КОСМОДРОМ
Они укладывали две бетонные полосы, которые должны были соединиться там,
где в будущем поднимутся белые купола космопорта, а сейчас был только
щебень и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
Они строили эти полосы, проклиная марсианскую пустыню, и автоэкскаваторы,
выворачивающие скалы и красный песок, и считали оставшиеся дни.
- Знаешь, Джесс, как только вернусь на Землю, тут же заброшу комбинезон в
самый дальний угол чердака, а шлем водружу на шест у матери в огороде.
Пусть пугает птиц. Потом мы с Мэй сядем в вертолет и полетим в большой
настоящий лес с грибами и земляникой. И там обязательно должна быть река...
или нет, лучше озеро, да, озеро с горячими от солнца валунами у берега, на
которые нельзя сесть - таким жаром пышет от них...
- И вы оба так обгорите на солнце, что с вас семь шкур сойдет...-
улыбнулся Джесс, и на экране видеогрона стали видны мельчайшие морщинки,
появившиеся около его глаз.
- С меня-то наверняка сойдет! Ну, а Мэй в эту пору года и так уж черная,
словно бушменка. Это, знаешь, все из-за яхт. Мэй всегда говорит, что
человек нигде так не загорает, как на яхтах...
- И под ультразвуковым облучателем...
- Причем тут облучатель?- Дон не понял и смотрел на Джесса огромными
карими глазами, в которых просвечивало что-то ребяческое.
- Ну, ультразвуковой облучатель тоже здорово обжигает...
- Да я же о настоящем загаре... на солнце.
- С этим придется еще немного подождать.
- Всего четыре дня. Отсюда уже виден холм, до которого я дотяну свою
полосу. Это произойдет в субботу. Потом растянусь в гамаке у видеотрона и
стану смотреть матч Австралии с Мадагаскаром, который будут передавать с
Земли. Матч закончится по нашему времени перед рассветом, а когда взойдет
солнце, за нами прилетят.
- Только бы не опоздали. Там, на Централи, вечно опаздывают...
- Надеюсь, не подведут. Они же понимают, что значит наконец улететь
отсюда.
- Может, и не подведут...- повторил Джесс, но не был так уж уверен в
этом. Ведь Ар... Ар не улетел с Марса вовремя. Джесс хотел спросить, знает
ли Дон Ара, но в этот момент автомат подал сигнал о каких-то неполадках в
работе, и Джесс вылез из кабины посмотреть, что сЛучилось. Он спустился но
лесенке и сразу же увяз по колено в песке. Песок был красным, как и все на
Марсе, и только иногда в нем попадались крохотные кристаллики кварца.
"Совсем, как на Земле", - подумал Джесс и побрел вдоль гусеницы к передней
части машины, а когда обошел ее, ветер ударил его в грудь, и Джесс увидел,
что над песчаной поверхностью пляшут маленькие шустрые смерчи. "Не иначе,
будет буря. Она всегда так начинается",- подумал он и взглянул вверх. Небо
было черным, и звезды, и солнце светили, как обычно.
Внизу, перед экскаватором, лежал валун, слишком большой, чтобы
металлическая лапа машины могла его сдвинуть. Джесс вызвал автомат, и пока
тот бурил шпуры для динамитных патронов, смотрел туда, где у самого
горизонта работал экскаватор Дона. Еще четыре дня. Джесс повернулся,
выругался под нос и полез в кабину, чтобы отогнать машину на время взрыва.
Встретились они вечером на базе. Это было временное помещение, без
климатизации, и ночью, когда температура снаружи падала до минус
шестидесяти градусов, внутри купола становилось холодно и дыхание
превращалось в иней. Не помогало и центральное отопление. Тогда Джесс и Дон
залезали в большие мешки с электрообогревом. Однако вечерами бывало немного
теплей, и они ходили в одних комбинезонах.
- Я сегодня отхватил порядочный кусок,- сказал Дон, как только вышел из
шлюза. - Мой холм все ближе.
- А мне попалась какая-то чертова скала. Пришлось два раза взрывать,-
Джесс сказал это равнодушно, без злости.
- Пожалуй, завтра много не сделать. Будет песчаная буря.
- Да. Смерчи крутят, я сегодня видел...
- А все-таки хотелось бы дотянуть до холма.
- Дотянешь, если эта треклятая пустыня не проявит своего норова и не
начнет плеваться песком, - Джесс кончил готовить ужин и развалился в
кресле, вытянув длинные худые ноги.
- Так или иначе, через три дня летим.
- Летим,- повторил Джесс, наблюдая, как Дон выковыривает из консервной
банки большие куски свинины.
После ужина Дон включил видеотрон. Показывали китайский театр с драконами
и зонтиками. Цвета были немного искажены, и Джесс раздумывал, что бы
произошло, если б у людей действительно были такие же светлозеленые лица,
как на экране. Ничего не надумав, сказал об этом Дону.
- Ничего б не произошло, потому что люди бы привыкли,- ответил Дон,
продолжая глядеть на экран.
- Ты думаешь, что можно привыкнуть к зеленым лицам и говорить: "Ах, как
ты чудесно позеленела" или "Ты так невинно зеленеешь"?
- Наверняка.
- Хм... я бы, пожалуй, не привык...
- А к пустыне ты привык?
Джесс зло взглянул на Дона. Они никогда не говорили о пустыне. Она и так
всегда была рядом. Всегда. Иногда он думал, что пустыня даже ночью не дает
забыть о себе, проникая сквозь входные шлюзы. Он не любил пустыню, и Дон
знал об этом.
- Может, все-таки выключишь видеотрон и послушаешь Централь,- сказал он
Дону и отвернулся от экрана.
- Выключу, но сначала послушаю прогноз погоды для Европы. Не хочется
попасть под дождь, когда прилетишь...
- Мать придет и принесет тебе на космодром плащ.
- Придет с Мэй и принесет плащ,- согласился Дон.
- А я промокну...- проворчал Джесс.
- Не любишь дождя?
- Люблю, когда сижу дома и смотрю в окно.
- Значит, тебе надо оставаться на Марсе. Здесь никогда не бывает дождей.
"Что это с ним сегодня?- подумал Джесс.- Ведь не он, а я напоролся на
скалу, и вообще он ушел дальше".
- Да, но зато здесь песок, красный песок, а это еще хуже,- заметил он.-
Видишь, песок лезет всюду: за воротник и в ботинки. Даже на зубах скрипит.
Куда уж хуже! А дожди рано или поздно прекращаются.
- Но в Европе в ближайшую неделю не будет дождя,- сказал Дон и выключил
видеотрон.
Потом они настроились на Централь. Она подавала странный, прерывистый
сигнал, словно кто-то кидал камушки натуго натянутый барабан. Ее передающие
автоматы были немного разрегулированы, и сигнал блуждал по нескольким
делениям шкалы, каждый раз чуть-чуть сдвигаясь. Сегодня он был точно на
метке. Джесс сказал в микрофон: "На приеме", и теперь оба ждали, пока там
соберутся ответить.
Джесс смотрел на мерцающий в темноте указатель настройки и раздумывал,
получил ли его отец сообщение о том, что он возвращается. В полдень
лаборант постучится к нему в кабинет: "Вам телеграмма с Марса". Отец,
конечно, сидит за письменным столом в сером, немного тесном пиджаке,
массивный, квадратный, слишком большой для своего кабинета. "Тебе надо было
стать лесорубом, а не физиком",- всегда смеялась мать. Джесс попытался на
минуту представить себе отца лесорубом, но это ему не удалось. Впрочем, в
качестве физика отец был на своем месте. Джесс тоже должен был стать
физиком, но не стал... а жаль.
- Жаль, что я не стал физиком,- сказал он.
- А ты хотел?
- Не я хотел, а отец.
- А ты?
- Я хотел стать космонавтом.
- Поздравляю,- сказал Дон.- А я хотел быть пилотом. Но ничего из этого не
вышло. Когда я подрос, самолетами уже управляли автоматы, к тому же они
были получше, чем эти передатчики на нашей проклятой Централи...
- Наверно, у нас нет хорошего программиста...
- Нет. Тот, что был, сбежал на Землю.
- И его отпустили?- удивился Джесс.
- Не совсем так. Его забрал психиатр и увез в ракете скорой помощи. А
сейчас там парнишка прямо из земного института.
- И не справляется...- сказал Джесс и тут же подумал: "Зря ругаю парня.
Разве можно сразу по окончании земного института обслуживать такие
автоматы?"
- Они начинают,- предупредил Дон, старательно подстраивая приемник.-
Надень наушники.
- Не хочется,- сказал Джесс. Ему действительно не хотелось.
"Как только Дон кончит говорить с Централью, возьму книжку и вытянусь в
гамаке",- подумал он. Потом взглянул на Дона, и ему показалось, что тот
слушает слишком внимательно. "Что они там передают? Не анекдоты, наверно".
Дон махнул рукой и зло сказал:
- Выключай!
Теперь заинтересовался Джесс. Он надел наушники и сквозь шум атмосферных
помех услышал голос диспетчера Централи.
- ...нет, ничего из этого не выйдет. И не старайся. Я тебе говорю, никого
на это место не нашли. Только Рота, а он по сравнению с вами - пустое
место. Я пришлю к вам этого Рота через три дня. Но один из вас все равно
должен остаться...
"Ну и мир! Опять какая-то свинья там, на Централи, все испортила",-
подумал Джесс. Он был как ребенок, не получивший обещанного велосипеда.
Дон покраснел.
- ...делайте, что хотите. Мы смотаемся отсюда через три дня. И плевал я
на то, что какой-то идиот не затребовал вовремя смену с Земли...
"Сейчас он скажет им все, что думает о такой организации",- решил Джесс,
но Дон остановился.
- Мы тут ни при чем,- объяснял тот, с Централи.- Тебе кажется, что
добровольцы ломятся к нам в окна и двери.
- Неважно, что мне кажется. Но нас нужно сменить А прекращать
строительство нельзя.
- Вот именно нельзя, и поэтому один из вас должен остаться. Должен,
понимаешь! И первые ракеты стартуют с этого космодрома еще до марсианской
зимы. Увидишь.
"Ну и самоуверенность",- подумал Джесс и поправил наушники.
- Может, и стартуют, если автоэкскаваторы будут сами рыть эту проклятую
пустыню. Только нас это не касается, ясно?
- Но Централь
- Знаешь что...
Джесс покачал головой.
- Ясно, Дон,- сказал он и подумал, что сейчас тот на базе, кипит от
злости, и Джессу стало веселей, хотя он прекрасно знал, что тот в общем-то
не виноват, что тот, может, в доску свой парень, которому только досталась
паршивая работенка.
- Как хочешь,- сказал парень с Централи.- В общем Рот прилетит в
одноместной ракете. И мы тут считаем, что возвращаться имеет право тот, у
кого полоса продвинулась дальше. Ясно?
- Но...
- Никаких "но". Поспоришь с бабушкой на Земле. А сейчас слушай, что
говорят... И тому, второму, скажи... или дай-ка ему лучше микрофон.
"Вот свинья",- подумал Джесс и взял микрофон.
- Я тот, второй, и хочу тебе сообщить, что большего свинства...
- Порядок,- обрадовался диспетчер.- Ну, привет. Держитесь, вы...
космонавты пустыни.
Снова забарабанили сигналы Централи, и Дон сорвал наушники.
- Купили нас, купили, как... ну, не знаю как, но купили...- Дон сказал
это совершенно спокойно, и Джесс подумал, что он прав.
- Ну, что будем делать?- спросил он.
Дон пожал плечами.
- Во всяком случае, они не могут заставить нас рыть...
- Конечно,- кивнул Джесс,- но мы будем сидеть тут столько, сколько им
заблагорассудится...
- Ну и что?
- А то, что коли уж ты будешь тут сидеть, то будешь и работать.
- Не буду.
- Будешь, иначе подохнешь со скуки. Да ты и не из тех, что сидят сложа
ручки, когда работа еще не окончена. И они прекрасно знают об этом.
- Что ты все обо мне! А ты?
- Я тоже.
- Что тоже?!
- Я тоже буду доделывать свою работу.
- Доделаешь и смоешься? Нет, братец. Не выйдет. Я свою полосу протянул
дальше.
- Дурак,- сказал Джесс и подошел к гамаку.
"Думает, я собираюсь отнять у него место в ракете, словно оно уже
принадлежит ему".
- Это место пока еще не принадлежит тебе,- сказал он громко.- За три дня
можно уложить километра два бетона, а то и больше, если уж так приспичит...
- Можно и четыре,- сказал Дон, разглядывая носок своего ботинка,
испачканного мазутом.
- Точно, но ты не уложишь,- Джесс улыбнулся.
"Пришлось бы работать день и ночь, да и то не знаю, можно ли успеть",-
подумал он.
Дон встал и пнул ногой стул, так что тот перевернулся.
- Уложу,- сказал он,- но потом вернусь на Землю и плевать я хотел на всю
эту... стройку. Он снял с крючка шлем.
"Интересно, на Земле при своей Мэй он такой же упрямый?" - подумал Джесс.
- Смотри, как бы ты всей полосы сегодня не закончил,- бросил он, глядя,
как Дон пристегивает баллоны с кислородом и проверяет вентили. "Чертовски
широкие плечи,- подумал он,- три баллона спокойно умещаются. Широкая спина
и короткие ноги, которые не мешаются в ракете. А может, он и космонавтом
стал именно потому, что у него такие ноги и спина?"
- Желаю успеха, космонавт...- сказал Джесс, когда Дон направился к
шлюзам. Он хотел повернуться на другой бок, но тут его окликнул Дон.
- Помоги-ка. Кажется, шлюзы засыпало.
- Что - буря?
- Может, и буря,- проворчал Дон.
- Я включу очиститель,- сказал Джесс и включил автомат.
Очиститель взревел, как бык, а когда выход был уже очищен, запел на
больших оборотах комаром - тонко-тонко. Джесс надел шлем и вышел наружу.
Звезд не было видно, и он слышал только шум песка, бьющего о скафандр.
- Ну и сыплет...
- 3акрой как следует шлюзы, - сказал Дон, - а то завтра опять везде будет
песок.
Он покачнулся под ударом ветра.
- Хочешь идти в такую бурю? - спросил Джесс.
- Пойду. Пошлю сигнал экскаватору, чтобы он давал мне радиопеленг.
- Будут помехи. Буря сильная.
- Как-нибудь справлюсь.
Ветер снова ударил его так, что Дон покачнулся.
- А может, останешься? Погодка не для прогулок.
- Видал и похуже.
"Упрямый, черт. Пойдет",- подумал Джесс и сказал:- Героев тоже засыпает.
- Тебя на базе не засыплет,- огрызнулся Дон, отошел на несколько метров и
исчез.- Закрой как следует шлюзы. Иначе завтра в супе будет песок.
Джесс слышал его так, словно тот стоял рядом. Он открыл шлюз, и ветер,
обдав песком, втолкнул его внутрь. Он отряхнул скафандр и собрал пылесосом
оставшиеся песчинки. Потом подошел к приемнику и настроился на волну
автоэкскаватора Дона. Радиоавтомат работал, передавая короткие прерывистые
сигналы, словно звал кого-то и прерывал зов при каждом звуке, боясь
произнести имя полностью и бросить его в марсианскую ночь, в песчаную
метель.
...Утро было солнечное и тихое, как на проспектах "Марстуриста". Обходя
базу, Джесс смотрел, как с невидимых шероховатостей купола осыпается песок.
Холмы по краям долины были подернуты голубоватой дымкой. Вверху черным
пятнышком навстречу Солнцу бежал Фобос. "Когда-нибудь мы создадим тут
подходящую атмосферу, привезем воду и растения, тогда и этот мир будет
больше похож на земной",- подумал Джесс и на минуту пожалел, что он не
собственный праправнук.
Потом Джесс взобрался по узким металлическим перекладинам на мачту
радиостанции и смотрел на бегущие к базе две белые полосы. Они были так же
далеко, как всегда. Однако полоса Дона была немного длиннее. "На несколько
несчастных сотен метров",- мысленно добавил Джесс.
Передатчик экскаватора Дона уже не работал. Значит, Дон был на месте и
выключил автомат, ничего не сообщив на базу, а Джесс не хотел вызывать его
первым. С самой вершины мачты он прыгнул вниз. "Сколько месяцев прошло, а
меня все еще забавляет марсианское притяжение",- подумал он.
Потом пошел к автоэкскаватору. Первое время они добирались вездеходом, но
тот испортился неделю назад, и с тех пор Дон и Джесс ежедневно ходили
пешком по красному морю песка. До стройки было несколько километров.
Метрах в пятистах от базы Джесс миновал большой красный камень, лежащий
на линии стройки. До сих пор Джесс считал, что только его сменщик взорвет
этот камень динамитом. "Привык я к нему и не хотел бы взрывать его сам",-
подумал он, проходя мимо.
Спустя несколько минут он заметил черную точку: это гигантская лапа его
автоэкскаватора выглядывала из-за горизонта. Джесс никак не мог привыкнуть
к его размерам. Он понимал, конечно, что машина, строящая космодром из
песка и воздуха, не может быть величиной со спичечную коробку, но
привыкнуть все-таки не мог. "Он напоминает скорее какой-то храм внеземного
культа, чем механизм для перемешивания песка",- подумал Джесс, оказавшись в
тени экскаватора. Он подошел к лесенке, забрался в кабину и... увидел Дона.
- Ты выиграл, Джесс. Моя проклятая машина не желает двигаться,- сказал
Дон, глядя в окно на пустыни"
- Что случилось?
- Экскаватор вчера стоял в котловане, и его засыпало.
- Действительно, тебе не повезло,- сказал Джесс, снял шлем и подошел к
распределительному щиту.
- Джесс, ты не сдвинешься с места.
- Это почему же?
- Говорю тебе, не сдвинешься.
"Что он все глазеет в окно?" - подумал Джесс переспросил: - Может, ты не
дашь?
- Не дам. Не моя вина, что меня засыпало... Я сделал больше тебя и сделал
бы еще больше, столько, сколько надо, чтобы выбраться отсюда...
- Но тебя, кажется, засыпало?
- Засыпало, и теперь учитывается лишь то, что мы сделали до бури.
Джесс пожал плечами. "Вот приспичило!" - подумал он, включил запуск и
стал ждать, пока замигают красные контрольные лампочки. Дон отошел от окна,
остановился у Джесса за спиной и засунул руки в карманы комбинезона.
- Интересно, как будет выглядеть космонавт с разбитым носом,- сказал он.
1 2