Ворчание Хэна прервалось ненадолго.
-- Да, Драб был на побегушках, а Слайт руководил всем. Я
полагаю, что он знал, где находится вход в это место, но могут
знать и другие. Черт, -- и когда они вышли на вершину
ступенчатого, зигзагообразного склона, он добавил: -- Говорят,
внутри ландшафт выглядит куда более впечатляюще, чем снаружи.
Туннель вился, следуя лабиринту старых протоков
вулканической лавы и руслам подземных рек, обрываясь внезапно
открывающимся видом на обширную расселину Ущелья. У вершины
склона прямой отрезок туннеля пронзал скалу, но его дальний
конец был закрыт.
-- Клянусь, там находится дверь в Дом, которую видела Лея.
Они развернулись, двинувшись по основному туннелю. Чуви
ворча, поправил висящие на его плечах огнемет и арбалет.
-- А, вот мы где! Этот ход проходит не иначе как подо
льдом.
Они проследовали по указателям на полу в обширную пещеру и
пересекли по узкому деревянному мосту ущелье, обдавшее их
волной удушающе-едких подземных газов. В скале на другой
стороне находился туннель, расширяющийся в обширную, неровную
черную полусферу, вся внутренняя поверхность которой была
покрыта сетью шлаковых образований цвета белой пасты. Пол
испещряли давно мертвые дыры от пара, из которых местами бежали
струйки дыма, как будто застывающие в минеральных отложениях
странного оттенка. Плоские, похожие на червей, белые усики,
образовавшие группу вокруг одной из дыр, чуть было не вцепились
им в ноги, но когда Хэн и Чубакка отскочили, с легким шлепком
сникли снова.
В дальнем конце пещеры в скалу врезалось помещение,
заваленное пластиковыми ящиками и маленькими плоскими пакетами,
в которые контрабандисты упаковывали товар, а затем прятали их
между панелями футляров или в днищах контейнеров. Большинство
ящиков имели жеваный и изрядно потрепанный вид. Маленький кретч
метнулся в сторону, убегая от упавшего на него света.
-- Золотая проволока, -- Хэн пнул носком пластиковый
мусор, затем вытащил нечто металлическое, переливающееся мутным
мерцанием в акциновом свете. Оно причудливо изогнулось,
дернулось и, резко выпрямившись из первоначального положения,
снова оказалось в своем хранилище. Минеральные образования
прочно прилипли к нему, розовым золотом отражая луч света.
Хэн провел лучом по двум дверям, ведущим к лестнице и
сквозному туннелю. С низкого потолка свисали сталактиты, будто
покрытые мехом из тончайших волосков отложений натрия и кварца.
Лишайники переливались на стенах пятнами голубых, зеленых и
алых оттенков, и змейки паров вились кольцами на полу.
-- Посмотрим, что там еще.
Жаркий, едкий дымок тронул влажные от пота волосы Соло и
мех вуки, когда они двинулись по переходам. Струйки воды
стекали с образований на стенах, и из черноты несло удушающим
запахом серы и кретчей. В следующей комнате, вырезанной в стене
туннеля засверкали, освещенные Хэном беспорядочно брошенные
металлические ящики и округлые столы, вспыхнули, отражая свет,
пустые стеклянные глаза на цилиндрической голове дройда
устаревшего типа АПД-40.
-- Чуви, не помнишь когда перестали выпускать дройдов АПД?
-- Хэн, присев на корточки, приподнял крышку стола. Все
металлические кусочки на нем сдвинулись, поползли вниз.
Вуки пока медлил входить, оставаясь под низким перекрытием
свода и прислушиваясь к покинутой ими черноте коридора,
подхватившей эхо из последней пещеры. Хэн слышал только
отдаленный плеск воды, но знал, что уши его друга гораздо
чувствительнее его собственных.
-- Да, я кажется понял. Они переключились на серию с-3,
так как дройды АПД требовали использования золотой проволоки и
ксилена. Но эти тоже старой модели. Шесть штук дройдов
превратились в запчасти. Вот чем обернулся налаженный бизнес.
-- Он осветил высыпанную на стол из расщепленного футляра
добычу.
В следующей по коридору комнате они нашли украшения.
-- Что это?!...
Свет люминатора заиграл радужными бликами, разноцветные
пятна запрыгали по стенам и потолку. Хэн замер, перебирая
грязные, покрытые копотью серьги, цепи, ожерелья, брелки...
Чуви многозначительно зарычал, взяв пластиковый ящик,
наполовину заполненный ксиленом.
-- Забудешь обо всем. -- Хэн провел рукой по кусочкам
ксилена, перемешанным с ценнейшими схемами, золотой проволокой,
батарейками и силеном...
-- В этой комнате товаров на три четверти миллиона. -- Он
осветил внутреннюю дверь, за которой поблескивали металлические
углы аппаратов, черные экраны, гладкие изогнутые ручки
процессоров и насосов.
-- Вся аппаратура осталась на месте. Очевидно, Нубблик не
просто так взял и ушел отсюда и...
Чуви выставил вперед лапу, повернув голову к двери и давая
знак потушить свет.
Тишина и полная темнота. Где-то вдали эхо плеска воды
отражалось от каменных сводов. Жуткий скрежет и приторный запах
кретчей заставили Хэна бороться с охватившими его мозг ужасными
фантазиями дюжине тварей, в темноте карабкающихся по его
ботинкам.
он осторожно двинулся к Чуви, стоявшему на пороге.
вытянутая рука нащупала мех. Если бы его компаньон был
человеком, Хэну пришлось бы быстро прошептать свое имя, чтобы
избежать удара ножом под ребра, но вуки мог распознать его и по
запаху. Чуви не рычал, но под своими пальцами Хэн ощутил, как
ощетинился его друг.
Что-то определенно появилось в коридоре.
Порыв горячего ветра из туннеля принес такую смертельную
вонь, что Хэну пришлось зажать ладонью нос. Что бы там ни было,
судя по интенсивности запаха, оно являлось чем-то крупным.
Скрежетание когтей перекрыл громкий вопль.
-- Свет! -- крикнул Хэн и, опережая Чубакку, направил
предельно мощный луч в сторону звуков. Желтые глаза твари
вспыхнули ярко, как бриллианты, мелькнули оскаленные коричневые
зубы. Стрела из энерго-арбалета Чубакки дико защелкала
рикошетом в узком пространстве, тогда как тварь, покрытая
клочками заплесневелого меха с воем бросилась к вуки.
О следующем выстреле не могло идти и речи, и Хэн сильным
ударом вонзил твари в спину свой нож, когда она повалила на пол
Чуви. Существо вскрикнуло, корчась в железной хватке лап вуки,
рванулось к Хэну, а опущенный осветитель уже выхватил новое
движение в темноте. Оттуда неслись, сверкая глазами, другие
зловонные особи. Под неровными сводами внезапно заметалось эхо
криков.
Хэн развернулся, расправившись с первым нападавшим и
подобрал осветитель и выроненный Чубаккой арбалет. Вуки волчком
закрутился у его ног и перепрыгнув через труп, ринулся в
глубокую черноту. Хэн, стреляя назад, бросился за ним. Стрела,
зашипевшая от стены к стене, шаровой молнией освещала неуклюже
ковыляющих по их следам грязных тварей.
-- Назад! Сюда.
Чуви только взревел в ответ, умчавшись на своих длинных
ногах далеко вперед по изгибу в туннеле. Луч люминтора безумно
запрыгал по покрытым плесенью стенам, исчезая в зияющих
кромешной чернотой проходах в зловеще тихом углу зала,
выхватывая из мрака то сталактиты огромной пещеры, то
атакующих, то старые протоки лавы со скоплениями бездонных ям
вокруг. Друзья карабкались, скользя по мокрой грязи пола,
двигаясь к темной расщелине входа в туннель, ведущий назад к
колодцу...
Луч наткнулся на что-то круглое и блестящее, засветившееся
в коридоре, напоминая украшение в виде черепа монстра. Некие
подобия влажных булыжников неожиданно появились на поверхности
стен туннеля, покрывая и потолок и пол. Нечто, чего раньше
здесь не было.
Кретч.
Туннель, ведущий назад к колодцу, теперь просто кишел ими.
На мгновение Хэн и Чуви в ужасе застыли, уставившись на
кошмарный рой насекомоподобных тел, покрывающих проход слоем
двадцати сантиметров толщины. Затем, словно кто-то дал,
наконец, команду, и река кретчей хлынула вперед.
Хэн выкрикнул что-то, не имеющее прямого отношения к
происходящему, и бросился влево, к бугристым руинам старой
застывшей лавы, испещренным мрачно дымящимися, маленькими
кратерами. Чуви устремился за ним, сопровождаемый целым
легионом, вырвавшимся из наполненной криками черноты сзади.
-- Вот тебе и дорожка назад, -- запыхтел в отчаянии Хэн,
почувствовав, как хрупкие угольки и гнущиеся кристаллы
хрустнули у него под ногой, а цвета гаснущей радуги,
переливающиеся лишайники вдруг импульсивно задергались в
проходе. в воздухе все больше полыхали обжигающие летучие газы
с примесями серы, легкие содрогались от спазм так, что Хэн
заткнул рот рукой и бросился прочь, чтобы не зажариться в этом
чаду.
-- Назад, к сводам... возможно, сюда...
Снова раздались крики, и две черные тени внезапно прыгнули
на свет фонаря, осветившего склон конусообразного дебриса,
возвышающегося перед ними.
-- Секундочку, кажется нам сюда...
Чуви остановил его, схватив за руку, и вызывающе крикнул в
темноту перед ними.
Его вызов не остался без ответа.
-- Не слабо, -- похвалил Хэн, подняв люминатор. Луч
скользнул по круглой, гладкой террасе с дьявольски полыхающими
на булькающей грязи ямками, сейчас уже остывающими на
пританцовывающем полу. на подземном монолите вздымались по
краям последние пузыри.
Появились еще трое, может быть четверо... один бежал, двое
скакали на своих четырех. Хэн повернул свет, в котором сверкнул
столб пара толщиной с палец, вырвавшийся из прохода слева,
пустыня дымящейся под ногами кальдерры, уводившая куда-то вниз
и мелькание глаз шаркающих. неуклюже ковыляющих, бегущих
монстров, устремившихся к ним сзади. Замелькали глаза, несущие
грубое оружие руки.
Чубакка пустил огненную стрелу из арбалета, пробившую
грудь одного из преследователей, но он продолжал ползти,
оставляя широкий кровавый след. Хэн выстрелил по следующему и
промахнулся. Огромная трещина образовалась в застывшей грязи
старой ямы, и где-то неподалеку раздался грохот. Почва слегка
дрогнула под ногами, над головами вдруг мелькнула
разверзнувшаяся черная пропасть скалы.
-- Сюда! -- крикнул Хэн, подняв люминатор вверх и осветив
далеко в темноте нечто, напоминающее творение не природы, но
рук человеческих. На вьющейся среди мертвой кальдерры тропинке
виднелись едва различимые следы ступеней , и на вершине низкого
черного подъема драгоценными камнями вспыхнули лишайники,
облепившие полукруг массивных колонн.
-- Мы должны перегородить им дорогу!
Следующая группа атакующих уже находилась на пол пути от
начала тропы. Хэн бросился вперед, но вуки опередил его на
своих длинных ногах, когда зловещая кучка первых
преследователей находилась уже в четырех метрах сзади.
Самые первые из зловонных тварей уже достигли тропы.
Чубакка, прикрываясь металлической перегородкой, подобранной им
среди обломков аппаратуры, выстрелом из арбалета отбросил
одного из атакующих назад, в старую яму с грязью, где
находилось странной конфигурации, бледное, округлое образование
в форме черепа, первоначально показавшееся Хэну куском
известняка.
Что касается атакующего млуки, то выглядел он почти
обезумевшим и по собственной небрежности превратившимся в
какое-то кричащее животное, неуклюже скатывающееся теперь в
яму. Известняковое образование ожило, внезапно завибрировали
тяжелые мембраны, пульсируя слоями мясистой, плотоядной
плесени. Истекающий уже кровью млуки перекувырнулся, пытаясь
встать на ноги и побежать, но тварь из ямы, обхватив его
щупальцами, напоминающими белых гладких змей, утащила его к
себе...
Белесые мембраны, подобные тяжелым лепесткам цветка
сердцевина которого была гнусной бурлящей массой, постепенно
окрасились красным.
Хэн и Чуви бросились по сужающейся тропе, зажатой между
кратеров, заполненных плотоядными образованиями плесени, гневно
полыхающими и тянущими им в след свои змееподобные щупальца.
Сзади снова раздались крики, но Хэн не решался обернуться
назад, чтобы повнимательнее рассмотреть появившихся из черноты
преследователей.
На вершине тропы находился окруженный колоннами колодец.
Низкий бордюр из булыжников окружал десятиметровую дыру.
Внизу Хэн расслышал плеск воды, ощутив относительно прохладный,
поднимающийся снизу пар на своем обожженном лице. В белом луче
люминатора он увидел открытые пасти кричащих, испуганные,
подернутые безумием лица карабкающихся по тропе следом за ними.
Некоторые из них носили обрывки каких-то одежд и размахивали
самодельными ножами и дубинами. Некоторые отдаленно напоминали
людей. Они смотрели пустыми, безумными глазами. Глазами Драба
Маккама.
Они быстро приближались. Существо, являвшееся когда-то
готалом, оказавшись у края тропы, угодило в щупальца
заплесневелой ямы. Остальные даже не оглянулись на крики
затягиваемого белым скоплением содрагающихся мембран. Выстрелом
из огнемета Чубакка поднял в воздух косматый скелет, когда-то
представлявший из себя випхида. Выстрелив снова, он
промахнулся, попав в полузастывшую грязь основного кратера,
взрывом дымящейся жидкой массы забрызгавшей все вокруг. Грунт
под ногами снова дрогнул, словно предупреждая. Огонь вырвался
из грязных ям, и раскаленная жижа поползла пылающими струйками,
но никто из атакующих даже не обратил на это внимания.
Даже если бы оба друга могли стрелять, Хэн понимал, что им
не перебить всех этих тварей.
Другой дороги с холма не было.
-- Вниз, в колодец!
Чуви с рычанием запротестовал.
-- Вниз, в колодец. Там есть выход. Я слышу течение воды.
Я слышу... -- впрочем сказать точно, есть ли там пространство,
достаточное, чтобы дышать, Хэн конечно не мог.
Тем временем набросилось нечто вроде карикатуры на
деворанце размахивая большой стальной болванкой, который вуки,
расправившись с тварью, бросил назад в остальных. Выстрелив
снова, он прикрыл Хэна метнувшегося к бордюру колодца и
осветившего воду внизу.
Пять метров в глубину и, как ему показалось, не столько
колодец, а скорее тоннель с подземным течением. Он встал на
край и прыгнул вниз.
Вода оказалась горячей, почти обжигающей. Только контраст
с жаром, исходящим от окружающих камней, мог первоначально
вызвать иллюзию прохлады. Течение стремительно летело вниз. Хэн
вцепился в камень, выступающий над низкой аркой со стороны
колодца и держался до тех пор, пока не услышал тяжелый "плюх"
Чубакки, подтвердившего свое присутствие рычанием. Затем вода
оторвала его от выступа, завертела в темноте, швыряя о камни, и
по несла не давая возможность вздохнуть, пока шмякнула его о
какую-то преграду.
Преграда. Их оказалось немало на пути этого потока.
Струя воды стремилась захлестнуть его, но он
почувствовал/услышал, как что-то еще шлепнулось о перегородку.
Хэн протянул руку и успокоился, ощутив промокший мех. Чубакка
ревом поздравил его со столь великолепно организованным
бегством.
-- Не язви, Чуви. Согласись, я ведь все-таки вывел нас из
пещеры. -- Говоря это Хэн нащупал что-то под ногами и какую-то
зацепку для рук. Он распростерся на ржавом металле перегородки,
заканчивающейся в каменной щели на потолке, в пятидесяти
сантиметрах от уровня воды. Щель оказалась Хэну с трудом
удалось засунуть в нее руку. Его пальцы наткнулись на какие-то
длинные, резко двигающиеся отростки, и Хэн с досадой крикнув,
стремительно отдернул руку назад.
-- Попробуем найти другой выход.
Глубоко вдохнув воздух, Хэн развернулся и начал
карабкаться вниз. Перегородки все глубже врезались в воду,
беспощадно бившую о них его тело. Чернота становилась все
непроницаемой, воды все больше...
Интересно, что бы ему пришлось делать если одиночного
дыхания не хватит, чтобы прокарабкаться глубже если
потребуется?
Подобные мысли внушали панику. Приходилось карабкаться все
глубже и глубже.
Камень. Пространство в тридцать сантиметров, образованное
выемкой в верхней стенке протока и вода, бешено несущаяся над
его головой. Его тело извивалось, когда он отчаянно пытался
зацепиться за что-нибудь, в страхе перед тем, что ему придется
все повторить, если он потеряет ориентацию. Хэна отшвырнуло в
сторону, он снова направился вниз, пока его опять не потащило
вниз яростным потоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31