Ему оставалось надеяться, что его ложь не слишком очевидна.
— Что же нам теперь делать? — спросил предводитель группы.
— Отправляйтесь по домам, побыстрее собирайте урожай и не волнуйтесь по пустякам. Если вам известны имена богов, обратите к ним молитвы. Помолитесь заодно и о здоровье Императора. Целительное заклинание тоже не повредит.
Он взял предводителя под руку и повел к дверям. Новый стук в панель; двери раскрылись, и Стеррен выпроводил четверку из зала. Затем, повысив голос, канцлер объявил:
— Великий Вонд болен! Сегодняшняя аудиенция отменяется! — Он повторил то же самое на семмате. — Вы можете остаться в поселении и изложить просьбы, как только Великий Вонд поправится. Кроме того, вы можете составить петиции и отдать их часовым, попросив переправить документ Императорскому Канцлеру Стеррену, который проследит за тем, чтобы они были прочитаны Великому Вонду, как только позволит его здоровье. Если вы не умеете писать, наймите писцов из канцелярии Цитадели.
Посетители топтались на месте, но не уходили. Послышалось неясное бормотание.
— Это — все! — жестко бросил Стеррен. Он повернулся к слугам и, жестом приказав им закрыть двери, направился к лестнице.
Он ступал медленно, с достоинством, зная, что ходоки смотрят ему вслед. Скрывшись из их поля зрения, канцлер перешел на рысь и поспешил к спальне Вонда.
Он нашел ворлока сидящим на полу и тупо рассматривающим дыру в стене. Раньше на этом месте было окно, выходящее в цветник внутреннего двора.
— Я не способен даже починить окно, — без всякой преамбулы заявил Вонд, увидев входящего Стеррена.
— Я немедленно прикажу слугам заняться этим, — сказал молодой человек.
— Стеррен, — запричитал Вонд, — я не способен даже починить это вонючее окно! Я не способен ни на что! Я даже не могу позволить себе сердиться! Я боролся с собой изо всех сил, но вы слышали, как загремел мой голос и почувствовали ветер. Как мне жить без моей магии?
— Я ничего не почувствовал, — честно заявил Стеррен. — Я увидел, как затрепетали рукава вашей мантии, и понял, что случилось. Но ветер меня не достиг. Вам почти удалось сдержаться. Потребуется лишь немного практики. Вы спрашиваете, как жить без магии. А я спрошу — как долго вы проживете с ней?
— И все это вы сотворили собственными руками, — с горечью произнес Вонд.
— Нет. Все это сотворили вы сами, — ответил Стеррен. — Но кто бы то ни был, дело сделано.
— Боги! — воскликнул Вонд, бросившись на кровать. — Кошмары уже начались!
— Пока это случилось лишь единожды, — заметил Стеррен. — И после величайшей работы, которую не смог бы выполнить ни один ворлок. Может быть, если вы перестанете пользоваться магией, кошмары прекратятся?
— Убирайтесь отсюда! — заорал Вонд.
У дверей Стеррен обернулся.
— Я пришлю слуг, чтобы они починили окно.
Глава 39
Эта ночь прошла спокойно. На следующую кошмаров тоже не было, и настроение Вонда значительно улучшилось. Он по-прежнему оставался в своих апартаментах, но уже поговаривал о выходе к людям и возобновлении своей императорской деятельности, после того как отвыкнет пользоваться магией.
Даже выпавший на следующий день дождь не убавил его оптимизма. Наоборот, Вонд понял, что перестал контролировать погоду, и обрадовался еще больше.
На третью ночь его вопль разбудил весь дворец, и Стеррен через три ступеньки помчался в спальню Вонда.
Два охранника и камердинер уже находились там. Они молча взирали на своего Императора, плавающего в футе от пола и молотящего кулаками в северную стену комнаты.
— Ваше Величество! — закричал Стеррен. — Вы забыли, что следует пользоваться только ногами!
Ворлок обвел всех невидящими глазами, но постепенно его взгляд стал осмысленным. Он резко снизился, упал на колени, но подняться так и не смог.
Стеррен подбежал и обнял его за плечи.
— Вы, — обратился он к одному часовому, — быстро тащите сюда бренди. А вы, — последовал приказ второму, — приведите гербалиста.
Солдаты заторопились прочь.
— Могу ли я быть полезен? — спросил камердинер.
— Поищите теурга Агора, — ответил Стеррен.
Камердинер исчез, оставив Стеррена наедине с полумертвым от ужаса ворлоком.
Молодой человек посмотрел на забрызганную красным стену — колотя по ней, Вонд разбил руки о неровности камня.
— За что вы били стену? — спросил Стеррен.
— Не знаю, — прошептал ворлок пересохшими губами. — Разве я ее бил?
Он поднял глаза, увидел пятна крови и перевел полный изумления взгляд на израненные руки.
— Опять кошмары? — поинтересовался канцлер.
— Конечно, идиот! — простонал Император.
Он еще раз взглянул на стену и спросил:
— Я что, опять летал?
— Да, — ответил Стеррен.
— Значит, я снова использовал магическую силу. Как бы осторожен я ни был, кошмары вновь и вновь заставляют меня прибегать к ворлокству. Это вопиющая несправедливость!
— Да, — согласился Стеррен, — это несправедливо.
Вернулся часовой, посланный за бренди, но оказалось, что Вонд не в состоянии удержать стакан. Стеррену пришлось поддерживать руку Императора, пока тот не напился.
Несколько восстановив дыхание, ворлок спросил:
— Я говорил что-нибудь?
— Вряд ли, — ответил Стеррен.
Часовой несмело кашлянул.
Стеррен обернулся к нему:
— Что здесь происходило до моего прихода?
— Его Величество плакал, милорд, — сказал солдат, — и говорил, что ему надо куда-то отправляться. Больше я ничего не понял.
В этот момент вошел гербалист.
Через полчаса Вонд уже был в постели и дремал под действием сонного зелья. Придворные один за другим оставили императорскую спальню.
Стеррен вышел следом и направился в свою комнату.
Этот инцидент сильно потряс его. Легко сказать: «Вонд должен уйти», но наблюдать, как Зов постепенно уничтожает человека, считающего его своим другом, оказалось невыносимо.
Стеррен не был уверен, что до конца сможет выдержать такое зрелище.
«Может быть, пора вернуться в Этшар?» — подумал он. Вонд не сможет отправиться следом за ним. Старая семманская аристократия потеряла власть и рассеялась по Миру. Остались лишь леди Калира да Алгарвен, но у них нет никаких причин задерживать его.
Нет, сказал себе Стеррен. Уехать сейчас — значит проявить трусость. Данная ситуация возникла по его вине: убежать сейчас и заставить других расхлебывать заваренную им кашу было бы просто отвратительно. Это даже не трусость, это предательство.
Нет, он честный игрок и не станет жульничать. Не попытается скрыться, не уплатив проигрыша.
Он останется и будет следить за тем, что сотворил.
Стеррен чуть было не изменил своего решения, когда спустя две ночи еще один кошмар заставил Вонда кометой взвиться в небо. Он проснулся и упал на землю в миле от дворца. Стеррену и дюжине гвардейцев пришлось отправиться в поход, чтобы доставить ворлока домой.
Глава 40
В двадцать четвертый день месяца Цветной Листвы 5221 года Стеррен неожиданно проснулся и с удивлением увидел, что через окна его спальни льется солнечный свет. Вот уже два шестиночья он не мог спать спокойно. Его постоянно будил очередной кошмар Вонда, вызванный непрекращающимся Зовом.
Усевшись в постели, молодой человек понял, что в комнате кто-то есть. Он протер глаза и узнал камердинера Вонда.
— Что случилось? — спросил Стеррен.
— Он ушел.
Стеррен, не тратя времени на дальнейшие расспросы, вскочил и последовал за слугой через переходы дворца к спальне ворлока.
Постель оказалась пустой и даже не смятой. Одеяло было отброшено в сторону, как будто Вонд уже собирался ложиться, но неожиданно передумал.
Многострадальное окно во двор стояло широко распахнутым.
Вонд исчез.
Все кончено. Источник Алдагмора заполучил еще одного ворлока.
Взяв себя в руки, Стеррен спросил у камердинера:
— Когда это произошло?
— Не знаю, милорд. Я проснулся примерно через час после рассвета, но его уже не было. Я сразу отправился за вами.
— Вы правильно поступили, — одобрил его Стеррен. — А сейчас найдите членов Имперского Совета. Пусть все соберутся через час. Мне надо с ними поговорить.
Камердинер неуверенно спросил:
— Что мне делать со спальней Императора?
— Ничего, — ответил Стеррен. — Оставьте все как есть. Великий Вонд еще может возвратиться.
Конечно, никто из ворлоков пока не возвращался.
Но Вонд был могущественнее всех когда-либо живущих ворлоков. Кроме того, ворлоки существуют и соответственно исчезают всего двадцать лет. Поэтому сейчас никто не может с уверенностью сказать, возвратится Вонд или нет. Стеррен, откровенно говоря, в возможности возвращения сомневался.
Вернувшись к себе, канцлер принял ванну и позавтракал. Неторопливо облачившись в свою лучшую одежду, он расчесал волосы и пригладил щеткой недавно образовавшиеся усики. «Еще немного, — думал он, вглядываясь в отражение в зеркале, — и у меня будет настоящая борода».
Полюбовавшись своей внешностью, Стеррен направился в Палату Совета.
Все семь советников уже ждали его. Леди Калира опять сидела сбоку, освободив место председателя для канцлера. Он прошел вперед и сел во главе стола.
— Великий Вонд, — провозгласил он, — перешел на более высокий уровень существования.
— Вы хотите сказать, он умер? — уточнил принц Феррал.
— Нет, — ответил Стеррен — Или лучше сказать — я так не думаю.
— Вы должны объяснить, — заметил Алгарвен.
Стеррен объяснил, не обременяя себя правдой.
Ворлоки, сказал он, не умирают, как обычно люди. Они исчезают, трансформируясь в чистую магическую энергию. Кошмары и другие страдания, которые испытывал Вонд, были попытками его смертной плоти избежать этого превращения.
— Значит, он все-таки исчез? — спросил принц Феррал.
— Да, — признался Стеррен. — Но нам неведомо, навсегда ли. Ворлокство существует всего двадцать лет, а Великий Вонд был самым могущественным ворлоком, которого видел Мир. Нам действительно не дано знать — вернется он или нет.
Советники внимательно смотрели на Стеррена, и он никак не мог понять, поверили они ему или нет.
Ведь перед ним сидели опытные политики, способные спрятать подлинные чувства под маской безразличия.
Наконец леди Калира нарушила молчание, задав вопрос, ради ответа на который Стеррен и созвал заседание Совета.
— Что же теперь? — спросила благородная дама.
— Не знаю, — был вынужден признаться Стеррен. — Мы могли бы оставить все как есть. Так или иначе никто не видел Вонда уже два месяца. Людям не обязательно знать, что произошло.
— Ничего не получится, — сказал Алгарвен. — Мы не сможем сохранить тайну. Слуги все знают и обязательно начнут болтать.
Все энергично закивали головами, выражая свое согласие.
— Может быть, нам согласиться с точкой зрения лорда Стеррена и объявить, что ворлок ушел, но еще вернется.
— А стоит ли продолжать в том же духе? — спросила леди Аррис из Ксиналлиона. — Ведь мы могли бы вернуться к прежним порядкам.
Все одновременно загалдели, и Стеррен не мог понять, кто что говорит.
— Зачем нам возвращаться к этим глупым междоусобным войнам?
— С какой стати разрушать самое мощное государство в Малых Королевствах?
— А если крестьяне не пожелают возвращаться к прошлому?
— А что делать с проложенными дорогами?
— Нам же отрубят головы за предательство!
— Каким образом поделить императорскую сокровищницу?
Конец всем волнениям положил вопрос леди Калиры:
— Неужели вы действительно хотите, чтобы на трон вернулись типы, подобные королю Фенвелу?
Проблема была решена — Империя Вонда продолжит свое существование.
— Может быть, стоит подумать о новом императоре? — предложил принц Феррал.
— Как насчет лорда Стеррена? — спросила леди Аррис.
Стеррен почувствовал, как по залу прокатилась волна одобрения. Пока не поздно, их надо остановить. Он уже обдумывал такую возможность, когда Вонд поручил ему управление Империей.
— Нет, — решительно заявил он. — Я не хотел быть военачальником Семмы, я не хотел становиться канцлером у Вонда и я совершенно определенно не желаю быть вашим императором!
Леди Калира приготовилась произнести речь, но Стеррен остановил ее:
— Вам вообще не нужен император, — заявил он. — В Гегемонии нет императора. В Сардироне его тоже нет. И это не мешает им прекрасно существовать.
— Но что-то у них есть? — спросил принц Феррал.
— В Гегемонии имеется триумвират — три верховных правителя образуют своего рода Совет. Сардироном управляет Совет Баронов. У нас же существует Имперский Совет, и никакой император нам не требуется.
— Следовательно, вы предлагаете, чтобы верховным органом власти стал Имперский Совет? — спросил Алгарвен.
— Именно, — ответил Стеррен.
— А как же поступить с должностью канцлера? — поинтересовалась леди Калира. — Чем вы будете заниматься?
— Выйду в отставку, с вашего позволения, — сказал Стеррен. — Стану вести спокойный образ жизни, подыщу нормальную работу... и, конечно, не буду возражать, если в знак признания моих прошлых заслуг вы решите назначить мне пенсион или предложить какой-то пост.
Леди Калира поднялась с кресла и оглядела советников:
— Думаю, нам следует обсудить этот вопрос между собой.
— Как вам будет угодно, миледи, — с поклоном произнес Стеррен. — Вы всегда сможете найти меня в замке Семмы.
Она поклонилась в ответ, и бывший канцлер покинул помещение.
Спускаясь с холма по прекрасной мощеной дороге, проложенной Вондом, Стеррен весело насвистывал.
Все кончено. Он сбросил груз ответственности и расхлебал кашу, которую заварил.
Он выиграл войну, но спустил с цепи Вонда и разрушил старую Семму. Теперь ему удалось устранить ворлока, сохранив в целости и Империю и все хорошее, что тот успел сделать. Он перестал быть канцлером Вонда и не может остаться военачальником Семмы, поскольку Семма исчезла.
Он полностью свободен и может вернуться в Этшар, если пожелает.
Стеррен пересекал рыночную площадь, когда его заметил часовой.
— Лорд Стеррен, — крикнул он на семмате, — как насчет того, чтобы сыграть в три кости.
Стеррен посмотрел на солдата и как бы почувствовал кончиками пальцев полированную поверхность игральных костей. В тот же миг ему почудилось, что где-то в глубине его головы раздалось слабое, еле слышное жужжание, а может быть, даже шепот.
Он содрогнулся.
— Нет, спасибо, — ответил военачальник и повернулся к замку.
На стене, ожидая его прихода, стояла принцесса Ширрин. Он помахал ей рукой.
Девушка улыбнулась и помахала в ответ.
Стеррен понял, что его наконец простили, и буквально взлетел вверх по лестнице.
Теперь он все ей объяснит — расскажет о том, что Вонд с самого начала был обречен, а сопротивление ему привело бы к катастрофе. Молодой человек не сомневался, что принцесса поймет его. «Пожалуй, я все-таки обоснуюсь в Семме», — подумал Стеррен.

Эпилог
Стеррен валялся на кровати, размышляя о своем будущем. Бракосочетание с принцессой Ширрин уже виделось ему приятной неизбежностью. Никто, по-видимому, не собирался изгонять его из комнаты в замке Семмы, никто не протестовал против его присутствия за столом. Таким образом, у него была бесплатная крыша над головой и бесплатная пища, он не торопился подыскивать себе ни нового дома, ни какого-нибудь продуктивного занятия.
Жизнь была прекрасна.
В дверь вежливо постучали.
«Кого еще демоны принесли? — лениво подумал Стеррен. — Не буду открывать».
Послышался новый стук — на этот раз значительно менее вежливый.
Юноша решил не обращать на него внимания. Наконец в дверь замолотили кулаками и чей-то голос прокричал:
— Лорд Стеррен, нам необходимо поговорить с вами!
— Иду, иду! — заворчал он в ответ. С огромной неохотой Стеррен сполз с кровати, пересек комнату и открыл дверь.
— В чем дело?
В коридоре стоял Имперский Совет в полном составе.
Какое-то время он молча смотрел на них, а они на него.
— В чем дело? — повторил юноша. — Чего вы хотите?
Леди Калира выступила вперед и заговорила, все остальные продолжали хранить мрачное молчание.
— Лорд Стеррен, — начала благородная дама, — два последних шестиночья мы пытались по вашему совету самостоятельно управлять Империей. В целом, как мне кажется, дело шло довольно успешно. Но иногда возникали проблемы, которые мы были не в силах решить. Мы угробили уйму времени в бессмысленных препирательствах по самым ничтожным вопросам. А когда дело доходило до голосования, голоса делились поровну, так как обязательно находился один воздержавшийся.
— Ну и что? — недоуменно спросил Стеррен.
— А то, — леди Калира вызывающе посмотрела ему в глаза, — что ваша система не работает.
Стеррен неожиданно ощутил, как его сердце провалилось куда-то в желудок.
Дама, немного выждав, продолжила:
— Более того, у нас возникли некоторые сомнения в наших полномочиях. Мы привыкли жить при монархии, когда последнее слово остается за одним человеком. Мы чувствуем себя крайне некомфортно в условиях, когда власть поделена, и особенно от того, что на Совете голоса опять могут поделиться поровну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28