– Потому что вы не… – И снова Феррол почувствовал, что у него отвисла челюсть. – Что… прямо сейчас?Роман кивнул.– Все указывает на это. По словам Рин-саа, оптимально будет через час совершить Прыжок.Взгляд Феррола сместился к обзорному окну и незнакомым звездам за ним.– Значит, это произойдет не здесь?– Я подумал, что лучше сначала прыгнуть на Соломон. Тогда темпи смогут сразу же забрать домой и Слейпнира, и нового детеныша.Феррол кивнул. Звезды – далекие, чужие звезды – расплывались в глазах, в горле стоял ком. Значит, все кончено. Темпи поставят крест на проекте «Дружба», Роман поднимет перед ними лапки вверх… и, если сенатор все рассчитал правильно, Кордонейл вскоре замкнется в пределах своей части космоса.Из-за недостатка смелости человечество согласится на ничью.Всего лишь из-за недостатка смелости…– С вашего позволения, капитан, – произнес Феррол непослушными губами, – я хотел бы возглавить команду, которой предстоит набрасывать сеть на детеныша.Роман задумчиво склонил голову набок, и Феррол затаил дыхание.– Очень хорошо, старший помощник. В таком случае вам лучше спуститься вниз и начать собирать людей. – Он помолчал, сверля взглядом Феррола. – Помните, это будут последние роды, которые примет «Дружба». Постарайтесь сделать это событие незабываемым.И снова в горле Феррола встал ком.– Не волнуйтесь, сэр. Так оно и будет. * * * – Поводья закреплены. – Голос сидящей рядом Ямото звучал глухо сквозь фильтровальную маску. – Детеныш начинает тянуть.Феррол чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение. Он перевел взгляд туда, где за спиной Ямото молча сидели три темпи.– Вис-каа? Он уже слушается тебя?– Он успокаивается, – рассеянно ответил темпи. феррол заметил, что три огонька на шлеме-усилителе все еще горели красным. – Это произойдет скоро.– Хорошо… Шаттл – «Дружбе», – произнес Феррол в микрофон. – Детеныш в сети и вскоре будет полностью под контролем. Есть проблемы со Слейпниром?– Никаких, – ответил Роман. – По словам Со-нгии, ни стресса, ни травмы. А у вас?– Пока тоже все в порядке, – силясь говорить как можно небрежнее, сказал Феррол. – По крайней мере, так утверждает Вис-каа. Складывается впечатление, что зря мы прихватили с собой лишних манипуляторов.– Закон Мэрфи, – сухо заметил Роман. – И все же лучше переборщить с мерами предосторожности, чем наоборот.– Да уж, после того, что случилось с Квентином, – ответил Феррол, напряженно вслушиваясь во все нюансы звучания голоса Романа. Однако если капитан и подозревал, что у Феррола были иные причины взять с собой трех манипуляторов, по его голосу догадаться об этом не представлялось возможным. – Вы уже решили, как назвать детеныша, сэр? Или это теперь не наша забота, раз темпи сразу же заберут его домой?– Я хотел предложить… Может быть, Эпилог? – ответил Роман. – Соответствует моменту, а звучит намного лучше, чем, скажем, «Последний вдох».Горечь в голосе капитана заставила Феррола вздрогнуть. С другой стороны, чем больше Роман будет возмущаться действиями Звездного флота и Сената, тем меньше вероятность, что ему придет в голову задуматься, не затевает ли что-нибудь Феррол.– Да, сэр. Уже решено, как будет происходить передача Эпилога и Слейпнира темпи?– Да, я получил курьерское сообщение из загона в Кьялиннинни, – ответил Роман. – Темпи пошлют туда два транспортных корабля, чтобы забрать их. Хотя, наверно, пройдет еще несколько часов, прежде чем они покинут Кьялиннинни, так что, возможно, вы могли с тем же успехом прихватить с собой и еще несколько манипуляторов.Феррол непонимающе свел брови.– Несколько часов? Что, они там прощальную вечеринку собираются устраивать?– По-видимому, угроза со стороны «акул» подтолкнула темпи к тому, чтобы стянуть большую часть своего флота в загон, – ответил Роман. – Хотя я не совсем понимаю, что это им даст.Губы Феррола изогнулись в презрительной усмешке. Значит, сенатор все-таки оказался прав. Темпи не отпустят своих звездных коней на свободу; они просто спрячут их на Кьялиннинни, что, если разобраться, вызовет почти тот же самый эффект. В любом случае, они готовы уступить.– Позволит выиграть немного времени, – пробормотал он. – Может быть. – Он обернулся. – Вис-каа?– Он спокоен, – ответил темпи. – Мы разговариваем.– Хорошо. – Феррол с трудом сглотнул. – Ямото, на спинке сиденья рядом с входом прикреплен «информатор» с данными. Принесите его мне, пожалуйста.– Да, сэр.Ямото отстегнулась и, оттолкнувшись, поплыла в сторону кормы.И вот этот момент настал. Быстро введя с клавиатуры пульта управления тщательно рассчитанные координаты, Феррол отключил лазерную связь.– Вис-каа, – негромко сказал он, – разверни Эпилога в указанном направлении. Легко и просто.– Твои желания совпадают с нашими, – ответил темпи, и спустя мгновение Феррол ощутил легкое боковое давление – это детеныш и шаттл разворачивались. – Готово.– Хорошо. А теперь вот что. Яркая звезда прямо перед нами – это Сириус. Эпилог может видеть ее?Последовала долгая пауза. Сквозь привычный шум работы систем шаттла Феррол слышал, как колотится сердце.– Может, – ответил в конце концов Вис-каа.– Отлично. – Феррол сделал глубокий вдох. – Прыгай туда.На этот раз молчание длилось много дольше.– Вис-каа? Ты слышал меня?– Фе-роо…– Я спрашиваю, ты слышал меня? – Феррол повернулся лицом к темпи и встретился с его немигающим взглядом, устремленным поверх фильтровальной маски.– Слышал.– Тогда прыгай. Это приказ.На мгновение Вис-каа прикрыл глаза, но тут же открыл их.– Твои желания совпадают с нашими. – Это была не столько речь, сколько вздох.И спустя мгновение сквозь переднее обзорное окно хлынул бело-голубой свет.– Какого черта? – воскликнула Ямото, возвращаясь к своему месту с «информатором» в руке. – Старший помощник, мы только что совершили Прыжок!– Знаю, – ответил Феррол. – Не волнуйтесь, все под контролем. Хорошо, Вис-каа, – он быстро ввел с клавиатуры пульта управления новые координаты, – а теперь пусть Эпилог прыгнет вот в этом направлении. Как только будет готов. Он посмотрел на Ямото.– Есть вопросы, лейтенант?– Ну… Да, старший помощник. – В ее голосе чувствовалась настороженность, глаза смотрели напряженно. – Мне не говорили, что мы должны покинуть «Дружбу».– Нет, не говорили. Вис-каа, как дела?– Эпилоннинни почти готов, – ответил темпи.– Хорошо. Продолжай в том же духе.Ямото опустила взгляд на свой пульт.– Мы идем на Паук, сэр?– Ненадолго, – кивнул Феррол. – Или, точнее, это продлится недолго для меня и темпи. Вас мы оставим там, а потом уйдем.Она снова подняла на него взгляд.– Старший помощник, что бы вы ни затевали…– Вас это не касается, – оборвал ее он, со стальными нотками в голосе. Он не хотел впутывать в свои дела Ямото, поэтому проще и безопаснее всего было не разъяснять ей ничего, насколько это возможно. – Повторяю, мы высадим вас на Пауке, и на этом для вас все закончится.Она устремила на него долгий подозрительный взгляд. Феррол не отвел глаз, стараясь держаться как можно спокойнее, вслушиваясь в стук собственного сердца и ощущая под кителем впивающийся в бок пистолет. Меньше всего ему улыбалась перспектива размахивать оружием…Ямото с явной неохотой отвела взгляд.– Понимаю, старший помощник, – со вздохом сказала она. – Вот ваш «информатор», – она передала ему тубу, которую все еще держала в руках, – если вам он действительно нужен.– Конечно нужен. – Феррол взял «информатор», открыл его, вынул один из тонких цилиндров и протянул Ямото. – Это для вас: навигационные данные о Пауке и колонии на нем. Мы посадим вас в спасательную шлюпку, как только доберемся до планеты, но, боюсь, приземляться вам придется самостоятельно. Сумеете?– Конечно. – Чувство профессиональной гордости явно вытеснило ее опасения.– Хорошо. Вис-каа, ну, что там?– Эпилоннинни готов, – ответил темпи.– Эпилог видит звезду? – на всякий случай спросил Феррол.Легко прыгать к такой ослепительно яркой звезде, как Сириус; солнце Паука – совсем другое дело.– Он видит звезду, – ответил Вис-каа. Феррол быстро пробежал взглядом по дисплеям сканеров. Удача не изменила ему – «Дружба» еще не нашла их. По-видимому, его маневр застал Романа целиком и полностью врасплох.– Хорошо. Прыгай в таком случае.Голубое сияние Сириуса исчезло из бокового обзорного окна; одновременно прямо впереди возникла неприметная красно-оранжевая звезда.– Мы на месте, – сказал Феррол, стараясь придать своему голосу уверенность, которой на самом деле не чувствовал.Что значит «на месте»? Если он неверно вычислил координаты, то это будет что угодно, только не система Паука. А если он ошибся в расчетах орбитальной позиции планеты… Чувствуя, как стекает по лбу пот, он включил сканер ближнего действия.И тут же обнаружил, что все его страхи были напрасны.– А ведь это и впрямь Паук! – воскликнула Ямото, скользя взглядом по своим дисплеям. – Прямо у нас под носом… сорок восемь тысяч километров, азимут шесть по левому борту, надир восемьдесят два.Феррол с облегчением перевел дыхание.– Вис-каа, лети в сторону планеты, – приказал он. – Ускорение два g или столько, сколько под силу Эпилогу.– Твои желания совпадают с нашими.Пока Вис-каа разворачивал Эпилога в сторону Паука, Феррола толкнуло к пристяжным ремням. В переднем обзорном окне возник усыпанный крапинками полумесяц, давление изменилось, и Феррола снова прижало к спинке кресла.– Летим, – неизвестно зачем сообщила Ямото. – Ускорение два g.Чувствуя, как внутри снова все стягивается в узел, Феррол включил экран телескопа. Он приказал «Скапа-Флоу» ждать его здесь… Но это было почти два месяца назад. Если им надоело болтаться тут…Что-то мелькнуло в лучах солнца. Корабль, летящий по орбите вокруг планеты.Усмешка тронула губы Феррола. Он включил лазерную связь и взял курс на пересечение с кораблем.– Вис-каа, смени направление в соответствии с указанным вектором, – приказал он.Послышался писк лазера…– «Скапа-Флоу», это Чейни Феррол, – сказал он. – Пароль: бета прыг-скок. Ответьте.Он затаил дыхание…– «Скапа-Флоу» ни линии. – В голосе Малрокса Демарко отчетливо слышалось облегчение. – Давненько тебя не слышал, Чейни.– Слишком давно, – сказал Феррол. – В каком состоянии корабль?– О, готов лететь куда прикажешь. Ты… м-м-м… привез нам подарочек?– Только взаймы, – ответил Феррол. – Теперь слушай меня внимательно. Мы доберемся до вас… – он бросил взгляд на дисплей пульта управления, – примерно через сорок пять минут. Я хочу, чтобы вы освободили грузовую платформу – я имею в виду, полностью освободили – и подготовили спасательную шлюпку, загрузив в нее все, что необходимо для приземления на планету. Кроме того, достаньте со склада пару поводьев средней длины – четыреста метров должно хватить – и прикрепите их к переднему захвату. Хорошенько прикрепите.– Такое впечатление, будто охота отменяется, – после небольшой паузы сказал Демарко.– Ничего не отменяется, – решительно заверил его Феррол. – Можете твердо рассчитывать на это. Значит, план такой: шаттл мы установим на грузовую платформу, а поводья от него выведем через центральный люк. Щель придется заделать, чтобы герметизировать платформу, но, поскольку натяжение поводьев будет рвать уплотнительный материал, ваши поводья мы установим между звездным конем и передним захватом, чтобы реальное натяжение испытывали кони, а поводья от шаттла свободно провисали. Ясно?– Да, за исключением того, поместится ли шаттл на нашей грузовой платформе, – сказал Демарко. – Насколько мы в состоянии оценить ваши размеры, это будет совсем впритирку.– Впритирку, да, но он поместится, – заверил его Феррол. – Я дважды проверял расчеты. Это можно сделать.– Ну, если ты так считаешь… – Чувствовалось, что Ферролу не очень-то удалось убедить Демарко.– Поверь мне. Как бы ни было, это моя проблема. Ты, главное, сделай то, о чем я говорил. Да, и еще нужно протянуть кабель от интеркома на платформе таким образом, чтобы снаружи можно было связываться с теми, кто в шаттле.На мгновение Феррола кольнуло чувство вины. Однако на «Скапа-Флоу» фильтровальных масок на всех не хватит, и, значит, у них нет другого выхода, кроме как держать темпи взаперти в шаттле и на грузовой платформе.– Понял. Похоже, нам следует поторопиться?Феррол искоса бросил взгляд на профиль Ямото.– Времени хватит. Если, конечно, вы не будете то и дело устраивать перерывы, чтобы попить кофейку.– Ладно. Все сделаем как надо.– Хорошо. Конец связи.Он отключил лазер и включил сканеры ближнего действия. Вряд ли поблизости есть другие суда, но рисковать не имело смысла.– Сами будете причаливать? – спросила Ямото.– Да, так я планировал. А что?– Просто не уверена, что вы справитесь, – напрямик заявила она, – не повредив шаттл, или платформу, или то и другое.По правде говоря, Феррол и сам задумывался об этом.– Я буду действовать медленно. А может, рулевой «Скапа-Флоу» выйдет и направит нас.– И это при том, что «Дружба» дышит вам в затылок? – многозначительно спросила Ямото.– Кто сказал, что «Дружба» дышит мне в затылок? – возразил Феррол.Она устремила на него презрительный взгляд.– Ох, Феррол, не морочьте сами себе голову. Что бы вы тут ни затевали, это все несанкционированные действия. Мы оба понимаем это; и мы оба понимаем, что если ваш рулевой будет перебираться сюда, ваш график настолько уплотнится, что ему придется действовать очень быстро.– Я не могу допустить, чтобы вы осуществляли стыковку, – ответил Феррол. – Все, что вы делали до сих пор, укладывается в рамки подчинения приказам старшего по званию. Не хочу, чтобы вы глубже увязли во всем этом.– Очень трогательно, – проворчала Ямото. – Но пусть ваша совесть будет спокойна – я делаю это не ради вас. – Она кивнула на темпи. – Вы готовы подвергнуть риску ни в чем не повинных троих… четверых, считая меня. Я буду причаливать, и хватит об этом.Феррол состроил гримасу, радуясь тому, что его лицо нельзя разглядеть сквозь фильтровальную маску. Конечно, следовало ожидать именно чего-то в этом роде. Она не доверяет ни ему, ни его суждениям. Хотя… в последнее время, похоже, никто не склонен доверять его суждениям. Так почему Ямото должна вести себя иначе?– В таком случае, – сказал он, – я согласен. * * * – Ишь, как она чертовски быстро отчалила, – проворчал Демарко, глядя на свои дисплеи. – И знаешь, я не думаю, что она полетит на планету.Феррол посмотрел на экран. Демарко был прав: спасательная шлюпка с Ямото просто дрейфовала в пространстве.– Наверно, решила дожидаться тут «Дружбы». И еще думает, что, если запишет наш Прыжок, это поможет им определить, куда мы направляемся.Демарко хмуро посмотрел на него.– А что, они смогут сделать это?– Не волнуйся, – успокоил его Феррол. – У нас будет такой маршрут, что им в жизни нас не отследить.На пульте пискнул сигнал интеркома.– Чейни, связь с шаттлом установлена, – доложил кто-то.– Спасибо. – Феррол нажал соответствующую клавишу. – Вис-каа? Это старший помощник Феррол. Как вы там?– С нами все в порядке, Фе-роо.Как только Феррол и Ямото покинули шаттл, чужеземцы сняли фильтровальные маски. Феррол мельком пожалел, что так и не научился расшифровывать выражение их лиц.– Сожалею, что мы вынуждены держать вас в шаттле, – извинился он, – но у нас тут не хватает на всех фильтровальных масок.– Даже и не думай, – пробормотал себе под нос Демарко. – Потом месяцами придется прочищать от вони воздушную систему.Феррол бросил на него сердитый взгляд.– Сейчас на вашем дисплее уже появилась наша следующая звезда, – продолжал он, обращаясь к Вис-каа. – Эпилог ее видит?– Да. – Вис-каа помолчал. – Фе-роо, я хотел бы знать, каков смысл того, что мы делаем по твоей просьбе.– Честный вопрос. Все очень просто. Я прошу вас помочь вашим же людям. Вашим людям и вашим звездным коням. Ты когда-нибудь слышал о земном создании, которое называют словом «собака»?– Прирученный хищник из рода псовых, – тут же ответил Вис-каа. – Обычно занимает экологическую позицию помощника или домашнего любимца человека.– Правильно. – Феррола поразило, что чужеземец это знал. – Сейчас они, в основном, домашние любимцы, но первоначально использовались в качестве пастухов, чтобы охранять домашний скот от опасных хищников. И до сих пор такое кое-где еще есть.Он рассчитывал, что Вис-каа сам догадается, куда он клонит. И не ошибся.– Ты хочешь найти такого рода существа в космосе? – Темпи склонил голову набок таким движением, какого Феррол никогда прежде у них не видел. – Маленькие хищники, способные защищать наших звездных коней от «акул»?– Именно. Правда, нам неизвестно, существуют ли они вообще. Однако теперь, когда мы знаем, что в космосе обитают по крайней мере три вида существ, почему бы не допустить, что есть и такие? Как ты считаешь?– Не знаю, – ответил Вис-каа. – И как ты собираешься разыскивать эти создания в бескрайней вселенной?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36