- Ну, зажигалку, спички... Ничего не забыли? Так выпьем на дорожку.
В темноте было слышно, как булькал самогон, как хрустели огурцы.
- Пошли! До свиданьица, бабка, на том свете встретимся, - мрачно сказал кто-то.
И три пары ног зашлепали по грязи.
Старуха постояла у баньки. Послушала, как тихо спит село. Торопливо перекрестила себя мелкими крестами.
И пошла к дому. Было так темно, что она чуть не наступила Макарке на носки, и все же не заметила его.
- Макар! Макарушка! - стараясь придать голосу ласковость, позвала она.
Но Макарка не отозвался. Услышав про огонь и керосин, он сразу догадался, что дело идет о поджоге...
Спит теперь Иван, дремлют караульщики у пожарного сарая, беды не ведая. А к ним крадутся в ночной темноте три бандита с бадейкой керосина, с обрезами и кинжалами.
"Что делать? Предупредить? Опередить? Перехватят бандиты, убьют, зарежут, и пикнуть не успеешь..."
Страх приковал его к месту. Лучше бы ничего не знать, не ведать! Макарка весь сжался, чтобы унять дрожь, и пристыдил себя: "Эх ты, трясешься мокрой курицей, а еще Орлом звался!"
Обида, горькая обида на пионеров, которые за человека его не считали, вдруг подступила к сердцу: "Ну, я вам покажу, я вам докажу!"
Макарка стиснул кулаки, словно готовясь к драке, и бросился не к пожарному сараю, а к церкви.
ВЕЛОСИПЕД - ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ЛУЧШЕ
А где же была пионерская эстафета, заветная говорящая щепка, завернутая в муаровый галстук и доверенная Гараськой Пете Цыганову? Чтобы узнать ее судьбу, возвратимся к тому, что произошло несколько ранее, в светлое время дня, предшествующее темной, бандитской ночи.
Заглянем в село Глядково, где мы оставили двух друзей, добывших хитростью велосипед.
Вот так повезло им! Что может быть лучше велосипеда? Они видели, как проносился на нем Митя Рябов, когда приезжал в Сасово. Как вихрь сверкающий. Даже собаки отставали.
Правда, самим ребятам ездить на велосипеде как-то еще не приходилось. Но чего же гут хитрого? Сел на него, закрутил педалями - и катись! Главное, конечно, сесть и оттолкнуться с места, а там сам пойдет, ведь недаром его зовут самокатом.
Некоторое время ребята бежали рядом с велосипедом, ведя его, как коня под уздцы. И он бежал послушно, словно ученый.
Затем Петя попросил Павлика:
- Подсади-ка меня да поддержи слегка.
Павлик подсадил, поддержал и подтолкнул велосипед.
Петя поехал резво, но тут заметил вдалеке столб и почуял, что велосипед нарочно к нему сворачивает, наверно, хочет трахнуть его об этот столб.
- Павлик, держи!
Павлик, догнав, поддержал. Поехали дальше. Но стоило отпустить, как велосипед, сделав какой-то странный виток, бросился к первому попавшемуся столбу. А затем к колодцу, забору, углу сарая и трескался обо все предметы с озорным звоном.
Эти причуды норовистого велосипеда, конечно, привлекли внимание всех собак. И вскоре сбежались глядковские дворняги, стараясь вырвать спицы у ненавистной им машины.
- Павлик, держи! Держи, а я буду ехать! - заорал в ужасе Петя.
- Крути быстрей, чтобы не догнали!
Петя старался, крутил педали, Павлик поддерживал велосипед сзади, а зловредные псы гнались, не отставая.
Павлик героически отбивался, брыкался, оберегая велосипед. От его праздничных штанов летели клочья.
Когда стало невтерпеж, он крикнул:
- Стоп, Петя, теперь ты поддерживай, а я поеду! Чур, по переменкам.
- Ладно, - согласился Петя. Скоро и он почувствовал, как остры зубы у глядковских собак.
Пришлось оставить быструю езду и пройти по селу рядом с велосипедом, отбиваясь от тучи яростных псов хворостинами.
Глядково - село длинное, времени это заняло много, и когда выбрались за околицу, солнце быстро побежало к закату.
Дорога на Устье шла по высокому берегу Цны. Колеи ее были песчаны, без грязи. Тут бы велосипеду, казалось, только катись. Но машина попалась на редкость упрямая.
Она совершенно не желала ехать прямо. Только зигзагами.
И только от столба к столбу.
Так всю дорогу и пришлось одному ехать, а другому поддерживать велосипед сзади. Пока добрались таким способом до Устья, ребята много раз испытали соблазн бросить упрямца и удрать от него подальше!
Словом, входили они в Устье едва живые, таща велосипед на себе. Эта упрямая машина совсем не желала не только их везти, сама не хотела ехать. Только насмешливо позванивала в звоночек.
Дотащив велосипед до школы, ребята прислонили капризника под окном учительницы. Сказали удивленной сторожихе, что это Митя прислал, чтобы Клава сама к нему приехала. И удрали.
- Теперь нам никаких коней, велосипедов, ничего не надо, - сказал Павлушка, - теперь нам засесть в лодку - и пошел до самого Метелкина! И никакие собаки не догонят. По воде собаки не бегают!
В КОГТЯХ ОРЛА
Выйдя на берег, ребята невольно залюбовались разливом. Вода под закатным солнцем казалась расплавленным золотом. Синие леса виднелись вдали. А на высоком холме, как на блюде, село Метелкино. Вот оно казалось, рукой подать.
Лодку, скорей лодку! Достали велосипед, неужели не сумеют достать какую-нибудь лодчонку?
Завидели ребята кучку людей на берегу вокруг кожаных мешков - и скорее к ним. Вот счастье - это почта!
Ее нужно тоже в Метелкино везти. И лодка большая готова, и кормчий на корме, да вот беда - гребцы сомневаются: не поздновато ли? Зачем плыть на ночь глядя, когда можно утречком? Тем более, что дело праздничное.
Старый почтарь почесывал бородку, поглядывая поверх очков на разлив, на солнце, склоняющееся к западу.
А молодые парни, назначенные гребцами, изо всех сил уговаривали его остаться. Парням не хотелось в праздник уплывать в чужое село. Молчал только кормчий, суровый старик, который знал, что лучше плыть сейчас, пока ветер стих, а завтра еще неизвестно, какая погода будет. С разливом не шути. В сторонке стоял какой-то странный человек, явно не здешний, в кожаной куртке, в картузе с ушами, на ногах ботинки с крагами. Он смотрел вдаль, ни во что не вмешиваясь.
Но ребята вмешались. Они с жаром стали доказывать, что плыть надо сейчас, немедленно, чтобы попасть в Метелкино дотемна.
- Да вам-то что? - спросил почтальон, поднимая на лоб очки.
- А мы тоже почтальоны, везем эстафету метелкинским пионерам, срочно!
Эти слова произвели магическое впечатление. Почтальон поправил форменную фуражку и важно сказал:
- И у меня посылка метелкинским пионерам! И тоже срочная! Видать, надо плыть да быть...
- Плыть да быть! Плыть да быть! - запрыгали от радости ребята. Стали помогать почтарю стаскивать в лодку тяжелые кожаные мешки. Но в самую последнюю минуту - новая беда. Почтарь предложил им сдать эстафету в почтовые отправления, а самих взять отказался. Мест нет в лодке. И так тесно. Лодка уже перегружена.
- А мы за гребцов! Мы всю дорогу грести согласны! - закричали ребята.
Кормчий оглядел их зорким взглядом и проворчал:
- Не дотянете... пожалуй. Силенок не хватит.
Но гребцы вдруг поднялись со своих мест и радостно заговорили:
- Дотянут, дядя Илья, еще как дотянут. Сразу видать - боевые ребята. Для них погрести - удовольствие.
Отпусти нас! Тебе все равно, а нам вечером на гулянку!
- Ступайте! - сказал вдруг нездешний. - Обойдемся без вас!
Парни так быстро выскочили из лодки и ребята так скоро заняли их места, что дядя Илья не успел опомниться, как лодка уже плыла.
Отпустивший их человек сидел на кожаных мешках, повернув лицо к Метелкину. Течение несло лодку довольно быстро, и ребята действительно получали удовольствие, шлепая веслами без всякого напряжения.
Почтарь, усевшись рядом с незнакомцем на кожаные мешки, полюбовался разливом, покурил, а потом стал интересоваться, что за срочный пакет везут метелкинским пионерам их молодые попутчики? Не желая выдавать тайны, ребята отговорились, будто не знают, не заглядывали.
- Вот и я тоже не знаю, - не без огорчения сказал почтарь, - и догадаться не могу, чего это им шлют в ящике из самой Москвы? По размеру велик, а по весу очень легок.
На ребят напало такое любопытство, что они уговорили почтаря показать им хотя бы только сам ящик, может быть, они догадаются, что в нем. Кормчему тоже было любопытно. Достали ящик, расстегнув проволочные шнуры кожаного мешка. Фанерный ящик оказался действительно очень легким. Чересчур легким для своего размера.
- Чудная посылка. Ни разу такси не видывал, сколько почту вожу, сказал старый почтарь, поднимая ящик и прослушивая его, как доктор больного. - Чересчур легка, один воздух!
- Не посылают же в Метелкино из Москвы воздух?
- Ха-ха-ха! Воздух в посылке, - рассмеялся кормчий дядя Илья, - такого не бывает.
- Бывало! Говорят, один чудак посылал по почте звук! - улыбнулся вдруг нездешний.
- Это не чудак, это барон Мюнхгаузен, - поправил его Павлик.
- И ведь что любопытно: на посылке наклейка - "срочная, с доставкой"... А ничем скоропортящимся не пахнет, - обнюхав посылку, заключил многоопытный почтальон. - Не пойму, что в ней такое?
- Давайте отгадывать! - предложил Петя.
Все согласились.
- Книги! - выпалил Павлик.
- Ноль! - показал ему на пальцах старик. - Самое тяжелое в посылках книги!
- Пионерское знамя, плакаты, лозунги, - сказал Петя.
- Единица! - крикнул почтарь. - Материя и бумага - вещи тяжелые, в них мало воздуху.
- Вата! - крикнул с кормы дядя Илья. - Пух, перо!
Все переглянулись. Но Петя решительно заявил:
- Не нужна пионерам вата. Зачем им пух, перо?
- Двойка! - сказал нездешний. - Никто не угадает, а вот я знаю...
Но тут лодка вошла во встречное течение, валившее с Оки, и гребцам стало не до угадок.
- А ну, навались! - командовал кормчий. - Разомраз, дружно бей!
Петя и Павлик навалились, стали ударять веслами чаще, но, несмотря на их усилия, лодка не ускоряла хода.
- Еще сильней! Еще дружней! - командовал кормчий.
Пот прошиб ребят, плечи заныли, заболели животы, а лодка, казалось, влипла в золотистую воду, как в мед, и стояла на одном месте, напротив Метелкина.
Хоть бы ветерок подул, хоть бы он помог подогнать лодку к желанному берегу!
- Это мы Орлу попались! Орел нас ухватил! - сказал старый почтарь. - Я не первый раз на этом самом месте у него в когтях!
- Какой орел? - с трудом произнес Петя, изо всех сил налегая на весло.
- Река Орел под нами бежит, ее вода к нам пришла и переборола Цну-голубку, - объяснил чудесное явление старик. Потом скомандовал:
- Ударь Орла! Ударь Орла!
Ребята яростно ударяли веслами воду Орла, потные, красные от напряжения удивительной битвы. Ладони их горели. Приходилось обмакивать в воду. И вскоре волдыри на них полопались, кожа содралась, и они почувствовали, как шершавы и жгучи весла., когда держишь их ободранными до крови ладонями.
Вскоре лица ребят заливал не только пот, но и слезы.
Они не плакали, нет, слезы выжимало напряжение всех сил. Оки с досадой поглядывали на старого почтаря и на нездешнего: почему они не придут на помощь?
И тут кормчий крикнул:
- Гребцов сменяй!
Почтарь и незнакомец сели на весла. Но у нездешнего оказалась только одна рука, другая, в черной перчатке, была у него деревянной. Она только постукивала по веслу.
- А ну, бей! Еще чуть-чуть! - командовал кормчий, с трудом направляя лодку вразрез встречному течению.
А потом старик закашлялся и виновато сказал:
- У него одна рука... У меня одно легкое... Вот какое дело, ребятки!
Павлик обмотал руки носовым платком, разорвав его пополам. У Пети платка не было. Он обмотал ладони сорванным с шеи галстуком и, соединив их, снова положил на весло.
И снова они начали грести, наваливаясь на весло телами.
Им казалось, что это продолжалось бесконечно: глаза слипались от пота, они уже не видели ни красот разлива, ни пролетающих над ними белых лебедей, ни сверкающих разноцветным оперением уток, тьма обволакивала их, и ничего не оставалось в глазах, кроме тьмы.
- Навались! Навались! Дружно бей! - слышался хриплый голос кормчего.
И вдруг они почувствовали какое-то облегчение.
В ту же минуту старик радостно прокричал:
- Мокша! Поплывем легша!
Лодка пробилась в стремительные струи реки Мокши, победившей нижние воды Орла.
Но ребятам было не до размышлений над удивительными течениями полых вод множества рек, сливающихся в междуречье Оки, Цны и Мокши. Они испытывали блаженство и едва шлепали веслами. А когда окончательно пришли в себя, оказалось, что уже наступила черная ночь.
Они словно куда-то провалились вместе с лодкой: такая стояла черная тьма.
Бывают весной такие темные ночи. И падают они внезапно, как черный занавес, лишь только зайдет солнце.
В густой душной тьме даже голоса пропадали и глохли, как в мокрой вате. И тогда ребята услышали слова кормчего:
- Ну, вот и он, берег!
Им показалось, что слова донеслись откуда-то издалека.
- Что, хлопчики, сморились? - ласковым голосом сказал старый почтарь. Уже и встать нет сил? И руки разжать не можете, ишь прикипели к веслам!
- А не хотите узнать, что в посылке? - крикнул откуда-то, словно издалека, незнакомец. - Поспешим в школу, в школе огонек!
И эти слова пробудили наконец ребят от оцепенения.
Они вскочили со скамьи, с трудом оторвали руки от весел и очутились на берегу.
Ребята увидели огонек в единственном окне школы, который послужил кормчему маяком, и, качаясь, словно их шатали невидимые волны, полезли в гору на огонек этого маяка.
Скорей, скорей, пока не погас!
Незнакомец тащил за ними загадочный легкий ящик.
Потом он обогнал ребят, добрался до крыльца школы первым и постучал в дверь деревянной рукой. Нечасто, недробно, необыкновенно: тук, тук-тук, тук, как стучат телеграфисты, выбивая азбуку Морзе.
Услышав необыкновенный стук, Анна Ивановна пробежала по коридору в сени и спросила испуганным, взволнованным голосом:
- Кто там?
Однорукий вместо ответа снова простучал что-то.
Прислушавшись, Анна Ивановна вскрикнула:
- Адриан? Это ты?! - Дверь открылась, и лампа закачалась у Анны Ивановны в руке.
- Я на огонек в школе, о котором ты так хорошо писала! - ответил Адриан и поддержал лампу своей единственной рукой.
ТРУБИ, ГОРНИСТ!
А в это время Иван Кочетков, увидев, что свет в окне учительницы пропал, со вздохом вошел в пожарный сарай и, завернувшись в полушубок, лег спать. Ему и в голову не пришло, что жизнь в школе не замерла, а, наоборот, началась, и весьма шумно. Только шум этот скрывали бревенчатые стены.
- Ну вот, наконец-то! - обрадованно воскликнула Анна Ивановна, придя несколько в себя и увидев посылку. - Я ее давно жду!
- А что в ней? Что такое? - наперебой заговорили ребята, забыв даже про свою сверхсрочную эстафету.
- Мы всю дорогу спорили и не могли отгадать, - утирая пот левой рукой, сказал Адриан. - Не то воздух тут, не то звук... Но мне кажется...
- Тут и гадать долго нечего, все так ясно, - улыбнулась Анна Ивановна, - конечно, здесь и воздух и звук!
Сейчас вскроем!
Проснулся Степан, спавший на лавке в коридоре, и, еще не соображая, в чем дело, подал учительнице топор. Анна Ивановна быстро вскрыла ящик и, сунув руку, сразу извлекла.,, звук. Да, самый настоящий звук барабана.
Затем рука ее извлекла завернутый в шуршащую бумагу длинный предмет, и тут, еще не видя его, Петя и Павлик крикнули:
- Пионерский горн!
- И ты не угадал такой родной тебе предмет? Хорош бывший трубач эскадрона! - засмеялась Анна Ивановна, взглянув на Адриана.
- Нет, он угадал, - сказали ребята, - первый намекнул, что в посылке. Ему премия!
Анна Ивановна ловкими руками развертывала горн, сверкающий медью, а Степан, бывший при ней дежурным пионером, бережно развертывал бумагу, скрывающую барабан.
Руки его дрожали.
- Товарищ Аня, товарищ вожатая, надо сейчас же созвать ребят... Они плакать будут, если узнают, что проспали такое... Сейчас дам побудку! - и он потянулся к горну.
- Ну, нельзя же все село среди ночи поднимать! - засмеялась Анна Ивановна. - Все люди уже крепко спят.
И тут Петя вспомнил про эстафету.
- Да, вот здесь - тревога, скорей! - и Павлик подал щепку, завернутую в красный муар.
- Откуда у вас муаровый галстук? - поразился Степан. - Такие только у нас!
- Это вашего батрачонка.
- Гараськин? А что с ним?!
- Тут все сказано, - Петя развернул муар, и щепка попала в руки Анны Ивановны.
- Вы читайте, читайте! - крикнул Петя, испугавшись и задрожав при виде исказившегося лица учительницы, вдруг засветившегося красным отсветом.
- Поздно! - крикнула она, распахивая дверь на крыльцо. - Пожар!
Ребята зажмурились, увидев ярко-красное пламя, с треском раздирающее черную ночь.
- Горнист, труби! - крикнула Анна Ивановна Степану, передав ему горн.
Степан, надув щеки, хотел послать призывные звуки тревоги, но губы его, привычные к коровьему рожку, сумели извлечь из настоящего пионерского горна только жалкий писк.
- А ну дай сюда! - крикнул Адриан. И, выхватив горн у растерянного Степана, прижал его левой рукой к своим тонким губам.
НАС МНОГО - ТАКИХ МАЛЬЧИШЕК!
Что же произошло тем временем у пожарного сарая, к которому направились три бандита с бадейкой керосина, с зажигалкой, спичками и оружием в руках?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14