Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.
Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.
- Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! - И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.
Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
- Эй, Орешница, осторожнее! Не…
Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.
Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!
- Привет! - как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. - Как охота в племени Теней?
- Назад! - рявкнул Плющевик. - Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!
- Как это похоже на Грозовое племя! - усмехнулся Змеехвост. - Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.
- А что в этом плохого? - спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.
Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.
- Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? - угрожающе прорычал он.
- Я выслеживала белку, - возмущенно воскликнула та. - Но….
- Воровка! - рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.
- Неправда! - взорвалась Остролистая. - Открой глаза - мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!
- Только потому, что мы вовремя ее остановили, - перебил ее Змеехвост.
За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.
- Слава Звездному племени! - еле слышно выдохнула Остролистая.
Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.
- Доброе утро, - произнес он, кивая трем воинам племени Теней. - Что здесь происходит?
- Мы только что остановили этих двух кошек, - пояснил Змеехвост. - Они едва-едва не перешли нашу границу.
- Это неправда! - закричала Остролистая.
- Я выслеживала белку, - быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. - Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!
Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.
- Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, - сказал он. - Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?
- Мы - пограничный патруль! - завизжал Змеехвост.
- Грозовым котам нельзя верить, - буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.
Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.
- Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?
- Успокойся, Березовик, - приказала Песчаная Буря. - Ежевика сам справится.
Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.
- Но Березовик прав! - возмутилась Остролистая. - Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!
- Скажите пожалуйста - Воинский закон! - насмешливо крикнул Плющевик. - Если ты думаешь, что этот закон дает ответ на все вопросы, то глубоко ошибаешься. Воинский закон не помешал солнцу исчезнуть, верно? Значит, есть вещи посильнее его.
- Правильно, - горячо закивал Змеехвост. - И вообще, пора бы нам перестать доверять дохлым котам, и начать жить своим умом.
Остролистая в ужасе смотрела на соседей. Она знала, что эти мысли внушил им Сол, но не понимала самого главного - зачем? Чего хочет этот странный кот? Для чего он стремится уничтожить Воинский закон и лишить племена их единственной зашиты?
«Я должна спасти племя Теней! - внезапно поняла Остролистая. - Они не могут отречься от Звездного племени и Воинского закона! На свете всегда должно быть четыре племени!»
- Немедленно успокойся, - негромко сказал ей Ежевика.
Остролистая вздрогнула от неожиданности и очнулась. Только теперь она поняла, что шерсть ее встала дыбом, а когти яростно терзают рыхлую землю, так что комья летят во все стороны. Трое соседских котов не сводили с нее глаз, готовые в любой миг отразить ее нападение. Остролистая сделала глубокий вдох и кое-как пригладила вздыбленную шерсть.
- Я спокойна, - шепнула она отцу.
- Это Сол вас научил такой пакости? - крикнул Березовик, нервно бегая вдоль границы. - Да вы, я погляжу, совсем спятили, раз смотрите в пасть коту, которого видите впервые в жизни!
- Мы слушаем его потому, что он говорит дело, - огрызнулся Змеехвост, подскакивая совсем близко к Березовику. - Он знает, как сделать так, чтобы племя Теней стало жить лучше! Может быть, Грозовому племени тоже не мешало бы послушать его и набраться ума-разума. Глядишь, он бы сделал из вас воителей, и вам бы не пришлось бегать за помощью к соседям! Вы хоть знаете, почему солнце исчезло? Может, это был знак того, что время племен подходит к концу, и теперь нам всем придется научиться жить самим по себе. Но я вижу, что Грозовое племя слишком трусливо, чтобы признать эту истину…
С бешеным визгом Березовик перелетел через границу и бросился на Змеехвоста.
В следующий миг они сцепились и покатились по траве, превратившись в визжащий ком шерсти. Углелап немедленно прыгнул на них сверху и принялся рвать когтями Березовика. Увидев это, Орешница смело ринулась в бой и оттащила оруженосца от своего товарища.
- Березовик, Орешница! Немедленно вернитесь! - закричала Песчаная Буря и шагнула вперед, но Плющевик преградил ей дорогу.
- Разве ваши молодые воины не могут сами постоять за себя? - с издевательской усмешкой спросил он. - Позволь им показать себя в битве, которую они сами начали!
Ежевика решительно шагнул вперед и остановился перед Песчаной Бурей.
- Нет, Плющевик. Эту битву спровоцировало племя Теней, и ты прекрасно это знаешь.
Новый оглушительный визг донесся из кучи дерущихся, раздался звук рвущейся шкуры, и Остролистая мучительно съежилась, словно острые когти только что вырвали клок ее собственной шерсти.
- Перестаньте! - не выдержав, закричала она. - Опомнитесь! Что вы делаете?
К ее изумлению, дерущиеся на миг оторвались друг от друга. Ежевика тут же шагнул вперед и загнал Березовика и Орешницу на территорию Грозового племени.
- Хватит с нас драк, - сказал он. - Идем отсюда.
Но прежде чем уйти, глашатай обернулся и посмотрел на патруль племени Теней.
- Можете верить во что хотите, только оставайтесь на своей стороне границы.
- Не мы перешли ее первыми! - запальчиво крикнул Плющевик.
Но Ежевика уже повернулся к нему спиной и двинулся вслед за своими патрульными.
- Ты в порядке? - шепнула Остролистая Орешнице, которая бежала по валежнику, не замечая приставших к шерсти плетей ежевики.
- До сих пор в себя не могу прийти, - призналась Орешница. - И голова немного кружится. Я ударилась головой о ветку, когда стаскивала Углелапа с Березовика.
- Давай я тебя поведу, - кивнула Остролистая, обвивая ее хвостом. - Сейчас вернемся в лагерь и сразу пойдем к Листвичке, пусть тебя осмотрит. Ты молодец, помогла Березовику! - горячо добавила она. - Без тебя с него бы шкуру спустили.
Березовик с трудом переставлял лапы, ручеек крови хлестал из глубокой раны в его боку. Когда патрульные подошли к зарослям ежевики, чтобы забрать присыпанную землей дичь, он устало опустился на землю и принялся слизывать с шерсти кровь.
- Ты сам напросился, Березовик, - сурово сказал Ежевика. - Племени Теней не удалось уличить нас в пересечении границы, но тут ты преподнес им такой подарок! Ты поставил под удар все племя. Воины должны уметь сдерживаться и не поддаваться на провокации.
- Извини, мне стыдно, - потупился Березовик.
- Так тебе и надо.
* * *
По дороге домой Песчаная Буря и Ежевика хранили мрачное молчание. Березовик виновато плелся за ними.
Зато Орешница почти пришла в себя и даже сбросила с себя хвост Остролистой.
- Спасибо тебе, но кажется, я уже могу идти сама, - сказала она. - Тебе не кажется, что Ежевика чересчур суров к Березовику? Ведь всем понятно, что племя Теней намеренно искало ссоры!
- Это не значит, что мы должны поддаваться на их провокации! - рассеянно отозвалась Остролистая.
Она не могла сосредоточиться. Ужас охватил все ее существо, пристал, как вторая шкура и душил, словно ком шерсти в горле. Племя Теней верило, что Сол укажет им путь к лучшей жизни, но они ошибались! На самом деле, лишая котов веры в Звездных предков, Сол с пугающей легкостью рвал связь, издревле объединяющую четыре племени воителей.
«Он уничтожает наши племена! - думала Остролистая, с трудом переставляя лапы. - Во что бы то ни стало мы должны остановить его!»
Глава II
Воробушек вполз в детскую с пучком кошачьей мяты в пасти. Но даже резкий аромат трав не мог перебить теплого молочного запаха королев, к которому примешивалась тревожная кислинка, заставившая Воробушка похолодеть от страха.
- Привет, Воробушек, - сонно поздоровалась Ромашка.
Милли, вместо приветствия, зашлась в кашле.
Торопливо ступая по мягкому мху, устилавшему пол детской, Воробушек подошел к больной и бросил перед ней охапку мяты.
- Привет, Милли. Листвичка прислала тебе вот это.
- Спасибо, - просипела Милли. - Будь добр, осмотри Колючку. Что-то мне кажется, она вся горячая.
Воробушек потрогал носом спящих котят и сразу же нашел Колючку. Малышка тоненько пищала и беспокойно вертелась под материнским животом, словно никак не могла устроиться поудобнее. Воробушек обнюхал ее и похолодел, учуяв тот же кисловатый запах, который исходил от Милли. Шерстка малышки горела огнем, а нос был сухой и теплый.
«Колючка заразилась кашлем от матери!» - перепугался Воробушек, но вслух сказал:
- Я сейчас схожу к Листвичке и принесу для нее листьев бурачника для снятия жара. Не беспокойся, Милли, с ней все будет в порядке.
«Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, в чем сам я совсем не уверен, - с горечью подумал Воробушек, прислушиваясь к тому, как Милли разжевывает листья кошачьей мяты. Может, будет лучше перевести ее и Колючку в палатку целительницы, чтобы предотвратить распространение заразы? Да и ухаживать за больными так будет проще. - Но как же Милли будет кормить Шмелика и Цветочек?»
Воробушек не мог не чувствовать острые шипы тревоги, терзающие Ромашку. Добрая кошка боялась, что ее котята заразятся от детей Милли, но Воробушек ничем не мог ее утешить. Он лихорадочно заскреб когтями пол. «Какой мне прок от силы звезд, если я даже кашель вылечить не могу?»
В детской было жарко и душно, пятеро котят и двое кошек с трудом помещались в этой тесноте. Воробушку хотелось поскорее выбраться наружу, но он должен был посмотреть, действует ли кошачья мята на больную.
Внезапно в углу послышалась возня, и Попрыгуша громко закричал:
- Я страшный воин Ветра, вот сейчас я до тебя доберусь!
- Посмотрим, кто до кого доберется! - завизжала Шиповничек.
Котята сцепились и покатились по полу. В следующий миг Попрыгуша больно ударил Воробушка лапой в плечо.
- Прекратите немедленно! - заворчала Ромашка. - Если хотите играть, идите на поляну.
Котята торопливо протиснулись мимо Воробушка, и вскоре он услышал снаружи их удаляющиеся вопли.
Длинношерстая Ромашка устало вздохнула и пожаловалась:
- Иногда я просто не могу дождаться, когда они станут оруженосцами!
- Уже скоро, - заверил ее Воробушек. - Они у тебя такие крупные и сильные, просто загляденье!
Ромашка снова вздохнула, и Воробушек понял, что она очень взволнована, но пытается справиться с собой.
- Кажется, мне стало легче дышать, - пробормотала Милли, проглотив последний листочек. - Спасибо, Воробушек.
Новый приступ кашля не дал ей договорить. Воробушек брезгливо сморщился, почувствовав, как комок мокроты шлепнулся ему в ухо.
- Пожалуй, мне нужно посоветоваться с Листвичкой, - торопливо сказал он, поворачиваясь к выходу.
По дороге Воробушек оторвал когтями комок мха и тщательно вытер ухо.
«Не хватало только, чтобы заболел целитель! Кто тогда будет заботиться о племени?»
* * *
Выбравшись из палатки, он отправился на поиски Листвички.
Протиснувшись сквозь колючий полог в пещеру, Воробушек почувствовал запахи сразу нескольких котов, среди которых узнал запахи Орешницы и Березовика. В пещере пахло кровью.
- Кто ранен? - спросил Воробушек, чувствуя, как в ожидании новой беды шерсть у него на загривке поднимается.
- Березовик поранил плечо, - пояснила Листвичка. - Ввязался в драку с воинами Теней, насколько я поняла.
- Это они развязали драку! - возмущенно закричал молодой воин.
- А кто первый распустил когти? - парировала целительница. - Ежевика мне все рассказал. Тебе повезло, что легко отделался. Вот, прижимай паутину, она остановит кровотечение. Завтра снова явишься сюда, понял? Я хочу убедиться, что рана не загноилась.
- Ладно, - обиженно проворчал Березовик, но все-таки добавил: - Спасибо, Листвичка.
- Теперь ты, Орешница, - обернулась к молодой воительнице Листвичка. - Если головокружение возобновится, немедленно дай мне знать. Вот вам обоим маковые семена, съешьте и выспитесь хорошенько. Сейчас вам обоим нужен покой. На сегодня больше никаких дел, понятно?
Оба воина молча вышли из пещеры и направились к своей палатке. Когда их запах растаял в воздухе, Листвичка озабоченно спросила:
- Ну, как там Милли?
- Говорит, что дышать стало легче, но все еще кашляет, - со вздохом доложил Воробушек. - А у Колючки жар. Я думаю, она заразилась от матери.
- Только не это! - ахнула Листвичка, и Воробушка обдало волной ее беспокойства. - Я побежала, нужно немедленно осмотреть обеих! А потом сходить в лес и набрать еще бурачника. Ты не мог бы пока проведать старейшин?
Воробушек с трудом подавил стон.
- Ладно!
Он бы с гораздо большим удовольствием сам сходил в лес и принес целую кучу целебных трав!
- Меня очень тревожит Кисточка, - озабоченно продолжала Листвичка. - После той ночи, когда ей пришлось взобраться на Каменный карниз, она все еще с трудом переставляет лапы. Кстати, поищи клещей у обоих, ладно?
«Это работа оруженосцев! - возмутился про себя Воробушек, но Листвичка уже выбежала из пещеры. Он уныло понурил голову и вздохнул. - А ты кто такой? Ты и есть оруженосец, не забыл? Так что иди, лови клещей».
Воробушек искренне радовался, когда Огнезвезд произвел брата с сестрой в воители, но до сих пор не знал, когда же Листвичка надумает сделать его настоящим целителем. Может, он обречен до самой смерти целительницы оставаться лишь ее тенью?
Воробушек не желал Листвичке смерти, но все же…
«Неужели мне нельзя хотеть хоть чего-нибудь для себя? Я слепой, я ученик, я вообще никто! Когда же исполнится это проклятое пророчество?»
Чтобы отогнать от себя эти мысли, он деловито вытащил из кучи прутик, насадил на него комок мха и хорошенько пропитал его мышиной желчью. Сморщив нос от едкой вони, Воробушек вышел из пещеры и поспешил к палатке старейшин.
- Привет, Воробушек, - сонно поздоровался Долгохвост.
- Наконец-то пожаловал, - проворчала Кисточка. - У меня на плече такой клеш, ты просто глазам своим не поверишь! Размером с хорошую ежевичину, честное слово!
- Давай-ка посмотрим, - пробормотал Воробушек, не выпуская из зубов ветку. По крайней мере, сегодня Кисточка была бодрее, чем обычно, и настроение у нее явно улучшилось. Когда она бывала не в духе, то могла шкуру спустить языком, совсем как покойная Щербатая, которая часто навещала Воробушка во сне.
Вскоре он отыскал клеща - конечно, не такого огромного, как описывала Кисточка, но тоже все-таки вполне приличного - и капнул на него мышиной желчью, чтобы поскорее отвалился.
Когда все закончилось, Кисточка с облегчением пошевелила плечом.
- Ох, ну спасибо тебе, услужил старухе. Теперь совсем другое дело!
Воробушек отложил ветку и тщательно осмотрел редкую шерсть старухи в поисках других клещей.
- Листвичка беспокоится о тебе. Ей кажется, что после подъема на Каменный карниз ты стала хуже двигаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27