Паурм опять ушел далеко вперед. Прирожденные, как ни старались, не могли его нагнать, а приказать проводнику идти помедленнее им не давала гордость.
– Не понимаю, – сказал Лигхт, – как он может идти так быстро.
– Ну, во-первых, он налегке, – утирая пот со лба, проговорил Дирт. – Ни меча, ни доспехов… А потом, он же странник. Он всю жизнь проходил пешком. Привык.
– Может быть… – неохотно признал Лигхт правоту ученика. – И все равно, мы не должны отставать.
– Стараюсь, Наставник.
– Видишь его?
– Нет.
– Проклятье! Как бы он не бросил нас здесь!
– Да и пусть. Дорога-то одна. Выйдем и без него.
– Кто знает, куда он нас завел… Будет лучше, если мы его нагоним. И будем держаться рядом. Хотя бы на расстоянии арбалетного выстрела… Видишь его?
– Нет.
– Я тоже, – Лигхт выругался. – Давай быстрей!
Вдоль дороги густо разросся ивняк. Кое-где кусты прорастали сквозь настил гати, заслоняли путь и обзор, еще более затрудняя движение.
Стало темнеть, хотя время вечера еще не пришло. Лигхт глянул на небо. На солнце наползали серые вспухшие тучи, они шевелились, словно живые, ворочались, толкались…
– Погода портится! Надо спешить!.. Видишь его?
– Нет. Кусты мешают.
– Может его уже и нет впереди.
– Не пойдет же он в болото.
– Он знает эти места. Может быть здесь есть и другие дороги.
– Да ладно тебе, Наставник! Зачем ему от нас прятаться?
– Не знаю.
– Просто увлекся, забежал вперед. Сидит там где-нибудь, поджидает нас.
– Ухмыляется.
– А ты его стариком называл, говорил, что ему за нами не угнаться.
– Помолчи! За лошадью своей следи лучше. Как бы ноги не поломала.
Дирт обернулся. Бросил взгляд на лошадь, нахмурился, остановился, вгляделся внимательней и вдруг охнул, схватился за голову. Окликнул севшим голосом:
– Учитель!
– Что? – Лигхт повернулся. – Чего встал?
– Деньги!
– Что – «деньги»?
– Их нет!
– Как нет? – Лигхт тоже остановился.
Дирт растерянно похлопал ладонью по седлу, зачем-то проверил подпругу, посмотрел под ноги.
– Нету… Вот здесь кошель болтался. Около арбалета. На шнурке висел.
– Ты… ты серьезно?
– Пропал…
– Проклятье!… Может ты его куда переложил?
– Да нет же. Когда отдыхать встали, он на месте был. Я мешок с продуктами развязывал… Они же рядом висят. Вот продукты, на месте, а кошель… Нету!..
– А-а! – прорычал Лигхт. Он набросил уздечку своего скакуна на ближайший куст, торопливо подошел к Послушнику. Внимательно осмотрел упряжь, седло…
– Может веткой сорвало? – неуверенно спросил Дирт. – Сзади где-нибудь валяется на земле… Вернемся, поглядим?
– Паурм! – рявкнул Наставник. – Проклятый вор!
– Что?
– Он подходил к лошадям, когда мы отдыхали?
– Не знаю, не видел…
– Куда ты вообще смотрел, болван!
– Я… я еду готовил.
– Проклятье!
– А может его просто сорвало?
– Нет же! Смотри, болван! Шнурок срезан! Аккуратно, ровно срезан ножом! Это Паурм! Он вор! Он украл все наши деньги! А ты, слепец, даже ничего не заметил!
– Ты тоже, Наставник, – вскинулся Дирт, – ничего не видел!
– Молчи! Это твоя лошадь! И твоя обязанность следить за нашими вещами! Обязанность Послушника!.. – внезапно Лигхт успокоился, словно одернул себя. Махнул рукой. Сказал ровно:
– Ладно… Не время сейчас искать виноватых. Мы тут говорим, а вор уходит все дальше. Давай быстрей!
– Может верхом? – предложил Дирт. – Быстрее будет. Дорога, вроде бы, здесь поровней. Если бы не эти кусты, так и вовсе…
– Верхом? Рискованно… Но лошадей всегда можно купить новых… Сколько хоть там денег было?
– Много, учитель, – Дирт виновато склонил голову. – На целый табун хватит.
– Значит, верхом, – решил Наставник. – Только смотри, будь внимательней! Мы должны во что бы то ни стало догнать его!
– Сделаем! – выкрикнул Послушник, прыгая в седло.
Вскоре задул ледяной ветер, и опухшие небеса пролились дождем. Копыта лошадей скользили по раскисшей грязи, и всадникам стоило немалого труда выдерживать темп движения.
– Он не мог далеко уйти! – крикнул Лигхт из-под капюшона плаща. – Поглядывай вперед.
– Я смотрю! – закивал Дирт.
– И будь готов ко всему! Кто знает, какие подлости он нам приготовил?
– Пусть только попробует!..
Болото вздувалось. Настил гати пьяно колыхался под ногами лошадей. За пеленой дождя ничего не было видно, только порой вдруг выступали из мглы смутные очертания деревьев. Лигхт подумал, что они сильно рискуют, почти вслепую продолжая это преследование. Но он уже не мог отступиться. Азарт и гордость Прирожденного гнали его вперед.
И все-таки они настигли вора.
– Вижу! – крикнул Дирт, привстав на стременах.
– Это он?
– Да!
– Не стреляй! Теперь уж ему не уйти! Он наш!
Прирожденные, гикнув, подхлестнули коней. Лигхт выхватил меч, положил перед собой поперек седла. Дирт держал в руке взведенный арбалет.
Болото кончилось. Кончилась гать. От леса остались лишь редкие прозрачные рощицы да темные массивы ракитников. И слышно было, как где-то недалеко, за маревом измороси, гудит, шумит, ворочаясь, туша океана…
Копыта выстукивали глухую дробь. Брызги и комья земли летели из-под копыт. Прирожденные нагоняли вора.
Паурм услышал их, когда бежать было уже поздно. Он обернулся, нелепо взмахнул руками, что-то вскрикнул и бросился по направлению к ближайшему лесочку.
– Обходи справа! – крикнул Лигхт.
Дирт вскинул арбалет, прицелился.
– Не стреляй! – окрикнул его Наставник. И ученик послушно опустил оружие, ударил скакуна пятками, поскакал наперерез.
Паурм петлял, словно заяц. До леса оставалось не больше полусотни шагов, когда Дирт нагнал его и сбил на землю.
– Лежать! – Послушник легко соскочил с седла, нацелил арбалет, свободной рукой молниеносно выхватил меч, приставил к горлу распростертого человека.
– Молодец! – похвалил ученика подъехавший Наставник. – Свяжи его. И обыщи. – Он спешился, снял с седла моток веревки, кинул Дирту.
Послушник поймал веревку, отвел клинок, предупредил своего пленника:
– Не вздумай бежать! Сразу же получишь стрелу промеж лопаток.
– Не побегу, – буркнул Паурм. Падая, он до крови расшиб голову.
Дирт со знанием дела заломил вору руки, обмотал запястья веревкой, завязал сложным самозатягивающим узлом. Дернул несколько раз, проверяя прочность пут и причиняя боль пленнику. Сказал удовлетворенно:
– Да уж. Теперь точно никуда не убежишь. – Он приподнял Паурма, усадил его, обшарил карманы, залез за пазуху.
– Есть! – вытащил похищенный кошель, прощупал его, тряхнул. – Деньги на месте.
– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лигхт. – Убери. Пересчитаешь позже.
– И что дальше, Наставник?
– Дальше?.. – Лигх равнодушно пожал плечами. – Вор должен умереть.
– Эй, – Паурм поднял голову. Щека его была исцарапана, из ноздрей текла густая, темная, почти черная, кровь. – Я всего-навсего украл немного денег. Никого не зарезал. За что же вы собираетесь меня убить?
– Всего-навсего? – ухмыльнулся Лигхт. – Немного? Ты залез в карман к Прирожденным. А это даром не проходит.
– Послушайте, – Паурм говорил негромко и в голосе его была тоска, – я же провел вас через эту жуткую топь. Без меня вы бы точно погибли. Может, сделаем вид, что ничего не случилось и разойдемся в разные стороны?
– Ну уж нет! Пусть это послужит тебе уроком!
– Мне, мертвому?
– Если не тебе, то остальным.
– Кому именно? Здесь никого нет.
– Неважно… Вор должен умереть, – непреклонно сказал Лигхт, извлекая меч из ножен.
И тут земля дрогнула. На какое-то ничтожное мгновение все вокруг вдруг озарилось ослепительной вспышкой. В небе громыхнуло так, что у людей заложило уши. Паурм втянул голову в плечи, потерял равновесие и неловко завалился на бок. Испуганно заржали лошади, встали на дыбы, замолотили в воздухе копытами.
Вновь сверкнула молния, рявкнул гром.
Дождь притих, словно затаился. В небе клубились жуткие иссиня-черные тучи. Налетел ветер, бешеный, жесткий, колючий. Хлестнул людей по лицам, взъерошил волосы, растрепал одежды.
– Проклятье! – Лигхт осмотрелся по сторонам. Спрятаться было негде. Даже деревьев, годных для того, чтоб укрыться под ними от ненастья, поблизости не наблюдалось. Тот перелесочек, к которому бежал Паурм, надеясь спрятаться от преследователей, гнулся, трепетал, словно готовился сорваться с места и улететь.
– Это надолго, – сказал пленник, криво улыбаясь непонятно чему. – Дня на два, не меньше… Но мне-то что? Я, благодаря вам, буду в краях, где непогода не страшна.
– Заткнись! – прорычал Лигхт, замахиваясь мечом.
Сверкнуло в отдалении – ломаная пика вонзилась в землю. Угрожающие отзвуки грома прокатились по небу. Что-то шлепнулось в грязь возле ноги Лигхта. Он наклонился – сначала ему показалось, что это невесть откуда взявшийся камень, быть может кем-то брошенный – но тут еще один такой же «камень» впечатался в землю чуть подальше, расколовшись на три неровных куска. И Наставник понял, что это такое и испугался. Еще никогда ему не приходилось видеть такие крупные градины – круглые ледышки, размером с кулак ребенка.
– Град, – сказал он.
– Что? – переспросил Дирт, не расслышав.
Теперь грохотало беспрерывно. Молнии вспыхивали одна за другой.
– Град! – прокричал Лигхт.
– Это бывает в наших краях, – откликнулся Паурм. – Если не спрятаться, то куски льда проломят череп, даже такой крепкий, как ваш, – он хохотнул. Похоже, ему действительно было весело.
– Заткнись! – хором прокричали Прирожденные, опасливо, из-под руки заглядывая в черное беснующееся небо.
– А я мог бы показать вам укрытие. Это не очень далеко.
Ледяная горошина ужалила Дирта в щеку. Кусок льда побольше плюхнулся в лужу за спиной Лигхта.
– Что? Укрытие? О чем ты говоришь?
– Я заткнулся.
– Какое укрытие? Где?
– Вы оставите мне жизнь?
Прирожденные переглянулись.
– Ты вор!
– Возможно град не убьет вас, ведь на вас столько железа. Но лошадей вы потеряете точно, – рассудительно заметил Паурм. Он немного помолчал, потом добавил: – Кстати, железо притягивает молнии.
Вновь Послушник и Наставник переглянулись.
– Какое укрытие? – потребовал ответа Лигхт.
– Попробуйте найти сами.
– Тебе в любом случае не жить! Но выбирай: долгие мучения или один-единственный взмах меча.
Паурм усмехнулся:
– Выбор богатый, нечего сказать… А результат один. – Кусок льда ударил его по плечу и он сморщился от боли.
– Думаю, слов достаточно, – Лигхт повернулся к ученику. Дирт сразу же понял учителя, кивнул, положил арбалет на землю, убрал меч. Выхватил кинжал.
– Эй! – Паурм вывернул шею, сделал несколько неловких движений, пытаясь отползти. – Что ты собираешься делать?
– Начну с пальцев, – деловито заявил Дирт. – С ногтей. Без них твои руки станут похожими на руки Прирожденных… А потом… Знаешь, когда укорачивают пальцы – это не очень больно, но видеть самому, во что превращаются твои кисти – не самое большое удовольствие в жизни, поверь мне. А отвернуться ты не сможешь. И даже закрыть глаза не сумеешь. Потому что прямо сейчас я подрежу тебе веки, – Послушник присел на корточки рядом со связанным пленником и поиграл кинжалом перед его глазами.
– Стойте! – не выдержал Паурм. – Здесь недалеко есть старая заброшенная избушка. Я знаю дорогу. Я покажу!
– Подними его, Дирт, – приказал Лигхт. С явной неохотой убрав кинжал в складки плаща, ученик послушался.
– Куда нам идти?
– Одно условие! – дернулся пленник.
– Никаких условий для тебя, вор.
– Не убивайте меня сразу. Дайте мне рассказать…
– Веди нас к укрытию!
– Я хочу только, чтобы вы выслушали мою историю!
– Ты думаешь, это поможет тебе?
– Не убивайте, пока я не закончу рассказ.
– Если ты надеешься проговорить несколько лет, то должен тебя предупредить – я не люблю затянутых историй.
– Нет-нет!
– Тогда вперед! Говори, куда?
– Сперва надо обогнуть лесок, – Паурм дернул головой, показывая направление.
– Кидай его на седло! – скомандывал Лигхт.
Дирт легко подхватил связанного вора, приподнял, положил поперек седла. Предупредил:
– Не дергайся!
– Вы меня выслушаете? – спросил Паурм с надеждой.
– Может быть, – отозвался Лигхт. И пленник затих.
Еще несколько крупных градин шлепнулись на землю. Ветер метался, словно взбесившийся бык на привязи, хрипел, едва не сбивал с ног.
– Во весь опор! – крикнул Лигхт, вспрыгивая в седло.
С востока надвигалась иссиня-черная туча, во чреве которой метались клубки молний.
Град застиг их, когда до укрытия оставалось всего ничего.
– Вон она! – крикнул Паурм.
– Где?
– Прямо кусты! И крыша над ними! Видите?
– Кусты вижу.
– Избушка там. В зарос… – Паурм дернулся, изогнулся, пытаясь показать направление, и в этот самый момент тяжелая ледышка ударила его в затылок. Не закончив фразу, Паурм обмяк.
– Проклятье! – выругался Лигхт. – Надеюсь, он жив?
– Не знаю, – крикнул Дирт.
– Разберемся позже! Давай быстрей!
Всадники подстегнули лошадей, направляя их к кустам. Возле самых зарослей остановились, спрыгнули на землю.
– Вижу! – крикнул Дирт. – Там действительно какой-то сарай.
Подобно горному обвалу, с небес обрушился град. С треском, со стуком, запрыгали по земле крупные горошины. Разметали лужи, поломали, разредили кустарник. Одна ледышка, размером почти с куриное яйцо, ударила Дирта в шею. Он вскрикнул от неожиданной боли, сжался, плотнее запахнулся в плащ.
– Бегом! – проорал Лигхт во всю глотку.
И они побежали, так быстро, как могли, продираясь через сплотившиеся цепкие сучки, таща за собой ослепших перепуганных лошадей, руками закрывая лица от ветра, стегающих ветвей и безжалостных ледяных горошин.
Хлипкую дверь избушки Лигхт распахнул ударом ноги. Ввалился внутрь, втащил за собой брыкающуюся лошадь. Следом вбежал Дирт. Запнулся о порог, упал на гнилые доски пола. Тотчас вскочил.
– Дверь! – крикнул Лигхт, выхватывая уздечку из рук ученика.
Ветер врывался в дверной проем, бешено свистел в щелях, бился в дощатые стены, грозил сорвать крышу.
Дирт, преодолевая упругое сопротивление бури, закрыл дверь, задвинул ржавый засов. Выдохнул:
– Все!
По крыше, по стенам оглушительно барабанил град. С потолка капало. Через щели в тонких стенах рвался внутрь ветер, сердито свистел, подвывал. Изредка где-то далеко-далеко ворчал гром, почти неслышимый из-за дробного перестука градин.
– Успели! – сказал Лигхт. – Никогда еще не видел такой бури.
– Это бывает в наших краях, – донесся слабый голос. – Сейчас осень. Самое время для бурь, приходящих со стороны моря.
– Живой, – удовлетворенно сказал Лигхт.
– Живой, – вздохнул Паурм. – Может вы меня снимете? Я второй раз спасаю вам жизни, а вы…
– Помолчи, вор, – сказал Дирт, угрожающе замахнувшись.
– Сними его, – приказал Лигхт ученику. – Ослабь немного веревки, но совсем не развязывай. Кто знает, что у него на уме? – Он осмотрелся, спросил у пленика: – Что это за место?
– Когда-то это был охотничий домик.
– Видно, давненько здесь не было людей.
– Да, наверное. Я очень давно не был в этих краях. Вижу, многое изменилось.
– Сколько продлится эта буря, как думаешь?
– Дня два, не меньше.
– Проклятье! Неужели все два дня будет сыпать этот треклятый град?
– Может и перестанет на время, но, пока небо полностью не очистится, наружу выходить не стоит.
– Ты хочешь сказать, что мы застряли в этой дыре на целых два дня?
– Может намного дольше.
– Проклятье! Ты слышишь, Дирт?
– Слышу, – угрюмо отозвался Послушник.
Лигхт обошел небольшую комнатушку по периметру. Осмотрел грубый массивный стол, неказистую скамью рядом. Попробовал прочность полок, наколоченных вдоль стен. Присел возле очага, сунул руку в давным-давно остывшую золу, поворошил холодные угли. Ткнул ногой груду наполовину сгнивших дров. Буркнул:
– Старье!
– Лучше бы вы ничего не нашли, – хмыкнул Паурм. – До ближайшей деревни полтора дня пути.
Лигхт закончил осмотр убежища, остановился возле лошадей. Задумчиво глянул на пленника. Что-то происходило в его душе, что-то связанное с этим жалким человеком, с этим вором, но что именно, Лигхт пока понять не мог. Он прислушался к себе, к своим мыслям, к своим ощущениям… Что-то мешало, что-то…
– Что? – встревоженно спросил Паурм, не зная, как истолковать пристальный оценивающий взгляд Прирожденного.
– Ты украл наши деньги, – сказал Лигхт.
– Ну вот, опять!
– Мои деньги.
1 2 3 4 5 6