Может, это тени заиграли на рельефных украшениях, а может, действительно змеи тревожно зашевелились и предостерегающе зашипели?Чани не стал разбираться. Он поднял меч над головой, сжав рукоять обеими руками, и нанес сокрушительный удар по двери. Она дрогнула и закричала, как раненный зверь, из нее брызнула горячая красная кровь. Но Чани, весь во власти неистового бешенства, наотмашь рубил головы золотым змеям. Куски раскаленного металла, костяное крошево летали по залу, как метель. При каждом ударе все ярче вспыхивал синий свет…Морской Король, дрожа от ужаса, стоял поодаль, сжавшись в комочек. Он успел подумать, что снова дела принимают скверный оборот. Король явно недооценил мальчишку, крупно недооценил, но ведь не может юнец противостоять тысячелетнему злу…Видимо, эту дверь делал не столь могущественный волшебник, как Хозяин Тумана, здесь не потребовались усилия трех мечей, она уступила напору одного. Или, может, слишком велика была злоба Чани? Может, именно она превозмогла заклятье, наложенное на дверь? Черная душа сожгла черную магию?Дверь с треском распахнулась, и Чани с разбега влетел в новый зал, размахивая мечом. Если бы он видел свое лицо в тот момент, он ужаснулся бы. Но зато ни на миг не испугался сидящий на троне.Чани попал в большой белый зал без окон. Стены излучали приглушенный свет, и поскольку он лился со всех сторон, ни один предмет не отбрасывал тени. Чани ощутил себя нагим в этом холодном, пронизывающем свете, а когда увидел трон, стоящий у дальней стены, то невольно задрожал.Трон тоже выглядел клубком свившихся змей. Чани ожидал подобного и не слишком удивился. Гораздо больше поразил его сидящий на троне. Высокий статный воин в черных доспехах; Чани сразу понял, что он на две головы выше его самого. Доспехи украшала насечка в виде все тех же неизменных золотых змей, на плечи воина был наброшен широкий желто-коричневый шарф из лакированной кожи. Поразило Чани то, что голова воина смещена к правому плечу, словно он был горбат.Воин поднял голову и взглянул на юношу. Те же пустые черные провалы глазниц, как и у Ледяных! И тот же смертельный, пронизывающий до костей холод. Но злоба вновь помогла преодолеть скованность.— Кто ты? — с вызовом спросил Чани.От звуков его голоса вокруг трона вспыхнуло огненное кольцо. Пламя поднялось в рост человека, обдав Чани жаром. Ощущение было особенно острым после только что испытанного мороза, даже волосы затрещали. Чани был принужден слегка отступить.— Я смотрю, ты достойный враг, — невпопад прошелестел знакомый голос.— Твоя ненависть так велика, что разбудила Охранительный Огонь.— Как смеешь ты не отвечать на вопросы повелителя Поднебесной?! — не помня себя, завопил Чани.Пламя загудело еще яростней. Однако он не отступил, а напротив, сделал шаг вперед и взмахнул мечом.Воин покачал головой.— Не тот меч. Представляю, как сейчас ревел бы золотой дракон на Черном Мече. Вот единственное оружие, достойное тебя. Брось эту детскую игрушку, она не защитит, реши я вдруг нанести удар.Пламя вокруг трона превратилось в стаю красно-желтых кобр, танцующих на хвостах, раздувая капюшоны. Одна из огненных змей метнулась к Чани, но тот легким движением меча срезал ей голову. Отрубленная голова покатилась по полу, пятная белый мрамор жирными следами копоти.— Как видишь, я не столь беспомощен, — с вызовом бросил Чани. — Не ошибись!— Положительно, ты мне нравишься, — воин рассмеялся шипящим смехом. — Ты смел и дерзок… Я полагаю, ты достоин того, чтобы тебе помогли стать королем не только по названию, но и на деле. Как ты думаешь?Чани с ужасом увидел, что кожаный шарф вдруг зашевелился и начал разматываться. Через мгновение рядом с человеческой головой раскачивалась змеиная! Тот, кого он принимал за человека, на самом деле оказался двухголовым чудовищем! Правая голова — человеческая, левая — змеиная. Змеиная голова росла на его левом плече, как показалось Чани — прямо из сердца.Змея, раскачиваясь, подалась вперед, ее зеленые глаза пристально уставились на юношу. Чани встретился с ней взглядом, и тотчас ядовитый змеиный взор, подобно жалу, вонзился ему в душу. Чани беспомощно трепыхнулся, однако ни сила, ни злость не помогли ему. Змеиный взгляд полностью лишил его воли, сковал гораздо вернее, чем кандалами.Двухголовый развалился на троне. Человеческое лицо довольно ухмылялось.— Настоящий маленький змееныш, не правда ли?Змеиная голова утвердительно кивнула и прошипела:— Мне он тоже понравился. Мы должны помочь ему. А где старый дурак?— Эй, кто там?! — крикнула человеческая голова.Униженно кланяясь, подбежал Морской Король.— Что угодно?— Ты, вроде бы, пытался его убить? — зевнув, спросил Двухголовый.— Как можно, — вполне искренне возмутился Морской Король. — Разве я мог хотя бы помыслить посягнуть на драгоценную особу нашего повелителя?— Повелителя? — прошипела змея. — Ах, да… Конечно. На жизнь повелителя ты посягнуть не смеешь, куда тебе…Если бы Двухголовый мог заглянуть в опущенное лицо Морского Короля он не говорил бы столь уверенно. Зато отреагировали огненные змеи. С громким шипением они раздули капюшоны и тревожно заметались.— Ненавидишь меня? — деланно удивился Двухголовый. — Не удивительно. Вот если бы наоборот, я действительно поразился бы. Но все же расскажи, что там у вас произошло.Морской Король сокрушенно вздохнул.— Глупый Драуг попытался завладеть волшебным мечом. К сожалению, я спал и не успел вовремя остановить безумца.— Но мне известно, что Драуг до сих пор жив, — прошипела змея.— Почему?— Повелитель решил, что ему нужны рабы, — сказала человеческая голова.— Правильно — согласилась змея. — И если раб ненавидит своего господина, так и должно быть. Пусть ненавидят, лишь бы боялись. Любовь раба слишком ненадежна, чтобы на нее полагаться, доверять можно лишь страху! Что ты думаешь о нем? Стоит ли ему помогать?Слова шелестели в ушах Чани. Он слышал их, однако не мог уловить смысл. О чем говорит Двухголовый?— Мне кажется, только он сможет остановить врага, — твердо ответил Морской Король. — Ни ульфхеднары Драуга, ни айзеншвертбеваффнеты Эвигезайса на такое не способны. Против нас стоит страшная сила.— Куда страшнее, чем ты полагаешь, — невесело усмехнулся Двухголовый.— Они прикончили твоего старого приятеля.— Кого? — встревожился король.— Орка Великого.Морской Король охнул и схватился за сердце.— Не может быть!Глаза змеи полыхнули красным.— Может. Еще как может.А человеческая голова добавила:— Ты ведь знаешь, что мне в любой момент известно, что именно происходит… точнее, происходило с Орком. Как, впрочем, точно так же он знал все обо мне. Орк оказался круглым дураком и бесславно погиб, нам следует сделать из этого выводы, чтобы не последовать в самом коротком времени за ним. И я не собираюсь безропотно ждать конца, подобно Хозяину Тумана.В зале повисло тяжелое молчание. Потом Морской Король выпрямился и, бесстрастно глядя на Двухголового, медленно спросил:— Значит ли все это, что ты считаешь свою борьбу безнадежной и только прикидываешь, как подороже продать свою шкуру?— Да как ты смееш-шь?! — Змея рванулась с такой силой, что Двухголовый едва не слетел с трона.— Не до вежливости, если над головой висит топор, — огрызнулся король. Как уже не раз случалось, в минуты опасности он приобретал необычайную решимость и энергию.— Для меня самого неожиданность, что изначальное зло может быть побеждено, — нехотя признался Двухголовый. — Я полагал его неистребимым, и уж тем более неподвластным этим червякам, вся история которых короче одного моего дня. Оказалось, я ошибался. Тебя разбили некстати вмешавшиеся Радужники. Хозяин Тумана допустил непростительную оплошность, выведя из цитадели все войска. Орка погубила непомерная самонадеянность. Я знаю обо всем этом, значит я избегу всего этого. Скверно, что на службу себе червяки поставили первоэлементы. Зачатки добра, — его лицо перекосилось, — которые нам неподвластны. Именно поэтому мы не сможем обернуть против наших врагов синий меч, как бы ни старались. Он не послужит делу зла. Иное, что мы можем не допустить его соединения с тремя остальными. Если против нас объединятся все четыре стихии — Земля, Вода, Огонь и Воздух — нам несдобровать.— Так уничтожим его! — воскликнул порывисто Морской Король.— Неужели ты полагаешь, что я не пытался этого сделать? — вопросом на вопрос ответил Двухголовый. — Не раз. Но даже пламени моих печей это не удалось.— Значит, нам конец, — удивительно спокойно подвел итог Морской Король. — Мы напрасно вообще допустили появление людей на планете. Следовало сразу смести их с лица земли.— И властвовать над мертвой пустыней, — усмехнулся Двухголовый. — Мне не по душе такая власть. Да и ты сам, кажется, обрел смысл жизни лишь в борьбе с ними.— Неверного раба уничтожают, — упрямо стоял на своем Морской Король.— Мы могли бы вывести другую расу, более послушную и более слабую.— А что скажешь ты? — обратилась человеческая голова к змеиной.Та внимательно посмотрела в пустые глаза человеческой, потом глянула на Морского Короля. Он щерился, как загнанная в угол крыса.— Их следует натравить друг на друга, — прошипела змея. — Одного мы оторвали. Если нам удастся разъединить остальных, останется лишь собрать плоды.— Это легче сказать, чем сделать, — заметил Морской Король. — К тому же они научились избавляться от нашего влияния. Вспомни дракона, теперь он стал самым лютым моим врагом.Змея презрительно свистнула.— Можно использовать все грехи. Зависть, злобу, честолюбие, жадность. До сих пор мы пытались играть на одной струне. Ударим сразу по всем! Но кроме того будем готовить и армию. Следует предусмотреть невозможное.— Будет ли Эвигезайс подчиняться нашим приказам? — спросил король.— Куда он денется? — ответил Двухголовый. — Да, Хозяин Тумана погиб. Но это означает, что Эвигезайс лишается почвы под ногами, он со своей бандой может превратиться в обычную разбойничью шайку. А лейтенант-фельдмаршал этого ох как не желает. Честолюбие не чуждо и ледяным истуканам.— Но я советую… — прошипела змея. — Я советую… Передать мальчишке железные тени. В его руках первоэлемент будет работать, не то, что в наших. Вместе они составят грозную силу.— Которую мальчишка повернет против нас же, — ехидно закончил Морской Король.— До такой степени его самонадеянность не выросла, — возразила змея.— На это не требуется много времени.— Хватит! — подвел итог Двухголовый, затянувшийся спор надоел ему. — Решено! В конце концов у меня хватит сил, чтобы справиться со злом, рожденным мною же. Я дам ему железные тени. — Он помедлил. — Но в последний момент. До того мы испробуем другие средства.— А я испробую свои, — прошептал Морской Король.Змея вновь перевела безвекие глаза на Чани.— Проснись!Чани встрепенулся.— Я готов принять помощь верных слуг, — заявил он. — Щедро вознагражден будет тот, кто споспешествует укреплению моего трона.Двухголовый легко спрыгнул с трона и дуновением погасил пляску огненных кобр.— Идем со мной. Сейчас я покажу тебе твоих новых солдат. Однако, чтобы они безоговорочно повиновались тебе, нужна твоя помощь.— Идем, — согласился Чани.
Вновь Чани шагал по коридорам и лестницам Железного Замка, но теперь его вел сам Двухголовый. Они спускались все ниже и ниже. Переходы вели, казалось, к самому сердцу земли. С каждой лестницей в воздухе все резче пахло гарью, он становился все горячее. Свет укрепленных на стенах факелов тускнел и не рассеивал мрак, а сгущал.Чани не заметил, как кончились выложенные тесаным камнем коридоры и началась горная расселина, слегка подправленная древними мастерами. Под ногами теперь хрустел щебень, и черные силуэты летучих мышей метались над головой, задевая крыльями факелы. В темноте впереди начали мелькать красные проблески, оттуда накатывали волны жара, однако Двухголовый ничего не замечал и не чувствовал. Он широко шагал, увлекая за собой Чани и Морского Короля, хотя тому явно не хотелось спускаться в пылающие недра.Наконец они попали в большую круглую пещеру, освещенную зловещим багровым светом, льющимся из широкой шахты в самом ее центре. Над шахтой вздымались языки пламени, курился дым. Двухголовый превратил подземный грот в мастерскую, и самым удивительным здесь были диковинные механизмы и приспособления.В огромных каменных чашах клокотало жидкое железо, разбрасывая желтые капли, подобные солнечным брызгам. Тяжелые молоты с грохотом ударяли по малиновым глыбам раскаленного железа, превращая их в странное оружие, именно оружие — в этом Чани не усомнился ни на мгновение. Однако еще поразительнее были управлявшие механизмами слуги Двухголового. Чани воспринял бы как должное, встреть он возле машин мифических троллей, гоблинов, черных альвов… Сначала ему показалось, что таинственные мастера — простые люди. Потом Чани решил, что это железные люди. Но когда пламя в шахте вспыхнуло особенно ярко, Чани убедился, что и это впечатление оказалось ошибочным. Мастера действительно были сделаны из железа, однако он различил не людей, а только их силуэты! Они имели две руки, две ноги, но были плоскими, всего в палец толщиной.Двухголовый откровенно наслаждался смятением Чани.— Нравятся? — спросил он самодовольно.— К-конечно, — неуверенно ответил Чани. — Кто это?— Мои тени.— Тени?!— Разумеется. Присмотрись повнимательней — сам в этом убедишься. — Двухголовый повернулся в профиль, чтобы Чани мог сравнить. Действительно, железные силуэты совпадали с его профилем до мелочей.— Чудеса, — Чани не смог скрыть удивления.Двухголовый кивнул.— Это верные, послушные слуги, покорные только мне. Однако они могут превратиться в воинов.— Зачем ты говоришь мне это?Двухголовый умолк, словно в последний раз взвешивал все перед решительным шагом, после которого возврата не будет.— Хочу дать тебе таких солдат, чтобы ты отвоевал свое королевство.— Почему? — Чани с подозрением поглядел на Двухголового. — Ведь, имея их, это королевство можешь захватить и ты.Дремавшая до сих пор змея вдруг вставила:— Не мог бы. Ты повелитель, у тебя такой могущественный меч… — И она снова шарфом обвила плечи Двухголового.Чани с сомнением поглядел на меч. Он и верил, и не верил, окончательно запутавшись в многоречивых объяснениях Морского Короля, собственных подозрениях и множестве непонятных происшествий.— Что мне надо делать? — спросил он наконец.— То, что сделал бы ты, захотев увидеть свою тень.Двухголовый разрезал ему палец и нацедил в золотую чашу немного крови, чтобы оживить тени. Колдун объяснил, что только живая кровь может заставить двигаться мертвое железо, причем тень будет подчиняться тому, чья кровь влита в кипящий металл. Здесь опасно перестараться: если взять слишком много крови, то тени станут совершенно самостоятельны…По знаку хозяина Железного Замка его тени подкатили каменную чашу. Снова лицо Чани обдало жаром, но на сей раз он только рассмеялся. Двухголовый сам бросил в чашу сосуд с кровью. Золото должно было придать гибкость суставам железных теней и покорность воле хозяина, как этот мягкий металл покорен рукам кузнеца.Жарко плеснуло расплавленное железо, проглотив драгоценную добавку. Чани померещилось, что в это мгновение он услыхал адский хохот, а может, это просто взревело пламя в шахте? Красно-золотые огни заплясали над чашей.— Теперь поспеши! — крикнул Двухголовый. — Иначе твоя кровь сгорит в железе, унеся с собой колдовскую силу!Его слуги схватили Чани, подняли на постамент посреди огромного каменного блюда и быстро вылили в это блюдо жидкий металл. Кольцо огня окружило Чани, он вскрикнул от боли, когда одежда начала тлеть.Двухголовый поднял повыше над собой странный золотой факел. Он напомнил Чани факел принцессы, только вместо рубиновой звездочки его венчал сделанный из прозрачного синего камня знак Ледяной Звезды. Двухголовый побежал вокруг блюд; повинуясь его выкрикам, факел вспыхивал горячечным блеском. И там, куда падала тень Чани, металл застывал.Железные слуги раскололи каменное блюдо и слили остатки огненной массы в зев шахты. Чани увидел, что на земле остались лежать тринадцать его силуэтов, пока еще малиновых от жара.— Это все? — с гневом спросил он Двухголового. Волдыри на опаленных губах лопнули, кровь заструилась по подбородку. — Негодяй! Ты обещал мне армию, где она?Двухголовый на миг остолбенел, потом спохватился.— Если ты в силах вытерпеть еще, мы повторим всю процедуру сначала и будем повторять до тех пор, пока ты сам не решишь, что получил достаточно солдат.Чани трясущейся рукой вытер подбородок, посмотрел на окровавленную ладонь.— У нас есть время, или битва должна начаться со дня на день?Вновь Двухголовый оторопел.— Вообще-то можно не спешить… — промямлил он, что было совсем на него непохоже. — Вряд ли они появятся здесь раньше, чем через пару месяцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28