– Молчать, раб! – наконец-то вмешался Креол. Странно, что он вообще терпел так долго…
Вблизи Хрустальные Чертоги Инанны выглядели еще прекраснее, чем издалека. Величавые остроконечные башни, колоссальные донжоны, увенчанные куполами из чистого золота, изящные арки из прекрасного мрамора, великолепные портики, витые колонны, широкие овальные балконы, белоснежные статуи людей и животных… И ошеломляющие треугольные ворота, украшенные тысячами разноцветных камешков. Когда Ванесса присмотрелась к ним повнимательнее, ее глаза округлились от зависти – камешки оказались драгоценными камнями неземных размеров и красоты.
Ворота были распахнуты настежь. Похоже, здесь они вообще служили исключительно украшением. Во всяком случае, их никто не охранял. Хотя по краям ворот возвышались две десятиметровые статуи обнаженных атлетов с широкими савроматскими мечами. Свое оружие они использовали исключительно в качестве фиговых листков, но Ванесса почему-то ни на миг не засомневалась, что в случае нужды эти истуканы мгновенно оживут.
– А почему эти Девять Небес такие пустые? – шепотом спросила она. Рядом с этой величавой громадой невольно хотелось понизить голос. – Где все? Это рай или не рай?
– Это не рай, Вон, это Девять Небес! – сообщил джинн. Креол смерил своего раба холодным взглядом и сказал:
– Он прав. Если ты спрашиваешь, где души праведников, то они намного дальше. Их страна называется Саг-Аш-Саг-Ана. Жаль, мне туда уже не попасть…
– Почему? – удивилась такой категоричности Ванесса.
– Потому что Саг-Аш-Саг-Ана – рай Прекраснейшей, а она прежде всего богиня любви. Тому, кто не был женат или не оставил потомства, вход туда закрыт… Мне после смерти дорога лежит в Кур – Мир Мертвых, ибо ни жены, ни детей у меня нет.
– Ну это можно исправить… – вполголоса пробормотала Ванесса, а затем спросила: – Эта твоя Прекраснейшая правит всем этим миром?
– Нет, конечно! Почему, как ты думаешь, он называется Девять Небес? – Вон решила, что вопрос риторический, и отвечать не стала. Но Креол смотрел на нее с явным ожиданием, и она наконец не вытерпела:
– Не знаю! Почему?
– Потому что это фактически не один мир, а девять, – с готовностью продолжил он. – Девять малых миров, в каждом из которых царствует свой бог. Сейчас мы на Третьем Небе – вотчине Прекраснейшей Инанны. Первое Небо принадлежит богу Эа, Второе – Энлилю. На Четвертом царствует Почтенный Шамаш. Остальные пять принадлежат другим богам, не нашим. Ну, во всяком случае, так было пять тысяч лет назад…
– А что этот твой любимый… Мардук, кажется?
– О, Мардук Двуглавый Топор… – с благоговением наклонил голову Креол. – Он намного выше остальных богов и давно перерос Девять Небес. Где он сейчас, я не знаю…
Креол уверенно направился прямо к воротам. Ванесса, слегка робея, двинулась за ним, на всякий случай положив ладонь на загривок Бат-Криллаха. И тут же отдернула руку, как только до нее дошло, что она гладит отнюдь не собаку. Хотя магия Креола работала выше всяких похвал: сейчас элвена даже на ощупь невозможно было отличить от породистого пса.
Маг вдруг замер, не дойдя до ворот самую малость. Ванесса тихонько взвизгнула и спряталась у него за спиной, увидев того, кто встретил их при входе.
Там стоял паук. Стоял на всех своих восьми лапах и очень внимательно смотрел на пришельцев. Даже немного чересчур внимательно – с каким-то… гастрономическим интересом. Больше всего это создание напоминало каракурта – весь черный с красными пятнышками, жирное брюшко, похожее на раздувшийся мяч, мощные педипальпы, крючкообразные хелицеры, восемь крохотных глаз. Вообще-то от хорошо известной всем «черной вдовы» этот паук отличался только одним. Размерами.
Он был величиной с крупного слона.
– К-кто это? – испуганно прошептала Ванесса, дергая Креола за рукав. Она с детства побаивалась пауков. А вот скорпионы, как ни странно, ей, наоборот, даже нравились.
Маг не проявил ни тени страха. Он коротким жестом приказал ученице стоять на месте, а сам сделал несколько шагов вперед, остановился в каком-то метре от хелицеров чудовищного арахнида, слегка наклонил голову и почтительно произнес:
– Владыка…
– Челоффек… – ужасно скрипучим голосом проскрежетал паук, слегка наклоняясь всем телом. Поклониться одной только головой он не мог – как и у всех пауков, у него не было головы, а была головогрудь. – Ффладыка Анансэ приффетстффует тебя, челоффек…
– И тебе мой привет, Владыка, – снова поклонился маг. – Архимаг Креол желает не угаснуть твоему бахионь.
– Ты знаешь ритуал, челоффек, – одобрительно проскрипел Анансэ. – Что приффело тебя сюда?
– Позволь задать встречный вопрос, Владыка, – вежливо, но с металлом в голосе сказал Креол. – Как давно Третье Небо сменило своего хозяина?
– О чем ты, челоффек? – На жуткой морде арахнида ничего не отражалось, но Ванессе показалось, что он удивлен. – Третье Небо ффот уже шесть с полоффиной тысяч лет принадлежит Прекраснейшей Инанне и менять хозяина пока не собирается…
– Прошу простить мою ошибку, Владыка, – все еще с подозрением взирал на бога-паука Креол. – Но я увидел тебя здесь…
– Я ффсего лишь наносил Прекраснейшей дружеский ффизит, – слегка раздраженно сообшил Анансэ. – Моя ффотчина, как и раньше, – Деффятое Небо. Но кто ты такой, челоффек, что я, Ффладыка Пауков, отчитыффаюсь перед тобой?! И что… что у тебя фф руке?!!
Теперь в голосе арахнида сквозил явный ужас. Он глядел на адамантовую саблю с таким же страхом, с каким Ванесса пять минут назад смотрела на него самого.
– Адамант?!! – с неподдельным отвращением воскликнул Анансэ и почти одновременно шагнул вперед сразу всеми своими лапами. – Зачем ты явился сюда с этим оружием, челоффек?! Не собираешься ли ты убить Прекраснейшую?! Или… или меня?! Отффечай!
Креол тут же начал наливаться черной желчью. Он терпеть не мог, когда на него кричали и размахивали перед лицом всякой дрянью. Его нисколько не волновало то, что сейчас перед ним самый настоящий бог, а дрянь, которой он размахивает, – паучьи лапы толщиной с футбольную штангу. Впрочем, даже если бы Анансэ не был богом, он и без того выглядел весьма внушительно – любой нормальный человек поостерегся бы портить с ним отношения. Увы, Креол не был нормальным человеком.
– Ты хочешь знать, что это такое, Владыка?! – прошипел он, поднимая саблю на уровень глаз гигантского паука. – Я тебе отвечу. Это то, что может прикончить даже бога, и если ты сейчас же не уберешься с моей дороги…
Коса нашла на камень: Анансэ всегда славился вздорным характером. И уж конечно он не собирался спускать оскорблений какому-то смертному. Его жирное брюхо словно бы еще больше раздулось, а потом он… плюнул в Креола. Плюнул толстенной паутинной струей, которая в мгновение ока превратила мага в бесформенный белый комок с торчащей из него саблей. Анансэ очень осторожно, едва прикасаясь к комку хелицерами, вынул саблю из руки спеленатого Креола и отшвырнул ее подальше, словно ядовитую змею.
Ванесса в ужасе зажмурила глаза. Она уже представляла, как это чудовище поедает Креола, а затем и ее саму. О пистолете она даже не вспомнила: стрелять в бога-паука казалось таким же глупым, как охотиться на тигра с рогаткой.
Открыть глаза ее заставил какой-то неясный шум. Такой звук издает костер, в который кто-то вылил ведро бензина – в одно мгновение поднимается настоящая колонна ревущего пламени. Сейчас этот звук издал Креол – кокон, в который его так неожиданно заключили, сгорел и превратился в кольцо пепла вокруг мага. И все за какую-то долю секунды.
Магический огонь уничтожил только то, что ему приказали, – ни одежда Креола, ни наплечная сумка с инструментами не пострадали. И, разумеется, не пострадал он сам.
– Ты всего лишь огромный паук, Владыка! – язвительно хохотнул Креол, заметив, как Анансэ отшатнулся от огня. – Тебе не нравится мое пламя? Так получи еще!
Маг будто превратился в ходячий факел: всю его верхнюю половину объял ревущий пламень. Креол громогласно хохотал, находясь в самом сердце всепожирающего огня и жара, и уверенно надвигался прямо на исполинского арахнида, заставляя того отступать назад.
В первое мгновение Анансэ действительно попятился от стихии, которая так легко могла уничтожить любое членистоногое, даже столь гигантское. Но потом он вспомнил, что его никак нельзя назвать обычным пауком, и в его крошечных глазках заискрилась дикая ярость. Богу пауков угрожает какой-то смертный?! Не бывать этому!
Анансэ поднялся на дыбы, встав на четыре задние лапы, и приготовился обрушиться всем телом на эту ничтожную блоху, именующую себя человеком. Конечно, будет очень горячо, а огня Анансэ и вправду побаивался. Сейчас он жалел только об одном – что они не поднялись на его, Анансэ, Девятое Небо. Там он смел бы это ничтожное создание, словно раздражающую пушинку, – одним лишь движением мысли. Увы, здесь, на территории другого бога, он оставался всего лишь тем, кем ему было суждено родиться, – колоссальных размеров пауком. Точно так же и любой другой бог утратил бы большую часть силы в гостях у него, Владыки Пауков.
– Остановитесь немедленно! – гневно прозвенел чей-то голос.
По дворцовым ступеням спускалась дама в белом платье, которая не могла быть никем иным, кроме как хозяйкой Хрустальных Чертогов – богиней Инанной, известной также под именем Иштар. Одного взгляда на нее Ванессе хватило, чтобы понять, за что ее называют Прекраснейшей. Если бы богиня Красоты и Любви захотела получить корону Мисс Вселенной, она бы сделала это в первом же туре: остальные конкурсантки просто сбежали бы от стыда. У нее за спиной стоял еще кто-то, но его Вон как следует не разглядела.
– Это он начал!.. – одновременно показали друг на друга Креол и Анансэ.
– Мне не важно, кто из вас начал! – укоризненно покачала головой Инанна. – Ну от Креола я иного и не ожидала – он никогда не умел держать себя в руках, но вы, Владыка… Как же вам не стыдно…
Гигантский паук смущенно щелкнул челюстями и свернул хелицеры в трубочку.
– Прости, Прекраснейшая… – виновато пробормотал он. – Смею ли я надеяться, что этот маленький эпизод никак не отразится на нашей дружбе?
– Разумеется, Владыка, – улыбнулась ему богиня. Впечатление было такое, словно солнце выглянуло из-за туч. – Вы всегда останетесь самым верным моим другом…
Креол стряхнул с себя ревущее пламя и, делая вид, будто ничего особенного не произошло, поднял адамантовую саблю.
– Прекраснейшая, ты знаешь этого челоффека? – все еще с подозрением глядел на него бог-паук. – Ффзгляни на его оружие – это же адамант!
Тот, что прятался за Инанной, вышел из-за ее спины, приблизился и прохрипел:
– Прикажите, миледи, и я настругаю их обоих на холодец! Это насекомое мне никогда не нравилось…
– Я паук, смертный! – тут же вскинулся Анансэ. – Не насекомое!
– Один хрен, – равнодушно откликнулся телохранитель богини. Теперь, когда Ванесса разглядела его поподробнее… Это существо было намного меньше Владыки Пауков, но выглядело не менее опасным. Среди всего многообразия земной фауны не было никого, кто хотя бы отдаленно мог походить на это чудовище. Ростом с обычного человека, но уж точно не человек. Покрыт серой броней, похожей на помесь чешуи и хитина, рук целых шесть, и на каждой по семь тонких пальцев, из них два – большие, по обе стороны ладони. Две ноги, стопы родственны птичьим лапам – три длинных когтистых пальца спереди и два сзади. Голова снабжена мощными выдающимися вперед челюстями и тремя круглыми ярко-красными глазами без малейших признаков зрачка. Носа и ушей нет. Шеи тоже – голова крепится прямо к груди. На макушке пластинчатый гребень, похожий на панковский ирокез или полукруглую бритву, воткнутую прямо в затылок. За спиной пара огромных перепончатых крыльев и длиннющий хвост, оканчивающийся скорпионьим жалом. Хвост словно бы жил собственной жизнью – он мелькал вокруг хозяина, как жук, которого привязали на ниточке.
Монстр не был обнажен полностью: он щеголял в широких штанах, прорванных на коленях. Там у него росли небольшие, но очень острые шипы.
– Лаларту! – потрясенно воскликнул Креол, отбрасывая саблю в сторону и вытаскивая магическую цепь. В другой руке он по-прежнему сжимал свою любимый жезл. – Я не знаю, откуда ты здесь взялся, но я…
– Лаларту?! – хрипло хохотнул монстр. – Я не Лаларту, колдун! Я Олег Бритва, лейтенант ВМФ Российской Федерации!
– Я маг, отродье Лэнга! – мгновенно уцепился за оскорбление Креол. – А ты… ты труп!
Остальных слов он, казалось, даже не расслышал. А вот Ванесса еще как расслышала, и у нее моментально отвалилась челюсть: это чудовище оказалось таким же землянином, как и она сама. Конечно, она всякого наслышалась о загадочной стране Россия, но не знала, что на флоте там служат такие вот шестирукие чудища… Это уже явный перебор.
Олег весь подобрался, выпустил сразу из всех пальцев длиннющие и острейшие когти, грозно оскалился и угрожающе поднял хвост с ядовитым жалом. Креол начал раскручивать цепь, убивающую демонов, магический жезл зажегся багровым пламенем, а на губах мага буквально зависло слово-ключ, активирующее одно из самых убойных заклятий.
– Да, вы стоите друг друга, – мило улыбнулась Инанна. – Прошу, не устраивайте здесь еще одну драку. И по звольте наконец представить вас друг другу. Креол, это Олег. Он сын Лаларту и, поверьте, ненавидит его еще сильнее, чем вы. Олег, это Креол. Он тот самый маг, о котором я вам рассказывала, и без него у нас ничего не получится.
– Угу. Тогда ладно, – хмыкнул Олег, возвращая когти в пазухи.
– Ну если ты за него ручаешься, Прекраснейшая… – неохотно убрал цепь Креол.
– Я ручаюсь за вас обоих, друзья мои, – показала белоснежные зубки Прекраснейшая, скрестив руки на груди. – Друг мой, я счастлива видеть, что вы вновь твердо стоите на ногах и хорошо выглядите. Даже лучше, чем во времена вашей молодости. Мы с Олегом давно ожидаем вашего пробуждения…
– Вот и дождались, – хмуро буркнул Креол. – Коцебу припарковали в конце Хрустального Поля, а я здоров и полон сил. С чего начнем?
– Будет очень мило, если вы начнете с того, что представите мне своих спутников. Вашего джинна я, конечно, узнала, но это прелестное дитя вижу впервые. Как твое имя, дорогуша?
– Меня зовут Бат-Криллах, госпожа Инанна, – сообщил черный пес.
– Кретин, она меня спрашивает! – прошипела Ванесса, пихая демона ногой, – Ванесса Ли, мадам, к вашим услугам.
– Это моя ученица, – неохотно признался Креол.
– О! В самом деле? – с легким неодобрением приподняла бровь Прекраснейшая. – Что ж, будем надеяться, что вы не раскаетесь в своем выборе… О, но что же это я, в самом деле? Ко мне пришли гости, а я держу их на пороге. Как невежливо с моей стороны! Пройдемте внутрь, друзья мои, прошу вас…
– С-с-с-с, Прекраснейшая, надеюсь, меня это не касается? – испуганно уточнил Анансэ. – Мне очень приятно твое обшестффо, но я хотел бы ффернуться к себе, я и так порядком загостился…
– О, конечно же, Владыка, вы вольны распоряжаться собой, – улыбнулась ужасному пауку Инанна, дружелюбно погладив пальчиком один из его кошмарных хелицеров. – Но помните, что мой дом всегда открыт для моих друзей, я буду рада вас видеть в любое время.
Анансэ проскрипел что-то невнятное, прощаясь со всеми присутствующими, и взмахнул сразу всеми лапами одновременно. На краткий миг бога-паука окутало серебристо-голубое сияние, напоминавшее тысячи раскаленных проволочек, а в следующую секунду его уже не стало.
– Между прочим, в следующий раз можете ставить коцебу у самых ворот, – сообщила Инанна, ведя гостей в Хрустальные Чертоги. – Как вы могли заметить, прошло очень много времени, и мы немного… изменили правила…

ГЛАВА 4

Я тебя породил, я тебя и убью!
Тарас Бульба

Обмен информацией занял примерно час. Сначала Креол отчитывался перед Инанной – перечислил ей все, что он успел сделать за то время, которое минуло с момента его пробуждения. Потом Инанна поведала Креолу и остальным, кто такой Олег Бритва и каково его место в общем плане.
А сейчас вся компания разместилась в одной из сотен гостиных Хрустальных Чертогов – небольшой, но очень уютной комнатке. Сама леди Инанна возлежала на изящной, мягкой кушетке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9