«Где ты?»«У себя. Мой дом в двенадцати милях к югу от каньона, если пересечь равнину, на краю леса. С воздуха дом хорошо просматривается».«Он, наверное, служащий парка», – подумала Тилзи. По пути к каньону Сил студенты успели заметить какой-то дом на краю леса и еще порассуждали, кому бы он мог принадлежать. Получить разрешение обосноваться в федеральном парке практически невозможно.«Это говорит тебе о чем-нибудь?» – спросил голос.«Да, – ответила Тилзи. – Здесь я парке я не одна, а с друзьями. Мне кажется, сегодня днем мы видели этот дом по дороге сюда».«Меня зовут, – продолжал бесплотный голос, – Робейн. Ты очень осторожна. Я не ставлю тебе этого в вину. Существует определенный риск в обладании такими способностями. Если бы мы находились сейчас в городе, я вряд ли открылся бы. Но здесь… Кто-то развел сегодня вечером костер в устье реки Сил, в каньоне. А я – калека и большую часть времени провожу в наблюдениях за окрестностями через оптические многоточечные приборы. Это ваш костер?»«Да».«А твои друзья, – продолжал голос Робейна, – они знают, что ты – телепат?»«Нет».«Ты не могла бы навестить меня так, чтобы твои друзья не знали, куда ты отправляешься?».«А зачем мне тебя навещать?» – поинтересовалась Тилзи.«Разве ты меня не понимаешь? Мне бы очень хотелось поговорить с человеком, обладающим такими же способностями, как и я».«Но ведь мы и так разговариваем».С минуту длилось молчание.«Я хочу немного рассказать о себе, – после паузы голос Робейна появился снова. – Я человек среднего возраста, тебе, конечно, может, покажусь довольно пожилым. Здесь я живу один, если не брать в расчет одну добросердечную, но глуповатую старуху, которая ведет мое хозяйство, по фамилии Федлер. Четыре года назад я работал в одном научно-исследовательском отделе Федерации. Меня считают, вернее, считали, лучшим в моей области. Работа была не очень опасной, если соблюдались необходимые меры предосторожности. Но однажды один дурак совершил непростительную ошибку. Его промах убил двух моих коллег. Я же выжил, но с того самого дня не могу обходиться без специального аппарата, который поддерживает мою жизнь минута за минутой. Если нас разъединить, то смерть последует незамедлительно. Вот так моей карьере пришел конец. Мне больше не хочется жить в городах – там слишком много глупцов, напоминающих мне о том самом дураке, которого я хотел бы поскорее забыть. Помня мои заслуги и вклад в науку, Федерация разрешила мне поселиться в Мельна-парке, где я могу наслаждаться одиночеством…»Неожиданно голос прервался, но оставалось такое впечатление, будто Робейн продолжал говорить, не замечая, что что-то заглушает нить импульсов пси-энергии между ними. Может быть, причиной тому его же собственные щиты защиты? Тилзи настороженно ждала. Это могло быть и преднамеренным вмешательством, проявлением какого-то постороннего пси-поля в этом же радиусе, поля, несущего угрозу.«… но в целом мне здесь нравится. – Неожиданно голос Робейна появился вновь и, по-видимому, он не понял, что в их разговор кто-то вмешался. – Мне удалось приспособить кое-какое оборудование, и я не чувствую себя калекой. К тому же, мне кажется, что тот, кто владеет секретами пси-поля, должен жить один. Его нельзя беспокоить. Я наблюдаю за парком и изучаю мозг его обитателей… Тебе интересны мозговые процессы животных?»«Странный вопрос, – подумала Тилзи и нерешительно ответила: – Иногда, но не всех животных».«Иногда? Некоторых? Интересно… Одиночество изредка вызывает жуткие ощущения. Сегодня вечером – вот только что, в течение последнего часа – тебе… Я хотел сказать, не показалось ли тебе тоже…»Он помолчал и добавил:«Не знаю, как это выразить».Она почувствовала легкий озноб.«Да, что-то произошло, – подтвердила Тилзи. – Это продолжалось какое-то мгновение, и я решила, что это сон».«Что-то ужасное».«Да».«Страх, – уточнил голос Робейна в ее голове. – Страх, боль, смерть. Чудовищная жестокость. Значит, ты тоже это уловила. Очень странно! Может быть, эхо прошлого отразилось в нашем поле, эхо тех лет, когда существа, ненавидящие человека, населяли эту местность. Но да, это один из тех редких случаев, когда я чувствую себя очень одиноко. И вдруг услышать человека с такими же способностями! Ты меня понимаешь? Мне кажется, я даже боюсь оставаться один в такой вечер. Очень бы хотелось с тобой поговорить. Но не так, как сейчас. Никогда нет уверенности в том, что тебя не подслушивают… Я считаю, нам есть о чем поговорить, с обоюдной пользой».На этом связь пропала. Робейн рассказывал о себе довольно сдержанно и, очевидно, не рассчитывал на немедленный ответ на свое приглашение. Тилзи прикусила губу, раздумывая. Подбежал Хомир и устроился рядом. Гикс пыталась привлечь его внимание – что-то ворковала и прищелкивала пальцами перед самой мордой пса. Хомир же игнорировал все попытки лести с ее стороны. Раньше Гикс находила, что собака просто страшна. Но здесь, в Мельна-парке, в темноте, присутствие такого огромного существа ее даже радовало, вселяло некоторую уверенность…Значит, у Робейна тоже появилось впечатление, что происходит нечто необычное, неприятное, что-то такое, о чем он не хотел говорить открыто. Но его испуг Тилзи не приняла всерьез – в конце концов, он в собственном доме, а у такого отдаленного жилища должны быть надежные экраны защиты. Такого состоятельного калеку-отшельника, который избегает суеты человеческой, должны хорошо охранять. Если же кто и захочет подступиться к Робейну, тот может вызвать вооруженных смотрителей с ближайшей станции, и они в считанные секунды окажутся над крышей его дома.Доверительное обращение вызвало симпатию Тилзи к непокидающему свой дом человеку, и она решила встретиться с ним. Удивительно, он тоже заметил что-то неладное, то, что согласно его осторожному описанию, так похоже на ее собственные ощущения. Тилзи взглянула на растянувшегося у костра Хомира, на его волчью голову, на очертания мощных челюстей. Хомира нельзя было назвать интеллектуальным гигантом, но он отличался необычайной чувствительностью и быстротой реакции, свойственной его породе. Если бы где-либо поблизости существовала опасность, он бы непременно почувствовал это, и ей стало бы незамедлительно об этом известно.Тем не менее, что-то все-таки произошло на этом участке, между той точкой, где каньон Сил прорезает горную цепь, и домом Робейна, в радиусе двенадцати миль. Тилзи чувствовала, что это случилось недалеко от нее, у Робейна же было такое впечатление, что это рядом с ним. Вместе с тем, он не собирался пока ничего предпринимать. По правде говоря, трудно было решить, что можно сделать в подобной ситуации. Очевидно, руководство парка неохотно согласится организовывать поиск опасного, но лишь предполагаемого зверя-людоеда, существование которого в парке подтверждается одними лишь телепатическими данными Тилзи и Робейна. Не согласится во всяком случае до тех пор, пока не обнаружится чье-нибудь продолжительное отсутствие. Ждать этого не имело смысла.«Промедление, – подумала Тилзи, – может привести к тому, что убийца к утру объявится у их костра».Она еще раз с тревогой обвела взглядом друзей. Ясно, что на поиски ей придется отправляться одной, пусть скорость воздухолета ограничена до тридцати миль в час, пусть и на высоте ста пятидесяти футов. Тилзи решила, что над землей она будет в безопасности, если, конечно, не наделает глупостей. То, что в этом случае ощущалось присутствие посторонних пси-энергий, настораживало, но она и сама обладала такой же.Тилзи попыталась рассчитать все на несколько ходов вперед. Лучше всего было бы вылететь в направлении дома Робейна, и на этом маршруте провести ментальную разведку окрестностей и ее обитателей. Если же удастся напасть на след убийцы, то прямо из воздухолета можно вызвать команду смотрителей и рассказать им все. Остальное будет зависеть от них.Если же разведка ничего не обнаружит, то вместе с Робейном они что-нибудь придумают. Даже если он и откажется лично участвовать в поиске, его помощь пригодится. Хомир останется охранять лагерь. Нужно только внедрить импульс тревоги в его мозговые центры, импульс небольшой силы, достаточный для того, чтобы поддерживать его бдительность во время ее отсутствия. При первом же сигнале его мозга о том, что лагерю угрожает приближающаяся опасность, она сможет с помощью передатчика сообщить об этом остальным, группа быстро займет два других воздухолета и поднимется в них над землей. Гикс создала подходящее настроение, так что при сигнале тревоги реакция будет мгновенной.Тилзи еще минуту колебалась, но затем решила, что план выверен и стоит немедленно отправиться к Робейну. Ситуация в любой момент могла принять неожиданный опасный поворот. Кроме того, чем больше она раздумывала, тем более грозные перспективы открывались ей. Взглянув на часы, Тилзи мысленно позвала:«Робейн».Ответ появился без промедления:«Да?»«Вылетаю к тебе. Следи за появлением моей машины. Но если мне встретится кто-то, кто не очень-то любит людей, то и не знаю, смогу ли оказаться у твоего дома».«Дверь откроется в тот момент, как только твоя машина приземлится, – заверил ее Робейн. – До тех пор она будет замкнута. Я включу свое наблюдательное устройство и буду ждать».Через минуту он продолжил:«У тебя есть еще какие-нибудь основания считать, что…»«Пока нет, – ответила Тилзи. – Но есть кое-что, что нам необходимо обсудить вместе, но только потом, при встрече».Тилзи не очень хотелось входить в дом Робейна, не получив еще какую-нибудь информацию о нем. В тревожном воздухе этой ночи витало так много неопределенного, что это было не самое подходящее время для визитов. Но теперь он будет ждать и, может быть, он знает то, чего не удалось заметить ей.Воздухолет был ее собственным – проворный небольшой «Тучебой». Никто не возразил, когда Тилзи сообщила о своем желании отправиться на прогулку. Члены ее клуба несколько было сникли, но они уже достаточно хорошо разбирались в настроениях своего юного кумира и не стали ей возражать. Гикс, казалось, необычайно обрадовалась услышанному и попыталась снова предложить Полларду пройтись вдоль реки. На этот раз ее попытка увенчалась успехом.Тилзи подняла свой воздухолет над устьем реки Сил. На высоте ста пятидесяти футов раздался щелчок двигателя, и машина прекратила подъем. Тилзи повернула направо вдоль поросших лесом склонов горы и направила «Тучебой» прямо через равнину. Теперь она летела на юг, к дому Робейна. То, что на картах Мельна-парка обозначалось равниной, оказалось рядом наклонных плато, разделенных невысокими холмами и постепенно снижавшихся к югу. Большей частью местность была покрыта кустарником, кое-где появлялись небольшие рощи, да в нескольких местах пунктир мелколесья переходил в густой непроходимый лес. На открытых пространствах пастухи пасли стада местных животных и не проявляли ни малейшего интереса к воздухолету Тилзи, плывущему в звездном ореоле над их головами.Все вокруг дышало покоем. Робейн предугадал ее желание исследовать округу и хранил молчание. Неуловимый покров защиты пси-энергии ее мозга ослаб, импульсы поиска начали прощупывать парк…«Где же ты, убийца?» 3 Прошло около двадцати минут, прежде чем она уловила импульсы того, на чей след хотела выйти, и в то же время заметила яркий оранжевый свет, необычайно четко воспринимавшийся на фоне черной полосы леса.«Должно быть, это и есть дом Робейна в пяти или шести милях впереди», – решила Тилзи.Робейн по-прежнему хранил молчание. Промелькнуло несколько контактных импульсов животных, диких, агрессивных, беспощадных друг к другу, но у существа, охотящегося за человеком, импульсы имели бы несколько иное качество, она бы сразу определила этого злодея, получив лишь мгновенный, единственный импульс.И неожиданно сигнал появился – вспышка концентрированной злобы кольнула и мгновенно исчезла. Тилзи была готова к этой встрече, но сигнал все же поверг ее в дрожь и вселил тревогу. Она провела языком по губам, успокоила себя тем, что ничто не угрожает ей, пока она в воздухолете. Совершенно определенно, – существо где-то поблизости. На секунду Тилзи проникла в мозг Хомира, пес стоял за кругом света от костра и пристально вглядывался в темноту равнины к югу от лагеря. Он был неспокоен, но беспокойство это пока не грозило перерасти в безудержную ярость. Его чувства не обнаруживали ничего экстраординарного. Опасности рядом не было.Опасность находилась здесь, впереди или где-то справа. Тилзи замедлила ход «Тучебоя». Через несколько секунд возник новый сигнал, но след его тут же затерялся…Постепенно машина приближалась к дому Робейна, уже можно было отчетливо рассмотреть довольно большое строение, окруженное садом, как раз перед кромкой леса. Верхний этаж двухэтажного здания опоясывал балкон. Сквозь шторы просачивался насыщенный оранжевый поток света.Теперь Тилзи была совершенно уверена в том, что именно отсюда исходил тот сигнал злорадства, именно здесь обнаруживалась аура угрозы. Если это существо находится в лесу за домом и, вероятно, наблюдает оттуда за Робейном, то дурные предчувствия отшельника были не напрасны. В пяти сотнях ярдов к северу от дома Тилзи снизила скорость «Тучебоя» до минимальной и начала брать левее, затем вперед, к лесу, чтобы облететь вокруг дома и дождаться еще одного сигнала. Должно быть, Робейн наблюдает за ней, и Тилзи была благодарна ему за то, что он не нарушал молчания. Вероятно, он догадался, что она пытается сделать.В течение томительно долгих минут Тилзи напряженно следила за импульсами жизни внизу, у нее появилось даже такое ощущение, будто все пространство равнины внизу, вокруг нее осветилось пылающими искрами излучений энергии жизни, впечатывающей в ее сознание знаки своих процессов. Различить в этой неустанно меняющейся стихии единственно нужный ей образец, зафиксированный дважды, оказалось делом нелегким. Но уже через несколько секунд Тилзи сделала два открытия.Всего в паре сотен ярдов от дома Робейна она почти остановила «Тучебой». Уже можно было увидеть даже стайку птиц, беспокойно порхающих в кустарнике сада. В цепь простых импульсов птиц и мелких животных пробился сигнал чужого мозга, он-то и представлял сейчас наибольший интерес.Сигнал шел из дома и принадлежал мозгу человеческого существа. Тилзи даже показалось, что существа это сам Робейн, это было довольно странно, так как она считала, что мозг Робейна должен быть надежно защищен. Тилзи почему-то решила, что Робейн использует ту же систему защиты, что и она. Но все-таки это были его импульсы. Тогда где же Федлер? Экономка, о которой он ей рассказывал? Ее присутствие и импульсы ее незащищенного мозга должны были бы сейчас четко ощущаться.Продолжая думать об этом, Тилзи поймала новый, еще более сильный сигнал. Теперь она знала, что он принадлежит не мозгу какой-то глупой старухи, не человеку. Это было то существо, по следам которого она шла, некий злобный, хитрый и изворотливый тигроподобный зверь. И он неподалеку.Тилзи проверила все снова с особой тщательностью и обнаружила, что существо затаилось не где-то в лесу за домом и не на равнине, а внутри, в доме Робейна.На секунду она застыла, шокированная только что сделанным открытием. Затем осторожно повернула «Тучебой» влево и направила его вдоль кромки леса.«Куда это ты направляешься?» – спросил ее голос Робейна.Тилзи не отвечала. Воздухолет уже удалялся прочь на самой большой скорости, которую он только мог себе позволить – тридцать миль в час. Указательный палец спешно набирал номер воздухолета Риша на переговорном устройстве «Тучебоя».Итак, Тилзи оказалась в умело расставленной ловушке. Она еще не понимала, что это за ловушка и сможет ли она выбраться из нее самостоятельно. В данный момент лучше всего было дать знать остальным о том, где она находится, и сделать это нужно немедленно.Неожиданно свинцовая ноющая тяжесть проникла во все суставы, овладела телом. Рука вяло соскользнула с кнопок переговорного устройства, Тилзи всем телом тяжело упала на левый бок, голова безвольно склонилась вправо. Двигатель заглох. Ловушка захлопнулась.«Тучебой» медленно падал. Тилзи попыталась собраться с силами и приподняться, сесть, восстановить движение воздухолета вперед, но все усилия оказались напрасны. Она вдруг отчетливо поняла, что даже если бы ей и удалось дотянуться до панели управления, то и это не помогло бы. «Тучебой» продолжал плавно опускаться. Не будь он сконструирован из антигравитационных материалов, он рухнул бы на землю, как камень. Теперь же машина мягко преодолевала воздушные пласты и, наконец, приземлилась, плавно покачиваясь из стороны в сторону.Тилзи наблюдала, как огненный свет звезд мигал над ней в такт крыльям «Тучебоя». Чувство близкой неотвратимой смерти вызвало приступ тошноты, ужас паутиной оплетал мозг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17