Юноша различал каждую деталь в лицах мутантов, столпившихся впереди, видел каждый нарыв на их уродливых лицах, мог сосчитать все поры на их коже. За всю свою жизнь он никогда еще не сознавал реальность в таких подробностях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32