— А в чем именно?
— В Галифаксе находятся два британских крейсера: «Суссекс» и «Кент». Я попросил, чтобы они вышли навстречу и сопровождали нас до американских берегов.
— Это невозможно, Баллот. Ваша идея неосуществима, — недоверчиво сказал Билл.
— Все же я счел долгом высказать свое мнение. Мне пришла эта мысль ночью, когда я работал в машинном отделении. У меня с собой телеграфный код, которым мы пользуемся в особых случаях. Таким образом, содержание моей телеграммы никому не может быть известно на «Эскуриале».
Баллот сунул руку под подушку и вынул оттуда небольшой «Браунинг».
— Приходилось ли вам когда-нибудь стрелять, мисс Стоун?
— Да, иногда на сцене.
— Надеюсь, что вам не придется воспользоваться им, однако спрячьте в своей сумочке.
Девушка побледнела.
— А вы тоже вооружены?
— Да.
— Не считаете ли вы, что было бы неплохо рассказать о вашем возвращении мистеру Стоуну?
Баллот отрицательно покачал головой.
— Чем меньше людей знает, тем лучше. Нет, Хольбрук, оставьте ключ внутри. Я теперь сам могу открывать и закрывать дверь. Мне стало лучше…

Танцы затянулись далеко за полночь. Только около двух часов были закрыты двери зала, и все разошлись по своим каютам.
Билл занял свой пост на палубе.
С ним поравнялся помощник капитана.
— Не спится? — спросил он с приветливой улыбкой. — Я бы с удовольствием поменялся с вами.
Сверху послышался голос — квартирмейстер отдавал какие-то приказания. Затем опять все успокоилось.
Время от времени били склянки, о борт парохода плескалась вода.
Билл вспомнил о послании Баллота и решил узнать, не пришел ли ответ на него. Он поднялся в радиорубку.
— Один из моих приятелей посылал сообщение в Лондон. Не пришел ли ответ?
— Как фамилия посылавшего?
— Баллот.
— Но ведь этот человек упал за борт!
— Нет, он на пароходе, — Билл закрыл за собой дверь и присел к столу радиста.
— Ни для вас, ни для мистера Баллота телеграммы нет. Есть одна для капитана…
— Не встречаются ли в ней слова «Кент» и «Суссекс»?
— Боже мой, вы ясновидец! Да, встречаются! В радиограмме что-то говорится о том, что «Кент» и «Суссекс» немедленно отправляются в путь.
В это время кто-то постучал в дверь. Радист открыл задвижку. Из темноты появилась белая фигура с револьвером в руке и в маске.
— Ни с места, или смерть, — произнес глухой голос. — Именем Братства «Сыны Рагузы» приказываю выйти!
Глава 49
На палубе виднелись и другие фигуры в масках. Билл насчитал их около десятка, но, вероятно, их было больше…
— Где ваша каюта? — обратился человек в маске к Хольбруку.
— В кормовой части… А в чем дело?
— Не задавайте глупых вопросов! Эй, возьмите этого человека и заприте в каюте…
Билл понял, что его не узнали.
Командовал всеми какой-то высокий человек, настоящий великан. Билл видел, как он двинулся к капитанскому мостику. Некоторое время там царила тишина, потом раздался крик и звук выстрела.
Хольбрук догадался о том, что случилось, когда увидел, как два человека в масках потащили по палубе неподвижную фигуру, в которой Билл легко узнал дежурного офицера. Вернулся великан и отдал приказ:
— Когда капитан придет в себя, надеть на него кандалы и запереть в каюте! Склад оружия находится на корме. Ключ от него у меня. С прислугой не разговаривать. С пассажирами — тоже.
По лестнице сбежал какой-то человек и, отдав честь, отрапортовал:
— Машинное отделение в наших руках!
— Поставьте стражу на всех палубах! — приказал новый командир. — Потом пройдите к команде и популярно объясните, что произойдет, если она не будет подчиняться нам.
Тем временем Билл, пользуясь общей суматохой, осторожно приблизился к лестнице и, улучив момент, бросился вниз. Здесь еще не было стражи. Вдруг он увидел знакомого стюарда. В нескольких словах рассказав ему о случившемся, Билл попросил:
— Не могли бы вы одолжить мне форменную одежду?
— А капитан знает о том, что произошло?
— Вероятно. Однако сейчас не время задавать вопросы. Если можете помочь мне — действуйте скорее!
Стюард отвел его в одну из свободных кают и дал полный комплект одежды. Билл немедленно переоделся. Затем он взял бритву, сбрил свои густые брови, что резко изменило его внешность, и поспешил в свою каюту. Баллот явно не узнал его в первое мгновение. Билл рассказал о последних событиях.
— Пароход в руках «Сынов Рагузы». Двадцать третья степень действует. Я думаю, что мне удастся перехитрить их, но что будет с вами, Баллот?
— Они не тронут меня. Я вообще думаю, что они никого трогать не станут… Кроме вас…
— Почему — кроме меня? — удивился Хольбрук.
— Так мне кажется… Постарайтесь не выдать себя…
Билл вернулся к стюарду и застал его за разговором с казначеем. Тот тоже не узнал репортера. Пока все шло хорошо…
— Они приказали мне оставаться на месте, — сказал казначей после того, как Хольбрук назвал себя. — А также не посвящать пассажиров в происходящее и вести себя так, будто ничего не случилось.
— Откуда взялись эти люди? — спросил Билл.
— Все они были в составе команды. Но что вы думаете делать, мистер Хольбрук?
— Я останусь стюардом до конца путешествия.
Казначей покачал головой.
— Они узнают вас. Я бы посоветовал сходить к парикмахеру. Он сможет помочь вам…
Парикмахер «Эскуриала» находился в состоянии крайнего возбуждения.
— Боже мой, мистер Хольбрук, что будет с нами, если они пустят пароход ко дну?
— Если они пустят пароход ко дну, то сами утонут. У них, конечно, нет столь идиотских намерений… Теперь послушайте! Мне во что бы то ни стало надо преобразиться так, чтобы меня никто не мог узнать… От этого зависит спасение многих людей… А поэтому давайте сюда все ваши усы и бороды и начинайте действовать!
Парикмахер принялся за дело, и вскоре у Билла выросли густые рыжие брови и усы, а волосы на голове стали того же цвета, что и у Бетти. Парикмахер изменил ему и прическу.
— Лучше не сделали бы и в Лондоне, сэр! — заявил он. — Вам остается только навещать меня каждое утро, и все будет в порядке!

Случилось так, что стюард Стоунов действительно заболел, так что появление нового стюарда не вызвало никаких подозрений. Стоун, который был все еще слаб, приказал подать завтрак себе и Бетти в каюту. Девушка задала Биллу несколько вопросов о причине отсутствия прежнего стюарда. Было ясно, что она его не узнала. Когда же к концу обеда она передала ему записку для мистера Хольбрука, тот благословил искусство парикмахера.
Однако в полной мере Билл осознал своевременность своего маскарада, когда, очутившись случайно около своей каюты, увидел, как два человека производили в ней тщательный обыск. Постель была сброшена на пол, платяной шкаф открыт.
Один из них сердитым голосом спросил у Билла:
— Куда девался этот Хольбрук?
— Не знаю, сэр. Он не ночевал у себя…
— Не вздумай только проболтаться ему, что его ищут!
— Слушаюсь, сэр…
Билл направился вновь в каюту Стоуна. На ходу он успел набросать записку Бетти. Та прочла ее с большим изумлением.
— Мистер Хольбрук пишет, что мы увидим его не ранее, чем через три дня, — сказала она, передавая записку мистеру Стоуну.
— Что это с ним происходит? — удивился Стоун, прочтя послание. — Надо будет зайти к нему…
— Не делайте этого, сэр, — проговорил Билл высоким фальцетом, — Он сказал, что не хотел бы никого видеть. Он, по-видимому, получил какое-то сообщение…
Стоун и Бетти переглянулись…
Тем временем, Билл вынес на палубу подушку и книгу девушки. По пути ему попался какой-то незнакомый стюард. Он подозрительно посмотрел на молодого человека и спросил:
— Откуда вы взялись?
— Не задавайте глупых вопросов и делайте свое дело!
Билл сознательно говорил резким тоном, чтобы слуга принял его за одного из членов шайки, захватившей «Эскуриал». Так оно и случилось.
Стюард почтительно прикоснулся к своей фуражке.
— Хорошо, сэр. Простите меня, если я был немного резок.
В одиннадцать часов подавали бульон. Клайв Лоубридж с брезгливой гримасой отказался от предложенной ему Биллом чашки, и вездесущий Бенсон принес своему господину стакан сельтерской воды и большой сухарь.
Похолодало. Заметив, что Бетти зябко повела плечами, Билл спустился в каюту за ее меховой накидкой.
Девушка удивленно поблагодарила его и спросила:
— Видели вы мистера Хольбрука?
— Да, мисс, только что встретил его. Полагаю, что он писатель?
Бетти рассмеялась:
— Не требуется особой проницательности, чтобы угадать это! У него всегда пальцы в чернилах!
Билл густо покраснел. К счастью, девушка не заметила его смущения, и он отошел прочь, чтобы рассмотреть свои пальцы.
— Во всяком случае, сейчас на них нет чернил, — сказал он тихо.
Когда Хольбрук вернулся на палубу, знакомый стюард отозвал его и умоляющим голосом произнес:
— Новый капитан требует вторую бутылку виски, и я был бы очень благодарен, если бы вы согласились отнести ее. Я не очень робкий человек, но…
Биллу предстояло последнее испытание, и он решил рискнуть.
Слугам доступ на верхнюю палубу не был запрещен, и молодой человек без труда добрался до капитанского мостика. Сверху на него смотрел человек, которого он хорошо знал. Это был Харвей Хель.
— Давайте сюда, дружище! — позвал капитан. — Все в порядке внизу? Никто из пассажиров не пищит? Как ваше имя?
— Смитерс, — без запинки ответил Билл.
— Так вот, Смитерс, можете сказать вашим товарищам, что им нечего бояться… Разумеется, если они не выкинут какой-нибудь глупости… Вы знаете, как меня зовут? Нет? Не приходилось со мной плавать? — он казалось был обижен тем. что стюард не знает его. — Харвей Хель, вот как меня зовут! Будете помнить?
— Так точно, сэр!
— Превосходно! Вы будете иметь возможность рассказать всему миру, что встречались с Харвеем Хелем, с огромным человеком с великими планами! Запомните — с огромным человеком с великими планами!
Глава 50
Билл подобострастно смотрел на капитана.
Внезапно тот заговорил более суровым голосом.
— Знаете ли вы пассажира по фамилии Хольбрук?
— Так точно, сэр! Я как раз прислуживаю в том коридоре, где его каюта! Но я не видел его с утра! Он куда-то пропал!
У Харвея Хеля задрожал кончик правого уса.
— Так вот приятель! Если увидите его, скажите, чтобы он шел прямо сюда! Скажите, что его требует капитан!

В этот вечер Бетти обратила внимание на одно обстоятельство, сильно удивившее ее… После обеда она направилась в гостиную и пробыла там несколько часов, надеясь встретить Хольбрука. Так и не дождавшись его, девушка вышла на палубу и замерла в изумлении… Затем она посмотрела на часы.
— Как странно… Десять часов, а совсем светло!.. И как холодно!.. Ничего не понимаю…
На следующее утро девушка проснулась от холода и поспешно накинула свое пальто поверх одеяла.
В дверь постучали. Вошел новый стюард.
— Я включу радиатор, если прикажете, мисс.
— Электрический радиатор в июле?!
— Это, конечно, очень странно, но необходимо обогреть каюту…
— Что случилось? Почему так холодно?
— Не знаю. Вероятно, потому, что ночью шел снег.
Билл не стал говорить о том, что знал: в течение последних двадцати восьми часов пароход на всех парах шел прямо к северу, к Ледовитому океану…
Глава 51
«Эскуриал» шел со скоростью 30 узлов в час и продвинулся к северу на добрых 500 миль. Он находился приблизительно на 60-ой параллели. Все снасти были покрыты льдом. На палубе лежал снег. Впереди показался небольшой айсберг. Погода стояла ясная, тумана не было.
Билл собирался хранить свою тайну до тех пор, пока не случится что-нибудь неожиданное, но скрываться далее от Стоунов у него не было оснований.
Он уже хотел направиться к ним, когда услышал скрип канатов и увидел, что матросы поднимают на палубу багаж пассажиров. Вскоре казначей послал за Хольбруком и приказал ему сообщить пассажирам, что они могут взять из багажа все теплые вещи, какие им понадобятся.
Билл несколько раз спускался в трюм к Баллоту. Детектив сообщил, что до сих пор его никто не трогал, а Хольбрук рассказал о событиях на пароходе…
— Это очень интересно, — заметил Баллот. — Впрочем, я и сам уже понял, что мы плывем на север…
— Вполне понятно… — сказал Билл. — Мы покинули воды, в которых часто встречаются корабли.
У Билла уже созрел план действий. Для его осуществления Хольбруку необходимо было хотя бы на десять минут завладеть радиорубкой. Однако это было не так легко сделать, поскольку она круглосуточно охранялась. Оставалось надеяться на то, что «Эскуриал» войдет в густой туман, столь обычный в этих широтах, и тогда попробовать осуществить задуманное…
Билл отправился разыскивать багаж Бетти. Ему повезло, так как сундуки Стоунов появились на палубе почти первыми.
— В чем дело? — спросил американец, когда Билл внес в каюту один из его больших чемоданов.
Он чуть было не упал в обморок, выслушав объяснение Билла относительно нового курса парохода. Второй раз он был потрясен, когда Билл открыл свое инкогнито. Бетти взяла его за плечо и подвела к иллюминатору.
— Но это не вы, Билл!
Ее крайне забавляла перемена в лице Хольбрука, и ей стоило больших усилий, чтобы удержаться от смеха.
Мистеру Стоуну было однако не до юмора.
— Куда они нас везут, уж не на Северный ли полюс? — ворчал он. — А провианта у нас хватит?
— Вполне, — заверил его Билл. — На «Эскуриале» огромный запас продовольствия.
— Нет, Билл, вы изумительный человек! — снова воскликнула девушка. — Где ваши брови? И подумать только, что я столько раз за эти сутки говорила с вами и не узнала!
Американец нашел лорда завернутым в тяжелую шубу.
— Мой Бенсон — настоящий кудесник! — воскликнул Клайв при виде Стоуна. — Я не раз досадовал, что взял его с собой, но вижу, что ошибался: оказывается, ему пришло в голову, что в Америке ночи могут быть холодными, и он захватил с собою все шубы!
— Выходит, что Бенсон ожидал этой экспедиции к полярному кругу? — сухо заметил Стоун.
Клайв задумчиво провел рукой по лбу.
— Это не приходило мне в голову. Пожалуй, в самом деле, довольно странное совпадение. Неужели его можно подозревать? Боже мой!
Он испытующе глянул на Стоуна, а Стоун внимательно посмотрел на внушительную шубу Клайва.
Выходя, американец столкнулся с Бенсоном. На слуге было два плотных свитера. Он, как всегда, очень вежливо пожелал Стоуну доброго утра.
— Мне кажется, Бенсон, что вы предвидели это внезапное понижение температуры…
— Так точно, сэр! Просто изумительно, как изменилась погода. Когда мы прибываем в Нью-Йорк?
— Я был бы очень рад, если бы мог ответить вам на этот вопрос, — заметил Стоун.
Вернувшись к Биллу, американец рассказал ему историю с шубами.
— Неужели Клайв знал? — изумленно спросила Бетти.
— Не думаю… Но предусмотрительность слуги лорда Лоубриджа кажется мне несколько подозрительной, — уклончиво ответил Билл. — И я полагаю, что ему не следовало бы знать, кто я.
— Да, да, все это чрезвычайно странно, — задумчиво проговорил Стоун. — Что же нам делать, Хольбрук?
— Я думаю, что нам нужно посвятить в тайну еще одного человека. Если вы ничего не имеете против, то пригласите сюда судового врача, помощь которого нам может оказаться весьма полезной.
Стоун вышел, и Билл остался вдвоем с девушкой.
— Бетти… вы позволите мне вас так называть?
Девушка улыбнулась и молча кивнула.
— У вас «Браунинг», который дал вам Баллот?
— Да.
— Прекрасно. Вы не должны ни на минуту расставаться с ним. И в случае нужды — стреляйте не задумываясь. Лэффин на пароходе, вернее, «Эскуриал» в его власти. Если он пока не тревожит ни вас, ни мистера Стоуна, то это потому, что у него множество других дел. Кстати, вы как-то сказали, что становитесь богатой наследницей. Как понимать эти слова?
— Дядя сообщил мне, что я его единственная родственница, и что он еще в Англии составил завещание в мою пользу.
Билл покачал головой.
— Теперь мне ясна причина ночного нападения на мистера Стоуна. Лэффин явно знает об этом завещании.
— Но это невозможно! Кто ему мог сказать?
— Повторяю, Лэффин знает об этом завещании. У него есть такие источники получения информации, о которых мы и не подозреваем. Вы — его жена, вы — богатая наследница, а он — ваш муж. Расчет весьма прост… Бетти, если со мной что-нибудь случится…
— О, Билл! Неужели с вами что-нибудь случится?
— Все возможно. Я ничего не хочу от вас укрывать. Нам приходится считаться с обстоятельствами. Бетти, дорогая моя! — Билл взял руки девушки в свои и пристально посмотрел ей в глаза. — Боже мой! Я никогда и мечтать не смел… Бетти!
Он вдруг наклонился и неожиданно для самого себя поцеловал ее.
В это время послышались шаги, и в каюту вернулся мистер Стоун в сопровождении судового врача.
— Я кое-что рассказал доктору, — произнес американец, запирая за собой дверь.
— Мистер Стоун говорит, что вам нужна моя помощь. Каков ваш план?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16