- Я
занимаюсь тем, что помогаю тем, кто нуждается в помощи. Если у вас
конфликт с королем, я буду рад помочь вам, чем смогу.
Эти слова послужили причиной длительного совещания в другом конце
комнаты. Майкал не знал, о чем они говорили, но, надо полагать, обсуждался
вопрос, кто он - вражеский колдун, или кто-то, кого они смогут
использовать. Наконец они закончили совещаться и покинули камеру.
Стражники, одетые в красную одежду и такой же шлем, как воины с пиками,
закрыл дверь за двумя мужчинами, которые допрашивали Майкала.
Судя по всему, у него был шанс продать что-нибудь местным жителям -
если только ему будет сопутствовать удача, и они не попытаются его сжечь,
как колдуна. Майкал не знал, что бы он чувствовал по поводу перспективы
войти в историю этой планеты, которая не казалась такой уж
непривлекательной, но где, похоже, существовали некоторые
непривлекательные обычаи. Но, в конце концов, война была тем, чем он
торговал, и он не мог жаловаться на то, что его потенциальные покупатели
были достаточно свирепы. Он был уверен, что на этой планете случается
всякое. Он слышал множество историй от торговцев, которые бывали в доме
его отца.
Через некоторое время человек, который во главе отряда воинов с
пиками увел Майкала от космической лодки, спустился по лестнице. За ним на
почтительном расстоянии следовали двое - как бы их назвать? -
предсказателей. Похоже, это был подходящий термин.
- Кто ты такой? - спросил лорд.
- Майкал Вендал.
- Что тебе здесь нужно?
- Я могу многим помочь вам, ваше великолепие. Я только хочу взамен
честную плату.
- Откуда ты прибыл?
Майкал, надеясь, что поступает верно, указал вверх, подразумевая небо
над крепостью. Он не знал, как это согласуется с местными идеями.
- С неба? Ты прилетел в этом маленьком шаре?
Майкал сказал что да, так оно и было.
- Значит, ты колдун.
- Я не колдун. Я всего лишь бедный юный торговец, у которого есть на
продажу знания. Вы слышали про порох? Если его поджечь, он может двигать
большие камни, и с его помощью можно стрелять наконечниками стрел без
стрел.
- Колдовство!
- Называйте это как хотите, ваше великолепие. - Майкал старался
почаще употреблять "великолепие". - Как бы то ни было, я могу сделать это
для вас, за умеренную плату.
- Полагаю, ты всего лишь потребуешь мою душу.
- Что у вас здесь ценится?
- Редкие металлы. Хорошая пища. Трава, которую мы курим в трубках.
"Табак!" - подумал Майкал. Не исключено, что это лучшее, что он
сможет привезти домой.
- Давайте уточним, ваше великолепие. Если у вас есть враг, слишком
могущественный, чтобы вы могли его победить, я обещаю вам победу и военную
славу. Взамен вы дадите мне курительную траву, которой я нагружу свой
экипаж. Как по-вашему, это честная сделка? Больше я ничего от вас не прошу
и не требую, кроме еды и кровати на то время, пока я с вами останусь.
- Тебя послали либо боги, либо злые силы - не знаю, кто именно. Ты
сделал заманчивое предложение. У моего лорда, у принца, как раз есть такой
враг.
- Значит, вас ожидают великие почести, если вы обеспечите средства
для победы над этим врагом.
Лорд м'Эртцл кивнул.
- Я обсужу со своими советниками, стоит ли рисковать. Ты тем временем
останешься здесь. Я пока еще тебе не доверяю.
Могущественный лорд зашагал вверх по лестнице. Его приближенные,
оживленно разговаривая между собой, поспешили за ним.

4
Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что
ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не
было, если не считать коммерческого суда, где он был только два раза в
жизни.
Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже ничего
похожего не было.
Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и
получил жидкий суп на обед, и такой же на ужин, который последовал,
казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что стражники
больше похожи как раз на стражников, чем на людей - по крайней мере, для
тех, кого они стерегут. Наконец в коридоре, куда выходила его камера,
погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть.
Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый
день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стерегущий его стражник
задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал, бодрствуя, и
обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.
Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил,
на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой
позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.
Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по
лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат
м'Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение при помощи мечей.
Незнакомцы, похоже, выигрывали.
Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше, но
действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры,
тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить
сплеча, держа меч обеими руками.
Майкал быстро решил, что ему следует что-нибудь сделать, чтобы
продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было при нем. Никто не
посмел дотрагиваться до него чем-нибудь более существенным для своего
владельца, чем наконечник пики. В любом случае, его хозяева понятия не
имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие из кобуры и прострелил
дыру в спине одного из незнакомцев. Как и учили Майкала, тот был мертв
гораздо раньше, чем успел что-нибудь сказать. Его меч с лязгом упал на
пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворотом события,
был буквально разрублен пополам от плеча до середины груди одним взмахом
меча солдата м'Эртцла.
Этот солдат, единственный оставшийся в живых участник стычки, с
любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.
Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул.
На следующее утро ему показалось, что было еще слишком рано, когда лорд
м'Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.
Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе
с парой солдат, чтобы доставить Майкала к лорду. Они шли, перешагивая
через разбросанные тела, которые никто не позаботился убрать. Стражник
Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.
Через комнату первого этажа они прошли на лестницу, пристроенную к
зданию снаружи. Внизу, на плац-параде, представлявшем собой небольшое
пространство перед главным зданием крепости, на котором мог разместиться и
размещался только один отряд воинов лорда на верховых ящерах, Майкал
увидел человека, который мог бы быть братом того, кого он убил прошлой
ночью. Он был привязан веревками к ящерам.
Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.
- Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за ним
они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми, кто
вызывает недовольство его великолепия.
- Вижу, - сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали
на куски.
- Это только одна из многих игр, для которых нам служат кочевники и
крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.
- Гораздо больше оно мне понравится, если я сам не стану объектом
таких игр, - сказал Майкал куда искреннее, чем намеревался.
Предсказатель рассмеялся.
Они взобрались на четвертый этаж прочной башни. Стражник проводил их
в достаточно комфортабельные апартаменты м'Эртцла. Лорд сидел на стуле и
причесывался, когда они вошли.
Они сели на полу, на тряпках.
- Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О да,
великий поступок.
- Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда
получите знания, которые я могу вам дать.
Майкал хотел бы, чтобы он не совершал того, что совершил. Ему не
понравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника,
ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от
некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не
представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.
- Не знаю, кто ты такой, - сказал лорд. - Но будет просто
преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить врага.
Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.
Вмешался предсказатель.
- Если этот человек послан злыми силами, он выпустит злых духов, и
никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни - смерти заживо.
- У меня уже был случай заметить, - сказал лорд, - что смерть заживо
настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю твои суеверия по этому
поводу.
Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что это еще
один вариант удачной торговли, если только найдутся более здравомыслящие
люди, чем этот советник лорда.
- Слуга злых сил не бывает силен духом, - заметил предсказатель. -
Проверь, насколько силен этот человек.
"Удобное определение злых сил для того, кто не уверен в собственной
силе духа", - подумал Майкал.
- Я уже принял решение, - сказал лорд м'Эртцл. - Говори, что хочешь.
Ты меня ни в чем не убедишь.
- Тем хуже для тебя, - ответил предсказатель. Лорд м'Эртцл повернулся
к Майкалу.
- Ты мне дашь такие устройства, как то, которым ты воспользовался
вчера ночью?
- Мне не разрешено их продавать и, в любом случае, у меня только одно
такое. Я научу вас, как делать другие устройства, которых тут никто и
вообразить не может. Но вам придется делать их самому или заставить
кузнеца, или нескольких кузнецов, так же как химиков и столяров. Оружие,
которое я научу вас строить, поможет вам победить любого врага, какого
только захотите.
- Если ты говоришь правду, на это стоит затратить любые усилия. Если
ты лжешь, тогда другое дело, разумеется. Тогда я с большим уважением, чем
теперь, выслушаю тех, кто не в восторге от твоих планов.
- Пусть будет так, - сказал Майкал.
- Мы должны отправиться в замок моего лорда, принца Покошла. До него
несколько дней пути. Ты умеешь ездить верхом так же хорошо, как
разглагольствовать?
- Я отправлюсь туда так же, как прибыл сюда, - сказал Майкал. Его
пока не просили ни о чем, для чего ему могла бы понадобиться библиотека.
Но он бы чувствовал себя в большей безопасности, находясь поблизости от
своей космической лодки.
- Я думаю, что ты отправишься с нами. Поедешь на ящере. Если на нас
нападут кочевники, у тебя будет прекрасная возможность продемонстрировать
мне свое оружие.
- Хорошо, как вам будет угодно.
Майкала не приводила в восторг перспектива поездки, но, похоже, у
него не было выбора.
- Скажи мне, это кочевники - те враги, кого вы так стремитесь
уничтожить?
- Это неуместный вопрос, - сказал предсказатель.
- Можно решить, что ты прибыл с солнца вчера, такое невежество ты
проявляешь, - сказал м'Эртцл. - Кочевники - всего лишь аборигены. Мы воюем
с другими детьми солнца.
Майкал заинтересовался, что значило "дети солнца".
М'Эртцл, как видно, закончил разговор. Он жестом отправил их прочь, и
они удалились.
- Пока ты получишь более комфортабельную комнату, - сказал
предсказатель. - Когда тебя разоблачат, ты снова отправишься в тюрьму.
Или, возможно, я придумаю для тебя более приятную участь.
- Когда твой народ прибыл с солнца? - спросил Майкал.
- Королевские хроники утверждают, что прошло сто или более поколений
с тех пор, как мы прибыли с солнца. Как записано, мы прилетели на золотой
волне света. Ты еще удостоверишься, что мы почтенные люди, мы очень
уважаем честь и терпеть не можем таких воров, как ты.
Майкала сопроводили на первый этаж здания и указали ему маленькую
комнату с несколькими гобеленами, узким окном, затянутым высушенным
желудком какого-то животного в тщетной попытке сохранить тепло и
пропустить свет, небольшим очагом и такой же кроватью, как та, на которой
он спал вчера. Комната, однако, была меньше вчерашней камеры.
Майкала заинтересовала легенда о прибытии с солнца. Конечно, никто не
мог прибыть прямиком с местного солнца. Но кто-то мог прилететь из
космоса.
Он вспомнил, что легенды некоторых народов древнего Теллуса
утверждали, что такое происхождение имеют их правители, и задумался -
значит ли это, что теллурийские легенды могли подразумевать аналогичные
факты, или те люди просто ошибались.
Но если здешний народ прибыл из космоса, то откуда именно, и кто они
такие?

5
Майкал никогда не ездил верхом ни на каких животных. На Лхонце-4 не
было никаких животных, на которых можно было бы ездить верхом. Так что у
него не было возможности подготовиться к ситуации, которая его теперь
ожидала.
Но он быстро учился. Первое, чему он научился, это то, что ехать
верхом на большое расстояние, не имея практики, значит наверняка отбить
себе седалище. Однако Майкал решил, что то, что делают его хозяева, будет
делать и он. И он не жаловался, хотя пару раз задумывался, не ждут ли от
него жалоб, чтобы все могли остановиться и отдохнуть.
Отряд состоял из лорда м'Эртцл, предсказателя и дюжины солдат и
погонщиков. Еще было полдюжины животных, нагруженных пищей и снаряжением.
Это указывало на то, что путешествие будет не слишком быстрым.
Они ехали полдня, прежде чем первый раз остановились на отдых. Никто
не жаловался. Даже предсказатель, который, похоже, страдал от верховой
езда больше Майкала, ничего не говорил, хотя он корчил гримасу при каждом
движении.
Майкал начал чувствовать, что гордости его брошен вызов.
Он понял, что их молчание может быть результатом дисциплины, которую
должно поддерживать меньшинство, чтобы диктовать свою волю большинству
населения в течение сотен поколений.
Они остановились на равнине, в очень красивом месте. Это было дно
давно исчезнувшего озера, где тут и там изредка возвышались холмы. Горы, к
которым они ехали, виднелись вдалеке. Привал сделали на небольшом широком
холмике. Животным было позволено пастись под присмотром погонщика. Другой
человек готовил еду на костре, сооруженном из веток кустарника, которые от
природы были пропитаны смолой и хорошо горели.
Равнина поросла густой травой, а вокруг холмов росли кустарник и
небольшие деревца. Местность казалась яркой. Однако в сравнении с
Лхонцем-4 что угодно показалось бы ярким, подумал Майкал. На Лхонце все
имело приглушенные оттенки коричневого цвета.
Отряд подкрепился колбасой и толстыми стеблями какого-то растения.
Майкалу пришлось изойти из предположения, что то, что не повредило
остальным, не повредит и ему. Хотя он вовсе не был уверен, что прав.
Трапеза прошла в молчании. Предсказатель время от времени поглядывал
на Майкала. Солдаты вообще не разговаривали, даже друг с другом. Они
вообще ни сказали не слова за все время пути. Когда все поели, и лорд
выкурил трубку, отряд снова направился к далеким горам.
День, к счастью, оказался короче, чем дни, к которым Майкал привык на
Лхонце-4. Он устал и тело его болело, хотя они провели в пути не больше
восьми часов по времени Лхонца до того момента, когда местное солнце село,
и они остановились на ночлег.
Поставили палатки. Разложили складные кровати. Погонщики приготовили
ужин, похожий на обед. Майкал уже почти уснул на своей кровати, когда лорд
м'Эртцл разбудил его, тряся за плечо.
У лорда в зубах была трубка, над головой его поднимался дым. Он
казался настроенным дружелюбно. Майкалу стало интересно, как выглядит лорд
м'Эртцл, когда охотится на кочевников. Спорт этот представлялся ему менее
чем гуманным.
- Мой друг советник считает, что ты не бог и не дьявол, а просто
самозванец. Что ты скажешь?
- Мне незачем отвечать ему словами. Подождите и увидите, что я могу.
Лорд указал на иглострел.
- Это замечательное устройство. Где ты его взял?
- Я привез его с собой из дома, - ответил Майкал.
- Где твой дом? Откуда ты прибыл?
- Я уже говорил, что вы мне не поверите.
- Ты явился не с солнца. Я не верю в богов, которым служит мой
советник. Но я не знаю, откуда ты пришел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11