Олег поймал, невозмутимо отряхнул и протянул ближней служанке:
- Можно убирать.
- У нас же в синем сундуке крынка с медом есть! - вдруг вспомнила вторая невольница. - И урюк.
- Сама ты урюк! - потянулась за второй подушкой воительница. - Я что, больная, молоко с медом жрать?
- А если профилактически? - предложил Середин и поймал подушку. - Ладно, не голоси. Сейчас пойду, бяшу какую-нибудь зарежу. Вечером под казаном закоптим, если никто не помешает…
- Помешают, - наконец соизволила подняться в рост его спутница. - Всегда мешают… Скажи, а почему они шашлыков не едят? Только вареное мясо? Давай шашлычка забацаем?
- Может, и едят, - пожал плечами ведун. - Только не на пирах. В гостях, сама знаешь, каждому своя мясная часть полагается. Не могут же они и сыну старейшины, и простому воину одинаковые куски из одной шеи положить?
- Почему, Олежка? - хмыкнула Роксалана. - Мне уже обрыдло вместе с тобой бараньи головы облизывать! Я хочу окорок! Запеченный на вертеле! С перцем и кетчупом!
- Будешь много спорить, сердце и печенку в следующий раз получишь…
- Что-о?! - В этот раз она метнула не что-то постельное, а длинный тяжелый косарь. Нож просвистел в полушаге от Середина, с сухим стуком глубоко вошел в поперечную рейку юрты и мелко задрожал. Несмотря на демонстративное непонимание здешних обычаев, девушка отлично усвоила, что все потроха - это женская часть от разделанной туши. И на подобное унижение соглашаться не собиралась. - Гендерный шовинист!
- От феминистки слышу, - невозмутимо парировал ведун. - Ладно, прихорашивайся, завтракай, а я пойду, Чабыка встряхну. Не будет здесь уже никакой торговли. Снимать нужно лагерь да дальше двигаться. Хорошо бы завтра, на рассвете. А то с каждым переходом дорога все хуже.
- Топай-топай, - махнула рукой Роксалана. - Опять полдня о копытах и железе талдычить будете, как старые бабы на завалинке. Чего застыли, малышки? Забыли, чего делать положено? Ну-ка, гребешки взяли - и ко мне!
Причесываться самостоятельно спутница «сына ворона» ленилась уже второй месяц - как раз с того дня, как получила живой подарок.
Обширный лагерь встретил ведуна сотнями заискивающих взглядов. Все уже были оповещены, что Приносящий добычу пробудился, и теперь от души желали ему удачи, надеясь услышать в ответ известие о том, что они идут наконец-то в набег на чужие земли. Они, конечно, знали, что обоз застрял в самом центре родных земель, - но способности Олега найти и одолеть врага уже успели обрасти самыми невероятными легендами. Середин понимал: эти кочевники верили, что обнаружить и захватить богатый город сын ворона мог даже в диких горах. А потому нукеры искренне надеялись и ждали…
Пряча глаза, ведун быстро пересек раскинувшийся вокруг его юрты лагерь и остановился перед жилищем преданного Чабыка - воина пожилого и немало побитого жизнью, но крепкого, как дубовая свая: невысокого, плечистого, с серым обветренным лицом без признаков растительности. Одетый в шаровары и засаленный поддоспешник, он играл в баранью кость с закутанными в парчовые халаты старейшиной Бий-Султуном и его братом Фтахраном. Действо было незамысловатым: каждый из игроков «управлял» бараньим позвонком, который ударом камушка по краю следовало пробросить через ворота, образованные костяшками двух противников. Кто этого сделать не смог - тот и проиграл. Азартной сию немудреную игру делало единственное обязательное условие: игра шла на барана. Одного - не больше, но и не меньше.
Увидев Олега, кочевники привстали, приложив руку к груди, и Чабык сразу за всех поприветствовал:
- Доброго тебе дня, посланник.
- И вам того же желаю, - остановился Середин, наблюдая за игрой сверху вниз.
- Наши отары разрыли весь снег возле реки, посланник, - пожаловался кочевник, примеряясь окатанной галькой к краю своей «фишки», - и выгрызли всю траву. Лошадям скоро тоже будет нечего есть.
- Да, ты прав, - согласился Олег. - Пора двигаться дальше.
- Куда дальше? - вскинул голову Бий-Султун. - Дальше только мертвые скалы! Ни воды, ни травы.
И староста, обеими руками поджав живот чуть выше и приспустив ремень, вернулся к созерцанию игровой площадки.
- Выше по течению есть еще кочевье рода куницы, - поправил его Чабык и сильным ударом заставил бараний позвонок пролететь между костяшками соперников под острым углом. Теперь все три фишки стояли почти на прямой линии - но зато очередь на бросок перешла кому-то из братьев. - Земли у них небогатые. Не долины даже, а узкие ущелья. Но заглянуть можно. Хотя, конечно, продать хоть что-то не получится. Откуда у них здесь золото? Разве только колдуны лишнее выбросили.
- Колдуны? - заинтересовался Фтахран. - Это те, что оживляют мертвых и заставляют пожирать собственных детей? Я слышал, они живут за горами, у Запретной реки.
- Почему Запретной? - не понял Олег.
- Они превращают всех, кто к ним приходит, в рабов, посланник, - ответил вместо брата старосты Чабык. - Тех же, кто умирает, посылают грабить родные кочевья и убивать собственных детей. Посему уже не первый век наши племена никогда не ходят через горы на юг, не пропускают туда путников и… - Он запнулся, что-то вспоминая, потом махнул рукой: - Плохое там место, не для людей.
Ведун молча кивнул. Он не хотел хвастаться своим знакомством с братьями, правителями Каима, но с оценкой их нрава был согласен полностью: злобные колдуны-некроманты, которых лучше всего обходить далеко стороной.
- Из племени куницы вчера приходили двое охотников, посланник, - все тем же безразличным тоном продолжил кочевник. - Хотели вызнать, насколько ты зол на их кочевья. Они там на дальние стойбища собрались скрыться. Я уверил их в твоей милости. Пусть остаются на месте. Коли они причинили тебе обиду - прикажи, и мы вырежем всех, а женщин и детей продадим на обратном пути.
- Кому продадим?! - возмущенно повысил голос Бий-Султун. - Мы прошли все земли от края и до края! Чтобы что-то продать, нужно идти обратно к Бигорану и от него во владения карумов. Вот там продать добро еще можно.
- Так нас булгары мимо своей крепости и пропустят! - фыркнул Фтахран. - Особливо после того, как мы там по осени повеселились. Ты еще скажи, самим булгарам взятую у них добычу продать!
- У булгар золото есть, - печально кивнул староста. - Кабы знать, что вернуть взятое хоть за треть цены согласятся.
- Куница, куница… - покачал головой Олег. - Нет, не помню. Те, что нас гномам продали, уже наказаны… Не знаю, кто там еще труса празднует.
Спор братьев он пропустил мимо ушей. Будь они хоть трижды старостами, но к Булгару с ведуном ходили все-таки не они, а Чабык. Потому и советовался Олег только с ним и именно через него передавал приказы сбившимся к богатому обозу нукерам.
- Ныне они придут с дарами, - поднялся кочевник. - Бей, уважаемый, твой ход. И коли ты не промахнешься, клянусь зарезать для пира своего барана.
- Как можно, мой дорогой Чабык! - возмутился староста. - Нет-нет, ныне всех вас угощаю я! Идем, Фтахран, выберем самого жирного из отары.
Братья подобрали с земли кости. Бий-Султун, довольный тем, что сохранил лицо и не проиграл простому воину, опять поддернул наверх заметный животик, кивнул и зашагал к кустарнику за юртой.
- Завтра с утра двинемся, - сообщил Чабыку ведун. - Вели нукерам собирать лагерь. Ты знаешь удобные для стоянки места в землях куницы или стоит послать вперед разведку?
- Сегодня старейшины их рода придут с дарами, - напомнил воин. - Либо они сами отведут нам место, либо…
Чабык, не договаривая, щелкнул пальцами. Олег достаточно хорошо знал нынешние нравы, чтобы понять: если гости не договорятся добром, их просто истребят, а путники спокойно займут опустевшее кочевье. Заждавшиеся сражений нукеры с удовольствием разомнутся на бедолагах, изначально чувствующих некую вину перед Приносящим добычу. Был бы повод…
- Надеюсь, ты не откажешься отобедать со мной сегодня, посланник? - неожиданно поменял тему разговора воин. - Богатого пира не обещаю, но баранины хватит на всех.
На его губах появилась довольная улыбка. Он ехидно крякнул и поднял с земли последний позвонок.
Достархан Чабыка и правда оказался невелик и скромен: выложенные на улице ковры позволяли сесть перед чистым покрывалом всего восьми воинам. Кроме Олега, хозяин пригласил Бий-Атила и Бий-Юсута, что вместе с ним и ведуном ходили на булгар, Бий-Султуна, самолично зарезавшего и разделавшего барана, вместе с обоими братьями, Фтахраном и Улугеем. Здесь же, разумеется, была и Роксалана. Сидеть за одним столом с женщиной для кочевников было, разумеется, позором - но лихую воительницу никто, похоже, уже давно не воспринимал как даму. Больше того, в застольях она получала либо голову, как и Олег, либо подвздошную кость - кусок, положенный первому помощнику главы рода или отряда. Ну а ведун раз за разом вынужден был ковыряться в голове - которую никогда не считал таким уж великим лакомством.
Впрочем, котел еще бурлил, главное угощение не поспело, и гости пока баловались кумысом и скромной закуской: курагой, изюмом и обжаренным с солью и перцем зерном: пшеницей, ячменем, овсом. Последнее лакомство кочевников, несмотря на свою немудреность, нравилось Середину больше всего.
- Завтра снимаемся, посланник, - то ли спросил, то ли сообщил Бий-Атил. - Куда поведешь нас дальше, мудрый путник?
- В кочевье куницы, - кивнул Олег.
- Там нищие земли, посланник, - вклинился в разговор Бий-Султун. - Наши отары и стада оголят пастбища всего за пару дней. И что дальше?
- Ты не веришь Приносящему добычу, друг мой? - безо всякой угрозы спросил воин и зачерпнул из деревянного бочонка пиалу кумыса. Однако старейшина от его движения почему-то отпрянул и едва не опрокинулся на спину.
- Скользко… - недовольно буркнул толстяк и сдвинул назад рукоять меча. - Я хочу сказать, что мы можем повернуть обоз и отары к Бигорану. Если у нашего мудрого посланника окажется меньше скота, он сможет провести больше времени в кочевье куницы и затем легко нагнать нас верхом.
Середин вздохнул и тихо предположил:
- Коли вы знаете, что за народ живет у Запретной реки, стало быть, отсюда к тем местам есть тропы? Ведь когда-то люди из здешней долины ходили туда и по делу, и в набег.
- Ой-ей! - Бий-Султун опять опрокинулся, едва не сбив коленом пиалу на достархане. Встал, поднял ковер, что-то под ним поправил и долго усаживался снова, покачиваясь и поправляя то ноги, то выпирающий над поясом живот.
- Предки не велели нам ходить по ту сторону гор, - открыто высказал сомнения примолкших кочевников Фтахран. - Нехорошие истории сказывают про тамошние места.
- Я пойду с тобой хоть в пасть ифрита, посланник, - тут же упрямо вскинул подбородок Бий-Атил.
- И я не нарушу клятвы, - угрюмо заверил Чабык.
- Но есть ли туда дорога, уважаемый? - усомнился Бий-Юсут.
- Мы прошли, - с легкостью проболталась Роксалана, высыпая в рот целую горсть изюма.
- Ты пришел из Запретной реки? - Смуглое лицо Улугея посерело.
- Не из реки, - покачал головой Олег. - Просто с той стороны.
- И там… - Кочевник запнулся. - Там действительно есть живые мертвые?
- Больше нет, - лаконично ответил Середин, одновременно и подтверждая легенды местных жителей, и успокаивая их. О своей роли в чуде появления воскресших мертвецов и их гибели он предпочел скромно промолчать.
Староста и его братья переглянулись - они были людьми степенными и женатыми, лишних приключений явно не искали. Остальные гости вернулись к трапезе.
- Зачем нам туда, посланник? - озвучил свои сомнения Фтахран. - Путь через горы тяжел, люди по ту сторону неведомы…
- Там города, крепости, пашни. Люди зажиточны и многочисленны. Думаю, продать им остатки нашей добычи труда не составит.
Братья снова переглянулись, уже куда веселее. Одно дело - рубиться с живыми мертвецами, и совсем другое - набить мошну после удачного торгового дня.
- Я слышал, люди с Запретной реки не знают золота, - поднял взгляд на ведуна Чабык.
- Это так, - согласился Олег. - Но они знают самоцветы, мечи, ножи, чеканку, зеркала.
- Самоцветы всегда в цене, - обрадовался Бий-Султун. - Заезжие торговцы за них любой товар завсегда отдать готовы. Да и булгары, коли на торгу покажешь, враз ласковыми становятся. Ты путь помнишь, коим из-за гор к нам добрался? Повозки там пройдут?
- Разведать придется, - теперь уже не так уверенно ответил Середин. - Лошадей мы провели, но с повозками труднее будет.
- Коли верховые прошли, и возки как-нибудь проведем, - кивнул Чабык. - Где осыпалось - расчистим, где не расчистить - пронесем. Не впервой.
- Алмын! - повел носом староста. - Никак, горечью пахнуло? Пену, пену снимай! Спишь, что ли?
Мальчишка в длинном сером свитере грубой вязки, строгавший палочку за очагом, вскочил, засуетился вокруг котла. Шум послышался и возле реки, на краю стоянки. Кто-то громко засмеялся, другие кочевники стали что-то вразнобой выкрикивать. Гости тоже отвлеклись от достархана, прислушиваясь и пытаясь понять, что происходит.
Громко скрипнули колеса. Еще раз, уже ближе. Потом еще. Из-за юрты показался старый унылый коняга, натужно волочащий небольшую двухколесную арбу. На ней, привязанная за руки и за ноги к двум торчащим вертикально жердям, возвышалась фигура в замызганном черном чапане и волчьем малахае. Лицо жертвы было туго замотано веревкой от подбородка до бровей, тощие ноги обнажены до колен, выглядывающие из рукавов руки покрыты ссадинами и запекшейся кровью. За возком собрались с полсотни скучающих без дела нукеров. Некоторые просто любопытствовали странному зрелищу, а кое-кто уже кидал в выставленную на осмеяние жертву камни и комья грязи. Удачные попадания - в голову, колено или локоть - вызывали у зрителей восторг и взрывы смеха: жертва от боли забавно дергалась и приплясывала. Хотя лично Олег ничего смешного во всем этом не замечал.
- Здоровья твоим стадам и многих детей, уважаемый, - отделился от толпы толстощекий, но бедно одетый кочевник в сером стеганом халате и овчинной шапке, в простых сыромятных сапогах. Он остановился за очагом, низко поклонился, скинул заплечный мешок и распутал узел. - Наш род сам покарал твоего обидчика, досточтимый посланник. Не держи зла на наше кочевье. Ты знаешь, мы все хотели отпустить тебя и пророчицу. Лишь один из охотников пошел против общей воли…
«Пророчица!» Всего секунду ведун колебался, вспоминая, кто и где наградил Роксалану таким прозвищем, и тут же понял, кто перед ним стоит, что за земли занимает кочевье куницы и какую вину они за собой ощущают. Он даже догадывался, какой подарок доставил ему старейшина с гордым именем Джайло-Манап.
- Вот твой обидчик, посланник. - Мимо костра прокатилась по земле и остановилась на самом краю ковра голова с взлохмаченными волосами и выпученными глазами.
- Миргень-Шагар, - скривился в грустной усмешке ведун. - Значит, я его все-таки не убил…
- Рана была глубокой, но жилы не задеты, уважаемый. Он выжил.
- Забавно… Неуязвимую болотную нежить обломком кости убить легко, а люди выживают.
- Только он хотел твоей смерти и твоих мук, посланник. Род был против и требовал твоего освобождения. Ты ведь помнишь об этом, правда? - с надеждой спросил кочевник.
- Помню… - согласился Олег.
Помнил он, естественно, совсем другое - но зла к несчастному Миргень-Шагару не испытывал. У охотника разорили ловушки, украли добычу - ничего странного, что тому захотелось отомстить. Середин сквитался с ним за свои мучения точным ударом в горло и иной мести не искал. Коли выжил - такова воля богов, оценивших грехи бедолаги на своих весах справедливости. Значит, искупил вину малой платой.
Но обратно голову Миргень-Шагару все равно уже не приклеишь.
- А это кто? - кивнул Середин на повозку.
- Урга… - ответил староста. - Мы привезли ее на твой суд и суд пророчицы.
Джайло-Манап безусловно лгал. Кочевники просто побоялись убивать шаманку, опасаясь гнева духов, и предоставили эту возможность опасным гостям. Коли Олег с Роксаланой ее зарежут - на них и грех, и месть тоже на них обрушится.
- Урга?! - вскинулась девушка. - Урга! Что ты с ней сделал?!
Она вскочила, рванула из ножен меч. Кочевник отпрянул, сунул руку под халат и выхватил кистень на короткой рукояти. Гости Чабыка тоже поднялись, обнажая клинки. Сидеть остался только ведун. Зрелище отрубленной головы как-то лишило его желания заступаться за старосту. А в том, что сумасшедшая девица с мечом, выкованным из плоти заколдованного железного стража гномьих подземелий, легко порубит Джайло-Манапа в капусту, он ничуть не сомневался.
Однако Роксалана кинулась не на просителя - она подбежала к арбе, быстрыми точными движениями рассекла путы шаманки, подхватила рухнувшее тело, провела клинком сверху вниз, откинула куски веревки, погладила ладонью бледные щеки, коснулась кончиками пальцев свежей раны на лбу, зарычала подобно увидевшей овчарку тигрице и рывком повернулась к толпе. Кочевники рассеялись в считанные секунды.
1 2 3 4 5