В Нью-Йорке он остановился в отеле, расположенном в центре города,
неподалеку от района, где жила Патциг. Обслуживали его быстро и
ненавязчиво, но это-то и раздражало Фрелейна - судя по всему, ему не
удилось сохранить свое инкогнито. Видимо, что-то в его поведении все же
выдавало Охотника из другого города.
В номере на тумбочке у кровати лежала брошюрка. Называлась она "Ваш
эмоциональный катарсис - в ваших руках" и содержала в основном
психотерапевтические рекомендации. Фрелейн не без усмешки перелистал
несколько страниц.
Решив, что грешно не посмотреть город (все-таки первый раз в
Нью-Йорке). Фрелейн отправился на прогулку. Потом прошелся по магазинам.
Зал "Охота и Охотник" у Мартинсона и Блэка просто ошеломил его. В числе
новинок демонстрировались легкие пуленепробиваемые жилеты для Жертв и
шляпы с защитной тульей. Одну стену занимала большая витрина с пистолетами
тридцать восьмого калибра - последняя модель, очень удобно носить в кобуре
под мышкой.
"Лучшее оружие - Малверн прямого боя! - утверждала реклама, -
Одобрена МЭК. Обойма - на двенадцать патанов. Допустимое отклонение -
всего 0.001 дюйма с тысячи футов. Не упустите вашу Жертву. Если вам дорога
жизнь - покупайте только Малверн! Лишь с ним вы будете в безопасности!"
Фрелейн одобрительно улыбнулся. Реклама ему нравилась, да и сам
маленький черный пистолет выглядел весьма привлекательно, но он привык
работать со своим.
Продавались еще "стреляющие" трости - с потайным магазином на четыре
патрона, хорошо скрытым и удобным в употреблении. В молодости Фрелейн
хватался за каждую новинку, но с годами понял, что доверять надо лишь
проверенному в деле оружию.
У входа в магазин стояла машина Санитарного управления, в которую
четверо служащих втаскивали труп - судя по всему, после недавней
перестрелки - Фрелейн пожалел, что пропустил зрелище.
Он пообедал в приличном ресторане и рано лег спать. Завтрашний день
обещал быть нелегким.
С утра Фрелейн отправился на разведку к дому Жертвы - лицо ее четко
отпечаталось в его памяти. Он не вглядывался в прохожих - напротив, как и
полагалось опытному Охотнику, шел быстрой походкой делового человека.
Заглянув в несколько баров на Лексингтон-авеню и пропустив в одном из
них стаканчик, он свернул в переулок и наткнулся на расположенное прямо на
тротуаре открытое кафе.
Она! Ошибки быть не могло. За столиком, неотрывно глядя в бокал,
сидела Джанет-Мари Патциг. Она не подняла глаз, когда он прошел мимо.
Фрелейн свернул за угол и остановился, чувствуя, как дрожат руки.
Спятила, что ли, эта девчонка, усевшись здесь? Или считает, что
заколдована от пуль?
Он сел в такси и приказал объехать квартал. Патциг сидела на том же
месте. Фрелейн внимательно рассмотрел ее. Она казалась моложе, чем на
фотографии, но твердой уверенности у Фрелейна не было; вообще на взгляд ей
не больше двадцати. Прическа - темные волосы разделены на прямой пробор и
зачесаны за уши - придавала ей сходство с монахиней. Насколько Фрелейн мог
видеть, лицо ее выражало печаль и отрешенность.
Так что же, прямо подходи и стреляй?..
Фрелейн расплатился, вылез из такси и поспешил к ближайшей аптеке. Из
свободного телефона-автомата он позвонил в МЭК.
- Алло, вы уверены, что Жертва по имени Джанет-Мари Патциг получила
извещение?
- Сейчас посмотрю, сэр. - В ожидании ответа Фрелейн от нетерпения
барабанил пальцами по дверце кабины. - Да, сэр. Имеется ее письменное
подтверждение. Что-нибудь случилось, сэр?
- Все в порядке, - буркнул Фрелейн. - Просто хотел уточнить.
В конце кондов, если она не собирается защищаться, то это ее личное
дело. По закону сейчас его очередь убивать.
Однако Фрелейн решил отложить Охоту на завтра и пошел в кино.
Пообедав, вернулся в номер, полистал брошюру и завалился на постель,
уставившись в потолок.
И что я тяну, думал он, ведь с одного выстрела можно ее снять. Прямо
из такси.
Убийство - не женского ума дело, а раз напросилась, то пеняй, дура,
на себя. С этой мыслью Фрелейн заснул.
На следующее утро он опять прошел мимо кафе. Девушка сидела за тем же
столиком. Фрелейн остановил такси.
- Вокруг квартала, очень медленно, - попросил он.
- Ясно, - ухмыльнулся водитель.
Внимательно осмотревшись, Фрелейн пришел к выводу, что сыщиков
поблизости нет. Руки девушка держала на столе, на самом виду. Прямо хоть
сажай ее в тир мишенью.
Фрелейн нажал кнопку оружейного кармана, пистолет скользнул в руку.
Он вытащил обойму, пересчитал патроны, щелчком закрыл карман.
- Еще медленнее, - бросил он.
Такси поравнялось с кафе. Фрелейн тщательно прицелился и палец его
уже потянул спусковой крючок...
- А, чтоб тебя! - выругался он.
Рядом со столиком, заслонив девушку, появился официант. Фрелейн решил
не рисковать, побоявшись задеть его.
Давай опять вокруг, - сказал он шоферу. Тот ухмыльнулся еще гаже,
ерзая по сиденью. Интересно, подумал Фрелейн, так бы ты веселился, если бы
знал, что я охочусь на женщину?
На этот раз официант не мешал. Девушка закурила, ее печальный взгляд
застыл на зажигалке. Фрелейн взял Жертву на прицел, прищурился и задержал
дыхание. Потом тряхнул головой и опустил пистолет в карман.
Эта идиотка портила ему все удовольствие.
Он расплатился с шофером и пошел по тротуару. Слишком просто, сказал
он себе. Он привык к настоящей Охоте. Во время предыдущих убийств ему
пришлось порядком попотеть. Жертвы прибегали к всевозможным уловкам, чтобы
ускользнуть. Один из них нанял чуть ли не дюжину сыщиков, однако Фрелейн
перехитрил их всех благодаря умению ориентироваться в самой сложной
ситуации. Однажды он выдал себя за молочника, в другой раз за сборщика
налогов. За шестой Жертвой охота шла по всей Сьерра-Неваде; уж на что
ловок был тот парень, но Фрелейн все равно сумел его прикончить.
А здесь? Разве таким убийством можно гордиться? И что скажут в Клубе?
Эта мысль привела Фрелейна в ужас. Клуб был его заветной мечтой. А
отпусти он сейчас девчонку живой, ему все равно придется стать Жертвой и
все равно останется еще четыре Охоты. Продвигаясь такими темпами, он
рискует никогда не попасть в Клуб.
Он повернул назад, сделал было пару шагов, потом неожиданно для себя
самого - остановился.
- Разрешите? - спросил он.
Джанет Патциг подняла на него безрадостные голубые глаза, ничего не
ответив.
- Послушайте, - начал Фрелейн, садясь рядом с девушкой. - Если я вам
буду надоедать, то вы только скажите, и я уйду. Сам-то я из провинции,
приехал в Нью-Йорк по делам. Просто захотелось поболтать с девушкой. Если
вы против, то я...
- Мне все равно, - ответила Джанет Патциг без всякого выражения.
- Бренди, - бросил Фрелейн подошедшему официанту. Бокал девушки был
еще наполовину полон.
Фрелейн взглянул на Патциг и почувствовал, как забилось сердце.
Подумать только - выпивать с собственной Жертвой!
- Меня зовут Стентон Фрелейн, - представился он, понимая, что это не
имеет никакого значения.
- Джанет.
- Джанет, а дальше...
- Джанет Патциг.
- Очень приятно. - Фрелейн старался говорить как можно беззаботнее. -
Скажите, Джанет, а что вы делаете сегодня вечером?
- Сегодня вечером меня, наверное, убьют, - безучастно ответила она.
Фрелейн внимательно посмотрел на девушку. Знает ли она, кто он?
Насколько он мог судить, пистолет она прятала под столом. Он переменил
позу - так, чтобы рука была поближе к оружейному карману.
- Вы - Жертва? - деланно удивился он.
- Не трудно догадаться, - ответила она с горькой улыбкой. - Поэтому
вы бы лучше ушли - зачем вам получать пулю, предназначенную мне.
Фрелейн не мог понять, почему она так спокойна. Самоубийца? Может, ей
в самом деле на все наплевать? Или так уж хочет умереть?
- Но у вас же есть сыщик? - На этот раз удивление его было искренним.
- Нет.
Она посмотрела ему прямо в глаза. И Фрелейн увидел то, чего раньше не
замечал: она была очень хороша собой.
- Я дурная, испорченная девчонка, - произнесла она задумчиво. -
Почему-то решила, что мне нравится Охота, и зарегистрировалась в МЭК. А
убить... убить не смогла.
Фрелейн сочувственно покачал головой.
- Но я, разумеется, продолжаю оставаться участником Игры. И теперь,
хотя я не выстрелила, я стала Жертвой.
- Почему же вы не наняли сыщиков? - спросил он.
- Я никого не смогу убить, - пожала она плечами. - Просто рука не
поднимается. У меня даже пистолета нет.
- Храбрый же вы человек, - поежился Фрелейн, - сидите здесь, на
открытом месте.
Такая глупость его поражала.
- А что делать? Ведь от Охотника не укрыться. И потом, у меня нет
таких денег, чтобы куда-то уехать.
- Когда речь идет о спасении... - начал Фрелейн, но она перебила его.
- Нет, это дело решенное. Надо расплачиваться за свое легкомыслие.
Когда я держала свою Жертву на мушке... когда я поняла, как легко можно...
убить человека...
Она взяла себя в руки.
- Не будем о плохом, - сказала Джанет и улыбнулась.
Улыбка ее очаровала Фрелейна.
Они разговорились. Фрелейн рассказал ей о своей работе, она - о себе.
Оказалось, что ей двадцать два года и она пробовала - правда, неудачно -
сниматься в кино.
Они поужинали вместе. Когда же она приняла его приглашение сходить в
Гладиаториум, Фрелейн почувствовал себя на вершине блаженства.
Остановив такси - похоже, он все время только и делал, что катался по
Нью-Йорку в такси, - Фрелейн открыл перед ней дверцу.
Она села в машину. Фрелейн заколебался. Он мог застрелить ее прямо
здесь, сейчас. Более удобный случай вряд ли представится.
Но он сдержался. Подождем еще немного, сказал он себе. Гладиаторские
игры в Нью-Йорке по сравнению с теми, что он видел в других городах,
отличались, пожалуй, только более высоким мастерством участников.
Программа же не блистала новизной: сначала, как всегда, поединки на мечах,
саблях л шпагах (естественно, все схватки продолжались до смертельного
исхода). Затем следовали единоборства с быками, львами и носорогами. В
заключительном отделении сцены из более поздних времен: бои лучников на
баррикадах и поединки на высоко натянутой проволоке.
Вечер прошел изумительно. Провожая Патциг домой, Фрелейн старался
скрыть растущее смятение: до сих пор ни одна женщина не влекла его так
сильно. И именно эта женщина оказалась его официальной Жертвой.
Он не представлял себе, что делать дальше. Джанет пригласила его
зайти. Сев рядом с ним на диван, она прикурила от массивной зажигалки и
откинулась на спинку.
- Когда ты уезжаешь? - спросила она.
- Точно не знаю, - ответил Фрелейн, - но, наверное, послезавтра.
Она коротко вздохнула.
- Я буду без тебя скучать.
Наступило молчание. Потом Джанет встала приготовить коктейль. Когда
она выходила из комнаты, Фрелейн смотрел ей в спину. Пора, подумал он,
коснувшись кнопки.
Но момент был безнадежно упущен. Он не мог застрелить ее. Нельзя
убить девушку, которую любишь.
Мысль, что он влюбился, потрясла Фрелейна. Он ехал в Нью-Йорк, чтобы
убить эту девушку, а вовсе не для того, чтобы жениться на ней!
Она вернулась с подносом и села напротив него, глядя в никуда с тем
же пустым, безнадежным выражением
- Джанет, - решился он. - Я люблю тебя.
Она подняла голову. В ее глазах стояли слезы.
- Не надо, - вырвалось у нее. - Я же Жертва. Я не успею дожить до...
- Тебя никто не убьет. Я твой Охотник.
Она пристально посмотрела на него, затем неуверенно улыбнулась:
- Ты хочешь меня убить?
- Перестань, - сказал Фрелейн. - Я хочу жениться на тебе.
Джанет очутилась в его объятиях.
- Боже мой! - всхлипнула она. - Это ожидание... я так измучилась...
- Все позади, - успокаивающе шептал Фрелейн. - Ты только представь,
как мы будем рассказывать эту историю нашим детям: папа приехал убить
маму, а вместо этого они поженились...
Она поцеловала его, потом закурила.
- Давай собираться, - начал Фрелейн. - Прежде всего...
- Постой, - остановила она его. - Ты ведь не спросил, люблю ли я
тебя?
- Что?
Продолжая улыбаться, она направила на него зажигалку. Внизу на
корпусе виднелось черное отверстие - как раз для пули тридцать восьмого
калибра.
- Что за шутки? - крикнул он, вскакивая.
- Я не шучу, милый, - ответила она.
Словно пелена спала с глаз Фрелейна: как он мог считать ее девчонкой?
Глядя на нее сейчас, он понял, что ей далеко за тридцать. Каждая минута
напряженной двойной жизни убийцы оставила след на ее лице.
- Я не люблю тебя, Стентон, - негромко сказала Патциг, не опуская
зажигалку.
Фрелейн всегда дрался до последнего. Но даже в эти истекающие секунды
он не мог не восхититься, как блистательно сыграла простушку эта женщина,
с самого начала, должно быть, знавшая все.
Он нажал кнопку, и пистолет со спущенным предохранителем оказался в
руке.
Чудовищный удар отбросил его на кофейный столик. Из ослабевших
пальцев выпал пистолет. Задыхаясь, теряя сознание, он видел, как она
внимательно прицелилась для нанесения соир coup de grace*.
- Наконец-то я смогу вступить в Клуб, - услышал он ее счастливый
голос, когда она спустила курок.

* удар милосердия (франц.)

1 2