Риддл поделился фильмом со всей ротой. В результате неизбежно появилось новое, хоть и неофициальное название базы.
Это имя очень подходило станции ВКГ. Действие фильма происходило во льдах Арктики, в самый разгар Холодной войны. Рота «Браво» в данный момент находилась на грани самой настоящей войны, которая разразится на покрытой льдом территории, по сравнению с которой Арктика напоминает летний полдень в южной Калифорнии.
Джефф приказал Ноулзу и Ричардсону взять один из лобберов и создать наблюдательный пост на кромке Cadmus Linea в ста километрах к западу от базы. Они скоро должны были вернуться с дежурства. Уорхерст понимал, что ребята должны выполнять какую-то работу, должны знать, что предпринимаются какие-то действия.
— Ши ми…
— Десять метров…
Майор Уорхерст попытался вообразить территорию, на которой высалятся китайцы. Вероятно, противник использует посадочные аппараты «Поражающий Гром». Эту модель в странах ВКГ знали под кодовым названием «Толстяк». Плазменные двигатели этих аппаратов не извергали ни пламени, ни дыма. Однако приближающийся в данный момент к Европе «Толстяк» выпускает, должно быть, чертову прорву пара и тумана.
— Тин лилян! Цюэдин цзе!
— Выключить энергопитание, — перевел Чести Пуллер. — Они подтверждают, что посадка состоялась.
— Значит, на Европе находятся уже восемь посадочных аппаратов, — объявил капитан Мелендес. — Вы думаете, это все?
— Это соответствует информации, которую сообщила нам о «Звездной Горе» разведка, — ответил Джефф. — Давайте надеяться, что они прислали только восемь аппаратов.
Джефф старался, чтобы его слова звучали беззаботно. Восемь «Толстяков» доставили на Европу, по крайней мере, две сотни вражеских солдат. А возможно, китайцев будет гораздо больше, если они решили пожертвовать комфортом, чтобы увеличить количество бойцов.
— Свяжитесь со штабом, Уолхейм. Дайте им знать, что ублюдки прибыли.
— Есть, сэр! Хотите отправить еще какое-нибудь сообщение?
На мгновение Джеффу захотелось проявить удаль. В декабре 1941 года, немедленно после нападения на Перл-Харбор, Япония атаковала морских пехотинцев и гражданское население гарнизона на острове Уэйк в Тихом океане. Обороняющиеся смогли продержаться в течение шестнадцати дней, хотя агрессоры превосходили их численностью… В данный момент Джефф Уорхерст находился в очень похожей ситуации.
Гарнизоном на острове Уэйк командовал майор Деврэ. Существовала история о том, что когда майора по радио спросили, не нуждается ли его команда в чем-нибудь, он сострил:
— Пришлите нам еще япошек!
История была недостоверна. Глупая фраза возникла в результате недоразумения. Она была создана из начальных и заключительных слов шифрованной радиотелеграммы майора Деврэ, составленной так, чтобы японцы не могли догадаться об ее истинном содержании. Если бы Джефф попросил прислать еще китаезов, это не принесло бы никакой пользы и даже могло бы иметь неприятные последствия, сильно понизив боевой дух.
— Сообщите им, что нам нужно подтверждение координат места высадки десанта, — ответил Уорхерст. — Я уже отправил им запрос. Пусть пришлют подтверждение как можно быстрее.
Прежде чем он получит возможность воевать, ему необходимо выяснить, где находится его противник.
— Есть, сэр!
ИскИн 929 «Далекая звезда»;
пояс Койпера;
22:34 по времени гринвичского меридиана.
ИскИн «Далекая звезда» был недоволен тем, что приходится прервать работу.
С технической точки зрения он не мог ощущать эмоции типа раздражения или огорчения. Однако новые распоряжения, полученные по лазерной связи, вызвали конфликты, которые мешали максимальной производительности «Далекой звезды» до такой степени, что искусственному интеллекту, кажется, стали понятны подобные чувства.
С повышающейся частотой смены циклов обработки и запоминания, которая могла бы считаться волнением, ИскИн «Далекая звезда» наблюдал за только что обнаруженным миром, вращающимся вокруг 94-й Кита, звезды спектрального класса Р8. До новой планеты было всего лишь пятьдесят девять световых лет. Спектральные исследования атмосферы уже подтвердили существование кислорода и, следовательно, жизни… В то же время другие фрагменты спектров пойманного света свидетельствовали о присутствии аналога хлорофилла, окрасившего синими и зелеными пятнами континенты планеты.
Здесь, как и на второй планете Альфы Центавра А, были остатки исчезнувшей цивилизации: превратившиеся в осколки башни из стекла и отполированного до зеркального блеска хрусталя; приземистые конусообразные строения, беспорядочно покрытые пробоинами; целые города, превращенные взрывами в руины и обломки. Поверхность опустошенной планеты изобиловала кратерами, многие из которых достигали ста километров в поперечнике.
Исследования с помощью инфракрасных сенсоров показали, что некоторые из этих кратеров все еще светятся. Это неопровержимо доказывало, что планета подверглась разрушению всего лишь несколько столетий назад.
Институт ксеноархеологических исследований был крайне заинтересован этим самым новым дополнением к списку археологических находок. Планета, хранящая такие сокровища, располагалась совсем недалеко от Земли. И происшедшее на ней говорило о том, что неизвестное племя, уничтожающее высокоразвитые цивилизации Галактики, до сих пор существует и не прекратило свою деятельность.
Чем, в таком случае, вызвано внезапное и абсолютно непостижимое изменение в намеченной программе наблюдений?
Пятнадцать часов назад от Американского космического командования в Колорадо-Спрингс поступила настоятельная просьба отвлечься от звезды 94 Кита. Теперь «Далекой звезде» предписывалось настроить приемную антенну на участок неба, тревожно близкий к далекому Солнцу. Здесь ИскИн «Далекая звезда» должен был действовать крайне осторожно. Даже на таком большом расстоянии оптические цепи могли пострадать от прямого солнечного света. Светоулавливающее оборудование предназначалось для того, чтобы разрешать объекты разменом всего лишь с крупные острова, находящиеся на расстоянии десятков и сотен световых лет. Теперь эти приборы были настроены на цель, находящуюся в шесть с половиной миллионов раз ближе. Им предстояло наблюдать за Европой. Несколько крошечных, блестящих объектов облетало спутник по орбите.
«Далекая звезда» наблюдала за космическим пространством около Европы. Вскоре она обнаружила корабль. Корабль производил странные манипуляции. Создавалось впечатление, что двухсотметровая зубочистка выпустила восемь крошечных пылинок, которые попали в звездный ветер. «Далекая звезда» посвятила наблюдениям еще некоторое время, определяя орбиту, скорость и траекторию спуска этих восьми пылинок, а инфракрасные сенсоры тем временем фиксировали работу их плазменных двигателей.
На данном этапе и Земля, и Юпитер находились приблизительно на одном и том же расстоянии от «Далекой звезды». До обеих планет было немногим более шести световых часов. Ровно столько времени потребуется, чтобы полученная «Далекой звездой» информация наконец-то доползла с помощью световой связи до людей, которым она пригодится.
Не имея приказа передать эту информацию американским войскам, уже высадившимся на Европу, ИскИн отправил свое послание в Колорадо-Спрингс. Если люди, находящиеся на спутнике Юпитера, будут нуждаться в этой информации, штаб космического командования позаботится о ее доставке. В любом случае, сведения устарели на шесть часов, когда «Далекая звезда» их записала. После этого информация устарела еще на столько же, пока преодолевала долгий и пустынный путь до Земли.
Искусственный интеллект «Далекая звезда» очень надеялся, что ему позволят вернуться к работе, для которой он был предназначен. Наблюдение за человеческим космическим кораблем, находящимся на расстоянии всего лишь пятидесяти астрономических единиц, являлось колоссальной тратой ресурсов и рабочего времени.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
17 октября 2067 года.
Мобильная ударная группа Китайской народной армии;
Астериус, Европа;
15:17 по времени гринвичского меридиана.
Дозаправка была почти закончена.
Генерал Сян стоял среди ледяной равнины, наблюдая, как солдаты друг за другом поднимаются на борт посадочного аппарата «Цзян Лэй Сы». Миновало тридцать шесть часов с тех пор, как мобильная ударная группа совершила высадку на ледяную оболочку Европы неподалеку от волнистого горноподобногого массива, названного Asterius Linea. В течение всего этого времени войска были заняты созданием главной базы. Используя цзыдун танькэ и гусеничные краулеры, оснащенные стругами, солдаты рыли траншеи во льду, предварительно раздробив его взрывчаткой. Когда траншеи достигали необходимой глубины, в них размещали цилиндрические жилые модули. Только таким способом можно было защитить обитателей этих модулей от радиации, словно ливень, поливающей поверхность Европы.
Теперь пришло время нанести профессиональный визит на базу ВКГ, находящуюся в тысяче километров к северо-востоку. За прошедшие часы «Звездная Гора» совершила несколько прохождений над территорией базы, тщательно отмечая каждый модуль, каждый ангар, каждый оборонный объект, расположенные на поверхности. Было ясно, по крайней мере, что некоторые американские отряды успели высадиться на поверхность незадолго до гибели их корабля. На посадочной площадке стояли два шаттла. В неглубоком кратере, в котором находилась база, кипела работа. Там были замечены многочисленные группы облаченных в скафандры людей. Дно и края ледяного кратера были вдоль и поперек исчерчены большим количеством свежих, оставленных гусеничными траками следов. Это являлось неопровержимым доказательством того, что в настоящее время на базе находится гораздо больше народа, чем двадцать пять ученых, о которых знали китайцы.
Однако численное увеличение обитателей базы не имело большого значения. Два шаттла, прибывших с орбиты на поверхность, могли иметь на борту от восьмидесяти до ста человек, не больше. Потеряв главный корабль и большую часть запасов, американцы будут испытывать недостаток во всем, в том числе и в боевом духе. Стоит китайцам продемонстрировать силу, как противник объявит о своей капитуляции.
Полковник Ян Чжэньян, в белом скафандре с ярко-красным шлемом, стоял рядом с генералом Сяном и наблюдал, как солдаты колонной поднимаются по аппарели и один за другим исчезают в грузовом люке. В космосе посадочный аппарат выглядел чрезвычайно хрупким по сравнению с огромной «Звездной Горой». Но если смотреть на «Поражающий Гром № 4» с близкого расстояния, когда над тобой нависает его круглое пузо, он кажется огромной и тяжелой махиной.
— Я сомневаюсь, что вы столкнетесь с трудностями, — сказал Сян своему подчиненному, заместителю командира ударной группы Китайской народной армии и начальнику штаба. — Враг все еще пребывает в шоке при одной мысли о том, что он прочно застрял на этом ледяном шаре. Продовольствие и боеприпасы у них, вероятнее всего, скоро закончатся. А на орбите у американцев нет ни кораблей, ни спутников. В космосе мы имеем полное превосходство. Продемонстрировав его, вы дадите им возможность капитулировать.
— Да, генерал.
— Однако я не хочу, чтобы вы совершали ненужные героические поступки. Вам не следует полагаться на удачу. Вам не следует недооценивать возможности врага. — Китайский генерал посмотрел на «Цзян Лэй Сы» и поднял руку. — Этот корабль выглядит непобедимым, — но одна-единственная ракета класса «земля-воздух», выпущенная из переносной установки, может его уничтожить, пробив отверстие в корпусе. В данный момент у нас в запасе достаточно «Поражающих Громов», чтобы обеспечить нам выживание. Тем не менее я буду очень рассержен, если мы потеряем даже один посадочный аппарат.
— План был тщательно разработан, генерал, — ответил Ян. Слова звучали тихо, но в них слышался небольшой упрек, высказанный, разумеется, в самой вежливой и почтительной форме. — Как бы то ни было, нам придется предпринять довольно решительные шаги, чтобы американцы обратили на нас внимание. Но я не собираюсь рисковать моей командой напрасно!
— Хорошо. И еще раз повторяю: вы должны совершить посадку за пределами интересующего нас кратера. Мы не знаем точно, какова толщина льда внутри кратера, но американцам удалось сделать там отверстие и достигнуть Европейского океана. Это доказывает, что лед в кратере необычайно тонок. Плазменные струи «Поражающего Грома» могут без труда растопить довольно толстый слой льда. Есть риск, что оставшийся ледяной покров треснет под тяжестью нашего посадочного аппарата. Будьте осторожны!
— Сэр! Наши посадочные площадки были тщательно исследованы с орбиты.
Сян понял, что становится похож на мамашу, которая без остановки ворчит на свое чадо.
— Постоянно поддерживайте тесный контакт с нашей базой на Европе и со «Звездной Горой», — добавил он в качестве заключительного наставления. — Если вы попросите о помощи, нам потребуется всего несколько минут, чтобы отправить на ваши позиции еще четыре посадочных аппарата.
— По вашему утверждению, генерал, у нас не должно быть проблем. Поэтому я сомневаюсь, что нам понадобится помощь.
— Согласен. Но ваши люди будут разведчиками, которые проложат путь остальным бойцам. Они раньше всех нас подвергнут испытанию характер противника. Ваша задача — выявить сильные и слабые стороны врага, а не состязаться с ним в храбрости и в стремлении покрыть себя славой. Если, вопреки ожиданиям, вам окажут решительное сопротивление, вы должны немедленно прекратить атаку. Я полагаюсь на ваш здравый смысл. Вы сами сделаете выбор между отступлением и просьбой о помощи.
— Слушаюсь, генерал!
Последний из бойцов ударного отряда поднялся на борт. Пора было готовиться к запуску.
— Удачи вам!
— Спасибо, генерал! Надеюсь, что при нашей следующей беседе я смогу передать вам вражескую базу целой и невредимой!
Ян энергично отдал честь. Его облаченная в перчатку рука прикоснулась к красному шлему чуть выше стекла. Сян ответил на приветствие и, когда полковник Ян повернулся и быстро поднялся на корабль, отошел от «Поражающего Грома». Наземная команда начала поднимать аппарель люка и готовить посадочный аппарат к старту.
Европа была кошмарным местом. Но в одном отношении, по крайней мере, им повезло. Вода, превратившаяся в лед, содержала лишь несколько простых загрязняющих примесей типа аммиака, серы и перекиси водорода. Льда было много, от общей массы без труда удавалось отколоть куски. Затем куски растапливали и помещали в баки для хранения реактивной массы. Полученная таким способом вода являлась неиссякаемым источником топлива для сферических посадочных аппаратов. Желая понаблюдать за запуском корабля, генерал Сян занял свое место около низкого робота, оснащенного гусеницами. Этот телеуправляемый танк стоял на самой границе площадки, с которой стартовал летательный аппарат. Командный пункт расположился на мостике «Поражающего Грома № 3». Именно оттуда капитан Пэн и лейтенант Му руководили запуском корабля. Помощь генерала не требовалась, хотя он и настроил вмонтированную в скафандр рацию на частоту командного пункта. Сян слушал успокаивающий поток подтверждений перечня контрольных операций, за которым последовал предстартовый отсчет.
— Гидроаппаратура?
— Готова.
— Реактор?
— Готов. Мощность: сорок два процента. Температура камер: тысяча триста. Уровни мощности стабильны.
— Насосы?
— Включены.
— Пятнадцать секунд. Начинайте подачу реактивной массы.
— Начата подача реактивной массы. Давление на уровне один — три.
— Технологическая карта проверки завершена. Все системы в норме.
— Давление на уровне два — пять.
— Восемь секунд. Шесть…
— Главные клапаны открыты. Плазменные камеры открыты. Порядок работы активирован.
— Четыре… три… два… один… Старт!
— Двигатели приведены в действие. Давление на уровне четыре — пять.
Из-под «Поражающего Грома № 4 безмолвно вздымались облака пара. Моментом позже аппарат сдвинулся с места… Он поднялся над равниной и, быстро набирая скорость, устремился на северо-восток, где царила мгла, так как ночь была в самом разгаре. Достигнув нужной высоты корабль лег на запрограммированный курс.
В какой-то степени Сян был фаталистом. Он никогда не читал слов, произнесенных Цезарем при Рубиконе. Alea iacta est. Однако генерал прекрасно бы понял чувства полководца.
Жребий был теперь брошен безвозвратно.
Наблюдательный пункт «Иглу»;
Астериус, Европа;
15:30 по времени гринвичского меридиана.
Капрал Дуэйн Нимейер, которого сослуживцы прозвали Даунером, наклонился, отодвинул в сторону белое камуфляжное полотнище и вернулся во временное укрытие, которое они с Брендой создали вокруг основания лоббера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48
Это имя очень подходило станции ВКГ. Действие фильма происходило во льдах Арктики, в самый разгар Холодной войны. Рота «Браво» в данный момент находилась на грани самой настоящей войны, которая разразится на покрытой льдом территории, по сравнению с которой Арктика напоминает летний полдень в южной Калифорнии.
Джефф приказал Ноулзу и Ричардсону взять один из лобберов и создать наблюдательный пост на кромке Cadmus Linea в ста километрах к западу от базы. Они скоро должны были вернуться с дежурства. Уорхерст понимал, что ребята должны выполнять какую-то работу, должны знать, что предпринимаются какие-то действия.
— Ши ми…
— Десять метров…
Майор Уорхерст попытался вообразить территорию, на которой высалятся китайцы. Вероятно, противник использует посадочные аппараты «Поражающий Гром». Эту модель в странах ВКГ знали под кодовым названием «Толстяк». Плазменные двигатели этих аппаратов не извергали ни пламени, ни дыма. Однако приближающийся в данный момент к Европе «Толстяк» выпускает, должно быть, чертову прорву пара и тумана.
— Тин лилян! Цюэдин цзе!
— Выключить энергопитание, — перевел Чести Пуллер. — Они подтверждают, что посадка состоялась.
— Значит, на Европе находятся уже восемь посадочных аппаратов, — объявил капитан Мелендес. — Вы думаете, это все?
— Это соответствует информации, которую сообщила нам о «Звездной Горе» разведка, — ответил Джефф. — Давайте надеяться, что они прислали только восемь аппаратов.
Джефф старался, чтобы его слова звучали беззаботно. Восемь «Толстяков» доставили на Европу, по крайней мере, две сотни вражеских солдат. А возможно, китайцев будет гораздо больше, если они решили пожертвовать комфортом, чтобы увеличить количество бойцов.
— Свяжитесь со штабом, Уолхейм. Дайте им знать, что ублюдки прибыли.
— Есть, сэр! Хотите отправить еще какое-нибудь сообщение?
На мгновение Джеффу захотелось проявить удаль. В декабре 1941 года, немедленно после нападения на Перл-Харбор, Япония атаковала морских пехотинцев и гражданское население гарнизона на острове Уэйк в Тихом океане. Обороняющиеся смогли продержаться в течение шестнадцати дней, хотя агрессоры превосходили их численностью… В данный момент Джефф Уорхерст находился в очень похожей ситуации.
Гарнизоном на острове Уэйк командовал майор Деврэ. Существовала история о том, что когда майора по радио спросили, не нуждается ли его команда в чем-нибудь, он сострил:
— Пришлите нам еще япошек!
История была недостоверна. Глупая фраза возникла в результате недоразумения. Она была создана из начальных и заключительных слов шифрованной радиотелеграммы майора Деврэ, составленной так, чтобы японцы не могли догадаться об ее истинном содержании. Если бы Джефф попросил прислать еще китаезов, это не принесло бы никакой пользы и даже могло бы иметь неприятные последствия, сильно понизив боевой дух.
— Сообщите им, что нам нужно подтверждение координат места высадки десанта, — ответил Уорхерст. — Я уже отправил им запрос. Пусть пришлют подтверждение как можно быстрее.
Прежде чем он получит возможность воевать, ему необходимо выяснить, где находится его противник.
— Есть, сэр!
ИскИн 929 «Далекая звезда»;
пояс Койпера;
22:34 по времени гринвичского меридиана.
ИскИн «Далекая звезда» был недоволен тем, что приходится прервать работу.
С технической точки зрения он не мог ощущать эмоции типа раздражения или огорчения. Однако новые распоряжения, полученные по лазерной связи, вызвали конфликты, которые мешали максимальной производительности «Далекой звезды» до такой степени, что искусственному интеллекту, кажется, стали понятны подобные чувства.
С повышающейся частотой смены циклов обработки и запоминания, которая могла бы считаться волнением, ИскИн «Далекая звезда» наблюдал за только что обнаруженным миром, вращающимся вокруг 94-й Кита, звезды спектрального класса Р8. До новой планеты было всего лишь пятьдесят девять световых лет. Спектральные исследования атмосферы уже подтвердили существование кислорода и, следовательно, жизни… В то же время другие фрагменты спектров пойманного света свидетельствовали о присутствии аналога хлорофилла, окрасившего синими и зелеными пятнами континенты планеты.
Здесь, как и на второй планете Альфы Центавра А, были остатки исчезнувшей цивилизации: превратившиеся в осколки башни из стекла и отполированного до зеркального блеска хрусталя; приземистые конусообразные строения, беспорядочно покрытые пробоинами; целые города, превращенные взрывами в руины и обломки. Поверхность опустошенной планеты изобиловала кратерами, многие из которых достигали ста километров в поперечнике.
Исследования с помощью инфракрасных сенсоров показали, что некоторые из этих кратеров все еще светятся. Это неопровержимо доказывало, что планета подверглась разрушению всего лишь несколько столетий назад.
Институт ксеноархеологических исследований был крайне заинтересован этим самым новым дополнением к списку археологических находок. Планета, хранящая такие сокровища, располагалась совсем недалеко от Земли. И происшедшее на ней говорило о том, что неизвестное племя, уничтожающее высокоразвитые цивилизации Галактики, до сих пор существует и не прекратило свою деятельность.
Чем, в таком случае, вызвано внезапное и абсолютно непостижимое изменение в намеченной программе наблюдений?
Пятнадцать часов назад от Американского космического командования в Колорадо-Спрингс поступила настоятельная просьба отвлечься от звезды 94 Кита. Теперь «Далекой звезде» предписывалось настроить приемную антенну на участок неба, тревожно близкий к далекому Солнцу. Здесь ИскИн «Далекая звезда» должен был действовать крайне осторожно. Даже на таком большом расстоянии оптические цепи могли пострадать от прямого солнечного света. Светоулавливающее оборудование предназначалось для того, чтобы разрешать объекты разменом всего лишь с крупные острова, находящиеся на расстоянии десятков и сотен световых лет. Теперь эти приборы были настроены на цель, находящуюся в шесть с половиной миллионов раз ближе. Им предстояло наблюдать за Европой. Несколько крошечных, блестящих объектов облетало спутник по орбите.
«Далекая звезда» наблюдала за космическим пространством около Европы. Вскоре она обнаружила корабль. Корабль производил странные манипуляции. Создавалось впечатление, что двухсотметровая зубочистка выпустила восемь крошечных пылинок, которые попали в звездный ветер. «Далекая звезда» посвятила наблюдениям еще некоторое время, определяя орбиту, скорость и траекторию спуска этих восьми пылинок, а инфракрасные сенсоры тем временем фиксировали работу их плазменных двигателей.
На данном этапе и Земля, и Юпитер находились приблизительно на одном и том же расстоянии от «Далекой звезды». До обеих планет было немногим более шести световых часов. Ровно столько времени потребуется, чтобы полученная «Далекой звездой» информация наконец-то доползла с помощью световой связи до людей, которым она пригодится.
Не имея приказа передать эту информацию американским войскам, уже высадившимся на Европу, ИскИн отправил свое послание в Колорадо-Спрингс. Если люди, находящиеся на спутнике Юпитера, будут нуждаться в этой информации, штаб космического командования позаботится о ее доставке. В любом случае, сведения устарели на шесть часов, когда «Далекая звезда» их записала. После этого информация устарела еще на столько же, пока преодолевала долгий и пустынный путь до Земли.
Искусственный интеллект «Далекая звезда» очень надеялся, что ему позволят вернуться к работе, для которой он был предназначен. Наблюдение за человеческим космическим кораблем, находящимся на расстоянии всего лишь пятидесяти астрономических единиц, являлось колоссальной тратой ресурсов и рабочего времени.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
17 октября 2067 года.
Мобильная ударная группа Китайской народной армии;
Астериус, Европа;
15:17 по времени гринвичского меридиана.
Дозаправка была почти закончена.
Генерал Сян стоял среди ледяной равнины, наблюдая, как солдаты друг за другом поднимаются на борт посадочного аппарата «Цзян Лэй Сы». Миновало тридцать шесть часов с тех пор, как мобильная ударная группа совершила высадку на ледяную оболочку Европы неподалеку от волнистого горноподобногого массива, названного Asterius Linea. В течение всего этого времени войска были заняты созданием главной базы. Используя цзыдун танькэ и гусеничные краулеры, оснащенные стругами, солдаты рыли траншеи во льду, предварительно раздробив его взрывчаткой. Когда траншеи достигали необходимой глубины, в них размещали цилиндрические жилые модули. Только таким способом можно было защитить обитателей этих модулей от радиации, словно ливень, поливающей поверхность Европы.
Теперь пришло время нанести профессиональный визит на базу ВКГ, находящуюся в тысяче километров к северо-востоку. За прошедшие часы «Звездная Гора» совершила несколько прохождений над территорией базы, тщательно отмечая каждый модуль, каждый ангар, каждый оборонный объект, расположенные на поверхности. Было ясно, по крайней мере, что некоторые американские отряды успели высадиться на поверхность незадолго до гибели их корабля. На посадочной площадке стояли два шаттла. В неглубоком кратере, в котором находилась база, кипела работа. Там были замечены многочисленные группы облаченных в скафандры людей. Дно и края ледяного кратера были вдоль и поперек исчерчены большим количеством свежих, оставленных гусеничными траками следов. Это являлось неопровержимым доказательством того, что в настоящее время на базе находится гораздо больше народа, чем двадцать пять ученых, о которых знали китайцы.
Однако численное увеличение обитателей базы не имело большого значения. Два шаттла, прибывших с орбиты на поверхность, могли иметь на борту от восьмидесяти до ста человек, не больше. Потеряв главный корабль и большую часть запасов, американцы будут испытывать недостаток во всем, в том числе и в боевом духе. Стоит китайцам продемонстрировать силу, как противник объявит о своей капитуляции.
Полковник Ян Чжэньян, в белом скафандре с ярко-красным шлемом, стоял рядом с генералом Сяном и наблюдал, как солдаты колонной поднимаются по аппарели и один за другим исчезают в грузовом люке. В космосе посадочный аппарат выглядел чрезвычайно хрупким по сравнению с огромной «Звездной Горой». Но если смотреть на «Поражающий Гром № 4» с близкого расстояния, когда над тобой нависает его круглое пузо, он кажется огромной и тяжелой махиной.
— Я сомневаюсь, что вы столкнетесь с трудностями, — сказал Сян своему подчиненному, заместителю командира ударной группы Китайской народной армии и начальнику штаба. — Враг все еще пребывает в шоке при одной мысли о том, что он прочно застрял на этом ледяном шаре. Продовольствие и боеприпасы у них, вероятнее всего, скоро закончатся. А на орбите у американцев нет ни кораблей, ни спутников. В космосе мы имеем полное превосходство. Продемонстрировав его, вы дадите им возможность капитулировать.
— Да, генерал.
— Однако я не хочу, чтобы вы совершали ненужные героические поступки. Вам не следует полагаться на удачу. Вам не следует недооценивать возможности врага. — Китайский генерал посмотрел на «Цзян Лэй Сы» и поднял руку. — Этот корабль выглядит непобедимым, — но одна-единственная ракета класса «земля-воздух», выпущенная из переносной установки, может его уничтожить, пробив отверстие в корпусе. В данный момент у нас в запасе достаточно «Поражающих Громов», чтобы обеспечить нам выживание. Тем не менее я буду очень рассержен, если мы потеряем даже один посадочный аппарат.
— План был тщательно разработан, генерал, — ответил Ян. Слова звучали тихо, но в них слышался небольшой упрек, высказанный, разумеется, в самой вежливой и почтительной форме. — Как бы то ни было, нам придется предпринять довольно решительные шаги, чтобы американцы обратили на нас внимание. Но я не собираюсь рисковать моей командой напрасно!
— Хорошо. И еще раз повторяю: вы должны совершить посадку за пределами интересующего нас кратера. Мы не знаем точно, какова толщина льда внутри кратера, но американцам удалось сделать там отверстие и достигнуть Европейского океана. Это доказывает, что лед в кратере необычайно тонок. Плазменные струи «Поражающего Грома» могут без труда растопить довольно толстый слой льда. Есть риск, что оставшийся ледяной покров треснет под тяжестью нашего посадочного аппарата. Будьте осторожны!
— Сэр! Наши посадочные площадки были тщательно исследованы с орбиты.
Сян понял, что становится похож на мамашу, которая без остановки ворчит на свое чадо.
— Постоянно поддерживайте тесный контакт с нашей базой на Европе и со «Звездной Горой», — добавил он в качестве заключительного наставления. — Если вы попросите о помощи, нам потребуется всего несколько минут, чтобы отправить на ваши позиции еще четыре посадочных аппарата.
— По вашему утверждению, генерал, у нас не должно быть проблем. Поэтому я сомневаюсь, что нам понадобится помощь.
— Согласен. Но ваши люди будут разведчиками, которые проложат путь остальным бойцам. Они раньше всех нас подвергнут испытанию характер противника. Ваша задача — выявить сильные и слабые стороны врага, а не состязаться с ним в храбрости и в стремлении покрыть себя славой. Если, вопреки ожиданиям, вам окажут решительное сопротивление, вы должны немедленно прекратить атаку. Я полагаюсь на ваш здравый смысл. Вы сами сделаете выбор между отступлением и просьбой о помощи.
— Слушаюсь, генерал!
Последний из бойцов ударного отряда поднялся на борт. Пора было готовиться к запуску.
— Удачи вам!
— Спасибо, генерал! Надеюсь, что при нашей следующей беседе я смогу передать вам вражескую базу целой и невредимой!
Ян энергично отдал честь. Его облаченная в перчатку рука прикоснулась к красному шлему чуть выше стекла. Сян ответил на приветствие и, когда полковник Ян повернулся и быстро поднялся на корабль, отошел от «Поражающего Грома». Наземная команда начала поднимать аппарель люка и готовить посадочный аппарат к старту.
Европа была кошмарным местом. Но в одном отношении, по крайней мере, им повезло. Вода, превратившаяся в лед, содержала лишь несколько простых загрязняющих примесей типа аммиака, серы и перекиси водорода. Льда было много, от общей массы без труда удавалось отколоть куски. Затем куски растапливали и помещали в баки для хранения реактивной массы. Полученная таким способом вода являлась неиссякаемым источником топлива для сферических посадочных аппаратов. Желая понаблюдать за запуском корабля, генерал Сян занял свое место около низкого робота, оснащенного гусеницами. Этот телеуправляемый танк стоял на самой границе площадки, с которой стартовал летательный аппарат. Командный пункт расположился на мостике «Поражающего Грома № 3». Именно оттуда капитан Пэн и лейтенант Му руководили запуском корабля. Помощь генерала не требовалась, хотя он и настроил вмонтированную в скафандр рацию на частоту командного пункта. Сян слушал успокаивающий поток подтверждений перечня контрольных операций, за которым последовал предстартовый отсчет.
— Гидроаппаратура?
— Готова.
— Реактор?
— Готов. Мощность: сорок два процента. Температура камер: тысяча триста. Уровни мощности стабильны.
— Насосы?
— Включены.
— Пятнадцать секунд. Начинайте подачу реактивной массы.
— Начата подача реактивной массы. Давление на уровне один — три.
— Технологическая карта проверки завершена. Все системы в норме.
— Давление на уровне два — пять.
— Восемь секунд. Шесть…
— Главные клапаны открыты. Плазменные камеры открыты. Порядок работы активирован.
— Четыре… три… два… один… Старт!
— Двигатели приведены в действие. Давление на уровне четыре — пять.
Из-под «Поражающего Грома № 4 безмолвно вздымались облака пара. Моментом позже аппарат сдвинулся с места… Он поднялся над равниной и, быстро набирая скорость, устремился на северо-восток, где царила мгла, так как ночь была в самом разгаре. Достигнув нужной высоты корабль лег на запрограммированный курс.
В какой-то степени Сян был фаталистом. Он никогда не читал слов, произнесенных Цезарем при Рубиконе. Alea iacta est. Однако генерал прекрасно бы понял чувства полководца.
Жребий был теперь брошен безвозвратно.
Наблюдательный пункт «Иглу»;
Астериус, Европа;
15:30 по времени гринвичского меридиана.
Капрал Дуэйн Нимейер, которого сослуживцы прозвали Даунером, наклонился, отодвинул в сторону белое камуфляжное полотнище и вернулся во временное укрытие, которое они с Брендой создали вокруг основания лоббера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48