Мертвые позволяли любоваться собой, но очень недолго. У всех мертвых есть свои тайны, в которые не следует пускать чужаков...
А может, засохшие деревья хороши только издали?
- Я же говорю: классное место! Смотри, какой вид!
Он подогнал джип почти к самому дереву. Подогнал прямо по полю, оставив за собой глубокую черную колею развороченного дерна - утром прошел сильный дождь, и грубые покрышки тяжелой машины не пожалели траву.
- Саша, не упрямься! - попытался урезонить заводилу приятель.
- Мне здесь не нравится! - поддакнула его подруга.
- Мне тоже.
Вторая девушка приехала с Сашей, и ее протест прозвучал слабее. Заводила был высок, широк в плечах, громогласен и производил впечатление человека, не стесняющегося в общении с друзьями и уж тем более - с подругами. В его голосе отчетливо звучали хозяйские интонации, а глаза смотрели властно... почти агрессивно.
И он уперся.
- Мне здесь нравится! Очень нравится! - И плюнул под дерево. - Здесь шашлык сделаем!
- Блин, Сашка, поехали лучше к лесу, в тенек, - почти просительно произнес приятель. - И дров там больше...
- Дров здесь полно! - расхохотался заводила. - Глаза протри, братан, - целое дерево!
- У меня голова болит, - пожаловалась девушка.
- Выпьешь - пройдет. - Саша открыл бутылку пива, пробка улетела в траву под валуном, сделал большой глоток, рыгнул и притянул подругу к себе. - Не ной, Машка, здесь классно!
- И от реки далеко, - наморщила носик вторая девица. - Место открытое...
- В машине потрахаемся!
- Сашенька, ну, пожалуйста, давай поедем в лес?
- Действительно, Сашка, поехали. Никому здесь не нравится.
- Много вы понимаете. - Заводила сделал внушительный глоток, опорожнив бутылку почти до конца, и оформил новую мысль: - А давайте эту березу сожжем?!
- Это не береза, - неуверенно пробурчал приятель.
- Сейчас? - захлопала в ладошки подруга заводилы. Девушка понимала, что на пепелище никто не останется и пикник автоматически продолжится в лесу. Это ее полностью устраивало - голова болела все сильнее, и сожженное дерево казалось вполне разумной платой за возможность покинуть неприятное место.
- Береза, не береза - плевать! Вечером сожжем! Прикинь, братан, как красиво будет. - Саша с удовольствием причмокнул. - Тама луна поднимется, а тута огонь...
- Круто! - одобрил приятель. - Поехали в лес, а вечером вернемся и спалим.
- Да что вы пристали со своим лесом? - возмутился заводила. - Хрен с ним, с лесом! Здесь будем! Сначала шашлык соорудим, а потом устроим фейерверк с прибабахами! Такая красота будет! Спалим к чертовой матери...
И, в подтверждение своих слов, разбил опустевшую бутылку о валун.
- Ну, как?
- Мысль неудачная. Люди резко обернулись.
Они не заметили, как со стороны дороги, оставив у обочины длинную и явно очень дорогую спортивную машину, подошел высокий франт в элегантном белом костюме и стильном галстуке. Подошел, послушал, о чем спорят любители шашлыков, и решил принять участие в разговоре.
- В чем проблема, братан? - с легкой угрозой осведомился Саша.
Франт не ответил. Он медленно оглядел присутствующих, затем джип, затем с отвращением посмотрел на разорванную колесами траву и молча отвернулся к реке. Маша вдруг обратила внимание на уши незнакомца. Девушке показалось, что они какие-то... острые.
- Мы сюда первыми приехали, и точка, - отрезал Саша. - Серега, доставай сумки.
- Мне не понравилось, что вы хотите сжечь дерево, - ровным голосом произнес франт. - И не понравилось, что вы разбили бутылку. Это скверный поступок. - Он помолчал. - И скверные мысли. Вы должны немедленно покинуть это место.
- Захотим - уедем!
Заводила сделал шаг вперед и оказался лицом к лицу с франтом. Почти такой же высокий, но гораздо шире незнакомца в плечах. Тяжелее и куда сильнее на вид.
- Ты понял? Вали...
И замолчал, потому что черные глаза франта перехватили взгляд Саши и притянули к себе. Привязали. Несколько мгновений странный незнакомец молча смотрел на заводилу, и Маша могла бы поклясться, что уши франта заострились еще больше. А еще она вдруг подумала, что ее кавалер уже не выглядит сильным. Под тяжелым взглядом незнакомца массивная фигура Саши теряла блеск, терялась, таяла.
- Мужики, не надо, а?
Приятель ждал от Сашки чего угодно: яростной ругани, драки, и очень не хотел ввязываться в плохую историю. К тому же он успел оценить, что оставленная франтом машина стоила с десяток Сашкиных джипов, и вполне логично опасался, что незнакомец способен вызвать внушительную группу поддержки.
- Мужики, чего вы, на самом деле...
И удивленно замолчал, позабыв закрыть рот. Группь поддержки не потребовалось: франт справился сам.
- Я выпил... немного... Лишнего выпил, - извиняющимся, почти заискивающим тоном произнес Сашка.
- Я знаю, - с легкой брезгливостью ответил незнакомец.
- Я... не хотел.
- Я верю.
Заводила медленно опустился на четвереньки и принялся старательно выбирать из травы осколки бутылки. Франт отвернулся к реке. Свидетели произошедшего оша-рашенно молчали.
- Мы уедем и больше никогда здесь не появимся, - пообещал Саша.
- В двух милях отсюда есть очень хорошая поляна для пикника, - ровным голосом поведал незнакомец. - А рядом с ней - небольшая и очень уютная заводь.
- Мы найдем, - пообещал Саша.
- Не сомневаюсь.
Маша обратила внимание, что уши франта стали менее острыми, чем в начале разговора. Да нет, не может быть... Показалось.
Саша ухитрился собрать все до единого осколки и снова приступил к извинениям. Незнакомец слушал его невнимательно. И скандал, к громадному облегчению девушек, раздувать не стал. Джип очень медленно вернулся на дорогу - Саша старался ехать по старой колее - и помчался в сторону леса.
А уже позабывший о челах Сантьяга неспешно обошел ствол и остановился у молодых побегов, которые дало старое дерево. Мертвое продолжало бороться. Цеплялось за жизнь. Упрямо пробивалось. Мертвое не сдавалось. Сантьяга грустно усмехнулся, сходил к машине, принес маленький перочинный ножик и аккуратно срезал молодую поросль под основание. Затем уселся на камень и стал любоваться приближающимся закатом.
* * *
Более необычного заключения столь заурядного контракта в Тайном Городе еще не случалось. Странным было все. И выбор места для переговоров: заинтересованные лица были приглашены в одну из задних комнат клуба «Ящерица», хотя обычно концы старались не иметь со столь скользкими мероприятиями ничего общего. И особенно количество заинтересованных лиц: заказчик постарался оповестить о своих планах как можно большее количество наемников. В результате в небольшом помещении собралась весьма разношерстная публика. Фет, лидер московских хванов, молча постукивал по столешнице пальцами нижней правой руки и изредка бросал презрительные взгляды на Кувалду, великого фюрера Красных Шапок. Грим, самый известный, после Кортеса, чел-на-емник, с независимым видом поигрывал зажигалкой «Зип-по». Луис де Катто, покинувший гвардию Дракон, без восторга косился на светловолосого Радомира, плечистого люда. Публичность мероприятия - все-таки деликатные контракты требуют некой таинственности - немного смущала наемников. Их раздражало, что заказчик не выбрал кого-то одного из них, а обратился ко всем сразу. И даже более: в углу, в кресле, уткнувшись носом в карманный компьютер, сидел Виталик Громов по прозвищу Шизгара, главный редактор сайта «ГоловоРезка» - специализированного ресурса наемников Тайного Города. Его присутствие означало, что информация заказчика будет донесена до максимального количества охотников.
Зачем? Неужели контракт настолько сложен?
Заинтересованным лицам было непонятно.
А еще их смущало то, что сам заказчик не почтил мероприятие своим присутствием. Он беседовал с охотниками по телефону, работающему в режиме громкой связи. Безликий мужской голос, явно измененный при помощи специальных устройств.
- Господа, времени у нас очень мало, поэтому сразу к делу. Суть контракта предельно проста: мне нужна голова...
- Суть контракта, может быть, и проста, но некоторые моменты мне не нравятся, - рассудительно произнес Фет.
- Какие? - осведомились из телефонного динамика.
- Кодекс гласит, что наемник должен знать заказчика. В противном случае...
- В противном случае наемник берет всю ответственность по контракту на себя, - невозмутимо закончил за хвана голос. - Все правильно, уважаемый Фет. Я заинтересован в исполнении контракта, но хочу сохранить инкогнито. И поэтому готов щедро оплатить риск.
- Насколько щедро?
- Десять миллионов.
В комнате стало очень тихо.
- В какой валюте? - подал голос Кувалда. И облизнулся.
- В любой, по вашему выбору. - Заказчик издал сухой смешок. - И в любой форме: хотите - наличные, хотите - золото, бриллианты, облигации... Мне все равно. Десять миллионов за одну-единственную голову.
- Чья же это голова? - буркнул Луис. - Раз вы предлагаете такие условия?
- Слишком серьезная цель? - Радомир поморщился. - Надеюсь, любезный, вы знаете, что мы не лезем в человскую политику? И если желаете грохнуть президента или еще какую-нибудь шишку, то вы обратились не по адресу.
- Не волнуйтесь, я знаю правила. - Еще один смешок. - Цель - не человский президент. И даже не князь Темного Двора. Все гораздо проще.
- Назовите имя, - проворчал Грим. - Хватит трепаться, вы сами говорили, что времени у нас мало.
- Ее зовут Майла.
На мониторе стоящего в углу компьютера появился портрет молодой темноволосой девушки. Веселой и беззаботной. У нее было круглое, очень приятное лицо, чуть вздернутый нос, большой рот и маленькая родинка под левым глазом. И замечательная, очень теплая улыбка. Портрет был качественно обработан, но внимательный взгляд сумел бы разглядеть, что изображение представляло собой тщательно отретушированную старую фотографию. Очень старую. Так снимали лет сто назад.
- Кто она? - деловито спросил Грим.
- Майла окажется в Тайном Городе в самое ближайшее время, - размеренно произнес заказчик. - Она будет плохо ориентироваться и, возможно, вызовет интерес че-лов. Я не знаю, где именно она появится. Поэтому и собрал всех вас. Я хочу накрыть город максимально плотной сетью. Я хочу, чтобы по улицам ездили патрули и каждый охотник Тайного Города знал, что эта голова стоит десять миллионов. Я хочу, чтобы...
- Ее будут охранять? - прервал словесный поток Фет. - Телохранители? Друзья? Помощники?
- Непосредственно - нет. - Заказчик помолчал. - Майла будет одна. Но...
- Два часа назад пресс-служба Темного Двора распространила заявление, - сообщил Шизгара, глядя в маленький экранчик своего компьютера. - В нем говорится, что сегодня ночью в городе появится женщина, безопасность которой крайне важна для Нави. Судя по фотографии, речь идет о Майле.
Лица наемников вытянулись.
- Сантьяга лично заявил, что женщина находится под его защитой, - продолжил Виталик. - И гарки будут действовать по правилам военного времени.
- Она будет избегать навов, - после паузы произнес заказчик. - Темные не смогут быть возле нее постоянно: Майла их не терпит. Если вы действительно так хороши, как о себе думаете, у вас будет время подобраться и нанести удар.
- И встретиться с разъяренными навами?
- И успеть удрать, - хладнокровно отрубил голос из телефона. - Вы наемники или девочки на выданье? Мне нужны бойцы, а не институтки. Шизгара, ты говорил, что соберешь лучших!
- Я и собрал, - огрызнулся Виталик. - Только надо было предупредить, что придется играть против навов.
- Играют дети в песочнице, а я предлагаю заработать большие деньги!
Кувалда засопел. Фет задумчиво погладил подбородок. Грим морщился и щелкал зажигалкой. А вот Луис и Радо-мир, чуд и люд, понимающе переглянулись. Поддеть темных - это хорошо, это наверняка понравится лидерам других могущественных семей. Официально охотиться на Майлу Великие Дома не станут: глупо бросать открытый вызов Нави ради непонятной женщины, а вот щелкнуть темных по носу с помощью наемников... почему нет? Так что можно рискнуть: и Орден и Зеленый Дом прикроют наемников в случае неприятностей.
- Чем так важна эта женщина? - неохотно спросил Грим.
- Вас не должно это волновать.
- И не волнует, - кивнул Луис. - Неважно. Я подписываюсь.
- Я тоже, - немедленно добавил Радомир.
Грим задумчиво покосился на чуда и люда, убрал зажигалку в карман и вновь обратился к телефону:
- Кто еще будет помогать Майле?
- Почему вы решили, что будет кто-то еще?
- Если навы навязываются в охранники и даже вызывают у нее отвращение, значит, Майла идет не к ним, - пожал плечами Грим. - У нее есть другие друзья?
Фет согласно кивнул и с уважением посмотрел на наемника: чел не зря имел среди охотников репутацию умника. Луис и Радомир снова переглянулись, увлеченные своими мыслями, они не подумали над тем, чтобы уточнить детали контракта. Кувалда же не слышал ничего: фюрер задумчиво загибал пальцы на левой руке, явно высчитывая, на что в первую очередь потратить премию за голову женщины.
- Есть другие друзья. - Заказчик вновь помолчал. - Не дайте ей уйти в Лабиринт - осы будут защищать Майлу до последнего вздоха.
* * *
Этот город был задуман как столица.
Этот город был построен как столица.
Этот город был столицей.
Великой столицей великой империи, и каждый камень этого города дышал величием. Дышал гордостью и спесью, уверенностью и чванством, силой и жестокостью. Каждый камень этого города внушал уважение и страх.
Уратай, столица империи Навь, темное сердце Земли.
Город был велик. Раскинувшись на берегах полноводной реки, он кольцом охватывал огромное скальное плато, высящееся в самом его центре. Накатывался волнами крыш, течениями улиц и разбивался у подножия, не в силах подняться и на треть колоссальной горы даже самыми высокими своими башнями. Один вид массивного плато, непонятно каким образом оказавшегося посреди плодородных земель Южного Каамана, внушал уважение и трепет. По преданию, навы специально переместили эту чудовищную цельную скалу из дальних гор, чтобы продемонстрировать свое могущество. Показать истинную силу Тьмы, истинные возможности владыки мира. Плато и возведенная на нем Цитадель отбрасывали тень на весь Уратай, нависали над цветущим городом, уничтожая малейшие сомнения в вечности империи.
В вечности Великого Дома Навь.
Удел остальных - копошиться у ног властелинов.
Да, именно так - у ног.
Князь посмотрел на облака, неспешно ползущие чуть ниже широкого балкона, отошел от балюстрады и медленно опустился в простое деревянное кресло с неудобной прямой спинкой. Призрачная фигура в призрачном черном балахоне с большим капюшоном. На скромном троне сидел повелитель мира. И даже ветер, привольно чувствующий себя на такой высоте, не смел прикасаться к одежде любующегося на закат владыки.
- Мы чувствуем оживление, - до советников, выстроившихся вдоль стены, долетел слегка шипящий голос. - В ритм города вплелись новые краски. Новое племя из Внешних миров?
- Нет, повелитель. - Один из советников подошел ближе к трону. - Посланники вассальной семейки Ось нижайше умоляют уделить им несколько минут твоего драгоценного времени.
- Мы не имеем желания прерывать размышления, - после короткой паузы ответил князь. - День Владыки наступит в следующем году, тогда осы и выразят восхищение нашим мудрым правлением.
По заведенному в империи порядку в дни солнечных затмений, в Дни Владыки, вассальные племена направляли в Уратай пышные делегации. В день, когда Тьма демонстрировала свою власть над светом, рабы князя униженно подтверждали свою покорность и верность империи. Бесчисленные рабы. Ибо послов направляли не только жители благословенной Земли. Приходили процессии от флямов и мангладарцев, филианцев и барнагейцев, от всех обитателей Вселенной, готовых на все: дарить подарки, приносить унизительные клятвы, склонять головы... Готовых на все ради того, чтобы тьма великой Нави не покинула центр Всего и не вторглась в миры, презрительно именуемые Внешними.
- Жалкие обитатели пещер проявляют упорство и умоляют выслушать их, - произнес советник.
Умелый царедворец сумел вложить в свой голос и презрение к осмелившимся настаивать на своем осам, и легкий намек повелителю, что на этот вопрос действительно стоит обратить внимание.
- Общаться с рабами вне Дня Владыки - удел наместника провинции... Где расселились осы?
- В провинции Хон, повелитель.
- Пусть их слушает Нга порта-Хон. - Князь помолчал. - И передайте наместнику, что я недоволен.
- Осары настаивают на аудиенции, - неожиданно вступил в разговор комиссар Темного Двора. - Мне кажется, за их упорством скрывается нечто серьезное.
Высокая фигура боевого лидера империи, закутанная в мрачный, черный с фиолетовым плащ, появилась рядом с советником. Все высшие иерархи Нави прятали лица под низко надвинутыми капюшонами и не имели имен: жесткий народ требовал от повелителей полного самоотречения.
- Однажды они уже настаивали на своем, - буркнул князь.
1 2 3 4 5 6 7